ตอนที่ 20: เส้นชีพจรวิญญาณระดับสุดยอด

ตอนที่ 20: เส้นชีพจรวิญญาณระดับสุดยอด

"เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เจ้าคิดว่าควรจัดการเช่นไร?"

หลังจากหลินอ้าวจากไป เจียงเหลียนก็เริ่มเอ่ยถามเสิ่นซวี่่

แม้ว่าเสิ่นซวี่่จะคอยจัดการดูแลกิจการมากมายของสำนักมาโดยตลอด แต่เขาก็มีขอบเขตอำนาจจำกัดอยู่เพียงแค่ภายในสำนักเท่านั้น คราวก่อนที่ผู้อาวุโสใหญ่แห่งต้าเซี่ยมาเยือนเสิ่นซวี่ก็ยังต้องไปเชิญเจียงเหลียนออกจากช่วงเก็บตัวบำเพ็ญเพียร

อย่างไรก็ตาม ถึงกระนั้น มุมมองและวิสัยทัศน์โดยรวมของเสิ่นซวี่่ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมาโดยตลอด และเจียงเหลียนก็ไม่เคยเคลือบแคลงสงสัยในตัวเขาเลย

เสิ่นซวี่่ถือสาส์นแคว้นขอบทองไว้ในมือ ครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะกล่าวว่า "สำนักจิ่วเสวียนของเราควรส่งยอดฝีมือระดับแนวหน้าออกไปขอรับ ด้วยวิธีนี้ หลังจากกวาดล้างนิกายโลหิตจนสิ้นซาก เราก็จะได้กดดันนิกายมารสิบทิศไปในคราวเดียวกัน"

"การทำลายนิกายโลหิตอาจเป็นเพียงการเชือดไก่ให้ลิงดู แต่เป้าหมายของต้าเซี่ยย่อมไม่ใช่แค่การตักเตือนแน่นอน ต้าเซี่ยมีความทะเยอทะยานดุจหมาป่า และย่อมไม่ยอมปล่อยให้นิกายมารสิบทิศครอบครองดินแดนต้าหยางไปตลอดกาลเป็นแน่"

เจียงเหลียนพยักหน้า "หากข้าเป็นต้าเซี่ย ข้าก็คงทำเช่นเดียวกัน ตอนที่หลินอ้าวยังอยู่ในระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นกลาง ต้าเซี่ยก็กวาดล้างดินแดนของพวกมารไปถึงสามแห่งแล้ว บัดนี้เขาได้ทะลวงเข้าสู่ระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นสูงสุด มหาสงครามคงจะอุบัติขึ้นในไม่ช้านี้เป็นแน่"

"อย่างไรก็ตาม สำนักจิ่วเสวียนและนิกายมารสิบทิศมีความแค้นฝังลึกต่อกันมาเนิ่นนาน พวกเราย่อมไม่อาจนิ่งดูดายอยู่เฉยๆ ได้"เสิ่นซวี่พยักหน้ารับ

เจียงเหลียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย

หากพวกเขาบุ่มบ่ามเข้าโจมตีนิกายมารสิบทิศ ย่อมต้องสูญเสียกำลังรบของสำนักไปอย่างมหาศาลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ทว่านิกายมารสิบทิศนั้นถือเป็นหอกข้างแคร่ของดินแดนตะวันออกอย่างแท้จริง หากสามารถถอนรากถอนโคนมันได้ ต่อให้ต้องแลกด้วยราคาที่สูงลิบลิ่วเพียงใดก็ถือว่าคุ้มค่า

ยิ่งไปกว่านั้น สำนักในตอนนี้ก็ไม่หวั่นเกรงต่อการสูญเสียกำลังรบอีกต่อไป!

คนรุ่นใหม่เติบโตขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว เจียงเหลียนไม่สนใจหรอกหากพวกตาเฒ่าไร้ประโยชน์เหล่านั้นจะตกตายไปบ้าง ถือเสียว่าเป็นการอุทิศตนครั้งสุดท้ายเพื่อสำนักก็แล้วกัน

"เพียงแต่ว่าเหล่าผู้อาวุโสกับท่านอาจารย์นั้นไม่ค่อยลงรอยกันนัก ข้าสงสัยเหลือเกินว่าพวกเขาจะยอมลงมือหรือไม่?"

