บทที่ 19 ความกังวลที่แฝงเร้น

บทที่ 19 ความกังวลที่แฝงเร้น

"นายท่าน ฮูหยิน พ่อบ้านหลี่กลับมาแล้วขอรับ"

"หลี่เฉวียนกลับมาแล้วหรือ? เขาอยู่ที่ใด?"

เพิ่งก้าวขึ้นมาบนระเบียงทางเดิน หลี่เฉวียนก็ได้ยินเสียงเจ้านาย จึงรีบขานรับ "นายท่าน ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ"

หลี่ฟู่ซานยังไม่ทันเอ่ยปาก สตรีที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็ผุดลุกขึ้นพรวดพราดแล้วเอ่ยถามอย่างร้อนใจ "หลี่เฉวียน เซียวเซียวเป็นอย่างไรบ้าง? คนในหมู่บ้านไร้นามปฏิบัติต่อนางดีหรือไม่?"

"เรียนฮูหยิน คุณหนูเปี่ยวสุขสบายดีและปรับตัวได้เร็วมากขอรับ ตอนที่ข้าน้อยกลับมา คุณหนูเปี่ยวยังฝากความระลึกถึงและฝากขอบพระคุณนายท่านกับฮูหยินด้วยขอรับ"

"ดีแล้ว ดีแล้ว ขอแค่นางอยู่รอดปลอดภัยก็พอ"

หลี่ฟู่ซานลอบสังเกตหลี่เฉวียนอยู่ตลอด เมื่อครู่เห็นอีกฝ่ายมีท่าทีลังเลอยู่แวบหนึ่งตอนที่ตอบคำถาม หัวใจของเขาก็กระตุกวูบ อยากจะซักไซ้ให้มากกว่านี้ แต่ก็เกรงว่าภรรยาฟังแล้วจะพานวิตกกังวล เขาจึงส่งสายตาแฝงความนัยให้หลี่เฉวียน หลังจากหลี่เฉวียนขอตัวลา หลี่ฟู่ซานก็หาข้ออ้างไปจัดการธุระแล้วเดินออกจากโถงไปเช่นกัน

ณ ห้องหนังสือ

"หลี่เฉวียน เกิดเรื่องอะไรขึ้นกับเซียวเซียวงั้นหรือ?"

"นายท่าน คุณหนูเปี่ยวสุขสบายดีจริงๆ ขอรับ ทว่า... ข้าน้อยบังเอิญพบหวังอวิ๋นพ่านที่หมู่บ้านไร้นาม"

"หวังอวิ๋นพ่านหรือ? เขาไปทำอะไรที่นั่น?"

"ไปเกณฑ์เสบียงขอรับ"

เมื่อได้ยินคำว่า 'เกณฑ์เสบียง' หลี่ฟู่ซานก็ตบโต๊ะฉาดใหญ่แล้วเอ่ยเสียงขรึม "เกณฑ์เสบียงงั้นหรือ? พูดให้ดูดีไปเถอะ การกระทำของพวกมันต่างอะไรกับโจรป่ากัน!"

"สำหรับหวังอวิ๋นพ่าน ถึงแม้จะทิ้งเงินไว้ให้ไม่มาก แต่อย่างน้อยก็ยังให้ไว้ครึ่งหนึ่ง ทว่าคนอื่นๆ เล่า? แต่ละคนล้วนเลวทรามยิ่งกว่าโจรป่าเสียอีก"

"ในเมื่อครั้งนี้เขาบังเอิญเจอเจ้า ข้าเดาว่าเสบียงจากหมู่บ้านไร้นามคงจะได้รับการจ่ายเงินอย่างยุติธรรม พรุ่งนี้เจ้าจงเบิกเสบียงจากคฤหาสน์สักพันจิน แล้วนำไปส่งให้แม่ทัพหวงที่ค่ายทหารด้วยตัวเอง"

"ขอรับ นายท่าน"

"เจ้าเพิ่งกลับมาจากอำเภอฉิน เหน็ดเหนื่อยมามากแล้ว ไปพักผ่อนเถอะ"

