บทที่ 52 - พายุตั้งเค้าที่เมืองหลวง

รัตติกาลมืดมิด

ภายในเมืองหลวงน้าฉินปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับร่างที่โชกไปด้วยเลือด

ความหวาดกลัวในแววตาของนางยังไม่จางหาย ทว่าในเวลานี้นางกำลังวิ่งหนีกลับเข้ามาในเมืองอย่างสุดชีวิต

ส่วนกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวสองสายที่ตามหลังนางมาไม่ได้ไล่ตามเข้ามาในเมือง แต่กลับเร้นกายซุ่มซ่อนอยู่ด้านนอก

ทว่าความตื่นตระหนกบนร่างของน้าฉินก็ยังไม่คลี่คลายลง

นางรีบพุ่งตัวเข้าไปในพระราชวังอย่างรวดเร็ว

"น้าฉิน ท่านเป็นอะไรไป" เมื่อเห็นน้าฉินในสภาพโชกเลือดจิ่นหลีก็ตกใจเป็นอย่างมาก

ท่านกั๋วกงเฒ่าอวี้และมหาปราชญ์ข่งฉีที่กำลังดูแลการก่อสร้างแท่นบูชาเทพสวรรค์อยู่ใกล้ๆ ก็รีบเดินเข้ามาหา พวกเขาเห็นสภาพอันน่าเวทนาของน้าฉินอย่างชัดเจน

เมื่อเห็นน้าฉินบาดเจ็บสาหัส แววตาของทั้งสองคนก็ฉายแววแห่งความกังวลและสิ้นหวังออกมา

หลายวันที่ผ่านมานี้นอกจากพวกเขาจะดูแลการสร้างแท่นบูชาเทพสวรรค์แล้ว พวกเขายังแอบวางแผนร่วมกับน้าฉินเพื่อหาทางส่งจักรพรรดินีจิ่นหลีหนีออกไปจากเมืองหลวงให้ได้

และคืนนี้น้าฉินก็แอบออกจากเมืองหลวงไปเพื่อหยั่งเชิงดูสถานการณ์

ทว่าไม่มีใครคาดคิดเลยว่าน้าฉินจะกลับมาพร้อมกับบาดแผลสาหัสเช่นนี้

"แค่กๆ ..." น้าฉินไอออกมาพร้อมกับพ่นเลือดที่มีเศษเนื้อของอวัยวะภายในที่ฉีกขาดปะปนอยู่ด้วย

เมื่อจิ่นหลีเห็นเช่นนั้นนางก็รีบนำยารักษาอาการบาดเจ็บที่ฮวาเซียนนำมาให้ป้อนใส่ปากน้าฉินทันที

หลังจากที่กลืนยาลงไปสีหน้าของน้าฉินก็ดูดีขึ้นมาเล็กน้อย

"น้าฉิน ดีขึ้นบ้างหรือไม่" จิ่นหลีเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

"ดีขึ้นมากแล้ว ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเป็นห่วงเพคะ" น้าฉินมองไปที่ทุกคนพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เมื่อครู่นี้ตอนที่ข้ากำลังจะออกนอกเมือง ข้าถูกยอดฝีมือระดับจักรพรรดิสองคนลอบโจมตี"

"อะไรนะ ตั้งสองคนเชียวหรือ"

"หากมีแค่สองคนข้าคงไม่บาดเจ็บหนักถึงเพียงนี้หรอก ด้านนอกยังมีคนที่ซ่อนตัวอยู่อีกหลายคน

และที่สำคัญที่สุดก็คือ ... พวกมันไม่ใช่มนุษย์แต่เป็นเผ่าปีศาจ

ที่ด้านนอกเมืองหลวงได้มีการตั้งค่ายกลขนาดใหญ่เอาไว้แล้ว" น้าฉินพูดรัวเร็ว

เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

หนวดเคราของมหาปราชญ์ข่งฉีสั่นเทา "ปีศาจงั้นหรือ ค่ายกลงั้นหรือ"

"ภายนอกค่ายกลนั้นมีแสงสีเลือดสาดส่องไปทั่วท้องฟ้า ตรงกลางมีธงสีขาวตั้งอยู่สามพันผืน เกรงว่ามันน่าจะเป็น ... ค่ายกลฝังวิญญาณลงธงเพคะ" เมื่อน้าฉินพูดถึงตรงนี้ทุกคนในที่นั้นก็แทบจะยืนไม่อยู่

ชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ของค่ายกลฝังวิญญาณลงธงนั้นเลื่องลือไปไกล

เมื่อห้าสิบปีก่อนเคยมีประเทศเล็กๆ ประเทศหนึ่งที่อยู่ติดกับอาณาเขตของเผ่าปีศาจถูกเผ่าปีศาจบุกรุก พวกมันตั้งค่ายกลฝังวิญญาณลงธงและสูบวิญญาณของชาวเมืองหลายแสนคนจนตายทั้งเป็น

เหตุการณ์ในครั้งนั้นทำให้ทุกประเทศของเผ่ามนุษย์ในทวีปเฝ้าจันทราโกรธแค้นเป็นอย่างมาก พวกเขาได้จัดตั้งกองกำลังพันธมิตรขึ้นมาและทำสงครามกับเผ่าปีศาจ

ผลลัพธ์ก็คือต่างฝ่ายต่างก็สูญเสียกำลังคนไปอย่างมหาศาล

และด้วยเหตุการณ์ในครั้งนั้นเองที่ทำให้อำนาจของราชวงศ์แห่งแคว้นหนานเฉียนเริ่มเสื่อมถอยลง

ประเทศอื่นๆ ของเผ่ามนุษย์ต่างก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นเดียวกัน

ยามนี้เมื่อได้ยินน้าฉินบอกว่าด้านนอกเมืองหลวงมีค่ายกลฝังวิญญาณลงธงตั้งอยู่ จะไม่ให้พวกเขาหวาดกลัวจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่างได้อย่างไร

"ท่านมองไม่ผิดแน่หรือ" ท่านกั๋วกงเฒ่าอวี้มองไปที่น้าฉินด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

คนอื่นๆ ก็จ้องมองน้าฉินด้วยใบหน้าร้อนรนเช่นกัน

น้าฉินตอบกลับทันที "ข้ามองไม่ผิดหรอก นั่นคือค่ายกลฝังวิญญาณลงธงจริงๆ "

ข่งฉีได้ยินดังนั้นก็ทรุดตัวลงนั่งกับพื้นอย่างหมดอาลัยตายอยาก ทว่าจู่ๆ เขาก็ลุกพรวดขึ้นมา "ข้าจะไปถามไอ้ซือหม่าถิงว่าตกลงแล้วมันต้องการทำสิ่งใดกันแน่"

จิ่นหลีที่ได้ยินข่าวเหล่านี้ก็รู้สึกหวาดกลัวอยู่ลึกๆ

นางเคยคิดว่าซือหม่าถิงเพียงแค่ต้องการแย่งชิงบัลลังก์และต้องการชีวิตของนางรวมถึงคนที่อยู่เบื้องหลังนางเท่านั้น

ทว่ายามนี้ดูเหมือนว่าซือหม่าถิงกำลังซ่อนเจตนาร้ายบางอย่างเอาไว้ เขาต้องการจะทำลายแคว้นหนานเฉียนให้สิ้นซากเลยต่างหาก

แต่การที่มีเผ่าปีศาจมากมาย แถมยังเป็นถึงระดับจักรพรรดิบุกเข้ามาในแคว้นหนานเฉียนเช่นนี้

สำนักศักดิ์สิทธิ์ชะตาสวรรค์จะไม่รู้เรื่องนี้เลยอย่างนั้นหรือ

จิ่นหลีรู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาในใจ นางรู้ดีว่าเรื่องนี้มีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ซับซ้อนกว่าที่นางคิดไว้มาก

ทว่าเมื่อนางมองดูแท่นบูชาเทพสวรรค์ที่ใกล้จะสร้างเสร็จ ดวงตาของนางก็ฉายแววเด็ดเดี่ยวออกมา "เรื่องนี้เอาไว้ก่อนเถอะ ตอนนี้พวกเราต้องสร้างแท่นบูชาเทพสวรรค์ให้เสร็จก่อน"

น้ำเสียงของนางหนักแน่นและแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ข่งฉีที่กำลังหมดอาลัยตายอยากก็ลุกขึ้นยืน "รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

เพียงแต่ท่าทางของเขาดูไร้เรี่ยวแรงและหมดหวังอย่างสิ้นเชิง

จิ่นหลีกลับมาที่ตำหนัก นางยืนอยู่ริมหน้าต่างเพียงลำพังพลางทอดสายตามองต้นพฤกษาโบราณกู่ฉีบนท้องฟ้า มือของนางกำหยกหลิงหลงอวี้ซีเอาไว้แน่น

"ฉีหยวน หากเป็นเจ้า เจ้าจะทำอย่างไร"

...

