บทที่ 11: ข้าไม่เป็นที่น่าชื่นชอบหรือไร?

บทที่ 11: ข้าไม่เป็นที่น่าชื่นชอบหรือไร?

ฉินซูนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยก พลางมองซินเหลียนและซินอี๋ที่ยืนอยู่เคียงข้าง สีหน้าของพวกนางยังคงเต็มไปด้วยความกังวล นางจึงเอ่ยเสียงเบา "เรื่องเมื่อครู่ไม่มีอะไรจริงๆ พวกเจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก ในวังแห่งนี้ พวกเจ้าสองคนคือคนที่ข้าไว้ใจมากที่สุด หากมีเรื่องร้ายแรงอันใดเกิดขึ้น ข้าย่อมไม่มีทางปิดบังพวกเจ้าแน่"

ซินเหลียนและซินอี๋ผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ทว่าพวกนางก็ไม่อาจเข้าใจได้จริงๆ ว่าเหตุใดจู่ๆ ฝ่าบาทจึงเสด็จมายังตำหนักเยวี่ยหัว

สำหรับเรื่องนี้ ฉินซูลอบคิดในใจว่านอกจากพวกนางจะไม่รู้สาเหตุแล้ว ตัวนางเองก็ยังคิดไม่ตกเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่เซวียนหยวนเช่อกล่าววาจาแปลกประหลาดบางอย่างกับนาง ซึ่งนั่นยิ่งทำให้นางงุนงงหนักเข้าไปอีก

แต่โชคดีที่เรื่องนี้ใช่ว่าจะสูญเปล่าไปเสียทีเดียว อย่างน้อยภาพลักษณ์สตรีผู้อ่อนแอขี้โรคของนางก็ยังไม่พังทลาย ทั้งยังฝังรากลึกยิ่งกว่าเดิม ท้ายที่สุดแล้ว ฮองเฮาก็มีรับสั่งให้นางพักผ่อนให้มากในตำหนักเยวี่ยหัวเนื่องจากสาเหตุนี้ และการที่เซวียนหยวนเช่อเสด็จมา ไม่ว่าจะมีจุดประสงค์แอบแฝงอันใด ก็ถือว่ามาเยี่ยมนางที่มีอาการป่วยไข้เช่นกัน

การแสดงของนางเมื่อครู่นี้ไร้ที่ติ เมื่อได้เกราะกำบังชั้นนี้มา ต่อไปนี้นางก็สามารถหลบอยู่ ‘เบื้องหลัง’ ได้อย่างสบายใจ โดยไม่จำเป็นต้องออกไปเผชิญหน้ากับผู้คนในวังหลังโดยตรง ไม่ว่าจะเกิดข้อพิพาทหรือความขัดแย้งมากเพียงใด นางก็สามารถนั่งรอดูความวุ่นวายได้อย่างสบายใจ

ฉินซูนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยกอย่างเกียจคร้าน หวังจะงีบหลับอีกสักตื่น ทว่าหลังจากเกิดเรื่องเมื่อครู่ ความง่วงงุนในยามบ่ายก็มลายหายไปจนสิ้น นางจึงทำเพียงหลับตาลงเพื่อพักผ่อนหย่อนใจ

แต่ทันทีที่หลับตาลง ภาพใบหน้าของเซวียนหยวนเช่อก็ผุดพล่านขึ้นมาในหัว ทำเอานางต้องลืมตาโพลงขึ้นมาทันที

นางตบหน้าผากตนเองพลางทอดถอนใจยาว ราวกับโดนผีหลอกกลางวันแสกๆ ก็มิปาน เพียงแต่รูปลักษณ์ของฮ่องเต้สุนัขผู้นี้ช่างดูดีเกินความคาดหมายของนางไปมากนัก ตอนที่อยู่ต่อหน้าเขาเมื่อครู่ นางยังสามารถวางตัวเป็นธรรมชาติได้อย่างไร้ความรู้สึก ทว่าบัดนี้เมื่อเขาไม่อยู่ตรงหน้าแล้ว สถานการณ์กลับเริ่มดูไม่ชอบมาพากลเสียแล้ว

