บทที่ 11 ท้องฟ้าประดับดาว และการปรากฏตัวครั้งแรกของพี่น้องคาร์ดาเชียน!

"ไม่นึกเลยว่าศึกรอบสี่ทีมสุดท้ายของเอ็นซีดับเบิลเอ ระหว่างทีมเคนทักกีไวล์ดแคตส์และมหาวิทยาลัยดุ๊ก จะมาจัดขึ้นที่สเตเปิลส์เซ็นเตอร์!"

ณ นครลอสแอนเจลิส สหรัฐอเมริกา ภายในสนามสเตเปิลส์เซ็นเตอร์อันเลื่องชื่อ!

สมิธจากสถานีโทรทัศน์ทีเอ็นทีที่ยืนอยู่ข้างสนาม กวาดสายตามองไปรอบๆ อารีนา

ในฐานะสนามเหย้าของทั้งทีมลอสแอนเจลิสเลเกอส์และลอสแอนเจลิสคลิปเปอร์ส ที่นี่ไม่เพียงแต่เป็นสถานที่แสวงบุญของแฟนบาสเกตบอลเท่านั้น แต่ยังจารึกประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ของเกมเอ็นบีเอมานับไม่ถ้วน

เนื่องจากผลงานในฤดูกาลนี้ของทั้งสองทีมจากลอสแอนเจลิสค่อนข้างย่ำแย่ จึงมีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะได้รับสิทธิ์ดราฟต์ในรอบลอตเตอรีพิก

ประกอบกับทั้งทีมเคนทักกีไวล์ดแคตส์และดุ๊กบลูเดวิลส์ต่างก็อัดแน่นไปด้วยดาวรุ่งพรสวรรค์มากมาย ไม่แน่ว่าหนึ่งในผู้เล่นเหล่านี้อาจจะกลายเป็นแกนหลักของทีมใดทีมหนึ่งในฤดูกาลหน้า

ด้วยกระแสความสนใจนี้ บวกกับแรงสนับสนุนที่สองตำนานเลเกอส์และเลอบรอน เจมส์ มีให้กับฟางซิวอย่างออกนอกหน้า ทางเจ้าหน้าที่เอ็นซีดับเบิลเอจึงตัดสินใจติดต่อฝ่ายบริหารของทีมลอสแอนเจลิสเลเกอส์ทันที โดยต้องการใช้สเตเปิลส์เซ็นเตอร์เป็นสังเวียนฟาดแข้งในรอบนี้

จีนี บัสส์ เจ้าของทีมเลเกอส์ย่อมยกมือเห็นด้วยทั้งสองข้าง

เดิมทีฝ่ายบริหารของเลเกอส์ตั้งใจจะทำตัวเงียบๆ และไม่ไปชมเกมของฟางซิวด้วยตัวเองจนกว่าช่วงมาร์ชแมดเนสจะจบลง

แต่ตอนนี้เกมของทีมเคนทักกีไวล์ดแคตส์กลับถูกส่งมาประเคนให้ถึงที่โดยเจ้าหน้าที่เอ็นซีดับเบิลเอ จีนี บัสส์ รู้สึกว่านี่มันคือสัญญาณจากพระเจ้าชัดๆ!

"ในเกมรอบตัดเชือกสายบนที่เพิ่งจบลงไป มหาวิทยาลัยวิลลาโนวาได้เขี่ยทีมมหาวิทยาลัยมิชิแกนสเตตตกรอบ และกลายเป็นทีมแรกที่ทะลุเข้าไปรอในรอบชิงชนะเลิศของศึกเอ็นซีดับเบิลเอปีนี้ครับ"

"วันนี้ สองทีมยักษ์ใหญ่จากสายล่างจะมาปะทะกันที่สเตเปิลส์เซ็นเตอร์ เพื่อแย่งชิงตั๋วใบสุดท้ายเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ!"

ชาร์ลส์ บาร์คลีย์ หนึ่งในทีมผู้บรรยายกล่าวเสริมว่า "ตั้งแต่รอบสิบหกทีมสุดท้าย ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าทีมเคนทักกีไวล์ดแคตส์จะมาได้ไกลขนาดนี้!"

"กระทั่งเมื่อวานนี้ ในผลสำรวจความนิยมทั่วประเทศ ทีมดุ๊กบลูเดวิลส์ยังมีโอกาสผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศสูงถึง 95 เปอร์เซ็นต์เลยนะครับ!"

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มีแฟนๆ ทั่วสหรัฐอเมริกาไม่ถึง 5 เปอร์เซ็นต์ที่เชื่อว่าทีมเคนทักกีไวล์ดแคตส์จะผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้

"ทุกคนต่างตั้งตารอให้ดุ๊กบลูเดวิลส์กลับเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศอีกครั้งในรอบสามปี เพื่อไปตัดสินแชมป์กับมหาวิทยาลัยวิลลาโนวา!"