ภายในจวนอัครเสนาบดี

ซือหม่าถิงก้มหน้าลงด้วยท่าทางที่แสนประจบสอพลอ

"ใต้เท้าทั้งสอง หากไม่กำจัดคนผู้นั้นทิ้ง เกรงว่ามันอาจจะนำเรื่องค่ายกลไปเปิดเผยจนทำให้แผนการอันยิ่งใหญ่ของพวกท่านต้องเสียการได้นะขอรับ"

ยอดฝีมือร่างผอมจากสำนักศักดิ์สิทธิ์ชะตาสวรรค์ยิ้มแต่ไม่ตอบคำอันใด

ส่วนยอดฝีมือระดับจักรพรรดิเผ่าปีศาจกลับไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย "ค่ายกลถูกตั้งขึ้นมาแล้ว ต่อให้ป่าวประกาศออกไปแล้วจะเป็นไรไป

ความวุ่นวายในเมืองหลวงยิ่งส่งผลดีต่อกระบวนการสร้างคทาจักรพรรดิไร้โลหิตเสียอีก"

"แต่ ... หากพวกเขาป่าวประกาศออกไป มันอาจจะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงและทำให้ทหารในเมืองเกิดการจลาจลได้นะขอรับ" ซือหม่าถิงยังคงรู้สึกกังวล

"หรือว่าเจ้าซือหม่าถิงจะควบคุมทหารของตัวเองไม่ได้งั้นหรือ" ยอดฝีมือเผ่าปีศาจเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

ซือหม่าถิงมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นตามร่างกาย "หากเรื่องนี้รั่วไหลออกไป ข้าจะหาเหตุผลมาปลอบขวัญทหารเองขอรับ"

ยามนี้ทั่วทั้งเมืองหลวงตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา การปลอบขวัญทหารจึงไม่ใช่เรื่องยากอะไร

"ได้ยินมาว่าตอนเที่ยงของวันมะรืน จักรพรรดินีของพวกเจ้าจะขึ้นไปบนแท่นบูชาเทพสวรรค์เพื่อเซ่นไหว้สวรรค์อย่างนั้นหรือ" ยอดฝีมือเผ่าปีศาจเปลี่ยนเรื่องคุย

"ใช่แล้วขอรับ" ซือหม่าถิงตอบ

"ดีเลย ข้ากำลังว่างอยู่พอดี ข้าจะไปดูเสียหน่อย

จะได้ไปดูว่าจอกสุราในอนาคตของข้าจะงดงามหยดย้อยสมคำร่ำลือหรือไม่" ยอดฝีมือเผ่าปีศาจหัวเราะลั่น

"ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ" เดิมทีซือหม่าถิงไม่ได้ตั้งใจจะไปร่วมงาน ทว่าในเมื่อยอดฝีมือเผ่าปีศาจอยากไป เขาจึงต้องลากขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ไปร่วมงานด้วย

"อืม" ยอดฝีมือเผ่าปีศาจพยักหน้าอย่างพึงพอใจ แววตาของเขาฉายแววลึกล้ำออกมา

ที่เขาอยากไปดูแท่นบูชาเทพสวรรค์ย่อมไม่ได้เป็นเพราะแค่อยากจะไปดูจอกสุราของตนเองอย่างแน่นอน

ในวันนั้นเมื่อขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊มารวมตัวกัน เขาจะเริ่มลงมือฆ่าล้างบาง

กลิ่นอายสังหารจะปะทุขึ้น ผู้คนจะแตกตื่น และทั่วทั้งเมืองหลวงจะตกอยู่ในความวุ่นวาย

เลือดเนื้อ การเข่นฆ่า ความหวาดกลัว และความปรารถนาที่หลอมรวมกันจะทำให้คทาจักรพรรดิไร้โลหิตกลายเป็นอาวุธที่น่าสะพรึงกลัวอย่างถึงที่สุด

แน่นอนว่าคำพูดเหล่านี้เขาไม่มีทางบอกให้ซือหม่าถิงได้รับรู้เป็นแน่

...