แม้ในชาติที่แล้วนางจะเคยพบเจอชายหนุ่มรูปงามมาทุกรูปแบบ แต่นางก็ไม่เคยเก็บมาใส่ใจในระหว่างที่ไต่เต้าขึ้นเป็นสายลับระดับแนวหน้าขององค์กรเลยสักนิด ทว่านี่คืออะไรกัน พอได้มีชีวิตที่สอง นางก็เริ่มจะหลงใหลในรูปโฉมของบุรุษเพียงเพราะเขามีรูปร่างหน้าตาตรงตามรสนิยมของนางอย่างนั้นหรือ?

ซินเหลียนและซินอี๋ที่คอยปรนนิบัติอยู่ไม่ไกล เห็นสีหน้าแปลกประหลาดของผู้เป็นนาย ซินเหลียนจึงเอ่ยถามเสียงเบา "พระสนม เป็นอะไรไปเพคะ?"

ฉินซูตอบเสียงเรียบ "ไม่มีอะไร รินชาให้ข้าสักจอกสิ"

ซินอี๋รีบรินชาจากโต๊ะสี่เหลี่ยมตัวเล็กที่อยู่ใกล้ๆ แล้วส่งให้นาง

ฉินซูยืดตัวขึ้นนั่งและดื่มชาจนหมดจอก ความคิดของนางกระจ่างชัดขึ้นมาก เซวียนหยวนเช่อมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างเป็นธรรมชาติ บุรุษรูปงามย่อมทำให้เจริญหูเจริญตา ทว่านางรู้ดีแก่ใจว่าเขาคือฮ่องเต้แห่งแคว้นเทียนหยาง นางไม่มีความสนใจที่จะเล่น ‘เกมแย่งชิงความโปรดปราน’ ใดๆ ทั้งสิ้น

ผู้คนต่างกล่าวว่าเมื่อก้าวเข้าสู่วังหลวง ต่อให้ปรารถนาจะอยู่อย่างสงบสุขเพียงใด ก็ย่อมถูกบีบบังคับให้ต้องแก่งแย่งชิงดี สำหรับนางแล้ว ตราบใดที่สตรีเหล่านั้นไม่มาหาเรื่อง นางก็สามารถอยู่ร่วมกับพวกนางได้อย่างสันติ แต่หากผู้ใดตาบอดกล้ามาลองดี ก็อย่าหาว่านางไร้ความปรานีก็แล้วกัน...

ในขณะเดียวกัน ภายในตำหนักทรงพระอักษร

หลี่ม่อตามเสด็จฮ่องเต้กลับมา และเห็นพระองค์ประทับอยู่หลังโต๊ะทรงพระอักษร เห็นได้ชัดว่าพระองค์ไม่มีพระประสงค์ที่จะตรวจฎีกา เอาแต่ประทับนิ่งเงียบราวกับกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องสำคัญยิ่งยวด หลี่ม่อรู้ดีแก่ใจว่าในเวลานี้เขาไม่สมควรรบกวนเบื้องพระยุคลบาทอย่างเด็ดขาด

ขณะนั้นเอง ขันทีน้อยผู้หนึ่งเดินประคองถ้วยชาเข้ามา เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนั้น เขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ก่อนจะลดเสียงลงจนสุดและเอ่ยกับหลี่ม่อว่า "ท่านอาจารย์ ชาของฝ่าบาทชงเสร็จแล้วขอรับ"

หลี่ม่อรับถ้วยชามาและส่งสัญญาณให้เขาถอยออกไป จากนั้นจึงวางถ้วยชาลงบนโต๊ะทรงพระอักษรด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งยวด

