บทที่ 14 : จูซีหนิง

"ถ้าเธอจะรับภารกิจ ก็ให้ไปที่ 'ศูนย์ชำระล้าง' ที่ตั้งอยู่ใจกลางนครรัฐ ขั้นตอนทุกอย่างเหมือนกับตอนอยู่ที่เมืองไร้นามนั่นแหละ"

"ถ้าจะจัดทีม ก็แค่เดินเข้าไปพร้อมกันแล้วเลือกโหมดทีม"

กู้เซี่ยงข่ายคาบบุหรี่ที่ปลายมวนมีเถ้าเกาะยาวเฟื้อย ท่าทางของเขาดูสุขุมนุ่มลึกอย่างเหลือเชื่อ

"ส่วนเรื่องภารกิจแบบหลายคน ฉันบอกได้แค่ว่าโดยทั่วไปแล้วจะไม่มีภารกิจแบบต่อสู้กันเอง... อย่างน้อยฉันก็ยังไม่เคยเจอ"

"แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าทุกคนจะเป็นมิตร คนจำนวนมากยอมใช้คนอื่นเป็นเครื่องมือเพื่อเบิกทางให้ตัวเองรอด"

หนานเยว่รู้อยู่แล้วว่าโลกแห่งภารกิจจริงนั้นไม่ได้เป็นมิตรเหมือนที่สอนในโรงเรียน แต่เธอไม่คิดว่าจะโหดร้ายถึงเพียงนี้

แต่มันก็สมเหตุสมผล คนที่พร้อมจะเหยียบย่ำผู้อื่นเพื่อเอาตัวรอด หรือคนที่ถูกภารกิจบีบคั้นจนกลายเป็นบ้ามีอยู่ถมเถไป

ที่สำคัญคือ ระดับความสำเร็จของภารกิจที่ต่างกันจะให้แต้มรางวัลที่ไม่เท่ากัน นั่นหมายความว่าในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาคือคู่แข่งกัน

กู้เซี่ยงข่ายรู้สึกแปลกใจเล็กน้อยที่เห็นหนานเยว่ยอมรับความจริงข้อนี้ได้อย่างง่ายดาย

"ส่วนเรื่อง 'คู่มือการเอาชีวิตรอดในนครรัฐดิจิทัล'..."

กู้เซี่ยงข่ายเดาะลิ้น "ก็ไม่มีอะไรมากหรอก นครรัฐดิจิทัลส่วนใหญ่ก็เหมือนๆ กันนั่นแหละ บางที่อาจจะมีอาหารเยอะหน่อย บางที่เสื้อผ้าอาจจะถูกหน่อย มีคนบอกว่าประเภทของภารกิจในแต่ละเมืองจะต่างกันด้วย แต่นั่นก็เป็นแค่ข่าวลือโคมลอย"

หนานเยว่พยักหน้ารับ ก่อนจะยื่นมือไปหากู้เซี่ยงข่าย

"คุณรู้ว่าฉันพักอยู่ที่ไหน อีกเก้าวันฉันจะไปรับภารกิจ ถ้าออกมาแล้วฉันยังอยู่ คุณก็แวะมาหาได้นะ"

การมีเพื่อนมากย่อมหมายถึงมีลู่ทางมาก หนานเยว่คำนวณเรื่องนี้ไว้อย่างดี

กู้เซี่ยงข่ายรู้สึกหมั่นไส้กับพิธีรีตองของหนานเยว่อยู่บ้าง แต่เขาก็ยังยื่นมือออกไปจับกับเธอ

"รักษาตัวด้วย"

กู้เซี่ยงข่ายลุกขึ้นเดินออกจากร้านก๋วยเตี๋ยว ร่างของเขาถูกความมืดในยามค่ำคืนกลืนกินไปอย่างรวดเร็ว

หนานเยว่มองแสงไฟด้านนอก เวลานี้ยังมีผู้คนออกมาหาอะไรกินหรือยืนจับกลุ่มคุยกันอยู่มากมาย

นี่เป็นภาพที่ไม่เคยเห็นในเมืองไร้นาม

หนานเยว่เฝมองอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกลับที่พัก

"เถ่าแก่ ลดให้หน่อยสิคะ ฉันลูกค้าประจำนะ อีกอย่างที่พักของคุณแย่กว่าพวกโซนใต้ตั้งเยอะ ยังจะเรียกแต้มตั้งขนาดนี้"

ทันทีที่ก้าวเข้ามา เธอก็ได้ยินเสียงใสของหญิงสาวกำลังต่อรองราคา หนานเยว่หันไปมองแวบหนึ่ง เห็นหญิงสาวผมยาวตรงสวมแว่นตา ใส่เสื้อโค้ทกันลมสีแดงตัวยาวที่ดูราคาแพงระยับ

เสื้อตัวในสีดำและกางเกงยีนส์ที่สอดชายเข้าในรองเท้าบูททรงสูง บ่งบอกฐานะว่าเธอต้องเป็นคนมีเงินอย่างแน่นอน

