บทที่ 18: ลดขั้น

บทที่ 18: ลดขั้น

ชั่วขณะนั้น ทุกคนในที่แห่งนั้นต่างหันไปมองตามทิศทางของต้นเสียง

แม้พระสนมเสิ่นและหลิวไฉเหรินจะยังไม่เคยถูกเรียกตัวไปปรนนิบัติฮ่องเต้ แต่พวกนางต่างก็เคยเห็นพระพักตร์ของฝ่าบาทในงานเลี้ยงค่ำคืนเทศกาลไหว้พระจันทร์เมื่อคืนนี้มาแล้ว

เมื่อเห็นดังนั้น ทุกคนจึงรีบก้าวออกไปถวายบังคม

พระสนมเสิ่นและหลิวไฉเหริน: "ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี ทรงพระเกษมสำราญเพคะ"

ทันทีที่พระสนมหยางเห็นฮ่องเต้ นัยน์ตาของนางก็เอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตา ท่าทางราวดอกหลีต้องหยาดฝน นางอ้อนวอนต่อฮ่องเต้ว่า "ฝ่าบาท ต้องทวงคืนความเป็นธรรมให้หม่อมฉันนะเพคะ หม่อมฉันเพียงแค่พูดคุยกับเฉินเฟยไม่กี่คำ ก็ไปล่วงเกินนางเข้าโดยไม่รู้ตัว จากนั้นเฉินเฟยก็สั่งให้นางกำนัลผู้นี้บังคับให้หม่อมฉันคุกเข่าต่อหน้าผู้คน ทั้งยังให้ตบหน้าตัวเองอีกด้วยเพคะ"

การปรากฏตัวของเซวียนหยวนเช่อทำให้ฉินซูอดนึกถึงบทสนทนาเมื่อคืนไม่ได้ เมื่อได้ยินคำถวายบังคมของคนอื่นๆ—โดยเฉพาะของพระสนมหยาง—นางก็อดไม่ได้ที่จะกลอกตาบน แม่นางน้อยผู้นี้ช่างหน้าไหว้หลังหลอกเก่งเสียจริง

นางดึงสติกลับมาและมองเซวียนหยวนเช่อด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ป่านนี้เขาควรจะอยู่ที่ตำหนักทรงพระอักษรเพื่อตรวจฎีกามิใช่หรือ เหตุใดจึงบังเอิญมาที่สวนเบญจมาศแห่งนี้ได้เล่า? แต่นางก็ไม่ได้คิดให้มากความ และย่อกายถวายบังคมเซวียนหยวนเช่อเช่นกัน "ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปีเพคะ"

เซวียนหยวนเช่อเดินเข้าไปหาฉินซู เอื้อมพระหัตถ์ไปพยุงนางขึ้นพลางตรัสว่า "ร่างกายของเจ้าอ่อนแอ ลุกขึ้นก่อนเถิด"

ฉินซู: "ขอบพระทัยฝ่าบาทเพคะ"

เมื่อเห็นท่าทีที่ฮ่องเต้มีต่อเฉินเฟย หัวใจของพระสนมหยางก็เต้นระรัวราวกับตีกลอง ตามที่นางรู้มา ฮ่องเต้เพิ่งเสด็จไปเยี่ยมเฉินเฟยผู้ขี้โรคผู้นี้เพียงครั้งเดียวเมื่อตอนบ่ายขณะเสด็จผ่านตำหนักเยวี่ยหัว ป้ายหยกเขียวของเฉินเฟยก็ถูกสำนักตำหนักในแขวนเก็บไว้ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าฮ่องเต้ไม่ได้มีพระประสงค์จะโปรดปรานนางเลย ทว่าเหตุใด... พระสนมเสิ่นและหลิวไฉเหรินยังคงก้มหน้าต่ำ แอบปรายตามองหน้ากัน ตอนนี้พวกนางรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง—ทำไมพวกนางถึงต้องตามพระสนมหยางมาที่สวนเบญจมาศด้วย!

