บทที่ 26 - สองยอดฝีมือไร้เทียมทานในระดับเดียวกัน

บทที่ 26 - สองยอดฝีมือไร้เทียมทานในระดับเดียวกัน

“แกนอสูร... ระดับจุดสูงสุดของสร้างรากฐาน?” ชายชราทวนคำพูดนั้นอย่างเหม่อลอย

เฉินอันพยักหน้า “ดูจากกระแสพลังและแรงสั่นสะเทือนของปราณวิญญาณในอาคมกักปีศาจนี้ เซียนหญิงชิงหลีที่กำลังต่อสู้อยู่กับปีศาจจิ้งจอกด้านใน น่าจะอยู่ห่างจากระดับแกนทองคำเพียงก้าวเดียวเท่านั้น และก้าวที่ขาดหายไปนั้น ก็คือแกนอสูรในร่างกายของปีศาจจิ้งจอกนั่นเอง”

“การสังหารปีศาจเพื่อชิงแกนอสูรแล้วนำมากลั่นกรอง จะช่วยให้สามารถอาศัยพลังปราณที่อัดแน่นอยู่ในนั้นมาทะลวงระดับสร้างรากฐาน เพื่อควบแน่นแกนทองคำได้สำเร็จ”

ท่านจางได้ฟังดังนั้นก็เบิกตากว้าง ถึงแม้เขาจะไม่ค่อยเข้าใจเรื่องการแบ่งระดับพลังของผู้บำเพ็ญเพียรนัก แต่พอได้ยินคำว่า ‘สังหารปีศาจเพื่อชิงแกนอสูร’ ร่างกายของเขาก็สั่นเทาขึ้นมาทันที เขามองไปยังเงาจิ้งจอกที่ยังคงดิ้นรนอยู่ในม่านแสงด้วยความลำบาก แล้วก็ได้แต่ยิ้มขมขื่นออกมา

ในเวลาเช่นนี้ ท่านจางก็คร้านจะไปสงสัยแล้วว่าเจ้านักพรตน้อยคนนี้รู้เรื่องลึกซึ้งเหล่านี้ได้อย่างไร เขาเพียงแต่ก้มหน้าลงด้วยความเศร้าสร้อย “หากเป็นอย่างที่ท่านว่ามา เช่นนั้นวันนี้คุณหนูจี้ก็ต้องตายสถานเดียวอย่างนั้นหรือ? ต่อให้ข้าคนแก่นี้จะบุกเข้าไปขอชีวิตให้นาง แต่ในเมื่อมันเกี่ยวข้องกับเรื่องใหญ่ของการบำเพ็ญเพียร ยอดเซียนย่อมไม่มีทางยินยอมแน่นอนใช่หรือไม่ขอรับ”

“ย่อมเป็นเช่นนั้น” เฉินอันยิ้มพลางกล่าว “ในเมื่อสามารถกำจัดภัยให้ชาวเมือง และยังถือโอกาสแก้ปัญหาเรื่องการทะลวงระดับพลังไปได้พร้อมกัน มีเหตุผลอะไรที่จะไม่ทำเล่า?”

ชายชราเม้มปาก แย้งขึ้นเสียงสั่น “แต่คุณหนูจี้ไม่เคยทำร้ายใคร...”

“นางไม่ได้เข้าสิงร่างทารกหญิงที่สิ้นใจไปแล้วของตระกูลจี้หรอกหรือ?”

“นี่มัน...” เมื่อเผชิญกับคำถามที่แทงใจดำของเฉินอัน ท่านจางก็ได้แต่ทิ้งมือลงอย่างจนปัญญา ไม่มีกำลังจะโต้แย้งอีก จะอย่างไรเสียเรื่องนี้จี้ชิงเกอก็ทำผิดจริงๆ ต่อให้ทารกคนนั้นจะตายเพราะการคลอดที่ยากลำบาก แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่จะมาฮุบเอาร่างกายของคนอื่นไปครองเช่นนี้

ในตอนนั้น บรรดาผู้คนที่ยืนมุงดูอยู่เริ่มจะหมดความอดทน มีคนตะโกนออกมาไม่ขาดสาย “เจ้านักพรตเหม็นตรงนั้น ยังขายหน้าไม่พออีกหรือไง? ท่านจาง... รีบกลับมาเถอะ อย่าไปลดตัวเกลือกกลั้วกับคนประเภทนั้นเลย!”

“เจ้านักพรต หากเจ้ายังไม่รีบไสหัวออกไปจากคฤหาสน์ตระกูลจี้ ก็อย่าหาว่าข้าสั่งคนมาไล่ตะเพิดเจ้าออกไปนะ!”

