บทที่ 13 ล้วนแต่เป็นจิ้งจอก

บทที่ 13 ล้วนแต่เป็นจิ้งจอก

"ท่านพี่ ท่านคิดว่าคนเมื่อคืนนี้จะ..."

อู่ถังฉือตอบด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ได้ยินมาว่ามีผู้ลี้ภัยปรากฏตัวในหลายหมู่บ้าน รอเจ้าสองกับคนอื่นๆ กลับมาก่อน พวกเราถึงจะรู้สถานการณ์ที่แน่ชัด"

หลังจากอู่ถังฉือพูดจบ กัวเซียวเซียวก็เอ่ยถึงจุดประสงค์ที่มาในวันนี้ "ท่านลุง ท่านป้า ข้าเป็นสตรี ไม่ประสีประสาเรื่องการทำนา ข้าอยากจะให้เช่าที่ดินสองหมู่ที่บ้าน จึงอยากรบกวนท่านทั้งสองช่วยหาคนเช่าให้ทีเจ้าค่ะ"

"เจ้าอยากให้เช่าที่ดินหรือ?"

เมื่อเห็นกัวเซียวเซียวพยักหน้ารับ อู่ถังฉือก็คิดในใจ: ปล่อยเช่าก็ดีแล้ว บุตรีขุนนางจะไปรู้เรื่องการทำนาได้อย่างไร?

ฉินอวี้หลานมองกัวเซียวเซียวด้วยดวงตาเป็นประกาย "สะใภ้บ้านเซียว เจ้าอยากปล่อยเช่าที่ดินสองหมู่นั่นจริงๆ หรือ?"

"ท่านป้า พูดตามตรงข้าทำนาไม่เป็นเจ้าค่ะ ข้าอยากให้เด็กๆ ที่บ้านได้ไปเรียนหนังสือ ก็เลยคิดจะให้เช่าที่ดิน หากท่านรู้จักครอบครัวไหนที่อยากเช่า ขอแค่ค่าเช่าเหมาะสม ข้าก็ตกลงเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฉินอวี้หลานก็หันไปมองสามี "ท่านพี่ พวกเราเช่าที่ดินผืนนี้ได้หรือไม่?"

อู่ถังฉือถลึงตาใส่ภรรยาใจร้อนของตน แสร้งกระแอมไอก่อนจะหันไปถามกัวเซียวเซียว "สะใภ้บ้านเซียว เจ้าคิดจะเก็บค่าเช่าอย่างไรเล่า?"

"สามส่วนเจ้าค่ะ ขอแค่สามส่วนของผลผลิตก็พอ โดยทำสัญญาปีต่อปี"

"สามส่วน ไม่ถือว่าสูง ตกลง ข้าจะจำเรื่องนี้ไว้ หากลองถามไถ่ดูแล้วได้เรื่องอย่างไรจะไปบอกเจ้าก็แล้วกัน"

"ตกลงเจ้าค่ะ ขอบคุณท่านลุง ขอบคุณท่านป้า ข้าขอตัวกลับก่อนนะเจ้าคะ"

"เอาล่ะ เดินทางปลอดภัยนะ ว่างๆ ก็มานั่งคุยเล่นกันได้"

"เจ้าค่ะ ขอบคุณท่านป้า"

"ท่านพี่ พวกเราเช่าที่ดินสองหมู่นั้นของบ้านเซียวเถอะ ถึงแม้เราจะมีที่ดินอยู่หลายหมู่ แต่คนในครอบครัวเราก็มีไม่น้อย หักค่าใช้จ่ายตลอดทั้งปีแล้ว พวกเราก็แทบไม่เหลือเก็บเลยนะ"

หลังจากกัวเซียวเซียวเดินออกจากลานบ้านไป ฉินอวี้หลานก็เริ่มหันมาพูดกับอู่ถังฉือ

"เจ้าสามก็อายุไม่ใช่น้อยๆ แล้ว หากหาคู่ครองได้ เราก็ต้องเตรียมสินสอดแล้วก็สร้างห้องเพิ่มอีกสักสองสามห้อง..."

เมื่อฟังคำบ่นของฉินอวี้หลาน อู่ถังฉือก็เริ่มคิดคำนวณในใจตามไปด้วย

ครู่ต่อมา เขาก็พยักหน้าและตอบว่า "ตกลง งั้นพวกเราจะเช่า คืนนี้ข้าจะคุยกับลูกๆ ทั้งสามคน ค่าเช่าสามส่วนถือว่าต่ำที่สุดในยุคนี้แล้ว เราจะเอาเปรียบนางไม่ได้ ลองดูว่าพวกเขามีความเห็นอย่างไร"

ขณะพูด เขาก็หันไปมองภรรยา "คุมสะใภ้สองคนในบ้านให้ดีด้วยล่ะ อย่าปล่อยให้พวกนางส่งเสียงเอะอะโวยวายและเอาเรื่องนั้นเรื่องนี้ไปพูดเจื้อยแจ้วทั้งวัน"

"ท่านพี่ ข้าเข้าใจแล้ว เป็นอันตกลงตามนี้นะ ท่านรีบหน่อยก็ดี ที่ดินสองหมู่นั้นยังปลูกพืชผลได้อีกรอบในปีนี้"

"รู้แล้วน่า ข้ารู้แล้ว..."