เถ่าแก่วัยกลางคนหน้าตาอิดโรยกรอกตามองบน "คุณไม่ได้ขาดแคลนเงินทองสักหน่อย ยังจะมาต่อค่าห้องที่นี่ทุกวันอีก"

สาวผมดำยาวคลี่ยิ้มใสซื่อ "ฉันเอาแต้มไปซื้อเสื้อผ้าหมดแล้ว ตอนนี้เหลือน้อยจริงๆ นะคะ"

หนานเยว่มองดูเถ่าแก่ยอมตัดใจเปิดห้องให้หญิงสาวคนนั้น ดูท่าทางเธอจะเป็นลูกค้าประจำจริงๆ

"สวัสดีจ้ะ"

หนานเยว่รู้สึกตึงเครียดขึ้นมาชั่วขณะเมื่อมีเสียงเคาะประตูห้อง แต่เมื่อเปิดออกไปเธอก็ต้องแปลกใจที่เห็นสาวผมดำคนนั้น

"เมื่อกี้ฉันเห็นเธอด้วย ไม่นึกเลยว่าเราจะเป็นเพื่อนบ้านกัน มาทำความรู้จักกันเถอะ ฉันชื่อ 'จูซีหนิง'"

"หนานเยว่"

หนานเยว่ทำตัวไม่ค่อยถูกเมื่อต้องรับมือกับคนที่ตีสนิทเก่งแบบนี้ ผ่านไปครู่หนึ่งเธอถึงยื่นมือออกไปจับตอบ

"เธอพูดน้อยจังนะเนี่ย!"

เมื่อเห็นท่าทีสงวนตัวของหนานเยว่ จูซีหนิงกลับดูจะกระตือรือร้นหนักกว่าเดิม

หนานเยว่ : ...รสนิยมแปลกคนชะมัด

"เพิ่งมาจากเมืองไร้นามเหรอ? ฉันอยู่ที่นี่มาเกือบปีแล้ว มีอะไรถามได้หมดเลยนะ"

จูซีหนิงแต่งหน้าอย่างประณีตงดงาม ดวงตาเป็นประกายวิบวับยามจ้องมองหนานเยว่

หนานเยว่ : "...ขอบใจนะ"

นับจากนั้นเป็นต้นมา จูซีหนิงก็ทำราวกับว่าเธอได้ค้นพบของเล่นชิ้นใหม่ โดยแวะมาหาหนานเยว่ทุกวัน

บางครั้งก็มานั่งกินอาหารสวัสดิการที่ทางที่พักจัดให้ด้วยกัน บางครั้งก็พาหนานเยว่ไปเลี้ยงมื้อพิเศษ

ในคำนิยามของจูซีหนิง ตลอดเวลาที่เธออยู่ที่นี่ เธอเจอแต่คนหน้าตาอัปลักษณ์ หรือไม่ก็คนหน้าตาอัปลักษณ์ที่มีบรรยากาศหดหู่ปกคลุม

ในที่สุดก็ได้เจอสาวสวยอย่างหนานเยว่ทั้งที เธอต้องใช้เวลาด้วยให้คุ้มค่าที่สุด

"จริงๆ แล้วนะเยว่เยว่ เครื่องหน้าของเธอคมและสวยมาก ถ้าฉันพาไปจับแต่งตัวเปลี่ยนเสื้อผ้าสักหน่อย รับรองว่าต้องติดท็อปทรีใน 'ทำเนียบสาวงามนครรัฐดิจิทัล' แน่นอน"

หนานเยว่ที่กำลังตักอาหารเข้าปากรู้สึกอ่อนใจ "พวกคุณมีกระทั่งการจัดอันดับน่าเบื่อพรรค์นี้ด้วยเหรอ"

จูซีหนิงใช้ส้อมเขี่ยอาหารรสชาติจืดชืดในจานอย่างไม่สบอารมณ์ "ใช่สิ พวกนครรัฐชั้นสูงเขามีการจัดอันดับพลังพิเศษ นครรัฐชั้นต่ำอย่างพวกเราก็เลยต้องหาอะไรอย่างอื่นเล่นแก้เซ็งไง"

"อาหารนี่รสชาติแย่ชะมัด พรุ่งนี้ไปกินก๋วยเตี๋ยวกันเถอะ ในห้างสรรพสินค้ามีร้านเปิดใหม่ เลือกเนื้อสัตว์เองได้ด้วยนะ"

อาหารสวัสดิการที่นี่รสชาติเหมือนกับที่โรงเรียนไม่มีผิด คือไม่อร่อยแต่ก็พอกินกันตาย

"เธอควรประหยัดเงินบ้างนะ..."

