บทที่ 20 - ที่นี่มีไอปีศาจ

บทที่ 20 - ที่นี่มีไอปีศาจ

ที่หน้าประตูคฤหาสน์ตระกูลจี้ เฉินอันและซูฉือฉือถูกเด็กรับใช้หน้าประตูขวางไว้ตามระเบียบ แต่บางทีอาจเป็นเพราะเห็นว่าเขามีรูปโฉมและท่วงท่าที่ไม่ธรรมดา เด็กรับใช้จึงยังคงแสดงท่าทีที่ค่อนข้างสุภาพ

“ขออภัยครับท่านแขกผู้มีเกียรติ รบกวนช่วยแสดงเทียบเชิญด้วยครับ”

เทียบเชิญอะไรนั่น เฉินอันย่อมไม่มีแน่นอน เขาส่ายหัวช้าๆ “รบกวนช่วยแจ้งคุณหนูรองจี้ชิงเกอให้ที บอกว่าข้านำของมาคืน”

จี้ชิงเกอ?

เมื่อได้ยินชื่อที่หลุดออกมาจากปากเฉินอัน เด็กรับใช้ก็เบิกตากว้างขึ้นตามสัญชาตญาณ ก่อนจะกวาดสายตามองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกรอบ “ท่านเป็นนักพรตหรือ?”

“ก็น่าจะ... ประมาณนั้นมั้งครับ”

พอได้รับคำตอบ สีหน้าของเด็กรับใช้ก็เปลี่ยนไปทันที ราวกับเพิ่งกินแมลงวันเข้าไปอย่างนั้นแหละ เขาเปลี่ยนจากท่าทีสุภาพในตอนแรกเป็นการโบกมือไล่ส่งทันที “ไปๆๆ ตระกูลจี้ไม่ต้อนรับท่าน และคุณหนูรองยิ่งไม่มีทางต้อนรับท่านแน่ๆ รีบไปให้พ้นเลย!”

ถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย ยังไม่ทันที่เฉินอันจะแสดงท่าทีอะไร ก็มีเสียงบุรุษที่แฝงไปด้วยความดูแคลนดังมาจากข้างหลัง

“ข้าว่าพวกเจ้าน่ะเป็นพวกต้มตุ๋นที่ทำมาหากินไม่เลิกจริงๆ ไม่รู้ว่าไปได้ยินเรื่องเล่าของคุณหนูรองจี้ชิงเกอมาจากไหน ถึงได้พากันมาตื๊อได้ทุกวี่ทุกวัน”

คนที่พูดคือชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบต้นๆ สวมชุดคลุมสีม่วงหรูหรา ตัดเย็บอย่างประณีต ดูท่าทางไม่ใช่พวกคหบดีก็คงเป็นพวกมีอำนาจ ชายคนนั้นมีสมุนเดินตามหลังมาสองคน พอเห็นเจ้านายเปิดประเด็น พวกเขาก็รีบเสนอหน้าออกมาสำทับทันที

“คุณหนูรองจี้ชิงเกอน่ะฐานะอะไร แล้วเจ้าฐานะอะไร? นั่นน่ะคือเทพเซียนที่บรรลุธรรมแล้วนะ ต่างกับพวกนักพรตเหม็นๆ อย่างเจ้ากราวกะฟ้ากับเหว!”

“ใช่ๆ ถือว่าคุณหนูรองเมตตามากแล้ว ไม่อย่างนั้นคงใช้อาคมสั่งสอนพวกนักพรตกำมะลอที่คิดจะเอื้อมมือมาแตะต้องวิชาเซียนให้เข็ดหลาบไปนานแล้ว!”

ในตอนนั้นเอง เด็กรับใช้ที่ตอนแรกไล่ตะเพิดเฉินอันก็ตาเป็นประกายขึ้นมา เขาทิ้งเฉินอันไว้เบื้องหลังแล้วรีบวิ่งกะเผลกๆ เข้าไปต้อนรับชายหนุ่มชุดม่วงทันที พร้อมกับปั้นหน้ายิ้มประจบ “โอ้ นี่คุณชายใหญ่หวังนี่เอง มาๆ เชิญด้านในเลยครับ”

ดูท่าทางทั้งสองตระกูลน่าจะมีสายสัมพันธ์อันดีต่อกันมาช้านาน คุณชายหวังคนนั้นปรายตามองเฉินอันแวบหนึ่งพลางส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ แล้วเอามือไขว้หลังเชิดหน้าเดินเข้าประตูไปอย่างผึ่งผาย หากไม่ใช่เพราะวันนี้เป็นวันมงคลของตระกูลจี้ เขาคงสั่งให้ลูกน้องเข้าไปรุมทุบตีเจ้านักพรตคนนี้ให้ตายคามือไปแล้ว

เมื่อเผชิญกับคำถากถางเหล่านี้ เฉินอันกลับไม่ได้รู้สึกอะไร สีหน้ายังคงเรียบเฉยเหมือนเดิม แต่ซูฉือฉือนี่สิโกรธจนหน้าดำหน้าแดงไปหมด นางเม้มปากแน่นแล้วกระชากแขนเสื้ออาจารย์ “ท่านอาจารย์... ไม่กินแล้วเจ้าค่ะ เราไปกันเถอะ!”