เมื่อกลับถึงบ้าน กัวเซียวเซียวก็หยิบจอบไปที่ลานหลังบ้าน เตรียมพลิกหน้าดินอีกครั้งเพื่อปลูกถั่ว หัวไชเท้า และบวบ

เซียวจื่อชิงจูงเสี่ยวซื่อเดินตามมาติดๆ พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเจื้อยแจ้ว "ท่านแม่เลี้ยง จื่อชิงมาช่วยแล้วเจ้าค่ะ"

"อื้อๆ พี่สาวช่วยท่านแม่ ท่านแม่จะได้ไม่เหนื่อย"

เมื่อได้ยินเสียงใสแจ๋วราวกับน้ำนมของหนูน้อย กัวเซียวเซียวก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน "ไม่ต้องหรอก แม่ทำเองได้ จื่อชิง แดดแรงไปสักหน่อย พาเสี่ยวซื่อไปเล่นในร่มเถอะ"

"ท่านแม่เลี้ยง"

"ไปเถอะ ประเดี๋ยวแม่เลี้ยงก็ทำเสร็จแล้ว"

เซียวจื่อชิงจ้องมองกัวเซียวเซียวอย่างแน่วแน่ครู่หนึ่ง พยักหน้าและตอบว่า "เจ้าค่ะ" จากนั้นก็พาหนูน้อยไปนั่งในร่ม และเฝ้ามองกัวเซียวเซียวพลิกหน้าดิน

———————————

"ใต้เท้า กุนซือฉีจากอำเภอฉินที่อยู่ติดกันมาขอพบขอรับ"

"อำเภอฉินรึ? กุนซือฉี? เชิญเขาเข้ามา" ถึงแม้จะไม่รู้ว่าเหตุใดกุนซือจากอำเภอข้างเคียงถึงมาหา แต่กัวไห่เฟิงก็ยังรีบรุดออกไปต้อนรับ

"กุนซือฉี ยินดีที่ได้พบ"

"ฉีโหมวขอคารวะใต้เท้ากัว"

"เชิญนั่ง เด็กๆ ยกน้ำชา"

หลังจากบ่าวรับใช้ยกน้ำชามาวางบนโต๊ะแล้วถอยออกไป กัวไห่เฟิงจึงเอ่ยถามขึ้น "ไม่ทราบว่าสายลมใดพัดพากุนซือฉีมาถึงอำเภอหลินแห่งนี้ได้?"

"ใต้เท้ากัว การมาเยือนครั้งนี้ของข้ามิใช่เรื่องราชการแต่อย่างใด เรื่องมีอยู่ว่า..."

"มือปราบของที่ว่าการกลับมารายงานเรื่องนี้ ใต้เท้าชวีของพวกเราจึงส่งข้ามาแจ้งแก่ท่าน โจรป่าถูกจับกุมตัวแล้ว และคุณหนูกัวก็ปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนขอรับ"

ในตอนนั้นเอง กัวไห่เฟิงก็นึกถึงเรื่องที่ตนลืมเลือนไปเมื่อเร็วๆ นี้ขึ้นมาได้ เขายกมือขึ้นตบหน้าผากตัวเองพลางกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ "ขอบคุณกุนซือฉีมากที่อุตส่าห์มาแจ้งข่าว บุตรสาวของข้าปลอดภัยก็ดีแล้ว แล้วลูกเขยของข้าไม่ได้อยู่ในหมู่บ้านหรอกหรือ?"

"ไม่อยู่ขอรับ ตามที่ชาวบ้านบอก เขาออกจากบ้านไปตั้งแต่วันรุ่งขึ้นหลังพิธีแต่งงาน ที่บ้านมีเด็กอยู่สี่คน คนโตอายุสิบสอง ส่วนคนเล็กอายุสี่หนาว"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ กัวไห่เฟิงก็รู้สึกไม่อยากจะเชื่อนัก

การแต่งงานครั้งนี้ท่านเจ้าเมืองเป็นคนกำหนดเอง แล้วเหตุใดถึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้?

ยิ่งไปกว่านั้น ฮูหยินของท่านเจ้าเมืองกับมารดาของเซียวเซียวก็เป็นคนคุ้นเคยกัน แล้วจะ... ในชั่วพริบตา ความสงสัยมากมายก็ผุดขึ้นในหัวของกัวไห่เฟิง ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาก็ต้องรักษาหน้าตาเอาไว้ จะปล่อยให้ผู้คนเอาไปนินทาไม่ได้

เมื่อฉีโหมวจากไป กัวไห่เฟิงก็สั่งให้คนเตรียมอาหารและข้าวของเครื่องใช้ส่งไปยังหมู่บ้านไร้นามในอำเภอฉินเพื่อมอบให้แก่กัวเซียวเซียว

หลังจากเข้าสู่เขตแดนของอำเภอฉิน ฉีโหมวก็ชี้ทางให้กับบ่าวของตระกูลกัว จากนั้นจึงมุ่งหน้ากลับไปยังที่ว่าการอำเภอฉิน

ณ ที่ว่าการอำเภอฉิน

"กุนซือฉี เป็นอย่างไรบ้าง?"