เซวียนหยวนเช่อพยุงฉินซูให้ลุกขึ้น เมื่อเขาปรายพระเนตรมองพระสนมหยางและคนอื่นๆ ความอ่อนโยนในแววตาก็มลายหายไป แทนที่ด้วยสายตาอันเย็นชา

แม้แสงแดดในฤดูสารทเวลานี้จะอบอุ่น ทว่าพระสนมหยาง พระสนมเสิ่น และหลิวไฉเหรินกลับรู้สึกราวกับตกลงไปในธารน้ำแข็งลึก ความหนาวเหน็บอันไร้ที่สิ้นสุดแทรกซึมเข้าเกาะกุมจนร่างสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม

พระสนมเสิ่นเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าในพระทัยของฮ่องเต้ย่อมทรงให้ความสำคัญกับเฉินเฟยมากกว่า พระองค์ไม่ได้ใส่พระทัยต่อคำร้องเรียนเคล้าน้ำตาของพระสนมหยางเลยแม้แต่น้อย ก่อนหน้านี้นางได้ตักเตือนพระสนมหยางไปแล้ว บัดนี้นางต้องรีบกันตัวเองออกมาให้เร็วที่สุด พระสนมหยางก่อเรื่องเองก็ควรจะรับผิดชอบเอง พระสนมเสิ่นไม่อยากถูกลากเข้าไปพัวพันด้วย เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น นางจึงกราบทูลตามตรง "ฝ่าบาท หม่อมฉันมิได้ล่วงเกินหรือลบหลู่เฉินเฟย และมิได้กระทำการอันใดที่ล้ำเส้นเลยเพคะ ขอฝ่าบาททรงให้ความเป็นธรรมด้วยเพคะ"

เมื่อเห็นท่าทีของพระสนมเสิ่น หลิวไฉเหรินก็ไม่ลังเลใจ ระหว่างเฉินเฟยและพระสนมหยาง นางต้องเลือกที่จะล่วงเกินฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง จากสถานการณ์ปัจจุบัน นางย่อมไม่โง่พอที่จะล่วงเกินเฉินเฟยแน่ นางจึงรีบเอ่ยคล้อยตามคำพูดของพระสนมเสิ่นโดยไม่ลังเล "ฝ่าบาท พี่หญิงเสิ่นและหม่อมฉันมิได้กระทำเสียมารยาทต่อเฉินเฟยเลยเพคะ ขอฝ่าบาททรงให้ความเป็นธรรมด้วยเพคะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของทั้งสอง ใบหน้าของพระสนมหยางก็บิดเบี้ยวแทบจะเสียทรง "พวกเจ้า... พวกเจ้า..."

"หุบปาก เจิ้นเห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้หมดแล้ว เจ้าไม่จำเป็นต้องพูดอะไรอีก" น้ำเสียงของเซวียนหยวนเช่อเย็นชาและเฉียบขาดขณะขัดจังหวะคำพูดของพระสนมหยาง พระองค์ตรัสต่อ "ในเมื่อเจ้านายของเจ้าสั่งลงโทษแล้ว ก็จงจัดการไปตามนั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซินอี๋ก็รู้ว่านางได้รับพระราชานุญาตจากฮ่องเต้แล้ว นางจึงตอบรับอย่างนอบน้อม "เพคะ ฝ่าบาท บ่าวจะจัดการเดี๋ยวนี้เพคะ"

เซวียนหยวนเช่อจ้องมองพระสนมหยางด้วยสายตาเย็นเยียบ "ในวังหลวง มีการแบ่งแยกสูงต่ำและลำดับขั้นอย่างชัดเจน ในฐานะบุตรีของเสนาบดีกรมพิธีการ เจ้ากลับเพิกเฉยต่อกฎธรรมเนียมอย่างน่าประหลาดใจ ดูเหมือนว่าฮองเฮาจะตัดสินใจผิดพลาดที่มอบตำแหน่งพระสนมให้แก่เจ้าตั้งแต่แรกเข้าวัง ในเมื่อเจ้าไม่รู้จักแยกแยะลำดับขั้นให้ดี เช่นนั้นก็จงกลับไปเรียนรู้เสียให้จำใส่ใจ ส่วนพวกเจ้าสองคน กลับตำหนักของตนไปกักบริเวณสำนึกผิดเสีย!"

