บทที่ 39 - ข้าวสาลีสุกงอมกับผลกำไรมหาศาล

บทที่ 39 - ข้าวสาลีสุกงอมกับผลกำไรมหาศาล

เทศกาลหว่านธัญพืช

นี่ก็เป็นอีกหนึ่งวันที่มีความสำคัญอย่างยิ่งในรอบฤดูกาล

อุณหภูมิเริ่มสูงขึ้นและปริมาณน้ำฝนก็เพิ่มมากขึ้น

สำหรับการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิแล้ว ช่วงเวลานี้ถือเป็นช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อที่สำคัญที่สุด

เฉกเช่นเดียวกับชื่อของเทศกาลนี้ หลังจากผ่านพ้นยามจื่อไปแล้ว สายฝนก็เริ่มโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า หลี่เยี่ยเดินฝ่าสายฝนออกไปจัดการวางของวิเศษที่ให้แสงสว่างคล้ายตะเกียงน้ำมันไว้รอบลานบ้าน

เขาทอดสายตามองทุ่งข้าวสาลีของตนด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข

ข้าวสาลีที่ปลูกไว้บนพื้นที่สองหมู่ภายในลานบ้านล้วนสุกงอมเต็มที่แล้ว ทั้งที่เมื่อวานตอนที่เขามาดูพวกมันยังไม่สุกเลยด้วยซ้ำ ทว่าพอเลยยามจื่อของเทศกาลหว่านธัญพืชปุ๊บ พวกมันก็คล้ายกับลอกคราบและสุกงอมพร้อมกันในพริบตา

ข้าวสาลีวสันตฤดูแต่ละต้นมีความสูงถึงสองเมตร รวงข้าวสาลีสีเหลืองทองอร่ามหนักอึ้งจนโค้งงอ

"ได้เวลาเก็บเกี่ยวแล้ว"

"วันนี้ต้องเก็บเกี่ยวให้เสร็จสิ้นทั้งหมด"

"หากเลยพ้นเทศกาลหว่านธัญพืชวันนี้ไปแล้ว ก็จะไม่ถือว่าเป็นข้าวสาลีวสันตฤดูที่ได้มาตรฐานอีกต่อไป"

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะคว้าเคียวขึ้นมาเริ่มลงมือเก็บเกี่ยว แน่นอนว่าในระหว่างการเก็บเกี่ยวย่อมต้องมีรวงข้าวสาลีร่วงหล่นลงมาบ้างอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ทว่าพวกบีเวอร์ที่รอคอยอยู่นานแล้วก็ช่วยกันขนกลับไปทีละรวงๆ ซ้ำยังแบ่งปันให้ปลาหลีฮื้อมังกรชาดไปกินบ้างบางส่วนด้วย

กระบวนการเก็บเกี่ยวถือว่าเหน็ดเหนื่อยเอาเรื่อง

แต่ตามเงื่อนไขภารกิจที่เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณระบุไว้ ข้าวสาลีเหล่านี้จำเป็นต้องเก็บเกี่ยวด้วยน้ำมือของตนเองเท่านั้น

โชคดีที่สภาพร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรนั้นแข็งแกร่งทนทาน อย่างไรเสียเขาก็อยู่ถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าแล้ว หากทำงานเกษตรแค่นี้ไม่ไหวก็คงจะดูเกินจริงไปหน่อย

เขาลงมืออย่างรวดเร็วว่องไว เพียงแค่สองชั่วยามก็สามารถเก็บเกี่ยวข้าวสาลีวสันตฤดูทั้งหมดได้สำเร็จ เขานำพวกมันมามัดรวมกันแล้วกองไว้บนลานกว้างด้านข้าง

ข้าวสาลีที่ถูกเขาเก็บเกี่ยวไปแล้ว เมื่อสูญเสียแก่นแท้ของรวงข้าวสาลีไป พวกมันก็สูญเสียพลังชีวิตทั้งหมดไปอย่างรวดเร็ว

เหลือเพียงข้าวสาลีไม่กี่ต้นที่ผูกมัดอยู่กับข้าวสาลีเหมันต์เท่านั้นที่ยังมีชีวิตรอดอยู่แม้จะถูกตัดรวงข้าวสาลีออกไปแล้วก็ตาม