เด็กรับใช้เห็นท่าทางนั้นก็ทำหน้าเซ็งๆ แล้วเอ่ยปากเตือนด้วยความหวังดี “ท่านนักพรต ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากจะช่วยท่านไปแจ้งหรอกนะ แต่ในเมืองลั่วหยางนี้ ใครๆ ก็รู้ว่าคุณหนูรองเกลียดนักพรตที่สุด ท่านก็เห็นใจหน้าที่ของข้าบ้างเถอะ ข้าว่าท่านรีบไปเสียจะดีกว่า ตอนนี้คุณหนูรองไม่ได้อยู่ในคฤหาสน์หรอก ต่อให้นางอยู่ นางก็ไม่มีทางอนุญาตให้ท่านเข้าพบแน่นอน”

เด็กรับใช้โบกมือไล่อีกครั้ง แต่เฉินอันยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม สายตาจ้องมองไปยังรถม้าคันหนึ่งที่ค่อยๆ แล่นใกล้เข้ามา การตกแต่งของรถม้าคันนั้นช่างดูคุ้นตา... มันคือคันเดียวกับที่เจอตรงถนนหลวงและให้ขนมซูฉือฉือกินก่อนหน้านี้นั่นเอง

ซูฉือฉือเองก็สังเกตเห็นเหมือนกัน นางกอดแขนอาจารย์ไว้แน่นแล้วพึมพำเสียงเบา “ท่านอาจารย์ รถม้าคันนี้คุ้นๆ จังเลยเจ้าค่ะ เหมือนคันที่ฉือฉือเตะก้อนหินไปโดนเลย...”

เฉินอันก้มลงมองนางแวบหนึ่ง “นี่ยังกล้าพูดอีกหรือ?” เด็กหญิงตัวน้อยแลบลิ้นอย่างซุกซน

เด็กรับใช้ที่อยู่ข้างๆ ได้ยินบทสนทนาก็อดไม่ได้ที่จะถลึงตาใส่ทั้งคู่รอบหนึ่ง แล้วรีบวิ่งไปที่ริมถนนเพื่อต้อนรับรถม้า ไม่นานนักรถม้าก็หยุดลงที่หน้าประตู หญิงสาวที่สวมชุดขาวราวกับหิมะก้าวลงมาจากรถ

เส้นผมของนางดำขลับดุจน้ำตก ฟันขาวสะอาด ริมฝีปากแดงระเรื่อ ทรวดทรงองเอวชดช้อยราวกับหลุดออกมาจากภาพวาด ผู้คนที่เดินผ่านไปมาในวินาทีนี้ต่างพากันหยุดชะงัก หันมองด้วยแววตาประหลาดใจและโหยหา บางคนแอบกระซิบกระซาบว่าสตรีผู้สง่างามและสูงส่งเช่นนี้ ย่อมต้องเป็นคุณหนูรองจี้ชิงเกอตามข่าวลือแน่นอน

เด็กรับใช้หาจังหวะเหมาะๆ รีบเข้าไปกระซิบข้างหูนางสองสามคำ แล้วชี้มาทางเฉินอัน จี้ชิงเกอเงยหน้าขึ้นมอง เมื่อนางเห็นซูฉือฉือ ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที แต่พอเห็นเฉินอันที่จูงมือนางอยู่ จี้ชิงเกอก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางก้าวเดินตรงมาหา

จี้ชิงเกอรูปร่างสูงเพรียว มีออร่าที่ดูศักดิ์สิทธิ์จนไม่อาจล่วงเกิน เมื่อเดินมาถึงใกล้ๆ นางไม่ได้สนใจเฉินอัน แต่กลับยื่นมือไปลูบหัวเล็กๆ ของซูฉือฉือก่อน “เรียกพี่สาวสิคะ” เสียงของนางใสบริสุทธิ์และไพเราะยิ่งนัก

แม้จะถูกผู้คนมากมายจ้องมอง แต่ซูฉือฉือก็ไม่ได้ประหม่า นางเรียกออกไปอย่างว่าง่าย “พี่สาว!”

จี้ชิงเกอขานรับด้วยรอยยิ้ม จากนั้นจึงค่อยหันไปมองเฉินอัน สายตาหยุดนิ่งอยู่ที่ใบหน้าของเขาอยู่ครู่หนึ่งจนเผลอเหม่อลอยไปแวบเดียว ในใจนางรู้สึกประหลาดใจนัก นึกไม่ถึงว่าในโลกนี้จะมีบุรุษที่หน้าตาดีกว่านางอยู่อีกครึ่งส่วน แถมยังเป็นเจ้านักพรตนี่อีก!