พระสนมเสิ่นและหลิวไฉเหริน: "เพคะ" โชคดีที่พวกนางเพียงแค่ถูกส่งตัวกลับไปสำนึกผิด แต่สำหรับพระสนมหยางแล้ว สถานการณ์คงกำลังจะย่ำแย่ลงเป็นแน่

เมื่อได้ยินดังนั้น สิ่งที่พระสนมหยางหวาดกลัวและกังวลมากที่สุดก็เริ่มผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

เซวียนหยวนเช่อ: "หลี่ม่อ"

หลี่ม่อ: "กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"ถ่ายทอดราชโองการของเจิ้น ปลดสตรีสกุลหยางลงเป็นไฉหนวี่ และจัดหาคนไปสั่งสอนกฎระเบียบของวังหลวงให้นางอย่างเข้มงวด"

"พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมน้อมรับราชโองการ"

พระสนมหยางทรุดฮวบลงกับพื้นในทันที นางคาดเดาไว้แล้วว่าฮ่องเต้อาจจะลดขั้นนาง แต่นางไม่เคยคิดฝันว่าพระองค์จะลดขั้นนางลงไปจนถึงจุดต่ำสุด นางอ้อนวอน "ฝ่าบาท หม่อมฉันรู้ซึ้งถึงความผิดแล้วเพคะ..."

เซวียนหยวนเช่อเมินเฉยนางโดยสิ้นเชิง และหันไปตรัสกับฉินซูว่า "ไปกันเถิด เจิ้นจะไปส่งเจ้าที่ตำหนักเยวี่ยหัว"

ฉินซูเพียงแต่ตอบรับว่า "เพคะ" จากนั้นก็เดินออกจากสวนเบญจมาศไปพร้อมกับเซวียนหยวนเช่อ มุ่งหน้าไปยังตำหนักเยวี่ยหัว

พระสนมเสิ่นและหลิวไฉเหรินยังคงคุกเข่าอยู่ที่นั่น จนกระทั่งฮ่องเต้และเฉินเฟยเดินจากไปไกลจนลับสายตา พวกนางถึงได้ลุกขึ้น และมองไปยังสตรีสกุลหยางที่กำลังคุกเข่าอยู่ โดยมีนางกำนัลของเฉินเฟยคอยคุมอยู่ไม่ห่าง

ไม่สิ บัดนี้นางคือหยางไฉหนวี่ต่างหาก

พระสนมเสิ่นปรายตามมองคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ก่อนหน้านี้นางอุตส่าห์เตือนด้วยความหวังดี แต่นางกลับไม่ใส่ใจ แล้วดูตอนนี้นางสิ—จากพระสนมขั้นห้าที่อยู่สูงกว่านางและหลิวไฉเหริน กลับกลายเป็นไฉหนวี่ขั้นเก้าที่อยู่ต่ำต้อยที่สุด ซ้ำยังเกือบจะลากพวกนางไปซวยด้วย สมควรแล้วที่ต้องรับผลกรรมเช่นนี้

หลิวไฉเหรินเองก็ไม่คิดว่าฮ่องเต้จะลงโทษลดขั้นสตรีสกุลหยางอย่างรุนแรงถึงเพียงนี้ แต่จะว่าไปก็โทษใครไม่ได้นอกจากตัวเอง นางหลงคิดว่าการเป็นคนแรกในหมู่สนมใหม่ที่ได้รับความโปรดปราน จะทำให้นางผยองเดชจนลืมตัวได้

แม้เฉินเฟยจะเป็นสนมใหม่เหมือนกับพวกนาง แต่พื้นเพและฐานะตอนเข้าวังของนางจะนำมาเปรียบเทียบกันได้อย่างไร? ต่อให้บิดาของเจ้าจะเป็นถึงขุนนางขั้นสองในราชสำนัก แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าจวนติ้งกั๋วกงแล้ว จะนับเป็นตัวอันใดได้?

