ตอนที่ 23 หมากกระดานใหญ่

ตอนที่ 23 หมากกระดานใหญ่

“ผนึกเริ่มคลายตัวลงแล้วในครั้งนี้ ข้าเองก็ต้องจากไปเช่นกัน” ท่านป๋ายเอ่ยเสียงเบาขณะนอนอยู่บนเบาะรองนั่งสมาธิ

เจียงเหลียนชะงักไปเล็กน้อย ดูเหมือนเขาจะไม่คาดคิดว่าแมวขาวจะมาบอกลาล่วงหน้าในครั้งนี้

ผนึกแห่งทะเลดาราจะเปิดออกทุกๆ ห้าสิบปีโดยประมาณ และตอนนี้ก็เหลือเวลาอีกเพียงห้าปีเท่านั้นก็จะถึงกำหนดการครั้งต่อไป

จากนั้นเขาก็พยักหน้า

มันก็ควรจะเป็นเช่นนั้นแหละ

ตอนที่เขาพบกับท่านป๋ายครั้งแรกคือเมื่อสี่สิบปีก่อน หลังจากเหตุการณ์เผ่ามารบุกรุกรานครั้งใหญ่ ในตอนนั้นเจียงเหลียนยังไม่ได้เป็นเจ้าสำนัก แต่เขาได้เป็นประมุขยอดเขาจื่อเซียวแล้ว

และในช่วงเวลานั้นเองที่เสิ่นผั่วเทียนได้ต่อกรกับศัตรูสิบตนเพียงลำพัง และกำราบมหาปีศาจระดับใกล้เคียงกับราชันย์ปีศาจลงได้ถึงสิบตน ร่างที่อาบชโลมไปด้วยทะเลอัสนีบาตอันน่าสะพรึงกลัวนั้น กลายเป็นที่เลื่องลือไปทั่วหล้า

ท่านป๋ายนอนจมกองเลือดอยู่ในแดนลับแห่งหนึ่งในดินแดนทักษิณ ทว่าคลื่นพลังระดับราชันย์ปีศาจที่แผ่ซ่านอยู่รอบตัวเขาก็ยังคงสร้างความหวาดหวั่นให้กับผู้คน

เขาแตกต่างจากมหาปีศาจที่เข้ามารุกราน เขาแอบหลบหนีเข้ามาโดยอาศัยจังหวะที่ผนึกแห่งทะเลดาราคลายตัวลง

เขาคือมหาปีศาจผู้ไร้เทียมทาน

อย่างไรก็ตาม เขาแทบจะเอาชีวิตไม่รอด หลังจากได้รับผลกระทบจากการสะท้อนกลับของพลังผนึก และการโจมตีจากค่ายกลในแดนลับ

เจียงเหลียนเป็นผู้ช่วยชีวิตเขาไว้ อันที่จริง จะเรียกว่าช่วยชีวิตก็คงไม่ถูกนัก ความสามารถในการเยียวยาตนเองของแมวขาวตัวนี้นั้นแข็งแกร่งมาก หลังจากโยนโอสถให้เขาสองสามเม็ด เจียงเหลียนก็ปล่อยเขาไว้ตามลำพัง

แต่แมวขาวกลับดื้อรั้นไม่ยอมจากไป เจียงเหลียนจึงให้เขาพักอาศัยอยู่ภายในสำนักจิ่วเสวียน ถึงขนาดยอมทนต่อความเคลือบแคลงสงสัยของคนทั่วหล้า เพื่อรับตำแหน่งเจ้าสำนักจิ่วเสวียนอยู่ช่วงระยะเวลาหนึ่ง

หลังจากตื่นตาตื่นใจกับสิ่งใหม่ๆ ได้ไม่นาน มหาปีศาจที่ดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือผู้นี้ก็เสนอตัวขอเก็บตัวบำเพ็ญเพียร นี่ถือเป็นเรื่องดี และเจียงเหลียนก็ไม่ได้นิ่งนอนใจ เขาได้จัดเตรียมสถานที่ที่มีพลังวิญญาณหนาแน่นที่สุดในสำนักให้เขาใช้เป็นที่บำเพ็ญเพียร

