บทที่ 23 - คืนชีวิตให้นาง

บทที่ 23 - คืนชีวิตให้นาง

ในขณะที่เอ้อโกวกำลังตกอยู่ในที่นั่งลำบาก จะถอยก็ไม่ได้ จะเดินหน้าก็ไม่กล้า จู่ๆ เสียงอันทรงพลังและเคร่งขรึมก็ดังมาจากหน้าประตูโถงใหญ่ ดึงดูดสายตาของทุกคนในงานให้หันไปมองเป็นตาเดียว

“แขกผู้มีเกียรติทุกท่านโปรดอย่าได้ขุ่นเคืองไปเลย จี้ผิงผู้นี้มาช้าไปก้าวหนึ่ง หวังว่าทุกท่านคงจะไม่ถือสา”

ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำเดินเข้ามาด้วยฝีเท้าหนักแน่นราวกับมีลมพัด รอบริมฝีปากมีหนวดเคราดกครึ้ม ดวงตาของเขาเป็นประกายและทรงพลัง กวาดมองไปยังทุกคนในงาน แฝงไว้ด้วยบารมีของผู้ที่ครองตำแหน่งสูงมาเป็นเวลานาน

ผู้ที่มาเยือนก็คือ จี้ผิง เจ้าเมืองแห่งลั่วหยางที่ควรจะปรากฏตัวออกมาตั้งนานแล้วนั่นเอง

เมื่อสายตาของเขาเหลือบไปเห็นร่างของเด็กหนุ่มสวมชุดนักพรตคนหนึ่ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เพียงแค่ชำเลืองมองแวบเดียวก็ละสายตาไป เรื่องสำคัญที่สุดในตอนนี้ คือการปลอบขวัญแขกผู้มีเกียรติที่เดินทางมาจากแดนไกลเหล่านี้ก่อน

เมื่อเห็นเจ้าบ้านยอมปรากฏตัวเสียที บรรดาแขกที่นั่งรอนานก็มีสีหน้าที่ดูดีขึ้นมาบ้าง และไม่มีใครสนใจศิษย์อาจารย์คู่ที่เอาแต่กินนั่นอีก มีคนใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ราวกับจะตั้งคำถาม

“ท่านเจ้าเมืองจี้ ท่านนี่ช่างเป็นคนยุ่งจริงๆ ในวันมงคลเช่นนี้ กลับทิ้งแขกเหรื่อที่เดินทางมาไกลอย่างพวกเราให้รอนานเช่นนี้ หรือว่า... จะมีเรื่องอื่นที่สำคัญไปกว่าการแต่งงานของลูกสาวตนเองกันแน่?”

คำพูดของเขาทำให้คนอื่นๆ ต่างพากันเห็นพ้องและส่งเสียงสนับสนุนทันที “นั่นน่ะสิ! อีกอย่าง ถึงแม้คฤหาสน์ตระกูลจี้นี้จะประดับประดาด้วยไฟมงคลดูครึกครื้น แต่ทำไมกลับไม่เห็นตัวเจ้าบ่าวและขบวนแห่ขันหมากเลยล่ะ? ท่านเจ้าเมืองจี้ ท่านเล่นตลกกับพวกเราอยู่หรือเปล่า?”

คนที่อยู่ที่นี่ล้วนไม่ใช่คนโง่ ในตอนนี้ทุกคนเริ่มได้สติและสัมผัสได้ถึงความผิดปกติหลายอย่างที่ซ่อนอยู่ภายใต้งานวิวาห์ครั้งนี้

เมื่อเผชิญกับการตำหนิติเตียน จี้ผิงยังคงมีรอยยิ้มประดับใบหน้า ท่าทางสุขุมเยือกเย็น เขาผายมือออกในอากาศเพื่อเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบลง เมื่อเห็นดังนั้น ทุกคนจึงยอมหยุดการวิพากษ์วิจารณ์ลงเพื่อรอฟังคำอธิบาย

ยังไม่ทันที่จี้ผิงจะได้เอ่ยปาก คนที่เปิดประเด็นคนแรกที่ทุกคนเรียกว่าท่านหลี่ก็พูดขึ้นอีกครั้ง “ข้าหวังว่าท่านเจ้าเมืองจี้จะพิจารณาให้รอบคอบก่อนจะให้คำตอบแก่พวกเรา ไม่เช่นนั้น...” เขาสะบัดแขนเสื้อแล้วนั่งลงด้วยใบหน้าเย็นชา ความหมายนั้นชัดเจนยิ่งนัก

ทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนมาจากตระกูลใหญ่ผู้มั่งคั่งและรักศักดิ์ศรี หากจี้ผิงคิดจะเล่นแง่ พวกเขาก็พร้อมจะแตกหักได้ทันที

จี้ผิงยิ้มออกมาแล้วยกจอกสุราบนโต๊ะขึ้นมา “ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลประการใด เรื่องนี้ถือเป็นความผิดของจี้ผิงเอง ข้าขอปรับตัวเองด้วยสุราจอกนี้ก่อน เป็นอย่างไร?” เขาประคองจอกกระดกสุราจนหมดรวดเดียว ท่าทีที่จริงใจทำให้แขกเหรื่อรู้สึกได้หน้าคืนมาบ้าง น้ำเสียงที่ใช้จึงไม่ได้รุนแรงเหมือนตอนแรก

“ต้องขอขอบพระคุณทุกท่านที่เมตตาให้เกียรติมาร่วมงานที่คฤหาสน์ ส่วนสาเหตุที่จี้ผิงต้องอ้างชื่อการแต่งงานของลูกสาว และทำไมจนถึงตอนนี้ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของเจ้าบ่าว... ทุกท่าน โปรดฟังข้าค่อยๆ เล่าความจริงให้ฟัง”

จี้ผิงเทสุราให้ตัวเองอีกจอกก่อนจะเริ่มเล่าอย่างช้าๆ “เรื่องนี้ ต้องเริ่มจากลูกสาวคนที่สองของข้าที่ชื่อว่าจี้ชิงเกอ”

ทันทีที่เขาเอ่ยชื่อนี้ออกมา สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไปทันที มีคนหนึ่งลองถามหยั่งเชิงว่า “ท่านเจ้าเมืองจี้หมายความว่าอย่างไร? หรือว่า จี้ชิงเกอผู้นี้จะไม่ใช่ลูกสาวของท่าน?!”