ทันใดนั้น หลี่ม่อก็สังเกตเห็นว่าสายตาของฮ่องเต้ตวัดมาทางตน เขาตกใจกลัวจึงรีบเอ่ยขึ้นว่า "ฝ่าบาท ชาเพิ่งชงเสร็จใหม่ๆ พ่ะย่ะค่ะ เชิญเสวยน้ำชาก่อนแล้วค่อยตรวจฎีกาเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

เซวียนหยวนเช่อหยิบถ้วยชาขึ้นมา ใช้ฝาปาดฟองชาเล็กน้อย ก่อนจะจิบชา

เมื่อเห็นดังนั้น หัวใจของหลี่ม่อที่แขวนลอยอยู่ก็ค่อยๆ สงบลงเล็กน้อย

ขณะที่กำลังดื่มชา เซวียนหยวนเช่อก็ปรายตามองหลี่ม่อพลางตรัสถาม "หลี่ม่อ เจิ้นไม่เป็นที่น่าชื่นชอบหรือไร?"

หลี่ม่อถูกคำถามของฮ่องเต้จู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว หัวใจที่เพิ่งจะสงบลงร่วงหล่นลงสู่ขุมนรกในพริบตา เหตุใดจู่ๆ ฝ่าบาทจึงตรัสถามเขาเช่นนี้? ความคิดของเขาแล่นปราด ก่อนจะคุกเข่าลงโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อยและตอบกลับไปว่า "ฝ่าบาททรงเป็นประมุขแห่งแคว้น เป็นที่รักใคร่ของราษฎรและเป็นที่เคารพสักการะของผู้คนทั่วหล้า จะไม่เป็นที่น่าชื่นชอบได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

เซวียนหยวนเช่อวางถ้วยชาลงแล้วตรัส "เจิ้นไม่ได้ถามเจ้าเรื่องนั้น ลุกขึ้นเถิด"

หลี่ม่อเอ่ย "ขอบพระทัยฝ่าบาท" เขาลุกขึ้นยืน ทว่าในหัวยังคงครุ่นคิด เมื่อนึกถึงตอนที่ฮ่องเต้เสด็จไปยังตำหนักเยวี่ยหัว เขาจึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวังว่า "ฝ่าบาทกำลังตรัสถึงพระสนมเฉินเฟยหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

สายตาของเซวียนหยวนเช่อแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบ เขาเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเป็นจังหวะ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ตรัสขึ้น "เจิ้นไปหานางและพูดคุยกับนาง แต่นางกลับเย็นชาเฉยเมยดังเช่นเคย ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของความยินดีแม้ยามที่เจิ้นเข้าใกล้"

หลี่ม่อติดตามรับใช้ฮ่องเต้มาตั้งแต่ทรงพระเยาว์ มีหรือจะไม่รู้ว่าความรู้สึกที่ฝ่าบาททรงมีต่อพระสนมเฉินเฟยนั้นพิเศษเพียงใด เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาจึงรีบกราบทูลทันที "ฝ่าบาท พระสนมเฉินเฟยเพิ่งจะเข้าวังมา วันนี้ยังเป็นครั้งแรกที่ฝ่าบาทได้พบกับพระสนมนับตั้งแต่นางเข้าวัง นางคงจะยังไม่คุ้นชินกับการใช้ชีวิตในวังหลวง เมื่อเวลาผ่านไป ทุกอย่างย่อมดีขึ้นพ่ะย่ะค่ะ จะเป็นไปได้อย่างไรที่ฝ่าบาทจะไม่น่าชื่นชอบ?"

