บทที่ 20 ความลับของเซียวเสี่ยวซื่อ

บทที่ 20 ความลับของเซียวเสี่ยวซื่อ

"เอาล่ะ ข้าจะกลับแล้ว พวกเจ้าก็ระวังตัวกันให้มากหน่อยนะ"

"เจ้าค่ะ ขอบคุณพี่สะใภ้"

เมื่อเห็นเวินเหยียนเดินจากไป กัวเซียวเซียวก็ปิดประตูลานบ้าน เด็กทั้งสี่คนจึงเข้ามารุมล้อมและเอ่ยถามด้วยความระมัดระวัง

"ท่านแม่เลี้ยง เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ?"

เมื่อเห็นแววตาหวาดกลัวของเด็กๆ กัวเซียวเซียวก็เอื้อมมือไปลูบศีรษะพวกเขาทีละคน พลางกระซิบปลอบโยนว่า "ไม่มีอะไรหรอก แม่เลี้ยงอยู่ที่นี่แล้ว ไปเล่นกันเถอะ"

พี่น้องทั้งสี่มองหน้ากัน ในที่สุดเด็กแฝดสามคนโตก็เดินไปที่มุมลานบ้านและเริ่มฝึกท่ายืนม้า

แม่หนูน้อยเซียวเสี่ยวซื่อเอียงคอมอง กะพริบตากลมโตสีดำขลับ นางเดินไปหาเซียวจื่อชิงพี่สาวของตน แล้วเริ่มเลียนแบบท่าทางด้วยการฝึกท่ายืนม้าเช่นเดียวกัน

ทว่าประกายความเย็นชาที่พาดผ่านดวงตา ซึ่งช่างไม่สมกับวัยของนางนั้น กลับไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น

ไม่มีใครรู้ว่าเซียวเสี่ยวซื่อต้องพบเจอสิ่งใดมาบ้างในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา

ไม่มีใครรู้ว่าเด็กหญิงตัวน้อยวัยสี่หนาวผู้นี้ มีวิญญาณของเด็กสาววัยสิบห้าซ่อนอยู่ภายใน

ใช่แล้ว

เซียวเสี่ยวซื่อได้กลับมาเกิดใหม่

กลับมาก่อนที่หายนะครั้งนั้นจะเกิดขึ้น

นางจำได้อย่างชัดเจนว่าในชาติที่แล้ว หญิงที่ท่านพ่อพามาด้วยมิใช่มารดาผู้แสนอ่อนโยน แต่เป็นหญิงปากร้ายที่มาพร้อมกับเด็กชายคนหนึ่ง

หลังจากที่ท่านพ่อจากไป ในตอนแรกหญิงผู้นั้นก็ดีต่อพวกนาง ทว่าในคืนที่โจรป่าบุกมา หญิงคนนั้นกลับยกพี่สาวของนางให้พวกโจรป่าเพื่อแลกกับการปล่อยตัวลูกชายของตนเอง

นางกับพี่ใหญ่และพี่รองคุกเข่าอ้อนวอนพวกมัน แต่ไม่เพียงจะช่วยพี่สาวไว้ไม่ได้ ขาของพี่ใหญ่ยังถูกตีจนหัก และพี่รองก็ถูกทุบจนศีรษะแตก

พวกเขาทำได้เพียงมองดูพี่สาวถูกจับตัวไปอย่างหมดหนทาง... ต่อมา เมื่อพวกทหารมาเกณฑ์ผู้ชายและเสบียงอาหาร หญิงใจทรามผู้นั้นก็รับเงินสองตำลึงแล้วส่งตัวพี่ชายทั้งสองของนางไป นางรอดมาได้เพียงเพราะยังเด็กเกินไป พูดก็น้อย และตกเป็นที่รองรับอารมณ์ให้ลูกชายของหญิงผู้นั้นรังแก