แท่นบูชาเทพสวรรค์มีความสูงกว่าสองจั้ง ด้านบนมีศาลาตั้งอยู่ และที่มุมทั้งสี่ของศาลาก็มีรูปปั้นสัตว์ร้ายขนาดเล็กประดับอยู่

ภาพรวมของแท่นบูชาเทพสวรรค์ให้ความรู้สึกที่เก่าแก่และเรียบง่าย เต็มไปด้วยกลิ่นอายอันดิบเถื่อนและหยาบกระด้าง

เมื่อมองจากระยะไกลมันดูน่าเกรงขามและหนักแน่น

ด้วยความที่มันดูเรียบง่าย การก่อสร้างแท่นบูชาเทพสวรรค์จึงใช้เวลาไม่นานนัก

ซือหม่าถิงนั่งอยู่บนที่นั่งของตน ส่วนยอดฝีมือเผ่าปีศาจก็นั่งอยู่ข้างๆ เขาด้วยท่าทางที่ไร้ซึ่งความสำรวมใดๆ

ซือหม่ารื่อเยว่ไม่ได้มัดผมด้วยซ้ำ ท่าทางของเขายิ่งดูเย่อหยิ่งและกำเริบเสิบสานมากขึ้นไปอีก

บริเวณรอบๆ มีขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊กำลังกระซิบกระซาบกันอยู่

บางคนมองไปที่ซือหม่าถิงด้วยสายตาที่แฝงไว้ด้วยความสงสัย บางคนก็มองไปที่ยอดฝีมือเผ่าปีศาจพลางแสดงสีหน้าครุ่นคิดบางอย่าง

เห็นได้ชัดว่าน้าฉินได้นำข่าวเรื่องค่ายกลไปบอกให้ผู้คนได้รับรู้แล้ว

ทว่าคนส่วนใหญ่กลับคิดว่านั่นเป็นเพียงแผนยุแยงของจักรพรรดินีจิ่นหลีเท่านั้น

แน่นอนว่าในหมู่พวกเขานั้นไม่มีผู้ใดมีพลังระดับจักรพรรดิ จึงไม่มีใครสามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของค่ายกลฝังวิญญาณลงธงได้เลย

"ฮ่องเต้เสด็จแล้ว"

เมื่อสิ้นเสียงประกาศ จักรพรรดินีจิ่นหลีก็ปรากฏตัวขึ้นในสายตาของทุกคน

นางสวมชุดกระโปรงคอวีสีเหลืองทอง แขนเสื้อกว้าง ปลายแขนเสื้อปักลายหงส์สีทองงดงาม สวมสร้อยคอหยกขาวประดับด้วยดอกไม้สีทอง เอวคาดหยกหลิงหลงอวี้ซี และบนศีรษะสวมมงกุฎหงส์ประดับมุก

ในยามนี้นางถึงจะได้ดูมีสง่าราศีและน่าเกรงขามสมกับที่เป็นจักรพรรดินี

น่าเสียดายที่เมื่อจักรพรรดินีจิ่นหลีปรากฏตัวขึ้น นอกจากเจ้ากรมพิธีการและขุนนางอีกเพียงไม่กี่คนแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดคุกเข่าทำความเคารพนางเลยแม้แต่คนเดียว

ในเวลานี้กองทัพใหญ่ได้เคลื่อนพลเข้าสู่เมืองหลวงแล้ว พรรคพวกของซือหม่าถิงจึงขี้เกียจที่จะเสแสร้งทำเป็นเคารพอีกต่อไป

เมื่อซือหม่ารื่อเยว่เห็นภาพนี้เขาก็ยิ่งรู้สึกได้ใจ เขากระซิบข้างหูซือหม่าถิงด้วยเสียงที่ไม่เบานักว่า "ท่านพ่อ หากท่านทำเช่นนี้มาตั้งแต่แรก ป่านนี้ข้าคงได้เป็นองค์รัชทายาทไปแล้ว"

ขุนนางหลายคนที่ได้ยินคำพูดนี้ต่างก็เผยรอยยิ้มออกมา

เมื่อจิ่นหลีได้ยินเช่นนั้นนางก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

"ได้เวลาฤกษ์งามยามดีแล้ว ขอเชิญเริ่มพิธีบวงสรวงสวรรค์" ข่งฉียืดหลังตรง น้ำเสียงของเขาหนักแน่น ราวกับว่าพิธีบวงสรวงในครั้งนี้จะเป็นสักขีพยานให้กับการล่มสลายของราชวงศ์นี้

[จบแล้ว]