บทที่ 18 สถานการณ์พลิกผัน

บทที่ 18 สถานการณ์พลิกผัน

"หลี่เฉวียนขอคารวะท่านแม่ทัพหวัง"

ยังไม่ทันที่ชายผู้นั้นจะได้เอ่ยปาก หลี่เฉวียน พ่อบ้านของจวนท่านเจ้าเมืองหลี่ก็ชิงพูดขึ้นก่อน

"พ่อบ้านหลี่ นี่คือ...?"

"หลานสาวของนายท่านอาศัยอยู่ในหมู่บ้านแห่งนี้ขอรับ เมื่อได้ยินว่าวันก่อนมีโจรป่าบุกมา นายท่านกับฮูหยินก็ร้อนใจ จึงส่งข้ามาที่หมู่บ้านเพื่อดูให้แน่ใจว่าคุณหนูเปี่ยวปลอดภัยดี"

"หลานสาวของใต้เท้าหลี่อาศัยอยู่ที่นี่งั้นรึ?"

แม้จะฟังดูเหมือนเขากำลังทวนคำ ทว่าขณะที่เอ่ย ปรายตาที่แฝงแววสงสัยของชายหนุ่มกลับตวัดหันไปทางอู่ถังฉือ ผู้ใหญ่บ้าน

"เรียนท่านแม่ทัพ เป็นความจริงขอรับ แม่นางกัวมาอยู่ที่หมู่บ้านของเราได้กว่าครึ่งค่อนเดือนแล้ว โดยอาศัยอยู่ที่เรือนตีนเขาห่างจากหมู่บ้านไม่ไกลนัก" กล่าวจบเขาก็ชี้มือไปทางเรือนของตระกูลเซียว

ขณะที่คนกลุ่มนี้กำลังสนทนากัน เฉินเหลียนฮวาก็บังเอิญสวนทางกับห้าแม่ลูกที่กำลังแบกตะกร้าลงมาจากภูเขาพอดี

"น้องหญิงกัว รีบกลับเข้าหมู่บ้านเถอะ มีคนมาตามหาเจ้า เห็นบอกว่ามาจากเมืองชิงหยางน่ะ"

"เมืองชิงหยางหรือเจ้าคะ?"

กัวเซียวเซียวพึมพำด้วยความสงสัย ก่อนจะตอบรับ "อ้อ ข้าจะรีบกลับไปเดี๋ยวนี้แหละ ขอบคุณพี่สะใภ้มากนะเจ้าคะ"

ทั้งกลุ่มรีบรุดกลับเข้าหมู่บ้าน เมื่อกัวเซียวเซียวมองเห็นผู้มาเยือนแต่ไกล นางก็กระจ่างแจ้งแก่ใจ

ทว่าเมื่อทอดสายตามองดูกระสอบข้าวของมากมาย นางจึงเอ่ยถามเสียงเบา "พี่สะใภ้ ทำไมถึงมีกระสอบเยอะแยะเต็มไปหมดเลยล่ะเจ้าคะ?"

"เฮ้อ อย่าให้พูดเลย เจ้ายืนดูคนตัวสูงๆ ตรงนั้นสิ เขากำลังเรียกเก็บเสบียงอยู่ ของพวกนี้ส่วนใหญ่ก็เป็นเสบียงที่ชาวบ้านซ่อนไว้ทั้งนั้น ถ้าพวกเขาเอาไปหมด ชาวบ้านจะเอาอะไรกินล่ะ..."

เมื่อได้ยินเช่นนี้ กัวเซียวเซียวก็พลันนึกถึงธัญพืชค่อนกระสอบที่นางทิ้งไว้ที่บ้าน จึงเริ่มสอดส่ายสายตามองหาในกองกระสอบ

ครู่ต่อมา กัวเซียวเซียวหรี่ตาลงและเดินตรงไปยังอู่ถังฉือ "ท่านลุงผู้ใหญ่บ้าน พี่สะใภ้บอกว่ามีคนมาหาข้า ท่านพอจะรู้หรือไม่ว่าคือผู้ใดเจ้าคะ?"