สิ้นเสียงของผู้บรรยายทั้งสอง แฟนๆ ในสเตเปิลส์เซ็นเตอร์ก็เริ่มส่งเสียงอื้ออึง

เมื่อกล้องถ่ายทอดสดจับภาพไปที่เลอบรอน เจมส์ และเพื่อนร่วมทีมอย่าง เควิน เลิฟ ที่กำลังเดินเข้ามาบนอัฒจันทร์

"เอ็มวีพี!"

"เอ็มวีพี!"

"เอ็มวีพี!"

ไม่นานนัก เสียงเชียร์จากแฟนๆ ก็ดังกระหึ่มถึงขีดสุด

เมื่อสองตำนานของลอสแอนเจลิสเลเกอส์อย่าง โคบี ไบรอันต์ และ แมจิก จอห์นสัน ปรากฏตัวขึ้นในเสื้อทีมเลเกอส์ที่ที่นั่งติดขอบสนาม

"เลอบรอน พวกนายก็มาด้วยเหรอ!"

โคบีโบกมือทักทายแฟนๆ ขณะนั่งลงข้างเจมส์ "วันนี้มาเชียร์ทีมไหนล่ะ?"

"ผมเชียร์ให้เคนทักกีไวล์ดแคตส์เข้าชิงครับ!"

เจมส์ที่สวมแว่นกันแดดตอบอย่างไม่ลังเล "ผมมองเห็นศักยภาพที่ไร้ขีดจำกัดในตัวฟางซิว เขาเกิดมาเพื่อเป็นซูเปอร์สตาร์แห่งยุคอย่างแท้จริง!"

"เลอบรอน นายสนใจจะร่วมทีมกับฟางซิวไหมล่ะ?"

แมจิก จอห์นสัน ถามยิ้มๆ แต่แฝงความนัย "หรือถามแบบนี้ดีกว่า... ในฐานะฟรีเอเจนต์เต็มตัวซัมเมอร์นี้ นายจะพิจารณาลอสแอนเจลิสเลเกอส์ไหม?"

"เรื่องนั้น... ผมยังไม่ได้คิดเลยครับ!"

เจมส์ขยับแว่นกันแดด "แต่คุณก็รู้นี่ คุณเป็นไอดอลของผมมาตั้งแต่เด็ก โคบี ไบรอันต์ ก็พี่ชายสุดที่รักของผม ส่วนฟางซิวก็เป็นเด็กหนุ่มที่มีพรสวรรค์เหลือเชื่อ..."

เมื่อได้ยินคำตอบของเจมส์ แมจิก จอห์นสัน ก็หัวเราะร่าอย่างชอบใจและไม่เซ้าซี้ต่อ

"ฟาง เห็นนั่นไหม? ที่นั่งอยู่ตรงนั้นคือ โคบี ไบรอันต์ กับ แมจิก จอห์นสัน เชียวนะ!"

ในขณะเดียวกัน เช กิลเจียส-อเล็กซานเดอร์ ที่กำลังวอร์มอัปอยู่ในสนาม ก็วิ่งมาหาฟางซิวด้วยความตื่นเต้น "โคบีกับแมจิก จอห์นสัน มาดูฉันเล่นจริงๆ ด้วย?"

เมื่อดาวรุ่งยุคใหม่เอ่ยถึงโคบี ไบรอันต์ มันเหมือนบทสนทนาข้ามกาลเวลา

"ใครคือผู้เล่นที่คุณชื่นชอบที่สุด?"

เมื่อนักข่าวถามคำถามนี้กับอเล็กซานเดอร์ที่เพิ่งคว้ารางวัลเอ็มวีพีฤดูกาลปกติ คำตอบของเขาทำเอาแฟนๆ นับไม่ถ้วนขนลุกซู่ "โคบี ไบรอันต์ เขาเป็นผู้เล่นคนโปรดของผมมาตั้งแต่เด็กแล้วครับ"

ประโยคนี้เปรียบเสมือนหินที่โยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ จนเกิดระลอกคลื่นแผ่ขยาย

ใครจะไปคิดว่าซูเปอร์สตาร์ที่กำลังครองลีกอยู่ในปัจจุบัน จะไม่เคยเห็นไอดอลของเขาตัวเป็นๆ เลยสักครั้ง?

"เราอยู่กันคนละยุคสมัยครับ!"

อเล็กซานเดอร์ให้สัมภาษณ์ด้วยแววตาที่แฝงความเสียดาย "ผมไม่เคยมีโอกาสได้เจอเขา แต่สำหรับเด็กผู้ชายทั่วโลก อิทธิพลของโคบีนั้นเป็นนิรันดร์"

"จิตวิญญาณแห่งการแข่งขันของเขา ทัศนคติที่มีต่อเกม... ผมหวังว่าสักวันผมจะเป็นผู้เล่นแบบเขาให้ได้!"