เขาจัดการปกป้องข้าวสาลีไม่กี่ต้นนี้รวมถึงข้าวสาลีเหมันต์อย่างระมัดระวัง

ในระหว่างกระบวนการนี้ ภูตข้าวสาลีเอาแต่เกาะนิ่งเงียบอยู่บนไหล่ของเขา ราวกับเป็นวัวแก่ที่ยอมทำงานหนักโดยไม่ปริปากบ่น มันเฝ้ามองข้าวสาลีที่ตนเองปกป้องมาเนิ่นนานถูกเก็บเกี่ยวไปต่อหน้าต่อตา

หลังจากเก็บเกี่ยวข้าวสาลีทั้งหมดเสร็จสิ้น หลี่เยี่ยก็เป่าปากระบายลมหายใจยาวเหยียด ก่อนจะเริ่มนับจำนวนโอสถข้าวสาลีที่ผลิตได้

มีต้นข้าวสาลีรวมทั้งสิ้นหนึ่งพันหนึ่งร้อยห้าสิบต้น

ไม่มีต้นใดตายเลยสักต้นเดียว ทุกต้นล้วนรอดชีวิตและเติบโตมาอย่างดี

รวงข้าวสาลีทุกรวงอวบอ้วนสมบูรณ์ ตามการคำนวณของเขา ผลผลิตต่อหมู่ในครั้งนี้น่าจะสูงถึงหนึ่งหมื่นชั่งเลยทีเดียว...ช่างเป็นตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัวจริงๆ ต้องไม่ลืมนะว่าจำนวนต้นข้าวสาลีทั้งหมดมีเพียงแค่พันกว่าต้นเท่านั้น

และจำนวนต้นที่ให้กำเนิดโอสถข้าวสาลีล่ะ

กลับมีมากถึงห้าร้อยยี่สิบต้นเลยทีเดียว!

หลี่เยี่ยถึงกับตกตะลึงกับตัวเลขที่ตนนับได้ แต่ความจริงก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า ข้าวสาลีทั้งห้าร้อยยี่สิบต้นที่เขาคัดแยกออกมาต่างมีข้อความ [ให้กำเนิดโอสถข้าวสาลีเสร็จสมบูรณ์] ปรากฏอยู่ในช่องสถานะอย่างชัดเจน

"ทำไมถึงได้เยอะขนาดนี้"

เขารู้สึกไม่เข้าใจเลยสักนิด ตามหลักแล้วต่อให้มีการผูกมัดกับข้าวสาลีพิเศษทั้งห้าต้น บวกกับการเร่งการเจริญเติบโตจากภูตข้าวสาลี อย่างมากก็น่าจะได้สักร้อยสองร้อยต้นก็นับว่าสุดยอดแล้ว แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่ามีถึงห้าร้อยต้น

ทว่าความสำเร็จนี้ใช่ว่าจะลอกเลียนแบบกันได้ง่ายๆ

ตลอดช่วงเวลาที่ปลูกข้าวสาลีนี้มีเหตุการณ์เกิดขึ้นมากมายเหลือเกิน ไม่ว่าจะเป็นปรากฏการณ์เหมันต์หวนคืน พลังปราณในหิมะที่ตามมา และพิรุณสุราท้อเซียน...

ความบังเอิญหลายต่อหลายอย่างประกอบกันจนก่อเกิดเป็นปาฏิหาริย์ตรงหน้านี้

เขาได้ทำในส่วนของตนเองอย่างเต็มที่แล้ว และตอนนี้เขาก็ได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่าจริงๆ

"ได้เวลาไปส่งภารกิจแล้ว"

หลี่เยี่ยจัดการบรรจุข้าวสาลีวิญญาณเหล่านี้ลงในถุงเก็บของชนิดพิเศษที่มีความจุขนาดใหญ่ จากนั้นก็พกถุงเก็บของพร้อมกับของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ติดตัวออกจากบ้านไป

ระหว่างทางก็มีผู้คนเร่งรีบเดินทางเช่นเดียวกับเขา คาดว่าคงกำลังมุ่งหน้าไปส่งภารกิจเหมือนกัน

หากเป็นคนอื่นก็คงต้องกังวลว่าจะต้องต่อคิวหรือไม่ ทว่าเขากลับถูกซูหยาที่เพิ่งมาถึงกวักมือเรียกให้เข้าไปในห้องเงียบแห่งหนึ่งทันที

ภายในห้องเงียบมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานหน้าตาหล่อเหลาหมดจดผู้หนึ่งนั่งอยู่ ดูจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้วเขาน่าจะยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มเท่านั้น

เมื่อเขาเห็นซูหยาพาคนเข้ามาก็ส่งยิ้มให้ "ศิษย์พี่ซูหยา ท่านนี้ก็คือสหายนักพรตหลี่ใช่หรือไม่"

