บทที่ 26 : การปราบโจร

"เขารูปหัวเสือ" ที่ได้ชื่อนี้ก็เพราะทิวเขาที่ดูคล้ายหัวเสือ

โจรที่ยึดครองภูเขาลูกนี้เห็นว่าชื่อดีเป็นมงคล จึงตั้งชื่อค่ายของตนว่า "ค่ายพยัคฆ์ทมิฬ"

หัวหน้าโจรแห่งค่ายพยัคฆ์ทมิฬ เรียกขานตัวเองว่า "เสือลงเขา"

มันมักจะโอ้อวดว่า เสือร้ายลงเขาต้องกินคน คนของค่ายพยัคฆ์ทมิฬลงเขาต้องฆ่าคน!

และในความเป็นจริง พวกมันก็ทำเช่นนั้นจริงๆ

ปล้นชิงหมู่บ้าน ดักปล้นขบวนสินค้า

ผู้ชายฆ่าทิ้ง ผู้หญิงฉุดขึ้นเขาไปบำเรอกาม พอเบื่อหรือตายในสองสามวัน ก็ค่อยลงมาหาเหยื่อรายใหม่

ชาวบ้านหวาดกลัวพวกมันประดุจเสือร้าย แต่พวกมันกลับภูมิใจหนักหนา

พวกมันเชื่อว่าเสือร้ายย่อมต้องน่าเกรงขาม

ความไร้น้ำยาของทางการยิ่งทำให้เจ้าพวกนี้กำเริบเสิบสาน ทำชั่วอย่างเปิดเผยโดยไม่เกรงกลัวกฎหมาย

"เฮ้ย น้องสาม เห็นผู้หญิงที่เราฉุดขึ้นเขามาเมื่อวานไหม?"

"ผิวพรรณนวลเนียน บอบบางน่าทะนุถนอมชะมัด"

"ได้ยินว่าเป็นลูกสาวขุนนางที่ไหนสักแห่งด้วยนี่นา"

"น่าเสียดาย ร่างกายอ่อนแอไปหน่อย ทนมือทนเท้าไม่ไหว ได้ยินว่าเมื่อเช้าถูกโยนทิ้งไปแล้ว"

"อืม"

นอกค่ายพยัคฆ์ทมิฬ โจรลาดตระเวนสองคนกำลังเดินคุยกันอย่างสบายอารมณ์

ในฐานะค่ายโจรที่ใหญ่ที่สุดในละแวกนี้ พวกมันกล้าทำในสิ่งที่ค่ายอื่นไม่กล้า ชีวิตความเป็นอยู่จึงสุขสบายกว่าใครเพื่อน

อย่างเช่นเมื่อวาน พวกมันเพิ่งดักปล้นขบวนสินค้าที่อ้างว่าจะเดินทางไปอำเภอกานเฉวียน

เจ้าของขบวนสินค้าดูเหมือนจะเป็นจอหงวนผู้สอบผ่านระดับมณฑลเสียด้วย

แต่สำหรับค่ายพยัคฆ์ทมิฬ แค่จอหงวนกระจอกๆ จะนับเป็นตัวอะไร?

ในยุคนี้ ต่อให้เป็นขุนนางราชสำนัก ถ้าพวกมันหิวโซขึ้นมา ก็กล้าจับกินได้เหมือนกัน!

ดังนั้น คนและสินค้าในขบวนเมื่อวาน จึงถูกจัดการตามระเบียบ... ทรัพย์สินปล้น คนจับเป็นหรือฆ่าทิ้งตามแต่ใจ

เรื่องพรรค์นี้พวกมันทำจนชินชาเสียแล้ว

"เฮ้ย! เจ้าลิง ถึงเวลาเปลี่ยนเวรแล้ว ตื่นได้แล้วเว้ย"

"เฮ้ย! เฮ้ย?!"

"เจ้าลิง?"

ทั้งสองเดินคุยกันมาจนถึงจุดซุ่มยามหน้าค่าย เตรียมจะเปลี่ยนเวร

แต่ตะโกนเรียกไปสองรอบ ยามที่เข้าเวรอยู่กลับนิ่งเงียบ

ทำเอาทั้งสองเริ่มรู้สึกแปลกๆ

ไม่น่าจะเป็นไปได้ หรือว่าเมื่อคืนดื่มหนักไปหน่อย วันนี้เลยเผลอหลับยาม?

ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง มันโดนดีแน่

"ช่างเถอะๆ เดี๋ยวไปปลุกมันเอง"

"ถ้าลูกพี่รู้เข้า เจ้าลิงต้องโดนตัดนิ้วทิ้งสักสองนิ้วแน่"

ทั้งสองส่ายหน้า รู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องเคร่งเครียดขนาดนั้น

แต่เมื่อพวกเขาแหวกพุ่มไม้ที่ใช้พรางตัวจุดซุ่มยามออก ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำเอาเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

เจ้าลิง หรือยามที่เข้าเวรอยู่ มีลูกธนูสั้นปักคาอยู่ที่ลำคอและหน้าอก เลือดไหลนองท่วมตัว ดวงตาเบิกโพลงราวกับตายตาไม่หลับ

ทำเอาทั้งสองขวัญหนีดีฝ่อ

"เกิดอะไรขึ้น?"

"ใครกัน?"

เหงื่อกาฬไหลพรากจนชุ่มหลังเสื้อโจรทั้งสองทันที

แต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะหันกลับมา ปากของพวกมันก็ถูกมือใหญ่ปิดไว้แน่น

ขณะที่กำลังจะดิ้นรน คมมีดจากด้านหลังก็เสียบทะลุหน้าอก ตัดขั้วหัวใจพอดี

ตามด้วยการปาดคอซ้ำอีกครั้ง

เมื่อมือใหญ่ปล่อยออก ร่างของโจรทั้งสองก็ร่วงลงกองกับพื้น ไร้เรี่ยวแรงจะขัดขืน

เลือดฟองฟอดทะลักออกจากปาก กลบเสียงที่อยากจะเปล่งออกมาจนหมดสิ้น

"จัดการยามลับหมดแล้วหรือยัง?"

จางเอ้อร์หู่สะบัดเลือดออกจากมีดอย่างใจเย็น แล้วหันไปถามทหารด้านหลัง

"รายงานท่านนายกอง ตามแผนที่ที่ท่านแม่ทัพให้มา ยามลับทั้งหมดถูกกำจัดแล้วขอรับ ส่วนยามที่เปิดเผยก็จัดการไปเกือบหมดแล้ว"

"ดีมาก"

จางเอ้อร์หู่พยักหน้า มองไปยังค่ายพยัคฆ์ทมิฬเบื้องหน้า

ก่อนจะมาติดตามเฉินชวน เขาเคยเป็นพรานป่า การล่าเหยื่อในป่าเขาแบบนี้คืองานถนัดของเขา

"ถ่ายทอดคำสั่ง เตรียมบุกทะลวง!"

"รับทราบ"

ทหารรับคำเสียงเบา แล้วค่อยๆ ถอยออกไปถ่ายทอดคำสั่งต่อ

"ท่านนายกองสั่ง เตรียมอาวุธ เตรียมบุกทะลวง!"

"เตรียมบุกทะลวง!"

...

ค่ายพยัคฆ์ทมิฬ ห้องโถงชุมนุม

ที่นี่คือแหล่งมั่วสุมของเหล่าโจร มักจะมารวมตัวกันกินดื่มและเล่นพนัน วันนี้ก็เช่นกัน

หัวหน้าโจร 'เสือลงเขา' นั่งเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้ประธาน ถือชามเหล้าใบใหญ่ พลางคุยโวโอ้อวดถึงอนาคตอันรุ่งโรจน์ของค่ายพยัคฆ์ทมิฬ

ในยุคโกลาหลเช่นนี้ ค่ายพยัคฆ์ทมิฬของพวกเขาจะต้องทำการใหญ่ได้สำเร็จแน่!

พี่น้องทุกคนต้องร่วมแรงร่วมใจกัน!

ในภายภาคหน้า หากเขา 'เสือลงเขา' ได้ขึ้นครองราชย์ ทุกคนก็จะได้เลื่อนยศเลื่อนตำแหน่ง นำเกียรติยศมาสู่วงศ์ตระกูล ลูกหลานสบายไปทั้งชาติ!

แน่นอนว่าคนในที่นั้นย่อมไม่ขัดคอ ต่างพากันชูจอกเหล้า สรรเสริญเยินยอความฝันอันสวยหรูของลูกพี่

หรือจะเรียกว่าความฝันของพวกมันเองก็ได้

จอกเหล้าถูกกระแทกชนกัน บรรยากาศครื้นเครงสุดขีด

เสือลงเขาดื่มเหล้าจนหมดชาม เช็ดปาก แล้วมองไปทางอำเภอกานเฉวียน

"ได้ยินว่ากองทัพหงเฟิงที่ยึดอำเภอกานเฉวียนได้ เดิมทีก็แค่พวกชาวนาจนๆ แถมไอ้แม่ทัพเฉินชวนอะไรนั่น ก็เป็นแค่ไอ้กระจอกไร้หัวนอนปลายเท้า"

"ทำไมมันถึงได้เป็นที่รักของชาวบ้าน และเชิดหน้าชูตาได้ขนาดนั้น?"

"ข้า 'เสือลงเขา' มีอะไรด้อยกว่ามัน?"

"แค่พวกชาวนาจนๆ ยังเอาชนะพวกเศรษฐีผู้ดีตีนแดงได้ แสดงว่าไอ้พวกเศรษฐีนั่นมันอ่อนหัดเกินไปสินะ?"

