บทที่ 16: ขอสาบานว่าจะติดตามท่านอ๋องไปจนวันตาย!

บทที่ 16: ขอสาบานว่าจะติดตามท่านอ๋องไปจนวันตาย!

"เจ้า... เจ้า... เจ้ามันบังอาจนัก!"

ไท่โฮ่วกริ้วจัดจนร่างแทบทรุด แต่สวี่เจิ้งกลับรุกไล่อย่างไม่ลดละ

"กิจการบ้านเมืองที่สำคัญ ชิ่งอ๋องล้วนเป็นผู้จัดการแทนฝ่าบาทแล้ว กระหม่อมบังอาจขอเสนอแนะพ่ะย่ะค่ะ!"

"ขออัญเชิญไท่โฮ่วเสด็จกลับตำหนักโซ่วอัน... เพื่อทรงพักผ่อนในบั้นปลายพระชนม์ชีพอย่างสงบพ่ะย่ะค่ะ!"

มุมปากของฉินชวนยกขึ้นเล็กน้อย เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้ไท่โฮ่วเพื่อสร้างบารมีและอำนาจของตนให้มั่นคงยิ่งขึ้น

ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลเดิมของพระนางก็สนิทสนมกับตระกูลเดิมของฮองเฮา และเขายังต้องการสืบสวนว่าพระนางมีส่วนเกี่ยวข้องกับการสิ้นพระชนม์ของเสด็จแม่ของเขาเมื่อหลายปีก่อนหรือไม่

ทว่าการทำเช่นนั้นอาจทำให้เขาถูกตราหน้าว่าเป็นลูกอกตัญญู!

เขาไม่คาดคิดเลยว่าสวี่เจิ้งจะมอบเรื่องประหลาดใจที่น่ายินดีเช่นนี้ให้ ช่างน่าสนใจเสียจริง!

"พวกเจ้า... พวกเจ้า..."

ไท่โฮ่วชี้พระดรรชนีไปที่สวี่เจิ้ง ลมหายใจเริ่มติดขัด

"กระหม่อมเห็นด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

รองตุลาการศาลต้าหลี่ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นเป็นคนแรกที่ยืนขึ้นและกล่าวสนับสนุน!

เหล่าขุนนางที่เคยประจักษ์ถึงวิธีการของฉินชวนต่างพากันเงียบกริบ ในขณะที่พวกเหยียบเรือสองแคมบางคนเริ่มทำตาม!

ก่อนที่ไท่โฮ่วจะทันได้ตรัสสิ่งใดเพิ่ม ฉินชวนก็ถือกระบี่ก้าวยาวๆ ไปยืนอยู่เบื้องหน้าเจ้ากรมอาญาและรองเจ้ากรมอาญา

"เปิ่นหวังเห็นว่าข้อเสนอของใต้เท้าสวี่นั้นเข้าทีทีเดียว!"

"อย่างไรเสีย บางครั้งเสด็จพ่อก็ทรงมองคนผิดและแยกแยะความภักดีกับความทรยศไม่ออก ดังนั้นลูกจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องจำใจจัดการเรื่องราวต่างๆ แทนพระองค์!"

"พระองค์ทรงเห็นด้วยหรือไม่... เสด็จพ่อ?"

ฉึก!

สิ้นคำ ฉินชวนก็แทงกระบี่เดียวปลิดชีพเจ้ากรมอาญาต่อหน้าต่อตาไท่โฮ่ว!

รองเจ้ากรมอาญาตกตะลึงกับจิตสังหารของฉินชวน สายตานั้น ท่าทางนั้น—นี่มันคือการข่มขู่กันซึ่งๆ หน้า!

เมื่อเห็นไท่โฮ่วหวาดกลัวจนเงียบงัน ฉินชวนก็ตะโกนด้วยน้ำเสียงเย็นชา ใบหน้าเคร่งขรึม

"กองทัพเจิ้นหนานอยู่ที่ใด!"