"ขอรับ ข้าน้อยขอตัว"

หลังจากหลี่เฉวียนออกไป หลี่ฟู่ซานก็เคาะนิ้วลงบนโต๊ะเป็นจังหวะ สายตาทอดมองออกไปนอกหน้าต่างพลางพึมพำเสียงแผ่ว "เซียวอี้เฟิง เอ๋ย เซียวอี้เฟิง อย่าทำให้ชายชราผู้นี้ต้องผิดหวังเล่า"

"หากตอนนั้นไม่ได้แม่ของเซียวเซียวช่วยเหลือ ครอบครัวของเจ้าคง..."

"เฮ้อ ข้าเองก็ไม่รู้จริงๆ ว่าสิ่งที่พวกเราทำอยู่นั้นถูกหรือผิด..."

ในขณะเดียวกัน เซวียหว่านอวี้ ภรรยาของท่านเจ้าเมืองก็กำลังทอดถอนใจอยู่เช่นกัน "น้องหญิงเอ๋ย ตระกูลเฟิงนั่นไม่ใช่ครอบครัวที่ซื่อสัตย์นัก ข้าจึงถือวิสาสะหมั้นหมายเซียวเซียวให้กับหลานชายของตระกูลเซียว"

"หากตระกูลเฟิงไม่เล่นสกปรกในตอนนั้น จนทำให้พี่สาวคนโตของตระกูลเซียวต้องมาถึงล่าช้าไปสักหน่อย เซียวเซียวก็คงไม่ต้องถูกหมั้นหมายกับตระกูลเฟิงหรอก"

"เฮ้อ เป็นความผิดของข้าเองที่ทำให้เจ้าต้องเดือดร้อน ตลอดหลายปีที่เจ้าจากไป ข้าตั้งใจจะช่วยเหลือเซียวเซียว แต่เด็กคนนั้นก็ดื้อรั้นและไม่ยอมรับท่าเดียว ตระกูลเฟิงอ้างว่าเป็นการแต่งงานสลับตัว แต่แบบนั้นมันต่างอะไรกับการถอนหมั้นเพื่อไปแต่งงานกับคนอื่นกันเล่า?"

"เซียวเซียว เด็กคนนั้น ครั้งนี้ต้องทนทุกข์ทรมานจริงๆ... แต่นิสัยใจคอของนางดูเหมือนจะเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนนะ..."

เซวียหว่านอวี้พึมพำกับตัวเองเบาๆ ความรู้สึกเศร้าหมองค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจ ใบหน้าและแววตาของนางเต็มไปด้วยความกังวลอย่างลึกซึ้ง

และบุคคลที่เป็นหัวข้อสนทนาอย่างกัวเซียวเซียว ในเวลานี้ได้เข้าสู่ห้วงนิทราไปเรียบร้อยแล้ว นางกำลังเข้าเฝ้าประลองหมากรุกอยู่กับโจวกงในความฝัน โดยไม่ได้รู้สึกรู้สาอะไรกับสถานการณ์ของตัวเองเลยแม้แต่น้อย

ในช่วงเวลาต่อมา กัวเซียวเซียวได้รับรางวัลจากการลงชื่อเข้าใช้ครบหนึ่งเดือนเต็ม ปรากฏว่ามันคือห่อของขวัญเพียงอย่างเดียว ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก

กัวเซียวเซียวกลอกตาบน ก่อนจะโยนห่อของขวัญลงชื่อเข้าใช้นั้นเข้าไปในมิติของตนโดยไม่แม้แต่จะแตะต้องมัน

วันเวลาล่วงเลยผ่านไป อากาศที่สมควรจะเริ่มเย็นลงกลับกลายเป็นร้อนอบอ้าวและแห้งแล้งผิดปกติ

เมื่อสัมผัสได้ถึงความแห้งแล้งในอากาศ กัวเซียวเซียวก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ สัญชาตญาณบอกนางว่ากำลังจะมีบางสิ่งเกิดขึ้น