"ถ้ารู้อย่างนี้ ข้าคงพาคนไปบุกถึงหน้าบ้านพวกมันตั้งนานแล้ว"

"ไม่น่าปล่อยให้พวกชาวนาชุบมือเปิบไปได้เลย!"

เสือลงเขาพึมพำกับตัวเอง

แม้ชื่อเสียงของกองทัพหงเฟิงจะโด่งดัง แต่ก็ยังมีคนอีกมากที่ไม่ยอมรับ

เพราะเฉินชวนมาจากตระกูลต่ำต้อย และในกองทัพหงเฟิงก็ไม่มีลูกหลานตระกูลผู้ดีสักคน

ต่อให้พวกชาวนารวมตัวกันชูธงขึ้นมาแล้วจะทำไม?

จะมาเทียบชั้นกับพวกตระกูลขุนนางเก่าแก่ได้งั้นรึ?

น่าขำสิ้นดี!

ในทางกลับกัน การปรากฏตัวของเฉินชวนกลับจุดประกายความคิดบางอย่างให้กับหัวหน้าโจรอย่างเสือลงเขา

ในเมื่อไอ้ชาวนาจนๆ ยังทำสำเร็จ

แล้วทำไมพวกมัน กลุ่มชายฉกรรจ์ผู้กล้าหาญ จะยึดเมืองสักเมืองแล้วตั้งตนเป็นใหญ่บ้างไม่ได้!

ถึงตอนนั้น เขา 'เสือลงเขา' ก็จะได้เป็นฮ่องเต้ท้องถิ่น!

"ฮ่าๆๆ..."

ความคิดที่จะได้เป็นฮ่องเต้ท้องถิ่นทำให้หัวใจของเสือลงเขาเต้นแรง ร่างกายรุ่มร้อนไปหมด

จนอยากจะหาที่ระบายความอัดอั้น

แต่ทว่า เสียงคำรามกึกก้องปานฟ้าผ่าก็ดังขัดจังหวะจินตนาการของเสือลงเขาเสียก่อน

"ทุกคน คุกเข่า! ยอมจำนนซะ!"

"ใครขัดขืน ฆ่าไม่ละเว้น!"

เสียงตะโกนกึกก้องทำเอาเหล่าโจรในห้องโถงสะดุ้งโหยง

พวกมันลนลานควานหาอาวุธตามสัญชาตญาณ ปากก็ไม่วายตะโกนด่าทอ

"ใครวะ?"

"ไอ้ลูกหมาตัวไหนกล้ามาลองดีที่ค่ายพยัคฆ์ทมิฬ?"

"ยามลาดตระเวนไปมุดหัวอยู่ที่ไหนหมด? ตายห่ากันหมดแล้วหรือไง? ปล่อยให้คนนอกเข้ามาได้ยังไง?"

"พวกแก... อ๊าก!"

"ทหารหลวง! ทหารหลวงมา!"

"ช่วยด้วย..."

ทว่า ยังไม่ทันที่พวกโจรจะด่าจบ ทีมหน้าไม้ที่ยืนเรียงแถวอยู่หน้าห้องโถงก็ปล่อยลูกศรชุดแรกออกมา

เมื่อเทียบกับธนู หน้าไม้มีประสิทธิภาพในการสังหารในที่แคบอย่างในร่มได้ดีกว่ามาก

เพียงชุดเดียว ก็ปลิดชีพโจรไปกว่าสิบคน

แต่การโจมตียังไม่จบแค่นั้น

จางเอ้อร์หู่โบกมือด้วยสีหน้าเย็นชา กองหลังรีบสลับตำแหน่งขึ้นมาแทนที่กองหน้า แล้วปล่อยลูกศรชุดที่สองทันที

"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว––!"

ห่าธนูพุ่งแหวกอากาศเข้าไปในห้องโถง

โจรที่อยู่ข้างในแตกตื่นหนีตายจ้าละหวั่น บางคนกุมหัววิ่งพล่านหาที่กำบัง

หลังจากการยิงสองชุด จางเอ้อร์หู่ก็นำทัพชักดาบม่อเตาเล่มยักษ์ บุกตะลุยเข้าไปในห้องโถง ทหารด้านหลังกรูตามเข้าไปติดๆ

เมื่อเข้าไปข้างใน ทหารกระจายกำลังออกโอบล้อม ปิดทางหนีของโจรทั้งหมด

พลหน้าไม้รีบขึ้นสายเตรียมพร้อม

จางเอ้อร์หู่ฟันโจรที่ยังยืนงงอยู่ขาดสองท่อนด้วยดาบเดียว แล้วคำรามลั่น "คุกเข่า!"

"ใครขัดขืน ฆ่า––!"