"สะใภ้บ้านเซียว เป็นพ่อบ้านหลี่จากจวนใต้เท้าหลี่แห่งเมืองชิงหยางที่มาหาเจ้าน่ะ" ขณะพูด เขาก็ปรายตาไปยังชายสองคนที่ยังคงยืนสนทนากันอยู่

กัวเซียวเซียวพยักหน้ารับแล้วเอ่ย "ขอบคุณเจ้าค่ะ ท่านลุง"

หลี่เฉวียนที่คอยสังเกตความเคลื่อนไหวอยู่ตลอด เอ่ยกับแม่ทัพหวังสามสี่ประโยค ก่อนจะหันหลังเดินตรงมาหากัวเซียวเซียวพร้อมประสานมือคารวะ "คุณหนูเปี่ยว นายท่านและฮูหยินส่งข้าให้นำข้าวของมามอบให้ท่านขอรับ"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง ลำบากท่านแล้ว"

"มิได้ลำบากอันใดเลยขอรับ"

"ไปกันเถอะ"

"ขอรับ"

เมื่อมองดูหลี่เฉวียนบังคับรถม้าตามหลังกัวเซียวเซียวไป แม่ทัพหวังก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินไปที่เกวียนเทียมวัว "ทิ้งเสบียงไว้ครึ่งหนึ่ง แล้วเรือนหลังนั้นล่ะ ค้นเจอเสบียงบ้างหรือไม่?"

เมื่อมองตามทิศทางที่แม่ทัพหวังชี้ไป ชายหลายคนต่างก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ก่อนที่แม่ทัพหวังจะได้เอ่ยถามซ้ำ ชายคนหนึ่งก็รีบตอบขึ้น "ผู้น้อยค้นเจอแป้งดำค่อนกระสอบกับข้าวกล้องอีกสองชั่งขอรับ"

"แค่นั้นรึ?"

"แค่นั้นขอรับ เรือนหลังนั้นไม่มีแม้กระทั่งห้องใต้ดินเสียด้วยซ้ำ"

เอ้อ... เมื่อได้ยินเช่นนี้ แม่ทัพหวังถึงกับประหลาดใจ

มีบ้านชาวนาที่ไหนกันที่ไม่มีห้องเก็บเสบียงใต้ดิน?

แค่แป้งดำค่อนกระสอบเนี่ยนะ?

เมื่อครู่เขาเห็นเต็มสองตาว่าสตรีผู้นั้นมีเด็กๆ เดินตามหลังมาถึงสี่คน แถมผู้ใหญ่บ้านยังเรียกนางว่า 'สะใภ้บ้านเซียว'... หลานสาวของผู้ว่าการเมืองผู้ทรงเกียรติ กลับแต่งงานกับพ่อม่ายและกลายมาเป็นแม่เลี้ยงของเด็กตั้งหลายคนงั้นหรือ?

เรื่องนี้ดูขัดกับนิสัยของใต้เท้าหลี่ผู้นั้นอย่างสิ้นเชิง... หลังจากขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชายหนุ่มก็มองตามทิศทางที่กัวเซียวเซียวจากไปด้วยความคลางแคลงใจอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยสั่ง "คำนวณค่าเสบียงของหมู่บ้านนี้ตามราคาตลาดข้างนอก คิดเงินให้ชัดเจนล่ะ อย่าให้ขาดไปแม้แต่อีแปะเดียว!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายทั้งสามก็ถึงกับงุนงงไปชั่วขณะ

หมู่บ้านอื่นๆ ที่พวกเขาเพิ่งไป 'เกณฑ์เสบียง' มา แม้จะจ่ายเงินให้ ทว่าก็จ่ายเพียงครึ่งราคาเท่านั้น แล้วเหตุใดที่นี่ถึง... แต่พอเห็นชายหนุ่มปรายตามองมาด้วยสีหน้าขึงขัง ทั้งสามก็มิกล้าเอ่ยถามสิ่งใด รีบรับคำแล้วหันไปจัดการตามคำสั่ง...

