บทที่ 15 - พี่รองต่างหากที่เป็นเจ้าตัวตะกละ

บทที่ 15 - พี่รองต่างหากที่เป็นเจ้าตัวตะกละ

"ท่านป้าหยวน ท่านป้าหยวน อยู่บ้านหรือไม่เจ้าคะ?"

"อยู่นี่ๆ เข้ามาสิสะใภ้อู่เหวิน ประตูไม่ได้ล็อก" หญิงชราวัยหกสิบกว่าปีขานรับพลางเดินออกมา ปากก็ยังคงเอ่ยเจื้อยแจ้วขณะเดินเข้ามาหา

"ลูกไก่พวกนี้โตวันโตคืนจริงๆ รอบนี้ฟักออกมาได้ยี่สิบหกตัว รอดทุกตัวเลยเชียว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เวินเหยียนที่เพิ่งก้าวเข้ามาในลานบ้านก็รีบเอ่ยเสริม "ท่านป้าหยวนเก่งกาจยิ่งนัก ท่านป้าเจ้าคะ นี่คือสะใภ้ตระกูลเซียว น้องสาวของข้าชื่อกัวเซียวเซียว นางอยากจะขอแลกเปลี่ยนลูกไก่สักสองสามตัวเจ้าค่ะ"

"โอ้? ตระกูลเซียวรึ? คนที่เพิ่งย้ายมาใหม่น่ะหรือ?"

"ใช่แล้วเจ้าค่ะ อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะท่านป้าหยวน ข้ากัวเซียวเซียว ข้าอยากจะขอแลกเปลี่ยนลูกไก่สักหน่อยเจ้าค่ะ"

ป้าหยวนหันมามองสำรวจนางอย่างละเอียดถี่ถ้วน แล้วจึงเอ่ยขึ้น "ข้ามีลูกไก่อยู่ แต่พวกมันยังเล็กนัก อีกสักพักค่อยกลับมาเถอะ เจ้าต้องการกี่ตัวล่ะ? ข้าจะได้แยกเอาไว้ให้"

"ขอหกตัวเจ้าค่ะ ข้าเพิ่งแต่งงาน ครอบครัวเรายังไม่มีเงินทองมากนัก ข้าขอจ่ายเป็นผ้าแทนได้หรือไม่เจ้าคะ?"

นางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังยิ่งนัก

กัวเซียวเซียวอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใสหญิงชราผู้นี้

แม้จะรู้สึกสงสัย แต่นางก็เชื่อในสัญชาตญาณของตนเอง หญิงชราผู้นี้ไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดาๆ แน่นอน

"ผ้าเรอะ? ได้สิ ไว้ลูกไก่โตกว่านี้อีกหน่อย ข้าจะเอาไปส่งให้ถึงที่"

"ไม่ต้องลำบากท่านป้าหรอกเจ้าค่ะ เดี๋ยวข้ามาเอาเอง"

"เอาล่ะๆ แล้วข้าจะส่งข่าวบอกก็แล้วกัน" พูดจบนางก็โบกมือไล่เบาๆ แล้วเดินลากเท้ากลับเข้าไปในบ้าน

เห็นดังนั้น เวินเหยียนก็ยิ้มและจูงมือกัวเซียวเซียวออกจากลานบ้าน พลางกระซิบว่า "น้องสาว ความจริงแล้วป้าหยวนเป็นคนใจดีมากนะ เจ้าอย่าได้ถือสาท่าทีของนางเลย"

"พี่สะใภ้ ข้าจะไปถือสาได้อย่างไรเจ้าคะ? ว่าแต่ท่านป้าหยวนอาศัยอยู่ที่นี่มานานเท่าใดแล้วหรือ?"

เวินเหยียนเหลียวหลังกลับไปมองลานบ้านตระกูลหยวนแล้วส่ายหน้า "ไม่มีใครรู้หรอก บางคนก็ว่าสี่สิบปี บางคนก็ว่าห้าสิบปี มีแต่ตัวป้าหยวนเองนั่นแหละที่รู้แน่ชัด"

กัวเซียวเซียวพยักหน้า ละสายตากลับมาพลางครุ่นคิดในใจ: ต้องคอยจับตาดูหญิงชราผู้นี้ไว้เสียแล้ว ดูเหมือนว่าข้ายังต้องทำความรู้จักหมู่บ้านนี้ให้ลึกซึ้งกว่านี้อีก

เมื่อกลับถึงบ้าน นางก็แวะไปดูเด็กหญิงทั้งสอง จากนั้นจึงยกอ่างไม้ใส่ปลาออกมาจากครัวและเริ่มลงมือขอดเกล็ดควักไส้อย่างคล่องแคล่ว

เซียวจื่อชิงที่รีบเข้ามาช่วยงานเอ่ยเจื้อยแจ้วขึ้น "ท่านแม่เลี้ยง ข้าจะไปหยิบผักดองมาให้นะขอรับ เราจะทำปลาตุ๋นกัน"

