บทที่ 27: สนองคืนด้วยวิธีเดียวกัน

บทที่ 27: สนองคืนด้วยวิธีเดียวกัน

ซินอี๋มองเฉาฉางที่ยืนอยู่ตรงนั้นแล้วกล่าวว่า "กงกงเฉา พระสนมเฉินเฟยมีธุระต้องหารือเป็นการส่วนตัวกับหมอหลวงหลิว ท่านออกไปก่อนเถิด จำไว้ว่าหากไม่ได้รับอนุญาตจากพระสนม ห้ามผู้ใดเข้ามารบกวนเด็ดขาด"

เฉาฉางรู้ดีว่ายาที่หมอหลวงหลิวนำมานั้นมีบางอย่างผิดปกติ ในเวลาเช่นนี้ เขาเพียงแค่ต้องทำตามคำสั่งเท่านั้น เขาค้อมกายลงทำความเคารพพระสนมเฉินเฟย "พ่ะย่ะค่ะ บ่าวเข้าใจแล้ว บ่าวจะคอยดูแลไม่ให้มีผู้ใดเข้ามาใกล้พ่ะย่ะค่ะ"

ชั่วขณะนั้น ภายในตำหนักอุ่นจึงเหลือเพียงพวกเขาสี่คน

ฉินซูนั่งอยู่บนที่นั่งตรงกลาง โดยมีซินเหลียนและซินอี๋ยืนขนาบซ้ายขวา ส่วนหมอหลวงหลิวคุกเข่าอยู่บนพื้น

ภายในโถงเงียบสงัดราวกับไร้ผู้คน หัวใจของหมอหลวงหลิวเต้นโครมครามดั่งรัวกลอง ความหวาดหวั่นถาโถมเข้าเกาะกุมจิตใจ ทำให้เขารู้สึกราวกับตกลงไปในขุมนรกเยือกแข็ง

เขาทอดสายตามองขวดกระเบื้องเคลือบสีศิลาดลในมือ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขามาตรวจชีพจรให้พระสนมเฉินเฟยทุกวัน และไม่เคยตระหนักเลยว่านางกำนัลสองคนนี้จะไม่ใช่คนธรรมดา ต่อให้พวกนางจะมาจากจวนติ้งกั๋วกง ก็ควรจะมีความรู้มากกว่าชาวบ้านทั่วไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว พวกนางก็เป็นเพียงแค่บ่าวรับใช้

ทว่าบัดนี้ ความลึกล้ำที่ซ่อนเร้นของพวกนางกลับเหนือความคาดหมายของเขาไปมาก ในเวลานี้ เขาถึงกับรู้สึกว่าตนเองเป็นเพียงมดปลวกเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกนาง พวกนางสามารถบดขยี้เขาได้อย่างง่ายดายเพียงแค่พลิกฝ่ามือ

แต่ก็นั่นแหละ พวกนางคือข้ารับใช้ของพระสนมเฉินเฟย บางทีคนที่ร้ายกาจอย่างแท้จริงอาจจะเป็นตัวพระสนมเฉินเฟยเองต่างหาก! เห็นได้ชัดว่าเขาจะไม่ได้อะไรเลยหากไม่ยอมทำตาม บัดซบเอ๊ย ผู้ใดกันที่แอบสับเปลี่ยนเทียบยาเพื่อใส่ร้ายเขา?

เขาหยิบขวดกระเบื้องเคลือบขึ้นมา ดึงจุกออก และเทเม็ดยาลงบนฝ่ามือ กลิ่นยาลอยคลุ้งไปทั่วบริเวณในทันที ชั่วขณะหนึ่ง เขาก็ไม่อาจแยกแยะได้ว่ามันคือยาชนิดใด

อย่างไรก็ตาม เขามั่นใจว่ามันไม่ใช่ของดีแน่ เพราะเม็ดยานั้นแฝงไปด้วยพิษร้ายแรง ต่อให้เป็นเขาก็ไม่อาจถอนพิษของยาพิษเม็ดนี้ได้

ในฐานะหัวหน้าสำนักหมอหลวง แม้แต่เขาก็ยังมองไม่ออก นั่นย่อมหมายความว่าผู้ที่ปรุงยาพิษเม็ดนี้มีวิชาแพทย์ล้ำเลิศกว่าเขามากนัก

"พระสนมเฉินเฟย กระหม่อมไม่มีเจตนาจะทำร้ายพระองค์จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ยาเม็ดนี้..." ขณะที่หมอหลวงหลิวเอ่ย เขาก็เงยหน้ามองฉินซู ทว่าทันทีที่สบตากับนาง คำพูดของเขาก็ถูกกลืนหายไปราวกับถูกบีบคอ เขารีบหลบสายตาและหมอบกราบลงกับพื้น น้ำเสียงสั่นเทา "พระสนม กระหม่อมเป็นถึงหัวหน้าสำนักหมอหลวง หากเกิดเรื่องอันใดขึ้นกับกระหม่อมในตำหนักของพระองค์ พระองค์ก็อาจจะเดือดร้อนได้นะพ่ะย่ะค่ะ ยิ่งไปกว่านั้น กระหม่อมไม่มีเจตนาร้ายอันใดต่องานต้มยาที่เตรียมถวายพระองค์เลยจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