ทว่าในความเป็นจริงแล้ว แมวยักษ์ตัวนี้ไม่เคยบำเพ็ญเพียรเลย กลับขโมยตำราจิปาถะจากหอคัมภีร์ของสำนักไปอ่านเล่นทุกปีแทน

เขาไม่เคยแตะต้องค่ายกลของหอคัมภีร์เลย หยิบไปเพียงเรื่องราวของมนุษย์ หรือไม่ก็ตำราลี้ลับทางพุทธศาสนาบางเล่มเท่านั้น แม้แต่ศิษย์ทั่วไปก็สามารถเข้าถึงตำราเหล่านี้ได้ ทว่าเขากลับอ่านมันอย่างออกรสออกชาติ

แม้เขาจะไม่ได้เอ่ยปาก แต่เจียงเหลียนก็รู้ดีว่า ผู้ที่ยอมเสี่ยงอันตรายจากการถูกพลังสะท้อนกลับเพื่อมายังทวีปเซวียนชิง ย่อมต้องต้องการไขว่คว้าบางสิ่ง และเขาก็ได้สิ่งนั้นมาครอบครองแล้วภายในแดนลับที่ทำให้เขาได้รับบาดเจ็บ

อาการบาดเจ็บที่จิตวิญญาณของเขาก็หายดีแล้ว ตอนนี้ เขาน่าจะแค่รอให้ผนึกแห่งทะเลดาราคลายตัวลง เพื่อที่จะได้จากไปอย่างสมบูรณ์

ไม่มีสิ่งใดต้องอาลัยอาวรณ์

นับตั้งแต่มาถึงสำนักจิ่วเสวียน เขาไม่เคยทำอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันเลย แม้แต่การฟื้นฟูอาการบาดเจ็บก็ยังทำแบบขอไปที

ในที่สุด เขาก็รักษาอาการบาดเจ็บจนหายสนิทก่อนที่ผนึกแห่งทะเลดาราจะคลายตัวลง

บางที เผ่ามารอาจจะใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยเช่นนี้กระมัง

ในช่วงชีวิตที่ยืนยาวกว่าผู้บำเพ็ญเพียรมากนัก เวลาส่วนใหญ่ของพวกเขาไม่ได้หมดไปกับการบำเพ็ญเพียร แต่หมดไปกับการหาอาหาร หรือไม่ก็เสาะแสวงหาของวิเศษหายากบนโลกใบนี้

นอกจากนี้ ค่ายกลของเผ่ามารยังถือว่ายอดเยี่ยมเป็นอย่างยิ่ง

"ไปเถอะ ข้าได้เรียนรู้เรื่องราวของกองกำลังต่างๆ ในเผ่ามารผ่านเจ้ามามากพอแล้ว" เจียงเหลียนกล่าว "ลำดับต่อไป เราต้องส่งคนเข้าไปในแดนเผ่ามาร เพื่อเชื่อมความสัมพันธ์ระหว่างเผ่ามารกับเผ่ามนุษย์ให้สมบูรณ์"

"นั่นเป็นงานใหญ่เลยนะ เจ้ามีตัวแทนแล้วหรือยัง?"

"แน่นอน" เจียงเหลียนพยักหน้า "เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาถูกคนของเผ่ามารฆ่าตาย ข้าจึงได้เจาะจงตามหาบุตรแห่งโชคชะตาของทวีปเซวียนชิงของเรามาโดยเฉพาะ"

"เอาล่ะ" แมวขาวยกอุ้งเท้าขึ้นและชูนิ้วโป้งให้เจียงเหลียน "ที่ผ่านมามีแต่เผ่ามารที่เป็นฝ่ายรุกรานเผ่ามนุษย์ ไม่เคยมีปรากฏการณ์ที่เผ่ามนุษย์เป็นฝ่ายยื่นข้อเสนอให้กับเผ่ามารมาก่อนเลย"