เสี่ยวซื่อผงกศีรษะหงึกๆ เบิกตากว้าง "อื้อๆ เอาเห็ดด้วยนะเจ้าคะ ปลาที่ท่านแม่ทำอร่อยที่สุดเลย"

กัวเซียวเซียวชะงักมือ หันไปมองพี่น้องที่กำลังง่วนอยู่แล้วหัวเราะร่วน "เสี่ยวซื่อช่างเป็นเจ้าตัวตะกละน้อยเสียจริง"

"ท่านแม่ เสี่ยวซื่อไม่ได้ตะกละนะเจ้าคะ พี่รองต่างหากที่เป็นตัวตะกละของแท้"

เมื่อเห็นใบหน้าขึงขังจริงจังของเด็กน้อย กัวเซียวเซียวกับเซียวจื่อชิงก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังลั่น

"ตกลงๆ เสี่ยวซื่อของเราไม่ใช่คนตะกละ รีบไปหยิบผักดองกับเห็ดมากับพี่สามเร็วเข้า เดี๋ยวแม่จะทำปลาอร่อยๆ ให้กิน"

"อื้อ"

"เสี่ยวซื่อ เจ้าไม่กลัวพี่รองจะตีเอาหรือที่ไปว่าเขาเป็นคนตะกละน่ะ?"

"พี่สาม พี่รองไม่มีทางตีเสี่ยวซื่อหรอกเจ้าค่ะ พี่รองรักเสี่ยวซื่อจะตายไป"

พูดยังไม่ทันขาดคำ ร่างเล็กๆ ของนางก็ถูกใครบางคนอุ้มขึ้นลอยหวือ พร้อมกับเสียงที่ดังขึ้นเหนือหัว

"ใช่แล้ว พี่รองไม่ตีเจ้าหรอก มาเถอะ เราไปหยิบผักดองกับเห็ดด้วยกัน ดีหรือไม่?"

เมื่อได้ยินเสียงเขา เสี่ยวซื่อก็รีบยกมือขึ้นตะครุบปากตัวเอง ก่อนจะตวัดแขนกอดคอเซียวจื่อชิงแน่น "อ๊ะ! พี่รอง ท่านกลับมาแล้ว ท่านพี่ใหญ่ล่ะเจ้าคะ?"

"เพิ่งจะมานึกถึงพี่ใหญ่เอาป่านนี้รึ? เอ้า นี่เห็ด เอาไปช่วยท่านแม่เลี้ยงเถอะ เดี๋ยวพี่จะทำกับข้าวเอง"

กัวเซียวเซียวที่จัดการทำปลาเสร็จเรียบร้อยแล้ว มองดูภาพนั้นด้วยรอยยิ้มอบอุ่น

ยังไม่ทันที่นางจะได้เอ่ยอันใด เสียงของเถี่ยต้านก็ดังขึ้น

"ท่านน้าเซียวเซียว ท่านแม่ให้ข้าเอาผักใบเขียวมาให้ขอรับ อีกสองสามวันท่านแม่จะส่งมาให้อีกนะขอรับ" เขาวางตะกร้าลงข้างประตูแล้วรีบวิ่งกระเด้งกระดอนจากไป

กัวเซียวเซียวชำเลืองมองตะกร้าสลับกับแผ่นหลังของเด็กชายที่วิ่งห่างออกไป นางส่ายหน้ายิ้มๆ "จื่อหยาง เอาตะกร้าไปไว้ในครัวเถอะ ประเดี๋ยวเราค่อยตักปลาไปให้ท่านป้าเวินสักชาม"

"ขอรับ"

ในครัว นางเทน้ำมันลงกระทะ ตามด้วยขิงและต้นหอม ก่อนจะวางปลาลงไปทั้งตัว เสียงฉ่าดังขึ้นฟู่ใหญ่

กลิ่นหอมฉุยของต้นหอมลอยอบอวลไปทั่วทั้งห้อง ทำเอาเด็กทั้งสี่คนลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่

นางพลิกตัวปลา ทอดจนเหลืองกรอบ จากนั้นก็เติมน้ำลงไปหนึ่งกระบวย ใส่ต้นหอม กระเทียม ซอสหนึ่งช้อน เห็ด และเกลืออีกหยิบมือ แล้วคนเบาๆ ให้เข้ากัน

ถัดมา นางหยิบแป้งที่พักไว้มาปั้นเป็นแผ่นแบนๆ แล้วแปะติดไว้รอบขอบกระทะเพื่อซึมซับน้ำซุปปลา

ไม่นานนัก แป้งย่างก็สุกได้ที่ และเนื้อปลาก็สุกหอมพอดี

"จื่อหยาง จื่อชิง เอาปลาไปส่งให้บ้านท่านป้าเวินหนึ่งตัว แล้วก็เอาไปให้ท่านปู่ผู้ใหญ่บ้านอีกหนึ่งตัวนะ รีบไปรีบกลับล่ะ"

"ขอรับ"