ฉินซูปรายตามองหมอหลวงหลิวที่คุกเข่าอยู่ หยิบถ้วยชาหอมกรุ่นบนโต๊ะขึ้นมา ใช้ฝาปาดฟองชา จิบเล็กน้อย และแค่นเสียงหยัน นางเอ่ยอย่างเนิบนาบ "หากข้าต้องการให้เจ้าตาย เจ้าคิดว่าเจ้าจะยังมีลมหายใจมาพูดคุยกับข้าอยู่อีกหรือ? ส่วนเรื่องความเดือดร้อนที่เจ้าพูดถึง เท่าที่ข้ารู้ เจ้าก็อายุเกือบหกสิบปีแล้ว ลองบอกข้ามาสิ หากหมอเฒ่าผู้หนึ่งเกิดโรคหัวใจกำเริบสิ้นใจไปกะทันหัน จะนำพาความเดือดร้อนอันใดมาสู่ข้าได้เล่า?"

หมอหลวงหลิวชะงักงันและเงยหน้าขึ้นขวับ แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก "พระสนมเฉินเฟย ไว้ชีวิตด้วย! กระหม่อม... จะกินพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นสภาพของหมอหลวงหลิว ซินอี๋ก็ตวาดเสียงกร้าว "ในฐานะหัวหน้าสำนักหมอหลวงและผู้รับผิดชอบดูแลรักษาสุขภาพของพระสนมโดยตรง เจ้ากลับไม่รู้ด้วยซ้ำว่ายาต้มของพระนางถูกสับเปลี่ยน หากเกิดเรื่องอันใดขึ้นกับพระสนม เจ้าจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบ การที่พระสนมให้เจ้ากินยาเม็ดนี้ ถือเป็นการให้โอกาสเจ้าแล้ว มิเช่นนั้น เจ้าจะต้องตายอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความคิดของหมอหลวงหลิวก็กระจ่างชัดขึ้น เรื่องนี้ถูกต้องอย่างที่สุด เขาจ้องมองยาพิษในฝ่ามือ เขาคือหัวหน้าสำนักหมอหลวงและรับใช้ในวังมานานปี ประสบการณ์และวิสัยทัศน์ของเขาย่อมไม่ตื้นเขิน เขาไม่มีทางออกอื่นอีกแล้ว

เขารู้ดีว่าปริมาณน้ำคั้น 'สมุนไพรเก้าเหมันต์' ที่ผสมลงในยาต้มถ้วยนั้นแม่นยำอย่างยิ่ง เขาประกอบวิชาชีพแพทย์มาทั้งชีวิต หากไม่ตรวจสอบอย่างละเอียดก็เกือบจะถูกหลอกเอาง่ายๆ ในเมื่อพระสนมเฉินเฟยรู้เรื่องนี้กระจ่างแจ้งถึงเพียงนี้ ข้างกายนางย่อมต้องมียอดฝีมือด้านการแพทย์อยู่เป็นแน่

การที่พระสนมเฉินเฟยบังคับให้เขากินยาพิษ ก็เพื่อเป็นวิธีควบคุมตัวเขา ซึ่งแสดงให้เห็นว่านางยังไม่ต้องการเปิดเผยเรื่องนี้และมีแผนการอื่นเตรียมไว้ ไม่ว่าอย่างไร การยอมทำตามก็ยังมีโอกาสรอดชีวิต

หมอหลวงหลิวไม่ลังเลอีกต่อไป เขาแหงนหน้าขึ้นและกลืนยาพิษลงคอ ทว่าทันทีที่ยาตกถึงท้อง เขาก็รู้สึกราวกับมีแมลงนับร้อยกัดกินอยู่ภายใน พิษร้ายแพร่กระจาย กัดกร่อนอวัยวะภายในจนเขาต้องนอนคู้ตัวขดอยู่บนพื้นด้วยความเจ็บปวดทรมาน

ซินเหลียนรีบหยิบขวดกระเบื้องเคลือบสีขาวออกมา เทเม็ดยาโปร่งแสงลงบนมือ ย่อตัวลง บีบคอหมอหลวงหลิว และบังคับให้เขากลืนมันลงไป

เมื่อกลืนยาลงไป หมอหลวงหลิวก็รู้สึกได้ว่าความเจ็บปวดทรมานมลายหายไปในทันที แต่จากประสบการณ์ของเขา ยาที่เพิ่งกินเข้าไปเป็นเพียงยาบรรเทาอาการเท่านั้น ไม่ใช่ยาถอนพิษที่แท้จริง

ซินเหลียนกล่าวว่า "หมอหลวงหลิว ยาเม็ดนี้พระสนมทรงปรุงขึ้นด้วยพระองค์เอง การที่ท่านได้กินมันเข้าไปถือเป็นวาสนาที่คนธรรมดามิอาจแม้แต่จะฝันถึง ตราบใดที่ท่านเชื่อฟัง บ่าวจะนำยาบรรเทาอาการมาให้ท่านทุกเดือน และท่านก็จะปลอดภัย จำไว้ว่า อย่าได้คิดพยายามปรุงยาถอนพิษด้วยตนเองเด็ดขาด มิเช่นนั้น ท่านจะต้องตายอย่างอเนจอนาถที่สุด"

หมอหลวงหลิวหวาดกลัวจับใจ ไม่มีใครต้องการ "วาสนา" เช่นนี้หรอกเมื่อมันเกี่ยวข้องกับยาพิษที่คร่าชีวิตได้ แต่เขาไม่กล้าโต้แย้ง ทำได้เพียงกล่าวกับฉินซูอย่างนอบน้อมว่า "กระหม่อมมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจะทำตามคำสั่งของพระสนมเฉินเฟยทุกประการ"

ทว่าคำพูดเหล่านั้นก็ทำให้เขาตระหนักถึงบางสิ่ง ยาพิษและยาบรรเทาอาการนั้นแท้จริงแล้วพระสนมเฉินเฟยเป็นผู้ปรุงขึ้นเอง นั่นย่อมหมายความว่าวิชาแพทย์ของนางเหนือล้ำกว่าเขาเป็นแน่ ด้วยความสามารถทางการแพทย์ระดับนี้ สุขภาพของนางจะ... เดี๋ยวก่อน หรือว่าพระสนมเฉินเฟยไม่ได้ประชวรเลยตั้งแต่ต้น? ท่าทีอ่อนแอขี้โรคของนางล้วนเป็นเพียงฉากบังหน้าเพื่อหลอกลวงผู้อื่นอย่างนั้นหรือ

ฉินซูวางถ้วยชาลงและจ้องมองหมอหลวงหลิวด้วยสายตาเย็นเยียบ "เอาล่ะ ทีนี้เรามาเข้าเรื่องกันดีกว่า"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หมอหลวงหลิวก็รีบกล่าวว่า "พระสนม กระหม่อมได้รับคำสั่งจากฮองเฮาให้มาคอยดูแลรักษาสุขภาพของพระองค์ แต่กระหม่อมไม่ได้รับคำสั่งให้ลอบทำร้ายพระองค์เลยนะพ่ะย่ะค่ะ ปัญหาเรื่องยาต้มนั้นไม่ใช่เจตนาของกระหม่อมจริงๆ" เขาชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อสัมผัสได้ถึงความคลางแคลงใจของนาง จึงกล่าวเสริมว่า "กระหม่อมมั่นใจว่าทางฝั่งฮองเฮาก็ไม่มีเจตนาจะทำร้ายพระองค์เช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

ซินเหลียนกล่าวว่า "ยานั้นต้มโดยลูกศิษย์ของท่าน หากไม่ใช่ท่าน ก็ต้องเป็นลูกศิษย์ของท่าน ท่านคิดว่าจะหนีความรับผิดชอบพ้นหรือ? เว้นเสียแต่ว่า ลูกศิษย์ของท่านจะทรยศหักหลังท่านไปแล้ว"

หมอหลวงหลิวกล่าว "พระสนมเฉินเฟย โปรดอนุญาตให้กระหม่อมสืบสวนเรื่องนี้ให้กระจ่างแจ้งด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจะให้คำอธิบายแก่พระองค์อย่างแน่นอน"

ฉินซูเอ่ยว่า "ไม่ต้องรีบร้อน เจ้าบอกว่าฮองเฮาไม่มีเจตนาเช่นนั้น หากไม่ใช่ฮองเฮา เช่นนั้นก็ต้องเป็นหลานกุ้ยเฟย บอกข้าสิ ข้าพูดถูกหรือไม่?"

"เรื่องนี้... เป็นไปได้พ่ะย่ะค่ะ" หมอหลวงหลิวครุ่นคิดและเอ่ยถาม "เช่นนั้น กระหม่อมอยากทราบว่าพระสนมมีแผนการอันใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"ไม่จำเป็นต้องมีแผนการอันใด ข้าย่อมต้องสนองคืนพวกนางด้วยวิธีเดียวกันอยู่แล้ว" ฉินซูกล่าวด้วยน้ำเสียงเกียจคร้านและไม่แยแส