จนกระทั่งอายุสิบสอง นางที่ถูกความโกรธแค้นกลืนกินได้หยิบมีดทำครัวขึ้นมาฟันลูกชายของหญิงคนนั้น ท้ายที่สุด หญิงใจทรามผู้นั้นก็วางยานางแล้วนำไปขายทิ้ง

หลังจากนั้น นางก็ต้องใช้ชีวิตอยู่ในหอจุ้ยเซียน

เมื่ออายุสิบห้า นางเติบโตเป็นหญิงสาวผู้สะพรั่งและงดงาม จึงถูกตาต้องใจและถูกซื้อตัวไปโดยตาเฒ่าตัณหากลับผู้หนึ่ง

นางรู้ว่าถึงเวลาต้องไปแล้ว ถึงเวลาแห่งการปลดแอกของนางเสียที

และด้วยเหตุนี้ นางจึงติดตามตาเฒ่าผู้นั้นจากไปอย่างไร้เยื่อใย ท่ามกลางรอยยิ้มแฉ่งของแม่เล้าแห่งหอจุ้ยเซียน

ระหว่างทางที่ผ่านแม่น้ำ นางอาศัยจังหวะที่ตาเฒ่ากำลังสัปหงก เลิกม่านรถม้าแล้วกระโจนลงไปปลิดชีพตัวเองในแม่น้ำ... เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง นางกลับพบว่าตนเองได้ย้อนกลับมาในวัยสี่หนาว

ย้อนกลับมาในช่วงเวลาหลังจากที่นางเพิ่งถูกผลักตกน้ำในปีนั้น

เมื่อคิดว่าจะต้องเผชิญกับความเจ็บปวดอันเหลือคณานับนั้นอีกครั้ง นางก็ไม่อาจหยุดตัวสั่นได้เลย

แต่ทว่าครั้งนี้ หญิงที่ท่านพ่อพามาด้วยกลับไม่ใช่หญิงใจทรามจากชาติที่แล้ว

ทว่ากลับเป็นเพียงหญิงสาววัยสิบหกปีเท่านั้น

นางได้ยินมาว่าอีกฝ่ายเป็นถึงบุตรสาวของนายอำเภอแห่งอำเภอหลินที่อยู่ข้างเคียงอีกด้วย

เรื่องนี้ทำให้นางรู้สึกสับสนอยู่บ้าง

ความต่อต้านในใจมลายหายไปอย่างนึกไม่ถึงเมื่อได้พบกับแม่เลี้ยงผู้นี้ ยิ่งไปกว่านั้น นางยังรู้สึกอยากจะใกล้ชิดกับอีกฝ่ายอย่างห้ามไม่ได้ นางตั้งใจจะเรียกนางว่าท่านแม่เลี้ยง ทว่าสิ่งที่หลุดออกจากปากกลับกลายเป็นคำว่า "ท่านแม่" ซึ่งทำให้นางงุนงงยิ่งนัก

ในช่วงสองสามวันแรกนั้น ทุกครั้งที่หลับตาลง ภาพเหตุการณ์จากชาติที่แล้วจะผุดขึ้นมาในหัว ทำให้นางหวาดกลัวยามค่ำคืนที่กำลังจะมาเยือน

แต่กัวเซียวเซียวมักจะโอบกอดนางไว้เสมอยามที่นางหวาดกลัว คอยตบหลังนางเบาๆ และกระซิบว่า "ไม่ต้องกลัวนะเด็กดี ไม่ต้องกลัว แม่อยู่นี่แล้ว..."