แต่หลังจากใคร่ครวญดูแล้ว นางก็รู้สึกว่าเรื่องนี้คงไม่มีอะไรเกี่ยวข้องมากนัก นอกเสียจากเรื่องอาหารการกิน

ด้วยเหตุนี้ กัวเซียวเซียวจึงพาเด็กทั้งสี่คนออกจากบ้านตั้งแต่เช้าตรู่และกลับเอาตอนมืดค่ำ เพื่อแอบกักตุนอาหารไว้ในบ้าน

นานวันเข้า ผู้คนที่ขึ้นเขามาหาอาหารก็เริ่มมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ

กัวเซียวเซียวยืดหลังตรง มองดูแมกไม้ที่เริ่มหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ เบื้องหน้า แล้วตัดสินใจล้มเลิกความคิดที่จะเดินลึกเข้าไปมากกว่านี้อย่างเด็ดขาด

นางหันหลังกลับไปมองเด็กๆ ที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งกำลังเก็บผลพุทราใส่ตะกร้าจนเต็ม แล้วตะโกนเรียกเสียงดัง "จื่อหยาง จื่อชิง ได้เวลากลับบ้านกันแล้ว"

"ท่านแม่เลี้ยง ขอพวกเราเตรียมตัวอีกประเดี๋ยวนะขอรับ"

"ท่านแม่เลี้ยง รออีกนิดเถอะเจ้าค่ะ ข้าต้องขนพวกนี้กลับไปให้หมด"

"เอาล่ะ อากาศช่วงนี้มันแปลกเกินไปแล้ว นี่ก็ใกล้จะเดือนสิบแล้ว แต่ยังร้อนอบอ้าวขนาดนี้ จื่อชิง เอาน้ำให้น้องดื่มหน่อยสิ"

"เจ้าค่ะ"

ครู่ต่อมา เด็กทั้งสี่ก็มายืนฉีกยิ้มแฉ่งอยู่ตรงหน้ากัวเซียวเซียว

"ท่านแม่เลี้ยง พวกเราพร้อมแล้ว ลงเขากันได้เลยขอรับ"

"อืม ไปกันเถอะ"

"เจ้าค่ะ"

สองแม่ลูกรวมห้าชีวิตเดินช้าๆ ไปตามทางลงเขา... ขณะที่กำลังเดินอยู่นั้น จู่ๆ พวกเขาก็ได้ยินเสียงคนพูดคุยกัน จึงเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

"ซานเอ๋อร์ ข้างนอกมันวุ่นวายขนาดนั้นเชียวหรือ?"

"เถี่ยชุย ข้าจะบอกอะไรให้นะ ช่วงนี้อย่าออกจากหมู่บ้านไปไหนเป็นอันขาด ข้าได้ยินมาว่าพวกผู้อพยพลี้ภัยอดอยากกันมากจนกล้าทำทุกอย่างเลยล่ะ"

"ข้างนอกอันตรายเกินไปแล้ว พวกเราควรอยู่แต่ในบ้านอย่างเจียมเนื้อเจียมตัวจะดีกว่า"

"นั่นน่ะสิ ข้าล่ะกลัวจริงๆ ว่าต่อให้เราไม่ออกไปไหน ปัญหาก็จะมาหาเราถึงที่อยู่ดี เฮ้อ..."

"เลิกถอนหายใจแล้วรีบหาของกินเถอะ"

"ใช่ๆ การหาของกินสำคัญที่สุด"

"..."

เมื่อเสียงพูดคุยค่อยๆ หายลับไป หัวใจของกัวเซียวเซียวก็เต้นผิดจังหวะ นางรู้สึกว่าคนผู้นั้นยังพูดสิ่งที่คิดออกมาไม่หมด

หากเป็นเพียงแค่ผู้อพยพ เหตุใดเขาจึงต้องเตือนว่าไม่ควรออกจากหมู่บ้านด้วยเล่า?

และที่บอกว่าอดอยากจนกล้าทำทุกอย่าง... หรือว่าจะเป็น...?