ครึ่งชั่วยามต่อมา

อู่ถังฉือก้มมองก้อนเงินที่ถูกยัดใส่มือด้วยความรู้สึกประหวั่นพรั่นพรึง เขาอยากจะเอ่ยถาม ทว่ายังไม่ทันได้อ้าปาก ก็เห็นคนกลุ่มนั้นลำเลียงเสบียงจากไปเสียแล้ว

เมื่อเห็นภาพนั้น เหล่าชาวบ้านต่างก็เริ่มกระสับกระส่าย

ท่าทีที่เปลี่ยนไปกะทันหันเช่นนี้ช่างประหลาดล้ำนัก ทำเอาพวกเขารับมือไม่ถูกไปตามๆ กัน

จนกระทั่งหลี่เฉวียนบังคับรถม้าจากไป อู่ถังฉือมองตามแผ่นหลังนั้นอย่างครุ่นคิด ก่อนจะหันขวับไปมองทางบ้านตระกูลเซียว...

ณ บ้านตระกูลเซียว

กัวเซียวเซียวก้มมองเสบียงที่ถูกส่งคืนมาโดยไม่บุบสลาย และก้อนเงินบนโต๊ะด้วยความรู้สึกกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

นางรู้ดีว่านี่คงเป็นเพราะการปรากฏตัวของพ่อบ้านหลี่แน่ๆ มิเช่นนั้นเสบียงคงไม่ถูกส่งคืนมา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงก้อนเงินพวกนี้เลย

"จื่อชิง จื่อหยาง ยกของพวกนี้ไปไว้ในครัวนะ เดี๋ยวแม่เลี้ยงจะทำของอร่อยๆ ให้พวกเจ้ากิน"

"จื่อชิง มาช่วยแม่เลี้ยงยกของพวกนี้เข้าไปในบ้านหน่อย"

"เจ้าค่ะ"

หลี่เฉวียนไม่ได้นำของมามากมายนัก มีเพียงแป้งสาลีขาวยี่สิบชั่ง ข้าวฟ่างสิบชั่ง เนื้อหมูห้าชั่ง มันเปลวชิ้นใหญ่ และเกลือเม็ดอีกสองชั่ง

ทว่าก่อนจะกลับไป เขาได้ล้วงตั๋วเงินหลายใบออกมาจากแขนเสื้อ และแอบยื่นให้กัวเซียวเซียวลับหลังเด็กๆ "คุณหนูเปี่ยว ฮูหยินกำชับมาว่าทรัพย์สินเงินทองอย่าได้เผยให้ใครเห็น ดูแลตัวเองให้ดีคือนโยบายที่ประเสริฐสุดขอรับ"

"ข้าเข้าใจแล้ว ท่านลุงหลี่ ฝากขอบคุณท่านลุงกับท่านป้าแทนข้าด้วยนะเจ้าคะ"

"คุณหนูเปี่ยว หากพวกเกณฑ์เสบียงมาอีก ท่านก็มอบเสบียงหรืออะไรก็แล้วแต่ให้พวกมันไปเถอะ แล้วจดจำใบหน้าของพวกมันเอาไว้ คนที่มาวันนี้แซ่หวัง ถึงจะเป็นแค่รองแม่ทัพ แต่เบื้องหลังของเขาก็ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ กัวเซียวเซียวก็รู้สึกขบขันและพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย "ตกลงเจ้าค่ะ ขอบคุณท่านลุงหลี่มาก"

"เอาล่ะ ข้าต้องไปแล้ว หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นก็อย่าลืมส่งข่าวไปบอกด้วยล่ะ"

"เจ้าค่ะ ท่านลุงหลี่ เดินทางปลอดภัยนะเจ้าคะ"

"ขอรับ"

เมื่อมองส่งจนแผ่นหลังของหลี่เฉวียนลับสายตา กัวเซียวเซียวก็แหงนหน้ามองท้องฟ้า หัวเราะเบาๆ แล้วหมุนตัวเดินเข้าครัวไป

นางหยิบมันเปลวชิ้นใหญ่นั้นมาหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ ก่อนจะเอ่ยเรียก "จื่อชิง มาช่วยก่อไฟหน่อยเร็ว"

"มาแล้วเจ้าค่ะ!"