ท่ามกลางน้ำเสียงอันอ่อนโยนของกัวเซียวเซียว ความหวาดผวาในใจของเสี่ยวซื่อก็ค่อยๆ จางหายไป

เมื่อได้สัมผัสถึงความอ่อนโยนและความห่วงใยที่ห่างหายไปนาน นางก็ยิ่งรู้สึกผูกพันกับมารดาผู้นี้มากขึ้นเรื่อยๆ

มากเสียจนการจมปลักอยู่ในความอ่อนโยนนี้ทำให้นางลืมเลือนอันตรายจากชาติที่แล้วไปเสียสิ้น

ในขณะเดียวกัน นางก็เริ่มเกิดความสงสัย

เหตุการณ์ในชาตินี้ดูเหมือนจะแตกต่างจากชาติก่อนอยู่มาก

ชาตินี้ไม่มีหญิงใจทรามและลูกชายของนาง มีเพียงมารดาผู้รูปโฉมงดงามและอ่อนโยน

แม้โจรป่าจะบุกมา แต่พวกมันก็ถูกจับตัวไป

พวกเก็บเสบียงมาเยือน แต่ก็ไม่มีใครถูกบังคับให้ไปเกณฑ์ทหาร... เรื่องราวทั้งหมดนี้ล้วนแตกต่างไปจากชาติที่แล้ว

ขณะที่กำลังฝึกท่ายืนม้า เซียวเสี่ยวซื่อไม่รู้ตัวเลยว่า ห่างออกไปห้าสิบลี้จากหมู่บ้านไร้นาม มีหญิงตาหยีรูปสามเหลี่ยมและลูกชายของนางแฝงตัวอยู่ในฝูงชน มุ่งหน้าไปยังอำเภอฉิน

"พวกเจ้าได้ยินหรือไม่? ผลผลิตของอำเภอฉินปีนี้อุดมสมบูรณ์นัก ที่นั่นต้องมีเสบียงอาหารแน่ๆ"

"ทุกคน เร่งเท้าเข้าเถอะ อีกเดี๋ยวเราก็จะเข้าเขตอำเภอฉินแล้ว"

"พี่ใหญ่ต้าหู่ พอเข้าเขตอำเภอฉินแล้ว พวกเราจะยังตามคนพวกนั้นไปอีกหรือไม่?"

ชายร่างกำยำปรายตามองผู้พูดอย่างเฉยชา จากนั้นก็ลอบมองคนสองสามคนที่อยู่เบื้องหน้า แล้วส่ายหน้าแทบไม่สังเกตเห็น "ถึงเวลาค่อยว่ากัน เดินให้ช้าลงหน่อย"

"เข้าใจแล้ว พี่ใหญ่ต้าหู่ พี่ไปไหนพวกน้องก็ไปด้วย คนพวกนั้น... รู้สึกทะแม่งๆ พิกล"

"ใช่แล้ว พวกเราจะฟังพี่ใหญ่ต้าหู่"

เมื่อเสียงกระซิบกระซาบเงียบลง คนหลายคนในกลุ่มก็ชะลอฝีเท้า

พวกเขาเดินๆ หยุดๆ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง บางครั้งก็ยกแขนเสื้อขึ้นปาดหยาดเหงื่อบางๆ บนหน้าผาก

ในสายตาของคนนอก ดูราวกับว่าพวกเขาหมดเรี่ยวแรงจะเดินต่อแล้ว... หลังจากผ่านไปครึ่งค่อนวัน คนทั้งกลุ่มก็หยุดชะงักลง

"ในที่สุดก็ถึงเขตแดนอำเภอฉินเสียที"

"ใช่ ในที่สุดก็ถึงแล้ว" คนผู้นั้นตอบพลางหอบหายใจและใช้แขนเสื้อพัดวีให้ตัวเอง ทว่าในดวงตากลับทอประกายเฉลียวฉลาดแหลมคม

ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้าไปหาชายอีกคนแล้วกระซิบถาม "พี่ใหญ่ เรายังต้องพาคนพวกนี้ไปด้วยอีกหรือขอรับ?"