"ความบาดหมางนั้นเป็นเพียงเรื่องชั่วคราวเท่านั้น เป็นเพราะพวกเขายังไม่เคยลิ้มรสความหอมหวานต่างหาก" เจียงเหลียนแค่นเสียงเย้ยหยันอย่างเหยียดหยาม "ตราบใดที่มันช่วยให้การบำเพ็ญเพียรของพวกเขาก้าวหน้าไปได้อีกขั้น ต่อให้ต้องบุกป่าฝ่าดงไปตาย พวกเขาก็คงจะยอมทำอย่างเต็มใจ"

เจียงเหลียนไม่เข้าใจความรู้สึกนี้หรอก แต่เขารู้ดีว่าคนพวกนี้หมกมุ่นอยู่กับการมีอายุยืนยาวมากจนเกินไป

ผู้บรรลุระดับวิญญาณแรกกำเนิดจะมีอายุขัยถึงห้าร้อยปี ส่วนระดับครึ่งก้าวสู่การแปลงร่างเทพนั้น หลังจากที่ได้สัมผัสกับความเป็นเทพแล้ว อายุขัยก็จะเพิ่มขึ้นอีกสามร้อยปีโดยปริยาย

และสำหรับการก้าวเข้าสู่ระดับแปลงวิญญาณนั้น อายุขัยจะพุ่งพรวดขึ้นไปถึงหนึ่งพันปีเลยทีเดียว

ยอดฝีมือระดับแปลงวิญญาณส่วนใหญ่มักจะจบชีวิตลงจากการต่อสู้หรือทัณฑ์สวรรค์ น้อยคนนักที่จะตายเพราะความชราภาพ

นี่แหละคือความมั่นใจของยอดฝีมือ

"ท่านอาจารย์กล่าวถูกต้อง พวกเขามีความหมกมุ่นอยู่กับการมีอายุยืนยาวอย่างผิดปกติจริงๆ ขอรับ"เสิ่นซวี่กล่าวอย่างนอบน้อม

"เช่นนั้น เจ้าจงไปจัดการเรื่องนี้เถิด นี่คือป้ายคำสั่งเจ้าสำนัก เจ้าจงเก็บรักษามันไว้สักระยะหนึ่งก็แล้วกัน" เจียงเหลียนกล่าวพร้อมกับสะบัดมือ "และนี่คือโอสถทะลวงระดับ"

เสิ่นซวี่่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "โอสถทะลวงระดับงั้นหรือขอรับ?"

นี่คือโอสถระดับต่ำ ทว่าเมื่อพิจารณาจากความผันผวนของพลังที่แผ่ออกมาจากโอสถตรงหน้าแล้ว มันต้องเป็นโอสถระดับเจ็ดขึ้นไปอย่างแน่นอน

"ใช่แล้ว โอสถทะลวงระดับสำหรับขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด แม้ว่ามันจะไม่อาจช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับครึ่งก้าวสู่การแปลงร่างเทพ ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแปลงวิญญาณได้โดยตรง แต่มันก็สามารถช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำขั้นปลาย ก้าวเข้าสู่ระดับครึ่งก้าวสู่การแปลงร่างเทพได้อย่างแน่นอน" เจียงเหลียนกล่าว

มีโอสถทั้งหมดสี่เม็ด ในเวลานี้เสิ่นซวี่รู้ดีว่าตนต้องทำเช่นไรโดยที่เจียงเหลียนไม่ต้องเอ่ยสิ่งใดให้มากความ

นี่คือสิ่งที่สามารถหลอกล่อให้พวกเฒ่าประหลาดระดับวิญญาณแรกกำเนิดยอมไปตายได้อย่างแท้จริง

พูดตามตรงเสิ่นซวี่เคยได้ยินเจียงเหลียนเย้ยหยันพวกยอดฝีมือของสำนัก ที่เอาแต่อาศัยอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของสำนักแต่กลับไม่สามารถก้าวหน้าไปได้ไกลกว่านี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

อย่างไรก็ตาม การจะก้าวหน้าไปได้ไกลกว่าขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดนั้น ช่างยากลำบากแสนเข็ญยิ่งนัก