"จื่อหยาง เอาหัวไชเท้าไปล้างสักสองหัวนะ จื่อชิง เด็ดต้นหอมกับพริกให้หน่อย"

"เจ้าค่ะ"

เมื่อเห็นพี่ชายและพี่สาวได้รับมอบหมายงานจากกัวเซียวเซียว หนูน้อยก็ยืนชะเง้อคออยู่ที่ประตูครัวพลางเอ่ยถาม "ท่านแม่ แล้วเสี่ยวซื่อต้องทำอะไรหรือเจ้าคะ?"

"เสี่ยวซื่อหรือ? เสี่ยวซื่อมีหน้าที่คอยเฝ้าดูพี่ๆ ทำงาน เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาไม่ได้แอบอู้งาน ตกลงไหม?"

"ฮึ! ท่านแม่ขี้โกหก เสี่ยวซื่ออายุสี่ขวบแล้วนะ ไม่ใช่เด็กทารกสามขวบเสียหน่อย เสี่ยวซื่อก็ช่วยท่านแม่ทำงานได้เหมือนกัน" กล่าวจบ นางก็หันหลังเดินไปหาพี่สาว นั่งยองๆ อยู่ข้างกายและเริ่มเด็ดต้นหอมอย่างจริงจัง

กัวเซียวเซียวไม่สนใจสีหน้าแง่งอนของหนูน้อย นางหันไปหั่นเนื้อหมูพลางใช้ตะหลิวพลิกชิ้นมันหมูสีขาวในกระทะไปด้วย

ไม่นานนัก สีขาวก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยสีเหลืองอ่อนๆ กลิ่นหอมของเนื้อลอยตลบอบอวลไปทั่วห้องครัว

เซียวจื่อหยางยกหัวไชเท้า พริก และต้นหอมที่ล้างสะอาดแล้วเข้ามา "ท่านแม่เลี้ยง ท่านดูหม้อไปเถอะขอรับ ข้าจะหั่นหัวไชเท้าเอง"

"ตกลง หั่นระวังๆ ล่ะ"

"ขอรับ"

เมื่อเห็นว่าในกระทะเริ่มมีน้ำมันออกมามากขึ้นเรื่อยๆ กัวเซียวเซียวก็หยิบไหดินเผาออกมาแล้วเริ่มตักน้ำมันใส่ลงไป

หลังจากตักกากหมูใส่ชามใบใหญ่แล้ว กัวเซียวเซียวก็ตักน้ำกระบวยหนึ่งเทลงในกระทะ ใส่ขิงลงไปสองแว่น จากนั้นจึงเทหัวไชเท้าที่หั่นไว้ตามลงไป แล้วจึงเอ่ยขึ้นว่า "จื่อชิง ดูไฟให้ดีล่ะ"

"เจ้าค่ะ"

"ท่านแม่เลี้ยง พริกกับต้นหอมก็หั่นเสร็จแล้วขอรับ"

"ดีมาก ขอบใจนะจื่อหยาง"

เซียวจื่อหยางเอ่ย "ไม่เป็นไรขอรับ" ด้วยใบหน้าแดงระเรื่อ ก่อนจะจูงมือน้องสาวทั้งสองเดินออกจากครัวไปอย่างรู้ความ

บริเวณใต้ชายคา เซียวจื่อหยางมองหน้าน้องสาวทั้งสองด้วยแววตาจริงจังและเอ่ยขึ้น "น้องพี่ ท่านแม่เลี้ยงดีกับพวกเรามากนะ พวกเราต้องทำตัวว่าง่าย ต้องไม่ตะกละ และต้องช่วยท่านแม่เลี้ยงทำงานด้วย"

"พี่ใหญ่ ข้ารู้แล้วเจ้าค่ะ"

"อื้อ ท่านแม่ดีที่สุดเลย เสี่ยวซื่อก็จะช่วยท่านแม่ทำงานเหมือนกัน"