คำพูดของอเล็กซานเดอร์ทำเอาสื่อมวลชนที่นั่นอึ้งไปตามๆ กัน

พอลองมาคิดดูดีๆ ก็จริงอย่างที่เขาว่า ตอนที่โคบีรีไทร์ในปี 2016 อเล็กซานเดอร์ยังคงฝึกปรือฝีมืออยู่ในลีกมัธยมอยู่เลย

แต่ทำไมในความทรงจำของเรา ถึงรู้สึกเหมือนโคบีกับอเล็กซานเดอร์เคยดวลกันมาก่อนนะ?

นี่แหละคงเป็นส่วนที่น่าประทับใจที่สุดและโหดร้ายที่สุดของบาสเกตบอล

"เห็นนายดีใจขนาดนี้ ทำไมไม่ให้ลอสแอนเจลิสเลเกอส์ดราฟต์ตัวไปเลยล่ะ!"

ความสนใจของฟางซิวไม่ได้อยู่ที่โคบีและแมจิก จอห์นสัน แต่กลับไปสะดุดตาที่สาวสวยสองคนซึ่งนั่งอยู่ไม่ไกลจากพวกเขา

และสองสาวนั่นก็ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นสองบุปผางามแห่งตระกูลคาร์ดาเชียน เคนดัลล์ เจนเนอร์ และ ไคลี เจนเนอร์

แค่นั่งอยู่เฉยๆ ทั้งคู่ก็กลายเป็นทิวทัศน์ที่งดงามที่สุดในสเตเปิลส์เซ็นเตอร์ไปแล้ว

"ถึงฉันจะชอบโคบี ไบรอันต์ มากๆ แต่ฉันไม่ชอบทีมลอสแอนเจลิสเลเกอส์!"

ในขณะที่ฟางซิวทึ่งในความงามของสองพี่น้อง อเล็กซานเดอร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็พูดประโยคที่น่าตกใจออกมา

"อเล็กซานเดอร์ นายพูดจริงเหรอ?"

คำพูดนั้นทำให้ฟางซิวต้องหันขวับกลับมามองทันที "ไอดอลของนายคือโคบี ไบรอันต์ แต่นายกลับไม่ชอบทีมลอสแอนเจลิสเลเกอส์เนี่ยนะ?"

"ฉันรู้ว่านายอาจจะไม่เชื่อ แต่มันคือเรื่องจริง!"

อเล็กซานเดอร์เมินสายตาประหลาดใจของฟางซิว แล้วหันไปซ้อมชู้ตต่อ "ถ้ามีโอกาส ฉันอยากจะยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามแล้วเอาชนะพวกเขาให้ได้!"

"นายต้องมีโอกาสนั้นแน่!"

ฟางซิวส่งสายตาที่มีความนัยลึกซึ้งให้อเล็กซานเดอร์

มิน่าล่ะ ปู่เจอร์รี เวสต์ ถึงฉกตัวอเล็กซานเดอร์มาได้ในอันดับที่ 11 ของการดราฟต์ปี 2018 ที่แท้ก็มีใจให้กันอยู่เงียบๆ นี่เอง

แต่พอลองคิดให้ละเอียด ฟางซิวก็พบความผิดปกติบางอย่าง

เนื่องจากการจุติของเขา ทีมเคนทักกีไวล์ดแคตส์ที่เดิมทีควรจอดป้ายแค่รอบ 16 ทีม กลับทะลุมาถึงรอบ 4 ทีมสุดท้าย และอาจจะก้าวไปถึงรอบชิงชนะเลิศจนคว้าถ้วยแชมป์มาครองก็เป็นได้

เมื่อเป็นแบบนี้ อเล็กซานเดอร์ที่เดิมทีถูกเลือกในอันดับที่ 11 ของรอบแรก น่าจะมีอันดับดราฟต์ที่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

บางทีปู่เจอร์รี เวสต์ อาจจะทำปฏิบัติการฉกตัวแบบเดิมได้ยากแล้วก็ได้

และนั่นหมายความว่า อนาคตของอเล็กซานเดอร์อาจจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

ไม่ใช่แค่อนาคตของอเล็กซานเดอร์เท่านั้นที่จะเปลี่ยนไป

ทันทีที่อันดับดราฟต์ของเขาขยับขึ้น การดราฟต์ปี 2018 ทั้งกระดานก็จะเปลี่ยนโฉมหน้าไปโดยสิ้นเชิง

ดีอันเดร เอย์ตัน, ลูกา ดอนชิช, เทร ยัง, มาร์วิน แบกลีย์ และคนอื่นๆ

บางทีชะตาชีวิตของรุกกี้ปี 2018 ทุกคนอาจจะกำลังพลิกผันครั้งใหญ่!

"แบบนี้สิยิ่งน่าสนุก!"

ยิ่งฟางซิวคิดเขาก็ยิ่งตื่นเต้น ถ้าทุกอย่างดำเนินไปตามพล็อตเดิมเป๊ะๆ มันก็น่าเบื่อแย่

อนาคตที่คาดเดาไม่ได้แบบนี้แหละ คือความหมายของการมีตัวตนอยู่ของเขา!