ตอนที่ 26 ทำเนียบทองคำสายนอก

ตอนที่ 26 ทำเนียบทองคำสายนอก

ในช่วงเวลานี้ เจียงเหลียนก็ให้ความสนใจกับการจัดอันดับของศิษย์สายนอกเช่นกัน

สำนักจิ่วเสวียน แม้จะเป็นเพียงศิษย์สายนอก ก็เปรียบเสมือนแท่นเหยียบย่างให้ปลาหลีฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกร

ผู้บำเพ็ญเพียรมีพรสวรรค์ที่แตกต่างกันไป แต่แม้แต่ผู้ที่มีพรสวรรค์ต่ำต้อยที่สุด ก็อาจจะมีช่วงเวลาแห่งวาสนามาถึงได้เช่นกัน

ทำเนียบทองคำสายนอกคือเส้นทางก้าวหน้าสำหรับศิษย์ส่วนใหญ่

อย่างไรก็ตาม การแข่งขันก็ดุเดือดมากเช่นกัน

มีเพียงอัจฉริยะสิบอันดับแรกในสายนอกเท่านั้นที่จะมีโอกาสเข้าสู่สายในได้

แม้ว่าจำนวนศิษย์สายในจะไม่ได้มีมากนัก เพียงแค่สามร้อยคน แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นอัจฉริยะระดับท็อปที่ได้รับคัดเลือกเข้ามาโดยตรง รวมถึงศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสในสำนัก พวกเขาทุกคนแทบจะมีคุณสมบัติพอที่จะบรรลุถึงขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดได้ภายในหนึ่งร้อยปี

สำหรับตอนนี้...

เจียงเหลียนให้ความสนใจไปที่เยี่ยนหลิงซิวและเสิ่นฉยงมากกว่า

พูดตามตรงแล้ว สองคนนี้ไม่ใช่ 'ปลาที่เล็ดลอดสายตา' ในสายนอก แต่เจียงเหลียนจงใจจัดเตรียมให้พวกเขาอยู่ในสายนอกต่างหาก

สำหรับเสิ่นฉยงนั้น ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมาก

คนผู้นี้คือบุตรแห่งโชคชะตา ผู้ครอบครองร่างกายที่แทบจะเป็นอมตะ

โชคชะตาของเขาน่าสะพรึงกลัวขนาดไหนน่ะหรือ?

หากมีค่าสูงสุดอยู่ที่ 100 เขาก็ไปถึงระดับ 99 แล้ว

ส่วนอีก 1 ที่เหลือเป็นตัวแทนของความไม่สมบูรณ์แบบ ซึ่งเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่สมบูรณ์แบบร้อยเปอร์เซ็นต์หรอก

แม้แต่ผู้ที่มีโชคชะตาระดับสูงสุด ก็ยังต้องเหลือพื้นที่เล็กๆ น้อยๆ ให้ผู้อื่นได้แย่งชิงบ้าง

หากโชคชะตาของเขาเต็มร้อย เขาคงไม่ถูกแย่งชิงมารโลหิตไปตอนที่แข่งขันกับเยี่ยนหลิงซิวหรอก

ดังนั้น ผู้อื่นก็ยังสามารถแข่งขันกับเขาได้

เจียงเหลียนรู้สึกว่า อย่างน้อยโชคชะตาของเสิ่นพั่วเทียนในตอนนั้นก็ไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนี้

วาสนาเล็กๆ น้อยๆ ส่วนใหญ่ของเขาตกอยู่ในมือของเจียงเหลียนหมดแล้ว แม้ว่าเสิ่นพั่วเทียนจะไม่ได้ใส่ใจนักก็ตาม

มีเพียงวาสนาชิ้นใหญ่ที่สามารถส่งผลต่อทิศทางของเนื้อเรื่องทั้งหมดเท่านั้นที่เจียงเหลียนไม่แตะต้อง ล้อเล่นหรือเปล่า? ของพวกนั้นสงวนไว้สำหรับบุตรแห่งโชคชะตา... อ้อ ไม่สิ สำหรับบิดาแห่งโชคชะตาต่างหาก หากเขาไปยุ่งกับมัน เขาคงโดนสวรรค์ลงทัณฑ์จริงๆ แน่