เพื่อให้บรรลุการทะลวงระดับ ผู้บำเพ็ญเพียรจำเป็นต้องมีการตระหนักรู้อันยิ่งใหญ่ที่เกิดจากการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย

หรืออีกทางหนึ่ง ก็คือต้องพบกับวาสนาอันยิ่งใหญ่

ซึ่งทั้งสองอย่างนี้ ล้วนไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสักนิด

หากขาดซึ่งพรสวรรค์ การบรรลุถึงขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดก็ถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดแล้ว และพวกเขาจะต้องหยุดอยู่ที่ระดับนั้นไปจนตัวตาย

อย่างไรก็ตาม สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว นั่นถือเป็นตัวตนระดับสูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่สำหรับเจียงเหลียน ผู้ซึ่งไต่เต้าขึ้นมาจากจุดต่ำสุดทีละก้าวแล้วนั้น มันยังไม่เพียงพอ ห่างไกลจากคำว่าเพียงพอมากนัก

ด้วยเหตุนี้ เจียงเหลียนจึงได้เลื่อนขั้นศิษย์อายุน้อยหลายคนให้ขึ้นดำรงตำแหน่งหัวหน้าสายด้วยตนเอง ก็เพราะเขาเล็งเห็นถึงศักยภาพของพวกเขานั่นเอง

หัวหน้าสายทุกคนล้วนเป็นสุดยอดอัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะทั้งสิ้น

"เช่นนั้น ข้าจะไปเตรียมการขอรับ"เสิ่นซวี่กล่าวพร้อมกับโค้งคำนับขณะรับป้ายคำสั่งเจ้าสำนักมา

ในเวลานี้ หัวใจของเสิ่นซวี่่พองโตไปด้วยความภาคภูมิใจ

ตอนที่เขาได้รับป้ายคำสั่งเจ้าสำนัก หากจะบอกว่าไม่รู้สึกตื่นเต้นก็คงจะเป็นการโกหก ประกอบกับการที่เขาสัมผัสได้ว่ารักษาการเจ้าสำนักจงใจมอบอำนาจให้ เขาจึงรู้สึกได้ทันทีว่าความสามารถของเขาได้รับการยอมรับแล้ว

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างด้วยเช่นกัน

เหตุใดจู่ๆ ถึงได้ดีกับเขาขนาดนี้?

เขากำลังได้รับมอบอำนาจและการควบคุมสูงสุดเหนือสำนักเชียวนะ

หรือว่ารักษาการเจ้าสำนักต้องการออกไปหาประสบการณ์ข้างนอกงั้นหรือ?

ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว!

เสิ่นซวี่่รู้สึกว่าบทบาทของรักษาการเจ้าสำนักภายในสำนักนั้น สามารถสร้างความเกรงขามได้อย่างเด็ดขาดแน่นอน

บัดนี้ จู่ๆ ก็มีการถ่ายโอนอำนาจ ต่อให้เขาไม่ได้ออกไปข้างนอก เขาก็คงจะมีช่วงเวลาหนึ่งที่ไม่ได้เข้ามาจัดการกิจการของสำนัก

เสิ่นซวี่่ทั้งดีใจและกังวลใจ กลัวว่าตนเองจะทำได้ไม่ดี และยิ่งกลัวว่าหากปราศจากความเกรงขามของรักษาการเจ้าสำนักคอยกดดัน เขาจะไม่อาจควบคุมสุดยอดอัจฉริยะเหล่านั้นให้อยู่ในโอวาทได้

ช่างเถอะ

ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปก็แล้วกัน

เมื่อเลิกคิดฟุ้งซ่าน

หลังจากกล่าวอำลาเจียงเหลียนอย่างนอบน้อมเสิ่นซวี่ก็มุ่งหน้าไปยังภูเขาด้านหลังของสำนัก

ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักจิ่วเสวียนมีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ที่จะครอบครองจักรวาล ดังนั้น เขาจึงก่อตั้งสำนักขึ้นบนดินแดนศักดิ์สิทธิ์ชั้นยอด

และแหล่งกำเนิดของเส้นชีพจรวิญญาณแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์นี้ ก็ตั้งอยู่ที่ภูเขาด้านหลังนั่นเอง