เมื่อสองพี่น้องถือตะกร้าออกไปคนละใบแล้ว กัวเซียวเซียวก็ตักปลาใส่ชามเปล ตักแผ่นแป้งใส่ตะแกรง และผัดกะหล่ำปลีอย่างรวดเร็วเป็นอันเสร็จสิ้น

ไม่นานเซียวจื่อชิงก็หิ้วตะกร้ากลับมา "ท่านแม่เลี้ยง ท่านย่าฉินให้กะหล่ำปลีกับถั่วฝักยาวดองเรามาด้วยขอรับ"

เซียวจื่อหยางยิ้มยิงฟัน "ท่านป้าเวินก็ยัดเยียดของให้ข้าเหมือนกัน แต่ข้ายัดตะกร้าใส่มือไป๋เหยียนแล้วก็รีบวิ่งหนีมาเลย แฮะๆ..."

"ดีแล้ว ไปล้างมือแล้วมานั่งกินข้าวกันเถอะ"

"ขอรับ/เจ้าค่ะ"

ทั้งครอบครัวลงมือรับประทานอาหารกันอย่างเอร็ดอร่อยและมีความสุข

ตัดมาที่บ้านผู้ใหญ่บ้าน คนทั้งครอบครัวต่างจ้องมองปลาทั้งตัวด้วยน้ำลายสอ เด็กทั้งสามคนมองฉินอวี้หลานด้วยสายตาอ้อนวอน ดูแล้วน่าเวทนายิ่งนัก

อู่ถังฉือปรายตามองหลานทั้งสาม แล้วหันไปมองลูกชายทั้งสามคน "นั่งลงสิ กินข้าวเสร็จแล้วข้ามีเรื่องจะคุยด้วย"

"ขอรับ"

เพียงชั่วพริบตาเดียวที่ตะเกียบพัลวัน เนื้อปลาก็อันตรธานหายไปจนหมดเกลี้ยง แม้แต่น้ำซุปก็ยังถูกลูกชายคนรองเอาหมั่นโถวมาปาดกินจนหยดสุดท้าย

ณ ห้องโถงหลัก

"ท่านพ่อ มีเรื่องอันใดหรือขอรับ?"

"นั่นสิขอรับท่านพ่อ บอกพวกเรามาเถิด พวกเราฟังอยู่"

อู่ถังฉือกวาดสายตามองทุกคนทีละคน "วันนี้สะใภ้ตระกูลเซียวมาหาข้า นางอยากจะปล่อยเช่าที่นาสองหมู่ โดยคิดค่าเช่าเป็นสามส่วนของผลผลิต ถึงแม้ช่วงนี้จะไม่ได้แห้งแล้งหนักหนาอันใด แต่ภาษีก็ถูกปรับลดลงแล้วเพราะความเสียหายในพื้นที่อื่นๆ"

"แม่ของพวกเจ้ากับข้าคิดว่าเราควรจะเช่าเอาไว้ ข้าเลยอยากฟังความคิดเห็นของพวกเจ้าเสียก่อน"

อู่เนี่ยนเหวิน ลูกชายคนโตโพล่งขึ้นทันที "ท่านพ่อ มีอะไรต้องคิดอีกล่ะขอรับ? ก็เช่าสิขอรับ"

"ใช่แล้วขอรับท่านพ่อ ถ้าเราเช่าตอนนี้ก็ยังปลูกพืชได้อีกสักรอบ"

"ท่านพ่อ เช่าเลยขอรับ บ้านเรามีแรงงานแข็งขันตั้งเยอะแยะ แค่สองหมู่ สบายมาก"

เมื่อเห็นว่าลูกชายทั้งสามเห็นดีเห็นงามด้วย อู่ถังฉือก็หันไปมองหน้าภรรยา ฉินอวี้หลานจึงหันไปถามเหล่าสะใภ้บ้าง "สะใภ้ใหญ่ สะใภ้รอง พวกเจ้าว่าอย่างไรล่ะ?"

"มีที่นาเพิ่มมาอีกสองหมู่ งานก็ต้องหนักขึ้นนะ มีอะไรก็พูดมาเถอะ"

สะใภ้รองเฉินเหลียนฮวา เมื่อเห็นว่าสะใภ้ใหญ่ยังคงนิ่งเงียบ นางก็ลอบแค่นเสียงหยันในใจก่อนจะเอ่ยขึ้น "ท่านแม่ ข้าเห็นด้วยว่าควรเช่าเจ้าค่ะ"

"สะใภ้ตระกูลเซียวผู้นั้นเป็นคนตรงไปตรงมาก็จริง ทว่าอย่างไรเสียนางก็เป็นถึงบุตรสาวขุนนาง จะไปรู้เรื่องการทำไร่ไถนาได้อย่างไร? การที่นางคิดค่าเช่าแค่สามส่วนนับว่าเป็นลาภลอยชัดๆ หากเราปล่อยผ่านไปก็โง่เต็มทนแล้วเจ้าค่ะ"