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรไม่เคยมีแนวคิดเรื่องโชคชะตาพรหมลิขิต แต่เจียงเหลียนก็ยังคงเชื่อในเรื่องพวกนี้

นั่นเป็นเหตุผลที่เขารับเสิ่นฉยงเป็นศิษย์ แทนที่จะขับไล่เขาออกไปทันทีที่ได้ยินชื่อ

หนี้กรรมที่ติดค้างเสิ่นพั่วเทียนไว้ในตอนนั้น ก็สามารถชดใช้ให้ลูกชายของเขาแทนได้เช่นกัน

ทั้งครอบครัวล้วนเป็นที่รักของวิถีสวรรค์ไม่ใช่หรือ?

แม้เจียงเหลียนจะบอกว่าเขาไม่ได้อิจฉา แต่เขาก็ยังแอบคิดอยู่บ้างแหละ

ส่วนเยี่ยนหลิงซิวนั้น ไม่จำเป็นต้องพูดถึงเลย

คนผู้นี้คือบุคคลที่เป็นแรงบันดาลใจอย่างแท้จริง

จากเด็กหนุ่มในเมืองเล็กๆ เติบโตขึ้นมาจนกลายเป็นปรมาจารย์แห่งวิถีมาร

เขาแทบจะเป็นตัวร้ายที่โดดเด่นที่สุดในหนังสือเล่มนี้ เข้ากับมาตรฐาน 'รูปงาม แข็งแกร่ง และมีจุดจบที่น่าเศร้า' ที่ระบบตั้งไว้สำหรับตัวร้ายได้อย่างไร้ที่ติ

ในปัจจุบัน แม้จะเป็นเพียงศิษย์รับใช้ของสำนักจิ่วเสวียน เขาก็ยังคงมุ่งมั่นไม่ย่อท้อ

"เรียนท่านเจ้าสำนัก เยี่ยนหลิงซิวเก็บตัวบำเพ็ญเพียรมาตลอดตั้งแต่กลับมาขอรับ เมื่อครั้งที่แล้วที่เขามาเบิกทรัพยากรหินวิญญาณ ความแข็งแกร่งของเขาก็บรรลุถึงขอบเขตกลั่นกรองปราณขั้นแปดแล้วขอรับ"

ผู้ติดตามหนุ่มโค้งคำนับ ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

เขารายงานสถานการณ์ล่าสุดของเยี่ยนหลิงซิวให้ฟัง

"เขาได้ไปท้าประลองในการจัดอันดับสายนอกบ้างหรือไม่?" เสียงของเจียงเหลียนเอ่ยถามอีกครั้ง

"เอ่อ ไม่ขอรับ ยังเหลือเวลาอีกสองสามวันกว่าการจัดอันดับสายนอกจะเริ่มขึ้น ก่อนหน้านี้ความแข็งแกร่งของเขายังไม่เพียงพอ แต่ข้าคาดว่าครั้งนี้เขาคงจะไปเข้าร่วมแน่นอนขอรับ" ผู้ติดตามก้มหน้าต่ำลงไปอีก

คนระดับเขา ตามหลักแล้วไม่มีคุณสมบัติพอที่จะได้เข้าเฝ้าเจ้าสำนักจิ่วเสวียนด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม หลังจากกลายมาเป็นสายข่าว เขาก็สามารถถูกเรียกตัวได้เมื่อต้องการ

โดยปกติแล้ว พวกเขาจะคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวทุกอย่างภายในสำนัก จากนั้นจึงนำมารายงานให้เจียงเหลียนทราบ หลังจากที่เจียงเหลียนพิจารณาแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเรื่องใหญ่หรือเรื่องเล็ก เขาก็จะประทานรางวัลให้