“คุณหนูรองจี้ สวัสดีตอนเย็นครับ” เฉินอันเป็นฝ่ายเปิดบทสนทนา

จี้ชิงเกอเก็บความรู้สึกทั้งหมดไว้แล้วพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะหันหลังเดินตรงไปยังประตูใหญ่ “งานเลี้ยงกำลังจะเริ่มแล้ว เข้ามาข้างในก่อนเถอะ”

เฉินอันจูงมือซูฉือฉือเดินตามหลังนางเข้าไป มีเพียงเด็กรับใช้ที่เกาศีรษะอย่างงุนงง ในใจคิดว่านักพรตคนนี้รู้จักกับคุณหนูรองจริงๆ หรือนี่? พอนึกถึงท่าทีล่วงเกินเมื่อครู่ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมา

เมื่อเข้ามาในคฤหาสน์ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือภูเขาจำลองและแมกไม้เขียวขจีที่ประดับประดาไว้อย่างสวยงาม อาคารบ้านเรือนถูกแกะสลักไว้อย่างวิจิตรบรรจง มีบ่าวไพร่และสาวใช้เดินขวักไขว่ไปมาอย่างวุ่นวาย

ตรงทางแยกจุดหนึ่ง จี้ชิงเกอหยุดฝีเท้าลง “ข้าต้องไปที่เรือนหลังสักรอบ พวกเจ้านเดินตรงไปตามถนนหินกรวดเส้นนี้ ผ่านสวนดอกไม้ไปแล้วไปนั่งรอที่โถงใหญ่ด้านหน้า จากนั้นก็นั่งรอรับประทานอาหารเงียบๆ ก็พอ”

นางเข้าใจว่าเฉินอันมาเพื่อขอข้าวปลากิน ส่วนเรื่องที่เขาบอกว่าจะเอาของมาคืนนั้น จี้ชิงเกอกลับรู้สึกว่ามันน่าขันนัก ก็แค่ขนมไม่กี่ชิ้น จะมีอะไรให้ต้องใส่ใจ? คงเป็นเพียงข้ออ้างหาเรื่องเข้ามาเปิดหูเปิดตาเสียมากกว่า แต่เห็นแก่เด็กหญิงตัวน้อยที่น่ารัก นางจึงไม่อยากเปิดโปงเขา

แต่เฉินอันย่อมไม่ได้คิดเช่นนั้น เขามองแผ่นหลังของจี้ชิงเกอแล้วเรียกนางไว้ “ข้าเห็นว่าที่เรือนหลังมีไอปีศาจพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า คุณหนูรองจี้ควรจะระมัดระวังตัวให้มากนะครับ”

เมื่อจี้ชิงเกอได้ยินดังนั้น นางก็หันกลับมาทันที บนใบหน้าปรากฏความขุ่นเคืองอย่างเห็นได้ชัด “ข้าว่าท่านน่ะเป็นนักพรต ท่านไม่รู้หรือไงว่าวันนี้เป็นวันมงคลสมรสของพี่สาวข้า?”

เฉินอันพยักหน้า “ก่อนหน้านี้พอจะได้ยินมาบ้างครับ”

จี้ชิงเกอถามต่อ “แล้วท่านไม่รู้หรือว่าคนข้างนอกลือกันให้แซ่ดว่าข้าสำเร็จวิชาเซียน เป็นยอดฝีมือที่บรรลุธรรมแล้ว?” เมื่อเห็นเฉินอันพยักหน้า นางก็หัวเราะออกมาด้วยความโมโห “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ท่านยังกล้ามาพูดจาหลอกลวงต่อหน้าข้าอีกหรือ ว่ามีไอปีศาจอะไรนั่น?”

สีหน้าของจี้ชิงเกอเย็นชาลง “คนที่อยู่ในเรือนหลังตอนนี้ นอกจากพี่สาวของข้าที่สวมชุดมงคลรอเข้าพิธีกับท่านแม่แล้ว แม้แต่บ่าวไพร่ก็ยังถูกกันตัวออกมาหมด ตามที่ท่านพูดมาเนี่ย อย่าบอกนะว่าท่านแม่ของข้าเป็นปีศาจ? หรือว่าพี่สาวของข้าเป็นปีศาจ?”

มาถึงตรงนี้ จี้ชิงเกอก็หมดความสนใจในตัวนักพรตตรงหน้าโดยสิ้นเชิง นางหันหลังเดินจากไปทันที ทิ้งไว้เพียงประโยคที่เต็มไปด้วยความโอหัง “ต่อให้มีสิ่งชั่วร้ายอะไรแอบแฝงเข้ามาจริงๆ ข้าก็สามารถทำให้มันมลายสิ้นไปได้ในพริบตา”

(จบแล้ว)