"ใต้เท้า ได้รับการยืนยันแล้วว่าเป็นบุตรีของใต้เท้ากัวจริงๆ ขอรับ นางคือคุณหนูรองกัว ผู้ที่ถูกลดฐานะจากบุตรีภรรยาเอกกลายเป็นบุตรีอนุภรรยา"

"มิน่าเล่า ทว่าข้าเกรงว่ากัวไห่เฟิงคงจะทิ้งแตงโมไปเก็บเมล็ดงาเสียแล้ว"

เมื่อเห็นสีหน้าอันลึกล้ำของชวีฝู แววตาของฉีโหมวก็วูบไหว เขาเอ่ยด้วยความสับสนเล็กน้อย "ข้าได้ยินมาว่าการแต่งงานครั้งนี้ท่านเจ้าเมืองเป็นผู้กำหนดด้วยตนเอง เช่นนั้นก็ไม่น่าจะแย่นะขอรับ"

"ข้าแค่ไม่เข้าใจว่าเหตุใดเรื่องราวมันถึงตกอยู่ในสภาพนี้ได้ ข้าเห็นชัดๆ เลยว่านายอำเภอกัวไม่รู้สถานการณ์ของครอบครัวตระกูลเซียวด้วยซ้ำ"

"กุนซือฉี ไม่ว่ากัวไห่เฟิงจะรู้เรื่องหรือไม่ เจ้าจำไว้เพียงเรื่องเดียวก็พอสำหรับคุณหนูรองกัวผู้นี้"

"โปรดชี้แนะด้วยขอรับ ใต้เท้า"

"คุณหนูรองกัวผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดา ทางที่ดีเราควรจะผูกมิตรกับนางไว้"

"เหตุใดใต้เท้าจึงกล่าวเช่นนั้นขอรับ?"

"มารดาของคุณหนูกัวสนิทสนมประหนึ่งพี่น้องกับฮูหยินของท่านเจ้าเมืองตั้งแต่สมัยที่พวกนางยังไม่ออกเรือน ตอนที่กัวไห่เฟิงแต่งภรรยาใหม่ นางก็สามารถขอหย่าขาดได้อย่างใจเย็น เจ้าคิดว่านางจะเป็นคนธรรมดาอย่างนั้นรึ?"

เขาแค่นเสียงเย็นชา "การที่ท่านเจ้าเมืองจัดการแต่งงานครั้งนี้ คงตั้งใจจะปกป้องคุณหนูกัว หรือไม่ก็อาจจะมีแผนการอื่นซ่อนอยู่"

ฉีโหมวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าเห็นด้วย "ใช่แล้ว มีความเป็นไปได้สูงทีเดียว การที่ครอบครัวตระกูลเซียวสามารถข้ามหน้าข้ามตาพวกเราแล้วไปตั้งรกรากที่หมู่บ้านไร้นามได้โดยตรง ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะไม่มีใครคอยหนุนหลังอยู่"

"เจ้ารู้ก็ดีแล้ว" หลังจากพูดจบ เขาก็คำนวณในใจว่าจิ้งจอกเฒ่าอย่างท่านเจ้าเมืองกำลังวางแผนสิ่งใดอยู่ และเหตุใดถึงต้องย้ายคนเข้ามาในอาณาเขตอำเภอฉินของเขาโดยไม่มีเหตุผล... เขาได้ส่งคนไปสืบเรื่องนี้แล้ว ข้อมูลของคนทั้งห้าในตระกูลเซียวนั้นสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ—สมบูรณ์เสียจนชั่วขณะหนึ่งเขาคิดว่ามันเป็นของปลอมเพราะมันสมบูรณ์แบบเกินไป

บางทีอาจจะเป็นเพราะเหตุนี้กระมัง คนของตระกูลกัวถึงได้ปรากฏตัวที่หมู่บ้านไร้นาม... ต้องยอมรับเลยว่านายอำเภอแห่งอำเภอฉินนั้นมีไหวพริบและฉลาดหลักแหลมจริงๆ ที่คาดเดาไปได้ถึงเพียงนี้

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ในขณะนี้ ณ จวนแห่งหนึ่งในเมืองชิงหยาง ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังทอดถอนใจ "เฮ้อ หากตอนนั้นข้าไม่คิดตื้นๆ ก็คงไม่ยอมให้บุตรสาวของน้องเชี่ยนแต่งงานออกไปแบบนั้นหรอก"

"ตอนนี้เซียวอี้เฟิงก็ไม่อยู่แล้ว ภาระทั้งบ้านจึงตกอยู่บนบ่าของหลานสาวข้า ฮูหยิน ข้าจัดการเรื่องนี้ได้ไม่ดีเอาเสียเลย วันหลังข้าจะส่งคนไปดูนางสักหน่อยก็แล้วกัน..."