คนเหล่านี้จึงยิ่งทำงานหนักขึ้นเพื่อรวบรวมข้อมูลให้เจียงเหลียน

ในหมู่พวกเขานั้น มีสายข่าวแฝงตัวอยู่ทั้งในสายนอกและสายใน

ยิ่งไปกว่านั้น ในสำนักเซียนแห่งอื่นๆ หรือแม้แต่นิกายมารสิบทิศ เจียงเหลียนก็ยังส่งสายลับเข้าไปแฝงตัวอยู่มากมาย

นับตั้งแต่ขึ้นเป็นเจ้าสำนักจิ่วเสวียน

เจียงเหลียนก็ยิ่งรู้สึกว่าข้อมูลข่าวสารนั้นสำคัญต่อสำนักมากเพียงใด

คนเล็กคนน้อยก็มีประโยชน์ในแบบของพวกเขา

แม้แต่คนเฝ้าประตูก็ยังรู้ว่าวันนี้มีใครเข้าใครออกบ้าง

ตราบใดที่คุณให้รางวัลพวกเขาบ้าง พวกเขาก็จะสำนึกในบุญคุณของคุณ หากคุณตกลงที่จะให้ลูกหลานของพวกเขาเข้าเรียนในสำนักจิ่วเสวียน คุณก็จะกลายเป็นพ่อแม่คนที่สองของพวกเขาเลยทีเดียว

ไม่ได้พูดเกินจริงเลยนะ ตลอดสามสิบปีที่เจียงเหลียนเป็นเจ้าสำนัก เขาได้มองทะลุถึงสันดานของมนุษย์อย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว

"เจ้าไปได้แล้ว" เจียงเหลียนโบกมือไล่

จากนั้นเขาก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

"เยี่ยนหลิงซิวคือใครรึ?" ใต้เท้าไป๋ที่นั่งยองๆ อยู่บนเบาะรองนั่งสมาธิเอ่ยถาม

"ศิษย์คนหนึ่งน่ะ ไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนัก แต่มีความอดทนเป็นเลิศ" เจียงเหลียนอธิบาย

ใต้เท้าไป๋ร้อง "อ้อ" สั้นๆ ดูเหมือนจะไม่ค่อยสนใจนัก และกลับไปอ่านคัมภีร์พุทธศาสนาต่อ

ผ่านไปเนิ่นนาน

จู่ๆ ใต้เท้าไป๋ก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ และชะโงกหน้าเข้ามาถามอย่างกะทันหัน "ศิษย์ผู้หญิงรึ? ความอดทนเป็นเลิศงั้นรึ?"

เจียงเหลียนปรายตามองใต้เท้าไป๋ ก็เห็นว่าแมวขาวกำลังทำหน้าตากรุ้มกริ่ม สื่อความหมายว่า "ข้ารู้หน่าว่าเจ้าหมายถึงอะไร"

เจียงเหลียนกรอกตาใส่เขา "ไปอ่านคัมภีร์ของเจ้าไป๊"

ใต้เท้าไป๋หุบปากฉับ สายตาของเจียงเหลียนบ่งบอกชัดเจนว่า หากแมวตัวนี้พูดพล่ามอะไรออกมาอีกคำเดียว มันจะถูกจับไปหลอมเป็นของวิเศษแน่ๆ

หลังจากที่แมวขาวขัดจังหวะ อารมณ์ของเจียงเหลียนก็เบิกบานขึ้นมาก

สามวันต่อมา

เจียงเหลียนได้ยกระดับการบำเพ็ญเพียรของร่างจำแลงขึ้นมาจนถึงขอบเขตครึ่งก้าวจำแลงเทพแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับร่างเนื้อในช่วงขอบเขตครึ่งก้าวจำแลงเทพ ความแข็งแกร่งของมันก็ยังถือว่าอ่อนด้อยอยู่บ้าง ซึ่งเป็นเรื่องปกติ เพราะมันเป็นเพียงร่างโคลน แถมยังมีเวลาจำกัด จะไปเรียกร้องอะไรมากมายก็คงไม่ได้