ฟรึ่บ! ฟรึ่บ! ฟรึ่บ!

ทหารกองทัพเจิ้นหนานก่อนหน้านี้ชักกระบี่ออกมาทันที ทหารจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาในท้องพระโรงจากด้านนอก

พวกเขาจ้องมองฉินชวนด้วยความเคารพอย่างพร้อมเพรียง

"รับบัญชาท่านอ๋อง!"

"คุ้มกันไท่โฮ่วกลับไปพักผ่อนที่ตำหนัก หากไม่มีคำสั่งของเปิ่นหวัง ห้ามเสด็จออกไปไหนเด็ดขาด!"

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

ทหารที่เพิ่งมาถึงชักกระบี่ออก สีหน้าเคร่งขรึมขณะจ้องมองไปที่ไท่โฮ่ว

"ไท่โฮ่วพ่ะย่ะค่ะ สถานการณ์ตอนนี้ฝั่งเราเสียเปรียบ ทางที่ดีควรเสด็จกลับไปก่อนแล้วค่อยวางแผนกันใหม่เถิดพ่ะย่ะค่ะ..."

ขันทีรับใช้ไท่โฮ่วพยายามปลอบประโลม พระนางลูบพระอุระเบาๆ ค่อยๆ ระงับความกริ้ว

จากนั้น ภายใต้สายตาจับจ้องของขุนนางบุ๋นบู๊ ไท่โฮ่วก็ทรงนำข้าราชบริพารเสด็จกลับตำหนักฉือหนิง

"เปิ่นหวังขอแนะนำให้พวกเจ้าจดจำให้ดีว่าสิ่งใดควรพูด และสิ่งใดไม่ควรพูด!"

"หากเปิ่นหวังได้ยินข่าวลือหรือคำนินทาใดๆ ก็อย่าหาว่าเปิ่นหวังไม่เกรงใจ!"

ครืน!

ทันทีที่ฉินชวนกล่าวจบ กลิ่นอายของยอดฝีมือระดับเก้าก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างของม่านลี่

"ยอดฝีมือระดับเก้าอีกคนแล้ว แถมยังมาจากเผ่าคนเถื่อนด้วย!"

"น่ากลัวเกินไปแล้ว! ใครที่กล้าขัดขืนชิ่งอ๋องมีแต่ตายสถานเดียว!"

ฮ่องเต้ทรุดพระวรกายลงบนบัลลังก์มังกร ทรงถูกบีบบังคับให้เขียนคำพูดทั้งหมดของฉินชวนลงในราชโองการ

กองทัพเจิ้นหนานซึ่งเดิมทีเป็นกบฏ ถูกประกาศในราชโองการให้ใต้หล้ารับรู้ว่าเป็นกองทัพพิทักษ์ราชบัลลังก์

"เลิกประชุมราชสำนัก!!!"

...ไม่นานหลังจากนั้น

หลังจากเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊แยกย้ายกันไป เมื่อฉินชวนเดินมาถึงประตูวัง เขาก็พบกับกองทหารเจิ้นหนานกลุ่มหนึ่งกำลังคุมตัวเหล่าสมาชิกครอบครัวสตรีจากจวนที่ถูกริบทรัพย์

นายกองร้อยที่นำหน้าวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาฉินชวนและทำความเคารพ

"คารวะท่านอ๋อง!"

"สตรีเหล่านี้กำลังจะถูกส่งไปที่หอเจียวฟางงั้นรึ?"

นายกองร้อยรู้สึกงุนงงเล็กน้อย ท่านอ๋องไม่ได้สั่งเนรเทศ ผู้ชายถูกประหารชีวิตหมดแล้ว ดังนั้นเหล่าสตรีในครอบครัวก็ต้องถูกส่งไปที่หอเจียวฟางไม่ใช่หรือ?