กัวเซียวเซียวพลันรู้สึกหวาดกลัวกับความคิดของตัวเอง นางก้มมองเด็กทั้งสี่คนแล้วอดไม่ได้ที่จะสะท้านยะเยือก นางรีบเอ่ยขึ้นทันที "จื่อหยาง จื่อชิง เดินให้ไวขึ้นหน่อย ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ห้ามพวกเจ้าสี่คนออกไปไหนมาไหนตามลำพังเด็ดขาด หากจะออกไปข้างนอกต้องบอกแม่ก่อน"

"ไม่ว่าเวลาใดก็ตาม ต้องปิดประตูลานบ้านเอาไว้ให้ดี เข้าใจหรือไม่?"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงตึงเครียดของกัวเซียวเซียว ทั้งสี่คนก็พยักหน้ารับอย่างเชื่อฟังและตอบว่า "เข้าใจแล้วขอรับ/เจ้าค่ะ"

สองแม่ลูกรวมห้าชีวิตกลับมาถึงบ้าน ยังไม่ทันจะได้พักผ่อน ก็ได้ยินเสียงของเวินเหยียนดังขึ้น

"น้องสาว น้องกัว อยู่บ้านหรือไม่?"

"พี่สะใภ้หรือ?"

"พี่สะใภ้ ข้าอยู่จ้ะ" กัวเซียวเซียวพูดพลางรีบเดินไปเปิดประตูลานบ้าน "พี่สะใภ้ เข้ามาเร็วเข้า"

"น้องสาว ข้าไม่เข้าไปหรอก ข้าแค่แวะมาเตือนเจ้ากับเด็กๆ น่ะ ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้สถานการณ์ไม่ค่อยปลอดภัย ถ้าไม่มีธุระสำคัญอะไรก็อย่าออกไปไหนเลยนะ ขาดเหลืออะไรในบ้านก็บอกข้าได้ ข้าจะช่วยหาให้"

แม้กัวเซียวเซียวจะมีข้อสงสัยในใจอยู่แล้ว แต่นั่นก็เป็นเพียงแค่การคาดเดา ในเมื่อเวินเหยียนเปิดประเด็นขึ้นมา นางจึงตัดสินใจถามออกไป "พี่สะใภ้ เกิดอะไรขึ้นกันแน่จ๊ะ?"

"โอย อย่าให้พูดเลย ข้าได้ยินมาว่าในบรรดาคนที่หนีภัยแล้งน่ะ มีบางคนเลิกทำตัวเป็นผู้เป็นคน แล้วหันไปทำตัวเยี่ยงเดรัจฉานแทน ทำร้ายผู้คนไปตั้งมากมาย น้องสาว เจ้ากับเด็กๆ ต้องระวังตัวให้ดีนะ"

ขณะพูด นางก็มองเข้าไปในลานบ้านเล็กๆ ด้วยความกังวลใจ เวินเหยียนกัดฟันกระทืบเท้าเบาๆ แล้วพูดต่อ "น้องสาว เอาอย่างนี้ดีหรือไม่ เจ้ากับเด็กๆ ย้ายไปอยู่บ้านข้าก่อนเถอะ อยู่ตรงนี้มันห่างไกลจากหมู่บ้านเกินไป"

กัวเซียวเซียวย่อมรู้ดีว่าเวินเหยียนเป็นห่วงพวกนางจากใจจริง แต่นางมีความลับของตัวเองที่ต้องปิดบัง และที่สำคัญ นางคุ้นเคยกับการอยู่บ้านตัวเองมากกว่า

นางจึงปฏิเสธไปอย่างสุภาพ "พี่สะใภ้ ที่นี่ไม่ได้ไกลจากหมู่บ้านนักหรอกจ้ะ หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นจริงๆ พวกเราจะตะโกนดังๆ ท่านก็จะได้ยินเองแหละ อย่ากังวลไปเลยนะจ๊ะพี่สะใภ้"

"พวกเจ้าอาศัยอยู่แถวหมู่บ้านก็ระวังตัวกันด้วยล่ะ หากมีเรื่องอันใดเกิดขึ้น ก็ให้ใครวิ่งไปบอกข้าได้เลย ข้าไม่ลังเลที่จะช่วยแน่นอน"