จี้ผิงพยักหน้าแล้วตอบเสียงดังฟังชัดว่า “ถูกต้อง! จี้ชิงเกอผู้นั้นไม่ใช่ลูกสาวคนที่สองที่เกิดจากภรรยาสุดที่รักของข้า ความจริงแล้วนางคือปีศาจจิ้งจอกที่จำแลงกายมาเป็นมนุษย์!”

“การที่ข้าอ้างชื่อการแต่งงานของจี้อวิ๋นลูกสาวคนโต ก็เพื่อเรียกนางกลับมาเมือง และเพื่อให้ปีศาจตนนี้ลดการระวังตัวลง จากนั้นจึงได้วางข่ายล้อมสวรรค์ไว้ในบ้าน ต่อให้นางมีความสามารถล้นฟ้าเพียงใด ก็ทำได้เพียงยอมจำนนให้ถูกจับกุมแต่โดยดีเท่านั้น!”

“อะไรนะ?!” เสียงแสดงความตกใจและเสียงพูดคุยเซ็งแซ่ดังขึ้นทันที ฝูงชนเริ่มวุ่นวาย “นี่... เป็นไปได้อย่างไร?!”

“นั่นสิ ท่านเจ้าเมืองจี้ คุณหนูรองจี้ผู้นั้นข้าเห็นนางมาตั้งแต่ตัวเล็กๆ ท่านอย่าได้เลอะเลือนจนจำคนผิดไปล่ะ”

แม้จะเป็นคำพูดจากปากบิดาเอง แต่คนส่วนใหญ่ก็ยังไม่ยอมเชื่อ ต่างพากันส่งเสียงคัดค้าน “คุณหนูจี้ชิงเกอคือเซียนตัวจริงเสียงจริง ทั้งยังมีวิชาอาคม! คราวก่อนที่จวนของข้าเกิดไฟไหม้ ก็ได้คุณหนูรองนี่แหละที่ยื่นมือเข้าช่วย ภาพมังกรวารีที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศในวันนั้น ข้ายังจำได้ติดตาจนถึงทุกวันนี้!”

เมื่อเผชิญกับคำครหา จี้ผิงยิ้มออกมาอย่างใจเย็น “ทุกท่านโปรดอยู่ในความสงบก่อน ข้ารู้ว่าตอนนี้พูดไปมากเพียงใด พวกท่านก็จะมองว่าเป็นเพียงคำลวง จี้ชิงเกอจะเป็นปีศาจหรือไม่ ตอนนี้ยอดเซียนจากสำนักเจิ้งชิงได้ใช้อาคมกักขังนางไว้แล้ว ทุกท่านโปรดตามข้าไปที่เรือนหลัง ไปดูให้เห็นกับตาแล้วจะรู้แจ้งเอง!”

พูดจบเขาก็เดินนำตรงไปยังเรือนหลังทันที ทิ้งให้ทุกคนยืนมองหน้ากันอย่างเลิ่กลั่ก สุดท้ายผู้ที่มีอาวุโสสูงสุดในกลุ่มก็เป็นคนตัดสินใจพาทุกคนเดินตามไปอย่างเอิกเกริก

ในตอนนั้นเอง ที่หน้าประตูโถงใหญ่ที่เริ่มว่างเปล่า ก็มีหัวเล็กๆ น่ารักมุดออกมา

“ท่านอาจารย์เจ้าคะ พวกเขาไปกันหมดแล้วเจ้าค่ะ”

เฉินอันก้าวเดินตามออกมาแล้วจูงมือนางไว้ “พวกเราเองก็ต้องไปแล้ว”

“เราจะไปไหนกันเจ้าคะ?”

“เจ้าไม่ได้ยินที่พวกเขาคุยกันหรือ? พวกเราก็จะไปดูปีศาจกันอย่างไรเล่า”

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูฉือฉือก็ทำหน้าลำากใจ “อา... พี่สาวคนสวยคนนั้นเป็นปีศาจจริงๆ หรือเจ้าคะ?!”

เฉินอันพยักหน้า ก่อนจะพูดต่อว่า “แต่เป็นปีศาจที่ดีนะ ไม่เคยทำร้ายใคร”

ซูฉือฉือพยักหน้าหงึกๆ ทันที “ใช่เจ้าค่ะใช่เจ้าค่ะ! ฉือฉือดูแล้วก็ไม่เห็นเหมือนพวกคนไม่ดีเลย! เอ้อ ไม่ใช่สิ ปีศาจไม่ดี!”

เฉินอันยิ้มออกมา “ก่อนหน้านี้เจ้าถามอาจารย์ไม่ใช่หรือ ว่าจะมาคืนของอะไร? นั่นก็คือ... คืนชีวิตให้นางหนึ่งชีวิตอย่างไรเล่า”

(จบแล้ว)