วินัยทหารของกองทัพเจิ้นหนานนั้นเข้มงวดมาก ไม่มีใครกล้าฉวยโอกาสรังแกสตรีจากตระกูลที่ถูกริบทรัพย์เหล่านี้

"ท่านอ๋อง มีปัญหาอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

เมื่อเห็นความไม่พอใจของฉินชวน เว่ยจื่อจิงก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความสงสัย

"จากนี้ไป ไม่จำเป็นต้องส่งพวกนางไปที่หอเจียวฟางอีก"

เอ๊ะ?

ไม่ไปหอเจียวฟางงั้นรึ?

นายกองร้อยแสดงอาการสับสนอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่เว่ยจื่อจิงเองก็ยังไม่เข้าใจ

"ท่านอ๋อง ทรงหมายความว่า..."

"ตั้งแต่นี้ไป สตรีในครอบครัวของตระกูลที่ถูกริบทรัพย์ทั้งหมด จะต้องถูกส่งไปที่ค่ายทหารกองทัพเจิ้นหนานเพื่อเป็นหญิงบำเรอกองทัพ!"

"เปิ่นหวังมีข้อเรียกร้องเพียงข้อเดียว หญิงบำเรอกองทัพเหล่านี้ห้ามมีชีวิตอยู่เกินสามเดือน!"

หา?

เป็นหญิงบำเรอกองทัพ?

ท่านอ๋องไม่ได้สั่งห้ามรังแกชาวบ้านตาดำๆ หรอกหรือ?

เว่ยจื่อจิงเคยถูกลงโทษทางทหารอย่างหนักด้วยการโบยหลายสิบไม้ก็เพราะเหตุผลนั้น เขายังคงรู้สึกปวดหนึบๆ อยู่เลย

"ท่านอ๋อง พระองค์ไม่ได้ตรัสไว้ว่า..."

คำพูดของเว่ยจื่อจิงถูกขัดจังหวะเมื่อฉินชวนยกมือขึ้นห้าม

"การส่งพวกนางไปหอเจียวฟาง ก็แค่ส่งพวกนางไปให้พวกขุนนางผู้มีอำนาจย่ำยีไม่ใช่รึ?"

"พวกขุนนางในเมืองหลวงเสวยสุขกันทุกค่ำคืน หมกมุ่นอยู่กับกามารมณ์จนย่ำรุ่ง ในขณะที่เหล่าพี่น้องที่ติดตามข้าผ่านความเป็นความตายมา ต้องใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย!"

"พวกเขาติดตามข้าก่อกบฏโดยไม่ปริปากบ่น ข้าจะทำร้ายพี่น้องของตัวเองได้อย่างไร?"

"ใช่แล้ว! เปิ่นหวังเคยบอกว่าห้ามรังแกชาวบ้าน แต่สตรีจากตระกูลที่ถูกต้องโทษริบทรัพย์นั้นไม่นับ!"

"การปล่อยพวกนางไว้ วันหนึ่งพวกนางอาจถูกนำมาใช้ประโยชน์ อาจจะเพื่อลอบสังหารข้าก็เป็นได้!"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ทำไมไม่ให้พี่น้องของเราได้หาความสำราญเล่า?"

"จำไว้! อย่าปล่อยให้เรื่องนี้ทำให้วินัยหย่อนยาน พวกที่เข้าเวรยามก็ต้องตั้งใจปฏิบัติหน้าที่ให้ดี!"

พรึ่บ!

ทันทีที่กล่าวจบ ทหารกองทัพเจิ้นหนานก็คุกเข่าลงอย่างพร้อมเพรียง ค่าความประทับใจที่มีต่อเขาพุ่งสูงปรี๊ด

"พวกข้าน้อยขอสาบานว่าจะติดตามท่านอ๋องไปจนวันตาย!"

ฉินชวนตบไหล่นายกองร้อยแล้วยิ้ม

"พวกเจ้าไปจัดการกันเองเถอะ แต่ในค่ายต้องมีทหารผลัดเปลี่ยนเวรยามด้วย!"

กองทัพเจิ้นหนานคือรากฐานที่แท้จริงสำหรับการเอาชีวิตรอดและความสำเร็จของเขา โดยธรรมชาติแล้วฉินชวนย่อมไม่ทำไม่ดีต่อพวกเขา

แทนที่จะปล่อยให้ผู้อื่นนำพวกนางไปฝึกฝนเป็นนักฆ่า สู้เอามาเป็นรางวัลให้ทหารของเขาเสียดีกว่า

"ขอรับ!"

นายกองร้อยฉีกยิ้มกว้าง แต่เว่ยจื่อจิงแอบตามเขาไป

"จำเอาไว้! ที่พี่น้องทุกคนได้รับสิ่งนี้ในวันนี้ ก็เป็นเพราะความเมตตาของชิ่งอ๋อง!"

"หากวันหน้ามีภารกิจทางทหารล่าช้าเพราะเรื่องนี้ เปิ่นเจียงจะลงโทษตามกฎอัยการศึกอย่างเด็ดขาด!"

"ขอรับ!"

สีหน้าของนายกองร้อยเปลี่ยนเป็นจริงจัง ใบหน้าเต็มเปี่ยมไปด้วยความเทิดทูนต่อฉินชวน

"อ้อ อีกอย่าง หากเจ้าพบสตรีที่งดงามเป็นพิเศษล่ะก็ อย่าลืมพานางไปที่จวนอ๋องเพื่อให้ท่านอ๋องทอดพระเนตรด้วยล่ะ!"

"ในภายภาคหน้าท่านอ๋องจะต้องขึ้นครองบัลลังก์อย่างแน่นอน เป็นไปไม่ได้ที่พระองค์จะมีแค่พระชายาเพียงองค์เดียวแน่!"

"ฮี่ๆ! เข้าใจแล้วขอรับ!"

นายกองร้อยขอตัวจากไปอย่างนอบน้อม ใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม... ในขณะเดียวกัน

ณ ตำหนักบูรพา

เมื่อได้ทราบถึงความเหิมเกริมของฉินชวนในท้องพระโรง ใบหน้าของฉินรุ่ยก็เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

แม้ว่ากองทัพเจิ้นหนานจะกักบริเวณตำหนักบูรพาไว้ แต่ฉินรุ่ยก็ยังมีองครักษ์เงาเป็นของตัวเอง

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อฮองเฮาจ้าวหว่านโหรวสิ้นพระชนม์ ขุมกำลังของตระกูลจ้าวย่อมต้องเลือกสนับสนุนเขากลุ่มรัชทายาทอย่างแน่นอน

"องค์รัชทายาท พระองค์ต้องแก้แค้นให้ฮองเฮาจ้าวนะพ่ะย่ะค่ะ!"

ใบหน้าของฉินรุ่ยเขียวคล้ำ เขารู้ดีว่าองครักษ์เงาของเขาคือยอดฝีมือที่ตระกูลจ้าวปลุกปั้นขึ้นมา

เขาตบที่วางแขนของเก้าอี้ด้วยความโกรธจัดก่อนจะเอ่ยขึ้น

"ไปบอกท่านลุงกับท่านตาของข้า ว่าฉินชวนมียอดฝีมือระดับเก้าคอยคุ้มครอง!"

"หากพวกเราแตะต้องเขาไม่ได้ แล้วพวกเราจะแตะต้องกู้อวิ๋นซูผู้นั้นไม่ได้เลยเชียวรึ?"

"มันกล้าสังหารเสด็จแม่ของข้า เช่นนั้นข้าผู้เป็นรัชทายาท จะทำให้หญิงที่มันรักไปลงนรกเป็นเพื่อนเสด็จแม่เอง!"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

องครักษ์เงาถวายบังคมลาแล้วพริ้วกายจากไปอย่างรวดเร็ว เคลื่อนไหวไปตามกระเบื้องหลังคาราวกับเดินบนพื้นราบ

หัวหน้าองครักษ์ของกองทัพเจิ้นหนานเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับหก จึงไม่ทันสังเกตเห็นสิ่งใดเลย

ทันทีที่องครักษ์เงาจากไป หญิงงามที่รูปโฉมไม่ด้อยไปกว่ากู้อวิ๋นซูก็ค่อยๆ เดินออกมา

"มีเรื่องอันใดทำให้พระองค์กลัดกลุ้มหรือเพคะ?"

ฉินรุ่ยหันไปมองและเห็นพระชายารัชทายาท ซูหว่านชิง ค่อยๆ ก้าวเข้ามา

"เสด็จแม่ถูกสังหารแล้ว!"

แม้ว่าพระชายารัชทายาทจะเป็นหนึ่งในสี่หญิงงามแห่งเมืองหลวง แต่ฉินรุ่ยกลับไม่มีความปรารถนาที่จะแตะต้องนางเลย

พวกเขาร่วมหอลงโรงกันนับครั้งได้ และแต่ละครั้งก็จบลงด้วยความอับอายขายหน้า

ประกอบกับความผิดหวังของซูหว่านชิงในทุกๆ ครั้ง ฉินรุ่ยจึงหมดอารมณ์โดยสิ้นเชิงเมื่อเห็นนาง

สู้ไปหาพวกสนมยังจะดีเสียกว่า ไม่ว่าเขาจะทำผลงานได้ย่ำแย่แค่ไหน พวกนางก็มักจะเอาอกเอาใจและพร่ำบอกว่า 'องค์รัชทายาททรงเก่งกาจเหลือเกินเพคะ!' เสมอ

"อะไรนะเพคะ? ชิ่งอ๋องกำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

ซูหว่านชิงยกมือขึ้นปิดปากเล็กๆ ของนาง นางและฉินรุ่ยแทบจะเกลียดชังกันเข้ากระดูกดำ แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังเป็นตั๊กแตนที่ถูกมัดอยู่บนเชือกเส้นเดียวกัน

"กำเริบเสิบสานรึ? เขายังบังคับให้เสด็จพ่อออกราชโองการอ้างว่าเสด็จแม่ถูกนักฆ่าจากแคว้นฉู่และแคว้นเว่ยลอบสังหารเสียด้วยซ้ำ!"

ซูหว่านชิงเบิกตากว้าง ด้วยอิทธิพลของชิ่งอ๋องในเมืองหลวงตอนนี้ หากไม่รีบกำจัดเขาทิ้ง นางเกรงว่าชาตินี้นางคงจะไม่มีวันได้ขึ้นเป็นฮองเฮาแน่!

"เรื่องนี้... ท่านลุงและคนอื่นๆ จะจัดการเอง เจ้าไม่ต้องกังวลไป กลับไปพักผ่อนเถอะ"

ทันทีที่ฉินรุ่ยพูดจบ ซูหว่านชิงก็จงใจเผยให้เห็นหัวไหล่ขาวเนียนหอมกรุ่นของตน

"องค์รัชทายาท พวกเรา... พวกเราไม่ได้ร่วมหอกันมานานแล้ว จะดีไหมหากคืนนี้..."

"ข้ารู้แล้ว ไว้คราวหน้าก็แล้วกัน!"

ฉินรุ่ยเข็นรถเข็นหนีไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง ทำให้ซูหว่านชิงเผลอกำมือแน่นโดยไม่รู้ตัว

นางอุตส่าห์รวบรวมความกล้าเป็นฝ่ายเริ่มก่อน แต่กลับถูกปฏิเสธงั้นรึ?

หากไม่ใช่เพราะฐานะรัชทายาทของเขา ต่อให้นางต้องตาย นางก็ไม่มีวันแต่งงานกับคนพรรค์นี้หรอก!