“นั่นสิ อาคมกักปีศาจของยอดเซียนนั้นสูงส่งเพียงใด ลำพังแค่คนอย่างเจ้ามองไปจะเห็นอะไรได้? ข้าขอเตือนให้เจ้าอย่าได้หาเรื่องให้อับอายไปมากกว่านี้เลย”

คำพูดประโยคสุดท้ายเรียกเสียงหัวเราะเยาะจากฝูงชนได้อีกระลอก พวกเขารู้สึกว่าถึงวันนี้จะถูกจี้ผิงหลอกมา แต่ก็นับว่าคุ้มค่าที่ได้เห็นยอดเซียนปราบปีศาจ และยังมีเจ้านักพรตน้อยคนนี้มาเป็นตัวตลกให้ดูเล่น

เฉินอันได้สติกลับมา เขาลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นบนชุดนักพรตลวกๆ แล้วพูดขึ้นว่า “พวกท่านพูดถูก... เกือบจะลืมไปเลย ถึงเวลาที่ข้าต้องเข้าไปแล้ว”

พูดจบ เขาก็จูงมือซูฉือฉือ แล้วก้าวเดินเข้าไปในเรือนพักเพียงก้าวเดียว ม่านแสงสีเหลืองอ่อนสั่นไหวเล็กน้อย แต่มันไม่ได้ผลักพวกเขาออกมาเหมือนครั้งแรก เพียงแต่เกิดระลอกคลื่นเบาๆ แล้วก็กลับคืนสู่สภาพเดิม

เมื่อเห็นภาพนั้น บรรดาขุนนางและผู้มั่งคั่งที่เตรียมจะหัวเราะเยาะ รวมถึงท่านเจ้าเมืองจี้ ต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง “นี่... เป็นไปได้อย่างไร?!”

อาคมกักปีศาจของยอดเซียน ปล่อยให้เขาเดินเข้าไปง่ายๆ แบบนั้นเลยหรือ?! ฝูงชนที่เคยส่งเสียงหนวกหูพลันเงียบกริบลงทันที

“บางที... ยอดเซียนอาจจะเป็นคนปล่อยเขาเข้าไปเองกระมัง...?” มีคนเริ่มคาดเดา

แต่บางคนก็ยังคงดูแคลนอยู่เหมือนเดิม “ช่างมันเถอะ เข้าไปก็คงไปหาที่ตายเท่านั้นแหละ เดี๋ยวพอโดนลูกหลงจากการต่อสู้ระหว่างยอดเซียนกับปีศาจตนนั้นเข้า ไม่กี่อึดใจร่างกายก็คงแหลกเป็นผุยผงแน่นอน”

เจ็บ... มันเจ็บเหลือเกิน

ปราณกระบี่ที่แฝงไปด้วยความเย็นเยียบพุ่งทะลวงไปมาภายในเรือนพัก มันเชือดเฉือนเสื้อผ้าของจี้ชิงเกอจนขาดวิ่น เผยให้เห็นผิวขาวเนียนที่บัดนี้กลับกลายเป็นสีแดงฉาน พร้อมกับความเจ็บปวดที่แหลมคมมหาศาลที่หลั่งไหลมาจากบาดแผลไม่หยุดยั้ง

เส้นผมของนางรุงรัง ท่าทางดูอเนจอนาถยิ่งนัก ช่างแตกต่างกับภาพลักษณ์ที่ดูสง่างามก่อนหน้านี้ราวกับคนละคน จะมีก็เพียงใบหน้าที่งดงามนั้นที่ยิ่งดูเด่นชัดขึ้นภายใต้รอยเลือดที่ซึมออกมา นางมองไปยังร่างเพรียวบางที่ยืนถือกระบี่อยู่ไม่ไกล ร่างกายของนางก็สั่นสะท้านอย่างห้ามไม่อยู่

น่ากลัวเกินไปแล้ว... นี่หรือคืออัจฉริยะระดับแนวหน้าของเสินโจว? สู้ไม่ได้เลย นางสู้ไม่ได้เลยสักนิด ทั้งที่อยู่ในระดับจุดสูงสุดของสร้างรากฐานเหมือนกัน แต่อีกฝ่ายกลับเหมือนผู้ใหญ่ที่กำลังรังแกเด็กเล็กๆ ฝีมือมันคนละระดับกันเลย

“ในอาคมกักปีศาจนี้ เจ้าไม่มีทางหนีรอดไปได้หรอก” ร่างเพรียวบางนั้นค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ หน้าตาของนางงดงามไม่แพ้ปีศาจจิ้งจอกเลย เพียงแต่เมื่อเทียบกับจี้ชิงเกอแล้ว นางกลับดูเย็นชาและไร้ความรู้สึกยิ่งกว่า ทำเอาคนที่มองไปต่างพากันหวาดกลัวว่านางจะตวัดกระบี่สังหารตนได้ทุกเมื่อ

นางก็คือ... ฉู่ชิงหลี

จี้ชิงเกอเม้มริมฝีปากแน่น แววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง นางมองไปยังสตรีตรงหน้าแล้วเอ่ย “หากข้าไม่หนี ไม่ดิ้นรน ไม่ขัดขืน... ท่านจะยอมปล่อยให้ข้ามีชีวิตรอดไปได้หรือไม่?”