พระสนมเสิ่น: "น้องหลิว ไปกันเถอะ"

หลิวไฉเหริน: "เพคะ พี่หญิง"

พระสนมเสิ่นและหลิวไฉเหรินเดินจากไป ทิ้งให้สตรีสกุลหยางจมปลักอยู่กับความสิ้นหวังเพียงลำพัง... ระยะทางระหว่างตำหนักเยวี่ยหัวและสวนเบญจมาศนั้นไม่ไกลนัก ไม่นานฉินซูกับเซวียนหยวนเช่อก็มาถึงตำหนักเยวี่ยหัว

ภายในโถงตำหนัก หลังจากซินเหลียนยกชามาถวาย นางก็รู้ความรีบถอยออกไปรอที่ห้องด้านนอก

ฉินซู: "เชิญเสวยน้ำชาเพคะ ฝ่าบาท"

เซวียนหยวนเช่อหยิบถ้วยชาหอมกรุ่นขึ้นมาจากโต๊ะ จิบเพียงเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองฉินซูที่นั่งอยู่เคียงข้าง "บิดาของสตรีสกุลหยางคือเสนาบดีกรมพิธีการ ทั้งนางยังเป็นคนของฮองเฮา แม้จะมีการลดขั้น ทว่าก็ทำได้เพียงเท่านี้"

"ก่อนที่ฝ่าบาทจะเสด็จมา หม่อมฉันก็ได้ระบายโทสะไปแล้วเพคะ ไม่มีเหตุผลอันใดต้องเปลืองแรงกับคนเช่นนี้อีก สตรีสกุลหยางเป็นคนเหลาะแหละ พอได้รับความโปรดปรานก็กำเริบเสิบสาน นิสัยของนางคงถูกหล่อหลอมมาตั้งแต่เด็กจากสิ่งที่พบเห็นและได้ยิน คนในครอบครัวฝั่งมารดาของนางก็คงไม่ต่างกันนักหรอกเพคะ"

"ที่เจ้าพูดเช่นนี้ พยายามจะบอกเจิ้นว่า 'ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้น' อย่างนั้นหรือ? การที่สตรีสกุลหยางเป็นบุตรีสายตรงของหยางเซิน เสนาบดีกรมพิธีการ สองพ่อลูกย่อมมีสายเลือดเดียวกัน หากเจิ้นต้องการจะจัดการกับหยางเซิน ก็สามารถเริ่มจากจุดนี้ได้ใช่หรือไม่?"

ฉินซูกระแอมเบาๆ แล้วเอ่ยว่า "ฝ่าบาททรงล้อหม่อมฉันเล่นแล้ว หม่อมฉันเพียงแค่พูดไปเรื่อยเปื่อย มิได้มีความหมายแอบแฝงลึกซึ้งถึงเพียงนั้นหรอกเพคะ"

ให้ตายสิ ทำไมนางถึงสงบปากสงบคำไม่ได้นะ? แต่ความคิดของเซวียนหยวนเช่อก็ช่างเฉียบแหลมเสียจริง

แท้จริงแล้ว พ่อแม่เป็นเช่นไรก็ย่อมสั่งสอนลูกให้เป็นเช่นนั้น หากมองย้อนกลับตามตรรกะนี้ ก็มักจะถูกต้องไปแล้วแปดส่วน

สำหรับคนที่หลงระเริงในความจองหองจนเสียสติได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ ตราบใดที่จัดการอย่างเหมาะสมและหาจังหวะเวลาที่ลงตัว การจะลากพวกเขาร่วงลงมาในคราวเดียวก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้