นี่คือเส้นชีพจรวิญญาณระดับสุดยอด หากทำการขุดค้น อาจได้หินวิญญาณระดับกลางอย่างน้อยหนึ่งล้านก้อนเลยทีเดียว

เจ้าสำนักจิ่วเสวียนรุ่นแล้วรุ่นเล่าได้ร่วมกันวางค่ายกลระดับสูงสุด เพื่อให้เหล่าศิษย์ได้ใช้บำเพ็ญเพียร ภายในนั้น ศิษย์บางคนอาจสามารถทะลวงจากขอบเขตกลั่นกรองปราณขั้นกลางไปสู่ระดับสร้างรากฐานได้ภายในวันเดียวเลยด้วยซ้ำ

ทว่าโดยส่วนใหญ่แล้ว พลังวิญญาณเหล่านี้มักจะถูกนำไปหล่อเลี้ยงพวกเฒ่าประหลาดในสำนักเสียมากกว่า

เจียงเหลียนเคยด่าทอพวกเฒ่าประหลาดเหล่านี้ว่าไร้ประโยชน์มาแล้วหลายต่อหลายครั้ง เอาแต่สูบพลังวิญญาณจากเส้นชีพจรวิญญาณไปผลาญเล่น แต่กลับไม่สามารถทะลวงระดับได้เลย

ทว่าเขาก็ไม่อาจทำอะไรได้

อย่างไรเสีย ผู้อาวุโสเหล่านี้ก็เปรียบเสมือนรากฐานของสำนัก หากขับไล่พวกเขาออกไป สำนักก็คงกลายสภาพเป็นเสือไร้เขี้ยวเล็บในชั่วพริบตา

ถ้ำจิ่วเสวียน

มีการสร้างห้องบำเพ็ญเพียรกว่าร้อยห้องไว้ที่นี่ เพื่อใช้เป็นรางวัลแก่เหล่าศิษย์ หรือเพื่อให้ยอดอัจฉริยะของสำนักใช้ในการทะลวงระดับ

ต่อให้เส้นชีพจรวิญญาณจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็ต้องมีวันเหือดแห้ง ทุกๆ หนึ่งร้อยปี จำเป็นต้องค้นหาเส้นชีพจรวิญญาณสายใหม่มาหลอมรวมเข้าด้วยกัน หรือไม่ก็ต้องทุ่มเทหินวิญญาณจำนวนมหาศาล เพื่อให้แน่ใจว่าพลังวิญญาณภายในเส้นชีพจรวิญญาณจะยังคงมีอยู่อย่างไม่มีวันหมดสิ้น

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ถ้ำเสิ่นซวี่ก็มองเห็นร่างสีขาวขนาดมหึมา

ร่างสีขาวนั้นบดบังวิสัยทัศน์ภายในถ้ำไปจนเกือบหมดสิ้น ทำให้ไม่สามารถมองเห็นสถานการณ์ภายในได้เลย ทว่าเสิ่นซวี่่ก็ไม่กล้าแสดงท่าทีละเลยแม้แต่น้อย

"ท่านป๋าย"เสิ่นซวี่ประสานมือคารวะ

นั่นคือแมวขาวร่างยักษ์ที่สวมแว่นตากรอบทอง

ร่างกายอันอวบอ้วนของมันมีขนาดแทบจะเท่ากับถ้ำทั้งถ้ำ หากมองข้ามขนาดตัวของมันไปล่ะก็ ท่านป๋ายผู้นี้ก็จัดว่าเป็นแมวที่งดงามมากทีเดียว

ขนของมันขาวสะอาดหมดจด นัยน์ตาสีฟ้าคราม มีลวดลายมารอันเป็นเอกลักษณ์

อุ้งเท้าหน้าทั้งสองข้างประคองคัมภีร์พุทธศาสนาเอาไว้ และมันก็กำลังพึมพำงึมงำ ราวกับกำลังอ่านคัมภีร์อยู่อย่างไรอย่างนั้น

หางอันแข็งแกร่งทั้งเก้าแกว่งไกวไปมาภายในถ้ำ ทุกครั้งที่ขยับ ก็จะสร้างแรงกระเพื่อมให้กับค่ายกลโดยรอบ