นึกไม่ถึงว่า ฉู่ชิงหลีจะพยักหน้าจริงๆ นางชี้กระบี่ไปที่ปีศาจจิ้งจอก “ข้าเพียงแค่เดินผ่านมา แล้วบังเอิญสัมผัสได้ถึงไอปีศาจของเจ้า จึงเข้ามาเพื่อจะจับเจ้ากลับไปที่สำนักเท่านั้น”

ได้ยินดังนั้น จี้ชิงเกอก็หัวเราะออกมาทันที นางหัวเราะจนตัวงอ “คำพูดนี้ มีแต่ท่านคนเดียวมั้งที่เชื่อ? มิใช่ว่าพอข้ายอมให้จับแต่โดยดี ท่านก็จะรีบพุ่งเข้ามาฆ่าข้าเพื่อชิงแกนอสูรไปช่วยในการทะลวงระดับหรอกหรือ?”

เห็นได้ชัดว่านางรู้ดีว่าแกนอสูรระดับจุดสูงสุดของสร้างรากฐานนั้น เป็นสิ่งล่อตาล่อใจที่มหาศาลเพียงใดสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นมนุษย์ซึ่งติดอยู่ในระดับเดียวกัน เพราะไม่รู้ว่ามีกี่คนแล้วที่ต้องติดอยู่ตรงคอขวดก้าวสุดท้ายนี้มานานนับร้อยปี ในเมื่อวิธีการทะลวงระดับที่ง่ายดายวางอยู่ตรงหน้า มีหรือที่จะปฏิเสธลง?

ฉู่ชิงหลีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “เจ้าไม่ได้ทำร้ายคน ข้าจะไม่ฆ่าเจ้า” เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของนางที่ดูเหมือนไม่ได้โกหก จี้ชิงเกอก็อดไม่ได้ที่จะอึ้งไป แต่ไม่นานนางก็หัวเราะเยาะออกมาอีกรอบ

“ต่อให้ท่านไม่ฆ่าข้า แต่ถ้าต้องเข้าไปในเขตอำนาจของสำนักเจิ้งชิงแล้ว ท่านคิดว่าข้าจะมีชีวิตรอดต่อไปได้จริงๆ หรือ?”

ฉู่ชิงหลีขมวดคิ้วเล็กน้อยราวกับไม่เข้าใจ “ทำไมจะรอดไม่ได้? ก็แค่จะไม่มีอิสระเหมือนเมื่อก่อนเท่านั้นเอง สำนักเจิ้งชิงมีหอคอยเหล็กแห่งหนึ่ง สร้างขึ้นเพื่อคุมขังปีศาจและคนจากฝ่ายมารโดยเฉพาะ ขอเพียงไม่ได้กระทำความผิดที่มีโทษถึงตาย ก็สามารถอยู่ที่นั่นได้...”

“พอที!” จี้ชิงเกอขัดจังหวะพลางเยาะเย้ย “ท่านนี่ช่างไร้เดียงสาจริงๆ! ปีศาจที่เข้าไปในหอคอยสยบปีศาจนั่น สุดท้ายแล้วจะมีจุดจบอย่างไรกันแน่ เป็นเพราะท่านไม่รู้ หรือจงใจไม่ยากจะคิดถึงมันกันแน่?! ละครตบตาตัวเองพวกนี้ พวกท่านเล่นกันไม่เบื่อบ้างหรือไร?”

เมื่อต้องเผชิญกับคำตะคอกด้วยความโกรธ ฉู่ชิงหลีก็เบือนหน้าไปทางอื่นเล็กน้อย สีหน้าของนางยังคงเย็นชาไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ นางกล่าวว่า “ข้าจะพาเจ้ากลับไปที่สำนัก มิฉะนั้นการปล่อยให้ปีศาจระดับสร้างรากฐานอย่างเจ้าใช้ชีวิตปะปนอยู่กับมนุษย์ ย่อมเป็นต้นเหตุแห่งหายนะในภายหลัง เจ้ายังมีวิชาลับอะไรซ่อนอยู่อีก ก็จงงัดออกมาใช้เสียให้หมดเถอะ แต่ถ้าเป็นเพียงระดับสร้างรากฐานล่ะก็ อย่าได้เสียเวลาเลยดีกว่า”

นางมองมาด้วยสายตาเรียบเฉย น้ำเสียงเย็นชาบาดลึก “ในระดับเดียวกัน... ข้าไร้คู่ต่อสู้”

ในขณะเดียวกัน... เฉินอันที่เพิ่งจะก้าวเท้าเข้ามาในเรือนพัก เขาลอบสำรวจเศษซากของแกนทองคำที่พังทลายบน แท่นวิญญาณ ภายในร่างกาย

เขาคิดในใจว่า ถึงแม้พลังบำเพ็ญของข้าจะร่วงหล่นมาอยู่ที่ระดับสร้างรากฐาน แต่ก็นับว่าเป็นผู้ที่ไร้คู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันได้แบบถูไถล่ะมั้ง? การจัดการกับสิ่งที่เรียกว่าเซียนหญิงชิงหลีคนนี้ คงไม่น่าจะมีปัญหาอะไรใหญ่โตใช่หรือไม่?

(จบแล้ว)