ในเวลานี้

การประลองจัดอันดับสายนอกของสำนักได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

การจัดอันดับนี้จะเปิดให้ประลองเพียงเดือนละครั้งเท่านั้น การแข่งขันจัดอันดับก่อนงานประลองใหญ่ประจำปีของสำนักจะยิ่งดุเดือดเข้มข้นขึ้นไปอีก

ท้ายที่สุดแล้ว โอกาสนี้คือตัวตัดสินความแตกต่างระหว่างสายในและสายนอก

ไม่ได้พูดเกินจริงเลยว่า การปฏิบัติที่ได้รับของทั้งสองสายนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ศิษย์สายนอกจะได้รับหินวิญญาณระดับล่างห้าก้อนต่อเดือน

ส่วนศิษย์สายในจะได้รับหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อน ซึ่งเทียบเท่ากับหินวิญญาณระดับล่างถึงหนึ่งร้อยก้อน

ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นเพียงเบี้ยเลี้ยงพื้นฐานเท่านั้น หลังจากเข้าสู่สายในแล้ว ภารกิจต่างๆ ของสำนักก็จะเปิดกว้างอย่างเต็มที่

หากทำภารกิจสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี ผลตอบแทนที่ได้รับก็เพียงพอสำหรับการบำเพ็ญเพียรของศิษย์สายในอย่างแน่นอน

ภารกิจเหล่านี้ส่วนใหญ่อยู่ในราชวงศ์ต้าเซี่ย หรือพื้นที่รอบๆ สำนักจิ่วเสวียน

หากไกลออกไปกว่านั้น จะไม่เรียกว่าภารกิจ แต่จะเรียกว่ากิจการของสำนักแทน

ส่วนใหญ่จะเป็นเรื่องของหมู่บ้านที่ถูกวิญญาณอาฆาตคุกคาม หรือมีคนจากเผ่าเหยาและเผ่ามารที่กระจัดกระจายกันออกไปทำร้ายผู้คนบนทวีปเสวียนชิง โดยต้องไปกำจัดเผ่าเหยาหรือสังหารเผ่ามาร

ด้วยค่าตอบแทนและรางวัลมากมาย ศิษย์ส่วนใหญ่จึงสามารถทำภารกิจสำเร็จได้

มีการจัดระดับความยากของภารกิจเป็นระดับ A, B, C และ D หากเป็นภารกิจระดับ A ผู้ทำภารกิจจะได้รับหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อนหรือมากกว่านั้น

แน่นอนว่ามันไม่ได้หามาง่ายๆ หรอกนะ

หากศิษย์ไม่สามารถไขปริศนา หรือหายตัวไประหว่างทำภารกิจ ผู้อาวุโสของสำนักก็จะยื่นมือเข้ามาแทรกแซงโดยตรง

การถูกทำลายของหอกระบี่วิญญาณในครั้งนี้ก็เป็นตัวอย่างหนึ่ง

ศิษย์สายในสองคนหายตัวไป ถึงขนาดทำให้ท่านเจ้าสำนักต้องลงมาสืบสวนด้วยตัวเอง โดยค้นคว้าจากบันทึกทางประวัติศาสตร์ ไม่มีสำนักใดอีกแล้วที่จะทุ่มเทขนาดนี้

เจียงเหลียนไม่ได้ดูการประลองจัดอันดับของสำนักมานานมากแล้ว

"มาสิ ไปดูศิษย์ประลองกันเถอะ" เจียงเหลียนเอ่ยชวน

"ไม่เอา ข้าจะอ่านคัมภีร์พุทธศาสนา" ใต้เท้าไป๋ตอบอย่างเกียจคร้าน ไม่อยากไปไหนทั้งนั้น

"ข้ายังมี 'คัมภีร์มหาปณิธานแห่งมหายาน' อีกเล่มนะ ว่ากันว่าเป็นคัมภีร์ที่พระไภษัชยคุรุพุทธเจ้าเป็นผู้เขียนขึ้นเมื่อสามพันปีก่อนเชียวนะ"

"ข้าไป!"