จูซีหนิงเป็นคนเก่งมาก เธอจึงมีเงินเยอะ

แต่จากการที่ได้คลุกคลีกัน หนานเยว่พบว่าจูซีหนิงเป็นพวกบ้าช้อปปิ้ง หรือจะเรียกว่าเป็นพวกเสพติดชีวิตหรูหราก็ได้

ถ้าเลือกพักโรงแรมดีๆ ในโซนเหนือได้ เธอจะไม่มีวันมานอนโรงแรมจิ้งหรีดในโซนตะวันตก

ถ้าเลือกกินข้าวนอกบ้านได้ เธอจะไม่แตะต้องอาหารสวัสดิการ

ถ้าเลือกกินชานมไข่มุกได้ เธอจะไม่มีวันดื่มน้ำเปล่า

ไม่ต้องพูดถึงเครื่องสำอางและเสื้อผ้าที่เปลี่ยนใหม่แทบทุกวัน

ผลก็คือ แม้เธอจะได้แต้มรางวัลจากการทำภารกิจมากมายแค่ไหน มันก็จะละลายหายไปภายในไม่กี่วัน

"เฮ้อ อีกไม่กี่วันฉันต้องไปรับภารกิจแล้ว ไม่อย่างนั้นคงไม่มีเงินกินข้าว"

หนานเยว่คำนวณเวลา พรุ่งนี้ก็จะครบกำหนดสิบวันของเธอแล้ว เธอกลืนอาหารลงคอแล้วเอ่ยว่า "ฉันจะไปพรุ่งนี้"

ใบหน้าของจูซีหนิงฉายแววประหลาดใจ "ดีเลย! งั้นเราไปพร้อมกัน!"

ทั้งสองเลี่ยงที่จะพูดถึงเรื่องการจัดทีมโดยไม่ได้นัดหมาย การเข้ากันได้ดีในโลกแห่งความเป็นจริงกับความเข้าขาในการทำภารกิจนั้นเป็นคนละเรื่องกันอย่างสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเธอยังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับอีกฝ่ายมากนัก เป็นเพียงเพื่อนกินข้าวกันเท่านั้น

การจะจัดทีม จำเป็นต้องเข้าใจสไตล์การทำภารกิจ ความสามารถ นิสัยใจคอ และธาตุแท้ของอีกฝ่ายในยามคับขัน

อีกทั้งการจัดทีมยังหมายถึงการผูกชะตาชีวิตไว้ด้วยกันในทุกเรื่อง มันไม่ใช่การตัดสินใจที่จะทำกันเล่นๆ

เมื่อวันรุ่งขึ้นมาถึง ทั้งสองนัดเจอกันเพื่อไปยังศูนย์ชำระล้าง หนานเยว่จึงได้มีโอกาสสำรวจสถานที่รับภารกิจของนครรัฐดิจิทัลอย่างจริงจัง

ศูนย์ชำระล้างมีขนาดใหญ่กว่าโถงโครงการของเมืองไร้นามกว่าสองเท่า ทางเข้าสิบช่องเปิดพร้อมกัน ทำให้ไม่ต้องต่อคิวรอเหมือนที่เมืองไร้นาม

หนานเยว่สังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ผู้คนที่มารับภารกิจในนครรัฐดิจิทัลส่วนใหญ่เปลี่ยนไปใส่เสื้อผ้าใหม่กันหมดแล้ว แทบไม่มีใครสวมชุดนักเรียนแบบเธอเลย

นั่นทำให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมามองเธอด้วยสายตาถ้าไม่เห็นใจก็ดูแคลน

จูซีหนิงถลึงตากลับใส่ทุกคนที่มองมา จนกระทั่งพวกเธอเดินมาถึงประตูตรวจสอบ

"งั้นไว้เจอกันนะ! หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่น"

หนานเยว่พยักหน้าและเอ่ยด้วยความจริงใจ "เธอเองก็ระวังตัวด้วยนะ"

ร่างของจูซีหนิงหายลับไปหลังจากรูดบัตรประจำตัว หนานเยว่ผ่อนลมหายใจยาว เธอมองเห็นสีหน้าตื่นตระหนกของผู้คนรอบข้าง

เมื่อก้าวผ่านประตูบานนี้ไป ความเป็นความตายก็ไม่อาจล่วงรู้ หากไม่ถูกสถานการณ์บีบคั้น คงไม่มีใครเต็มใจจะมารับภารกิจ

หนานเยว่มองดูทุกคนเดินเข้าประตูตรวจสอบราวกับกำลังเดินไปสู่ลานประหาร เธอก้มหน้าลงมองกำไลข้อมือระบุตัวตนของตัวเอง

ในที่สุด... เธอก็กำลังจะได้เริ่มภารกิจอย่างเป็นทางการครั้งแรก

รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหนานเยว่อย่างห้ามไม่อยู่

เธอรู้ว่าในเวลาแบบนี้ควรจะรู้สึกตื่นเต้นและหวาดกลัว แต่เธอกลับห้ามความดีใจไม่ได้เลย

เพียงแค่คิดว่า สิ่งที่คอยตามหลอกหลอนเธอทุกเมื่อเชื่อวันในโลกความจริง จะหายไปในระหว่างที่ทำภารกิจ...

...เธอก็ตื่นเต้นจนอยากจะหัวเราะออกมาดังๆ