เซวียนหยวนเช่อรู้ดีอยู่เต็มอกว่าเขารักนาง ทว่านางกลับไม่ได้รักเขาตอบเหมือนที่เขารัก การนำตัวนางเข้าวังมาอยู่ข้างกาย เป็นเพราะเขาไม่อยากทนเห็นนางเติบโตจนถึงวัยออกเรือน แล้วให้ติ้งกั๋วกงและภรรยาจัดหาบุรุษมาแต่งงานกับนาง เขาย่อมไม่มีทางเลือกอื่น

เขาเข้าใจดีว่าการทำให้นางหันมาชอบตนนั้น ไม่ใช่เรื่องที่สามารถทำได้ในชั่วข้ามคืน เขาเองก็เคยคิดเช่นนี้ตอนอยู่ตำหนักเยวี่ยหัวไม่ใช่หรือ? เมื่อเวลาผ่านไปและได้ใช้เวลาร่วมกันมากขึ้น ทุกสิ่งย่อมต้องดีขึ้นอย่างแน่นอน เหตุใดจู่ๆ เขาจึงปล่อยให้ตัวเองตกลงไปในวังวนความคิดที่ตีบตันเช่นนี้อีกเล่า?

เขาสงบสติอารมณ์และปัดเป่าความคิดเหล่านี้ทิ้งไป ก่อนจะหันกลับมาสนใจกองฎีกาที่ยังไม่ได้ตรวจบนโต๊ะทรงพระอักษร

เมื่อเห็นดังนั้น หลี่ม่อก็เข้าใจได้ทันทีและรีบก้าวไปฝนหมึกถวาย...

ภายในห้องบรรทมของตำหนักเฟิ่งหยาง

ฮองเฮาเพิ่งตื่นบรรทมจากการงีบหลับยามบ่าย

นางกำนัลหลิงเฉี่ยนและหลิงซีคอยปรนนิบัติฮองเฮาล้างพระพักตร์

หลิงเฉี่ยนกราบทูลเสียงเบา "ฮองเฮาเพคะ หลังจากเสวยมื้อเที่ยง ฝ่าบาทก็เสด็จออกจากตำหนักทรงพระอักษรไปยังตำหนักเยวี่ยหัวเพคะ"

หลิงซีกล่าวเสริม "ฮองเฮาเพคะ เดิมทีฝ่าบาทเพียงแค่เสด็จพระราชดำเนินพักผ่อนหย่อนใจในอุทยานหลวงหลังเสวยพระกระยาหารเพื่อช่วยย่อยเท่านั้น และบังเอิญเสด็จไปถึงตำหนักเยวี่ยหัวพอดีเพคะ"

ฮองเฮาโยนผ้าเช็ดพระพักตร์ลงในอ่างน้ำ ทำให้เกิดหยดน้ำกระเซ็นขึ้นมาเล็กน้อย พระองค์ตรัสว่า "ร่างกายของเฉินเฟยอ่อนแอ ฝ่าบาทจะเสด็จไปเยี่ยมนางก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว บัดนี้บุตรีสายตรงของจวนติ้งกั๋วกงได้เข้าวังมาแล้ว ไม่ว่านางจะเป็นที่โปรดปรานหรือไม่ก็ตาม ฝ่าบาทย่อมต้องแสดงความห่วงใยต่อนางบ้าง"

หลิงเฉี่ยนกล่าว "ฮองเฮาตรัสถูกต้องแล้วเพคะ ด้วยสภาพร่างกายของเฉินเฟยเช่นนั้น นางจะทำอะไรได้หรือเพคะ?"

ฮองเฮาแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง "จริงสิ งานเลี้ยงคืนเทศกาลไหว้พระจันทร์ในวันพรุ่งนี้ จัดเตรียมทุกอย่างเรียบร้อยแล้วหรือไม่?"

หลิงซีกราบทูลตอบ "ระหว่างที่ฮองเฮากำลังบรรทม คนของหลานกุ้ยเฟยได้มาแจ้งว่าทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วเพคะ"

ฮองเฮาทอดพระเนตรเงาของพระองค์ในกระจกทองเหลือง แววตาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ "เรื่องอื่นไม่สำคัญนัก หลานกุ้ยเฟยมีหน้าที่ช่วยจัดการดูแลวังหลัง และเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ทั้งหมดในวังล้วนตกอยู่ในมือของนาง มีเพียงต้องริบอำนาจการดูแลวังหลังของนางมาให้ได้เท่านั้น เปิ่นกงจึงจะมีความสุขอย่างแท้จริง"