เจียงเหลียนโบกมือ "เผ่ามนุษย์และเผ่ามารอยู่ร่วมกันมาตั้งแต่โบราณกาล อยู่ร่วมกัน แต่ก็เข่นฆ่ากันเอง ทำไมเราถึงไม่เปิดการค้าขายและแลกเปลี่ยนสินค้ากันอย่างเต็มรูปแบบล่ะ? วัตถุดิบในการหลอมโอสถและค่ายกลของเผ่ามาร เป็นสิ่งที่เผ่ามนุษย์ปรารถนา ในขณะที่หินวิญญาณของเผ่ามนุษย์ ก็เป็นรากฐานสำคัญสำหรับการบำเพ็ญเพียรของเผ่ามาร สงครามนับครั้งไม่ถ้วนระหว่างเซียนและมาร ล้วนเป็นเพราะความสมดุลระหว่างอุปสงค์และอุปทานไม่สัมพันธ์กัน"

ความคิดของเจียงเหลียนนั้นเรียบง่าย แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

ทำไมเผ่ามารจึงต้องบุกรุกราน?

ประการแรกก็เพื่อหินวิญญาณ และประการที่สองก็เพื่อชีพจรวิญญาณและทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรอันล้ำค่า

แดนเผ่ามารเต็มไปด้วยพลังแห่งดวงดาว ซึ่งเป็นรากฐานในการบำเพ็ญเพียรของเผ่ามาร แต่ในแง่ของประสิทธิภาพแล้ว มันกลับด้อยกว่าหินวิญญาณมากนัก

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไม แม้พวกมันจะมีอายุยืนยาว แต่การจะมียอดฝีมือระดับแนวหน้าปรากฏขึ้นเป็นจำนวนมากในเผ่ามารนั้น จึงเป็นเรื่องยาก

อย่างไรก็ตาม หากมีหินวิญญาณ ทุกอย่างก็จะเปลี่ยนไป

แม้เผ่ามารจะใช้หินวิญญาณจำนวนมหาศาล แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็เห็นได้ชัดเจนเช่นกัน

แม้ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของพวกมันจะยังเทียบเผ่ามนุษย์ไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้ห่างไกลกันมากนัก

"บางครั้ง ข้าก็รู้สึกจริงๆ ว่าเจ้าเป็นยอดฝีมือที่มีมันสมอง ความคิดความอ่านล้ำลึกกว่าพวกตาเฒ่าเหล่านั้นมากนัก" แมวขาวกล่าวด้วยรอยยิ้ม "สำนักจิ่วเสวียนในอดีตคงไม่คิดเช่นนี้ พวกเขาคงคิดแค่ว่า ในเมื่อเผ่ามารมารุกราน ก็ต้องตีพวกมันให้ถอยกลับไป!"

"อย่างนั้นหรือ?" เจียงเหลียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเบาๆ "พวกเขาก็ไม่ได้เพิกเฉยต่อผลประโยชน์ที่เกี่ยวข้องหรอก แต่เมื่อใดที่เปิดการค้ากับเผ่ามาร ดินแดนทักษิณก็จะผงาดขึ้นอย่างสมบูรณ์ เมื่อถึงเวลานั้น สถานะของสำนักจิ่วเสวียนก็จะสั่นคลอน"

แมวขาวทำท่าทางครุ่นคิด "ข้าไม่ได้คิดไกลถึงขนาดนั้นจริงๆ พวกมนุษย์อย่างพวกเจ้านี่ช่าง... คอยระแวดระวังพวกเดียวกันเองอยู่เสมอเลยนะ"

"มันเป็นเช่นนี้มาตั้งแต่โบราณกาลแล้ว ทุกคนต่างก็คิดถึงแต่ตัวเอง ไม่ได้คิดถึงผู้อื่น ไม่เหมือนกับเผ่ามารที่มีบรรพบุรุษคอยชี้นำและปกครองคนทั้งเผ่า แต่สำหรับเผ่ามนุษย์ ทุกคนต่างก็มีความคิดเป็นของตัวเอง ด้วยเหตุนี้ แม้จะทำงานร่วมกัน แต่ก็จะมีการคิดคำนวณผลประโยชน์ส่วนตัวแอบแฝงอยู่เสมอ" เจียงเหลียนกล่าวอย่างเนิบนาบ