ชายผู้นั้นปรายตามองไปด้านหลังแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ช่างพวกมันเถอะ ใครอยากตามก็ปล่อยให้ตาม ใครไม่อยากตามก็ไม่ต้องรั้งไว้"

"ขอรับ"

หลังจากพักผ่อนไปได้ราวหนึ่งเค่อ ชายผู้นั้นก็ลุกขึ้นและออกเดินทางต่อ

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้คนที่อยู่รอบๆ ก็พากันลุกขึ้นเดินตาม

"พี่ใหญ่ มีหมู่บ้านอยู่ข้างหน้า เราควรจะ...?"

ชายหนุ่มปรายตามอง "เป้าหมายของเราคืออำเภอฉิน อย่าให้เรื่องอื่นมาทำให้แผนการหลักต้องล่าช้า"

"ขอรับๆ เข้าใจแล้ว"

ต้าหู่และพรรคพวกที่เดินรั้งท้ายอยู่ไกลๆ สบตากันและค่อยๆ ทิ้งระยะห่างไปอยู่ท้ายสุด ก่อนจะเบนเข็มมุ่งหน้าไปยังถนนขรุขระด้านข้าง

หมู่บ้านในทิศทางนั้นไม่ใช่ที่ใดอื่น แต่เป็นหมู่บ้านไร้นาม

และหญิงตาสามเหลี่ยมพร้อมกับเด็กชายผู้นั้นก็รวมอยู่ในกลุ่มนั้นด้วยเช่นกัน

ต้องบอกเลยว่า ช่างเป็นเวรกรรมที่หนีไม่พ้นเสียจริงๆ

ขณะที่กำลังเลี้ยว ต้าหู่ก็สังเกตเห็นหญิงผู้นั้นและลูกชาย คิ้วกระบี่ของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เขาจับแขนดึงลูกน้องคนหนึ่งมาด้านข้าง กระซิบสองสามคำ แล้วตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ "จับตาดูพวกมันไว้"

"รับทราบขอรับ"

ลูกน้องรับคำแล้วรีบเร่งฝีเท้าไปข้างหน้า พวกเขาไม่สามารถห้ามไม่ให้คนตามมาได้ แต่ก็สามารถเตรียมรับมือล่วงหน้าได้

แม้เขาจะไม่รู้จักมักจี่กับสองแม่ลูกคู่นี้ดีนัก แต่ก็เคยเห็นพวกนางมาหลายครั้งตลอดการเดินทาง

สองคนนั้นมีแต่จะนำพาความวุ่นวายมาให้

ตลอดทาง หากพวกนางไม่ไปขโมยอาหารคนอื่น ก็ไปทุบตีชาวบ้านเพื่อแย่งของกินเข้าปาก

ทำตัวราวกับว่าทุกคนมีหน้าที่ต้องประเคนอาหารให้พวกนางอย่างไรอย่างนั้น

มีอยู่ครั้งหนึ่ง เขาเหลืออดจนต้องก้าวออกไปต่อว่าสองสามประโยค

แต่พอเขาปริปาก หญิงผู้นั้นก็หาว่าเขารังแกแม่ม่ายและเด็กกำพร้า นางถึงขั้นลงมือทึ้งเสื้อผ้าของตัวเอง แล้วปรักปรำว่าเขามีเจตนาร้ายลวนลามนาง... หากไม่ได้มีคนดูอยู่มากมาย ต่อให้เขากระโดดลงแม่น้ำสือในอำเภอฉิน ก็คงไม่อาจล้างมลทินให้ตัวเองได้

หากพวกเขาไม่รีบวางแผนรับมือตั้งแต่เนิ่นๆ ในขณะที่ถูกคนพรรค์นี้ตามติดล่ะก็ ไม่รู้เลยว่าในอนาคตจะเกิดความฉิบหายอันใดตามมาบ้าง... พวกเขาแค่ต้องการมีชีวิตที่สงบสุขไม่ใช่หรือ?

เหตุใดมันถึงได้ยากเย็นปานนี้...? เมื่อคิดได้เช่นนี้ ชายหนุ่มก็ก้าวยาวขึ้น และความเร็วของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด...