บทที่ 21 - ไม่เป็นไร กินต่อเถอะ

บทที่ 21 - ไม่เป็นไร กินต่อเถอะ

“ท่านอาจารย์เจ้าคะ...”

“ที่นี่... มีปีศาจจริงๆ หรือเจ้าคะ?”

ซูฉือฉือเอ่ยถามขณะที่กำลังแทะนิ้วตัวเองเล่น เมื่อพูดถึงคำว่าปีศาจ สีหน้าของนางไม่ได้มีความหวาดกลัวเหมือนเด็กในวัยเดียวกันเลย กลับกันนางดูจะกระตือรือร้นเป็นพิเศษเสียด้วยซ้ำ

“มีสิ”

เมื่อได้รับคำยืนยัน ดวงตาของซูฉือฉือก็เป็นประกายขึ้นมาทันที “ใครหรือเจ้าคะ? เป็นพี่สาวของพี่สาวคนนั้น? หรือว่าเป็นท่านแม่ของพี่สาวคนนั้นเจ้าคะ?”

เฉินอันหันมามองแล้วส่ายหน้า “ไม่ใช่ทั้งนั้นแหละ”

ซูฉือฉือกำลังจะเซ้าซี้ถามต่อ ทันใดนั้นจมูกเล็กๆ ของนางก็ขยับฟุดฟิด น้ำลายเริ่มไหลออกมาจากมุมปากอย่างห้ามไม่ได้

“หอมจัง...”

“หิวแล้วหรือ?”

“อื้อ!” ซูฉือฉือขานรับเสียงหนักแน่น

นาทีนี้ต่อให้เป็นเทพธิดามาจากไหน ในสายตาของนางก็ไม่สู้ของกินที่จับต้องได้จริงเพียงคำเดียว ประกอบกับบทสนทนาระหว่างอาจารย์กับพี่สาวผู้นั้นเมื่อครู่ แม้นางจะฟังไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ก็สัมผัสได้ถึงความรำคาญที่อีกฝ่ายมีต่ออาจารย์

บวกกับเหตุการณ์ที่หน้าประตูใหญ่ก่อนหน้านี้ ในใจของซูฉือฉือความจริงแล้วรู้สึกโกรธอยู่ลึกๆ คนพวกนี้ ไม่รู้เลยหรือว่าอาจารย์ของนางนั้นเก่งกาจเพียงใด! ยังจะมาเที่ยวพูดจาไร้สาระ บอกว่าอาจารย์เป็นพวกต้มตุ๋นสิบแปดมงกุฎอีก...

ซูฉือฉือคิดพลางกระตุกแขนเสื้อของอาจารย์ “ท่านอาจารย์เจ้าคะ หรือว่าเราจะไม่กินแล้ว ออกไปข้างนอกกันเถอะเจ้าค่ะ”

“ทำไมล่ะ?”

ซูฉือฉือเงยหน้าขึ้นแล้วส่งเสียงฮึดฮัด “พวกเขาเป็นพวกทึ่มแถมยังดูถูกท่านอาจารย์ ฉือฉือไม่อยากร่วมโต๊ะกินข้าวกับคนพวกนี้เจ้าค่ะ”

เฉินอันลูบหัวนางเบาๆ “แต่พวกเรามาที่นี่เพื่อคืนของนะ การกินข้าวน่ะมันเป็นแค่ผลพลอยได้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูฉือฉือก็ก้มหน้าลง เอานิ้วสองข้างวนไปมาอย่างหงุดหงิด “รู้อย่างนี้ฉือฉือไม่กินขนมชิ้นนั้นก็ดีหรอก!” นางไม่เข้าใจจริงๆ “แล้วไม่ใช่ว่าพี่สาวผู้นั้นนางเต็มใจให้พวกเราเองหรือเจ้าคะ? ทำไมพวกเราถึงต้องดึงดันจะเอามาคืนนางให้ได้ด้วยล่ะ?”

เฉินอันยิ้มแล้วจูงมือนางเดินตรงไปยังโถงใหญ่ “ถ้าจะพูดให้ดูดีหน่อย เขาก็เรียกว่าวาสนาต่อกัน”

“วาสนาเฮงซวยอะไรกัน!” เด็กหญิงตัวน้อยแก้มป่อง ท่าทางรังเกียจเป็นที่สุด แต่ต่อมานางก็ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “แล้วถ้าพูดให้มันดูไม่ดีล่ะเจ้าคะ?”

“ถ้าพูดให้ดูไม่ดี...” เฉินอันนิ่งคิดครู่หนึ่ง “อืม... ก็ถือว่าว่างจัดแล้วกัน”

เมื่อมาถึงโถงใหญ่ที่ใช้จัดงานเลี้ยง ภาพที่ปรากฏคือผู้คนขวักไขว่อยู่เบื้องหลังโต๊ะอาหารนับไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเป็นผู้ทรงคุณวุฒิหรือขุนนางผู้มั่งคั่ง ในยามนี้ต่างมารวมตัวกัน พวกเขาพูดคุยสลับกับการชนจอกเหล้า เยินยอประจบสอพลอกันไปมา

ฝ่ายหนึ่งบอกว่าเลื่อมใสมานาน อีกฝ่ายก็ถล่มตัวว่ามิกล้ารับ ทุกคนต่างมีรอยยิ้มประดับใบหน้า ดูอบอุ่นราวกับลมฤดูใบไม้ผลิ นี่แหละคือคฤหาสน์เจ้าเมืองแห่งลั่วหยาง คนที่คุยด้วยล้วนเป็นผู้มีความรู้ คนที่คบค้าล้วนเป็นผู้มั่งมี

น่าเสียดายที่ภาพอันแสนชื่นมื่นนี้ กลับมีตัวตะกละหนึ่งใหญ่หนึ่งเล็กแฝงตัวเข้ามาด้วย

ในมุมที่ไม่สะดุดตาของโถงใหญ่ เฉินอันคีบผลไม้แช่อิ่มส่งไปที่ริมฝีปากของลูกศิษย์ตัวน้อย “อ้าม...”

ซูฉือฉืออ้าปากงับอย่างไม่เกรงใจ บนใบหน้าน่ารักปรากฏรอยบุ๋มของลักยิ้มที่แสดงถึงความพึงพอใจทันที “ขอบคุณเจ้าค่ะท่านอาจารย์!” นางส่ายหัวไปมาอย่างอารมณ์ดี แล้วคีบขนมที่ดูน่ากินมากอีกชิ้นหนึ่งขึ้นมา

เกรงว่าทั้งงานเลี้ยงนี้ คนที่มีอารมณ์จะกินข้าวอย่างแท้จริง คงมีเพียงศิษย์อาจารย์คู่นี้เท่านั้น ทั้งคู่กินกันอย่างมีความสุข โดยไม่รู้เลยว่าทุกอย่างตกอยู่ในสายตาของใครบางคนพอดี

คุณชายใหญ่หวังนามว่า หวังเส้าเจ๋อ กวักมือเรียกสมุนคนสนิทที่รออยู่ข้างๆ ให้รีบเสนอหน้าเข้ามา “เอ้อโกว แกดูสิ นั่นมันเจ้านักต้มตุ๋นที่ถูกกั้นไว้หน้าประตูไม่ใช่หรือ? ทำไมมันถึงมุดเข้ามาข้างในได้?”

เอ้อโกวมองไปตามทิศทางที่เจ้านายชี้แล้วพูดว่า “ใช่ครับ เป็นมันจริงๆ ด้วย!”

เมื่อเห็นศิษย์อาจารย์ก้มหน้าก้มตากินดื่มไม่สนใจใคร หวังเส้าเจ๋อก็เผยรอยยิ้มดูแคลนออกมา “ช่างเป็นพวกไร้หัวคิดจริงๆ แขกเหรื่อคนสำคัญอยู่เต็มงาน แทนที่จะหาโอกาสประจบสอพลอ กลับมองเห็นแค่ของกินตรงหน้า” เขาพ่นลมหายใจดูถูก “น่าขำ ช่างน่าขำจริงๆ”

เอ้อโกวรีบสนับสนุนทันที “คุณชายพูดถูกครับ พวกไพร่จากไหนก็ไม่รู้ ความคิดความอ่านก็คงได้แค่นี้แหละครับ จะไปคว้าโอกาสดีๆ ได้อย่างไร?” เขาพูดพลางทำท่าทางประกอบ “ให้ผมไปไล่พวกมันออกไปไหมครับ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังเส้าเจ๋อก็โบกมือปฏิเสธ เขายกจอกสุราขึ้นจิบพลางยิ้มหยัน “จะทำไปเพื่ออะไรล่ะ? อย่างไรเสียก็เป็นแค่ไอ้ขยะที่เที่ยวเดินสายขอข้าวกินไปทั่ว ถ้าแกเจาะจงไปจัดการมัน ยิ่งจะทำให้แกดูเสียฐานะเปล่าๆ”

เอ้อโกวได้ฟังก็รีบก้มหัวรับคำทันที “คุณชายช่างมีเมตตาจิตสูงส่ง ใจคอกว้างขวางจริงๆ ครับ ที่ยอมปล่อยให้ขยะชั้นต่ำแบบนั้นลอยหน้าลอยตาอยู่ได้”

“เอาเถอะ ไปยืนข้างๆ ไป” หวังเส้าเจ๋อโบกมือ เมื่อเอ้อโกวถอยไป เขาก็ยกจอกสุราขึ้นเดินไปยังโต๊ะข้างๆ

ที่นั่นมีกลุ่มปัญญาชนที่ยกย่องตัวเองว่าเป็นผู้มีรสนิยมกำลังสนทนากันอยู่ พอเห็นหวังเส้าเจ๋อเดินเข้ามา พวกเขาก็ยิ้มแย้มทักทาย “คุณชายหวัง ไม่เจอกันนานเลยนะ? ได้ยินว่าพักนี้เพิ่งรับอนุภรรยาใหม่มาสองนาง รูปร่างนี่สะโอดสะองเชียว ช่างมีวาสนาจริงๆ”

“ท่านจือจวี่ ล้อเล่นแล้ว หากท่านมีใจ คืนนี้ข้าจะจัดคนส่งไปให้ที่คฤหาสน์ ดีหรือไม่ครับ?” หวังเส้าเจ๋อถามตอบอย่างคล่องแคล่วและแทรกตัวเข้าสู่กลุ่มสังคมนี้ได้อย่างง่ายดาย

ทว่าเขายังมิวายแอบชำเลืองมองนักพรตที่มุมห้องแวบหนึ่ง เมื่อเห็นอีกฝ่ายยังคงตั้งอกตั้งใจกินอาหาร ในใจก็นึกเหยียดหยามยิ่งกว่าเดิม ความรู้สึกเหนือกว่าพวยพุ่งขึ้นมาทันที อย่างที่คิดไว้... คนเรามันมีระดับที่แตกต่างกัน เหมือนกับสัตว์ป่าเหมือนกัน แต่เจ้าป่าในขุนเขากับสุนัขจรจัดตามหมู่บ้าน จะเอามาเปรียบเทียบกันได้อย่างไร?

เฉินอันย่อมไม่รู้ว่าคุณชายหวังคนนี้จะคิดอะไรไปไกลขนาดนั้น ตอนนี้เขาทำหน้าที่เป็นเพียงเครื่องคีบขนมอัตโนมัติเท่านั้น ซูฉือฉือมีหน้าที่กิน เขา มีหน้าที่ป้อน

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปจนกระทั่งราตรีมาเยือน งานเลี้ยงที่เคยครึกโครมก็เริ่มเงียบเหงาลง เพราะทุกคนดูเหมือนจะเริ่มสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

งานเลี้ยงใกล้จะเลิกแล้ว ทำไมเจ้าบ่าวเจ้าสาวยังไม่ปรากฏตัวเสียที? แม้แต่ท่านเจ้าเมืองจี้ และคุณหนูรองที่ลือกันว่ามีวิชาเซียน งานเลี้ยงเริ่มมาตั้งนานแล้วก็ยังไม่เห็นออกมาต้อนรับแขกเหรื่อเลย

ในงานเริ่มมีคนแสดงสีหน้าไม่พอใจออกมา ถึงแม้จี้ผิงจะเป็นถึงเจ้าเมืองผู้สูงศักดิ์ แต่พวกเขาก็ใช่ว่าจะเป็นคนธรรมดาเสียเมื่อไหร่ คนที่อยู่ที่นี่มีใครบ้างที่ไม่ใช่ผู้นำในสายงานของตน? พวกเขาเคยโดนเมินเฉยขนาดนี้ที่ไหนกัน?

“ท่านเจ้าเมืองจี้ทำอะไรอยู่? ปล่อยให้พวกเรานั่งแกร่วอยู่ที่นี่ตั้งนาน?”

“เหอะ! ถ้าเป็นข้านะ สู้กลับบ้านใครบ้านมันไปเลยดีกว่า จี้ผิงวางท่าใหญ่โต ข้าไม่เอาด้วยหรอก!”

“ท่านหลี่พูดถูก คฤหาสน์ตระกูลจี้นี้ ไม่อยู่ก็ไม่เห็นจะเป็นอะไร!”

หลังจากบทสนทนาที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายความขัดแย้ง โถงใหญ่ก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด ชั่วขณะนั้นทั่วทั้งงานเงียบกริบจนได้ยินแม้แต่เสียงลมหายใจ

ทันใดนั้น เสียงกรุบๆ กรอบๆ ก็ดังขึ้น มันดังฟังชัดเป็นพิเศษในช่วงเวลานี้ ทุกคนต่างพากันหันไปมองต้นเสียง เห็นเพียงเด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งแก้มป่อง สองมือถือแผ่นแป้งทอดกรอบที่ใหญ่กว่าหัวนางเสียอีก นางกำลังเคี้ยวกรุบๆ อย่างเอร็ดอร่อย

เด็กหญิงสัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่จ้องมองมา นางจึงห่อไหล่ลงตามสัญชาตญาณ แม้แต่เสียงเคี้ยวก็เบาลงไปหลายส่วน ในตอนนั้นเองก็มีเสียงเรียบเฉยดังขึ้นข้างๆ

“ไม่เป็นไร กินต่อเถอะ”

(จบแล้ว)