"เหมือนอย่างสำนักมารสิบทิศ หากรวบรวมกองกำลังทั้งหมดในดินแดนตะวันออก ก็คงเพียงพอที่จะบดขยี้พวกมันให้แหลกเป็นจุลได้ในพริบตา แต่ข้าก็ยังทนปล่อยให้พวกมันลอยนวลอยู่ได้ตั้งนาน เป็นเพราะเหตุใดกันเล่า?"

แมวขาวส่ายหัว

เหมียวเหมียวไม่เข้าใจ โลกของมนุษย์ช่างซับซ้อนเกินไป

เขามีชีวิตอยู่มานานกว่าพันปี แต่กลับรู้สึกว่าความคิดของตนเองนั้นลึกซึ้งน้อยกว่าเจ้าสำนักหนุ่มแห่งสำนักจิ่วเสวียนที่อยู่ตรงหน้ามากนัก

"ก็เพราะว่าเมื่อภัยพิบัติยังมาไม่ถึงตัว ก็ไม่มีใครคิดจะกางร่มหรอก ทุกคนต่างก็คิดว่าในเมื่อสำนักมารสิบทิศก่อความวุ่นวาย ก็ยังมีสำนักจิ่วเสวียนของข้าคอยรับหน้าอยู่ แต่ในขณะที่ความแข็งแกร่งของสำนักจิ่วเสวียนมีมากกว่าสำนักมารสิบทิศ การจะถอนรากถอนโคนพวกมันอย่างแท้จริง ข้าเพียงคนเดียวไม่อาจทำได้"

เจียงเหลียนกล่าวต่อ "ดังนั้น ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ข้าจึงแอบสนับสนุนราชวงศ์ต้าเซี่ยอย่างลับๆ โดยรับเอาศิษย์อัจฉริยะบางคนจากราชวงศ์ต้าเซี่ยเข้ามาในสำนัก เมื่อพวกเขาสามารถตั้งตัวได้ ข้าก็จะส่งพวกเขากลับไป แม้ราชวงศ์ต้าเซี่ยและสำนักจิ่วเสวียนของข้าจะไม่ได้มีเป้าหมายเดียวกัน แต่ปรัชญาของพวกเขาก็ไม่ได้ขัดแย้งกัน ข้าเริ่มทำเช่นนี้มาตั้งแต่สามสิบปีก่อน และตอนนี้ ก็ถึงเวลาที่จะต้องลงมือกับสำนักมารแล้ว"

แมวขาวถึงกับอึ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น

แต่ผู้ที่ตกตะลึงไม่แพ้กันก็คือผู้อาวุโสทั้งสี่คนที่เพิ่งเดินเข้ามาในตำหนักใหญ่

พวกเขาเองก็รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลังเช่นกัน

การผงาดขึ้นของราชวงศ์ต้าเซี่ยนั้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ นับตั้งแต่รวบรวมดินแดนทั้งสามของสำนักมารเข้าด้วยกัน พวกเขาก็สามารถตั้งหลักได้อย่างมั่นคง

ทว่าพวกเขาไม่คาดคิดเลยว่า เบื้องหลังของราชวงศ์ต้าเซี่ย จะมีขุมกำลังอันยิ่งใหญ่อย่างสำนักจิ่วเสวียนคอยหนุนหลังอยู่

วางรากฐานมาตั้งแต่สามสิบปีก่อน

และตอนนี้ ก็ถึงเวลาที่จะต้องดึงแหกลับมาแล้ว

พวกเขาไม่รู้ว่าเจ้าสำนักหนุ่มผู้นี้ทำสิ่งใดลงไปบ้าง แต่เขากลับมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงขุมกำลังทุกฝ่าย ราวกับเป็นหมากบนกระดานที่เขาสามารถเคลื่อนย้ายไปมาได้ตามใจชอบ