การที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเป็นฝ่ายเอ่ยทักทายและปราศรัยกับหลี่เยี่ยก่อน ซ้ำในน้ำเสียงยังแฝงแววประจบเอาใจและพยายามผูกมิตร ทำให้หลี่เยี่ยรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง

"ใช่แล้ว" ซูหยานั่งลงด้านข้างพร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงสบายๆ "สหายนักพรตหลี่ ท่านนี้คือศิษย์น้องเหอ เป็นผู้รับผิดชอบรวบรวมข้าวสาลีภายในสำนัก เจ้าเพียงแค่นำข้าวสาลีวสันตฤดูออกมาให้เขาตรวจสอบก็พอ"

ที่แท้ก็เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการรับซื้อข้าวสาลีนี่เอง

หลี่เยี่ยกระจ่างแจ้งในทันที ก่อนหน้านี้ตอนที่พูดคุยกับซูหยาเขาก็เคยได้รับรู้เรื่องราวเหล่านี้มาบ้างแล้ว สำนักสี่ฤดูจะมีผู้รับผิดชอบเฉพาะทางสำหรับพืชวิญญาณเกือบทุกชนิด กระทั่งบางตระกูลก็ยังยึดอาชีพนี้เป็นหลักเลยด้วยซ้ำ

ด้วยเหตุนี้เอง นักปลูกพืชวิญญาณที่สามารถผลิตพืชวิญญาณชั้นเลิศออกมาได้อย่างต่อเนื่องจึงเปรียบเสมือนเทพเจ้าแห่งความมั่งคั่งสำหรับพวกเขา มิน่าล่ะ "สหายนักพรตเหอ" ผู้นี้ถึงได้มีท่าทีเช่นนี้

เขาเองก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าข้าวสาลีของตนมีคุณภาพระดับใด จึงหยิบข้าวสาลีทั้งหมดออกมาวางกองไว้กลางห้องเงียบแห่งนี้ในคราวเดียว

"!!!"

เมื่อสหายนักพรตเหอได้เห็นกองข้าวสาลีตรงหน้า ดวงตาของเขาก็เบิกโพลงเป็นประกายทันที

"ยอดเยี่ยมมาก!"

"ข้าวสาลีวสันตฤดูพวกนี้พลังปราณอัดแน่น แถมเมล็ดข้าวสาลียังอวบอ้วนสมบูรณ์ ข้าขอดูหน่อยสิ...หนึ่งพันกว่าต้นกลับไม่มีต้นใดตายเลย รอดชีวิตทั้งหมดเชียวหรือ"

เด็กหนุ่มขยับเข้าไปดูใกล้ๆ อีกนิด เขาหยิบรวงข้าวสาลีรวงหนึ่งขึ้นมาแล้วร้องอุทานด้วยความตกตะลึง "ถึงกับให้กำเนิดโอสถข้าวสาลีด้วย! ศิษย์พี่ซูหยา! นี่มันโอสถข้าวสาลีจากข้าวสาลีวสันตฤดูนะ!"

น้ำเสียงของเขาไม่ได้มีเพียงความตื่นเต้นเท่านั้น ทว่ายังแฝงไปด้วยความปีติยินดีอย่างล้นพ้น กระทั่งปลายนิ้วก็ยังสั่นระริก

"จริงหรือนี่" แม้ซูหยาจะแอบประหลาดใจอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังคงรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้ เขาออกคำสั่งทันที

"รีบนับดูสิว่ามีโอสถข้าวสาลีทั้งหมดกี่เม็ด ในเมื่อให้กำเนิดโอสถข้าวสาลีได้แล้ว ก็ย่อมต้องมีมากกว่าหนึ่งเม็ดแน่นอน!"

"ขอรับ!" เด็กหนุ่มรีบลงมือตรวจสอบอย่างละเอียด เขาหยิบรวงข้าวสาลีที่ทำจากหยกออกมากวาดผ่านกองข้าวสาลีวสันตฤดูที่วางอยู่บนพื้นเบาๆ

สายลมแผ่วเบาพัดโชยมา ข้าวสาลีวสันตฤดูทั้งหมดถูกสายลมม้วนตัวขึ้นก่อนจะร่วงหล่นลงมาทีละต้นๆ ทำให้เด็กหนุ่มได้รับข้อมูลที่ละเอียดถี่ถ้วน

"ห้าร้อยยี่สิบต้น!"

"ศิษย์พี่ซูหยา ข้าวสาลีพวกนี้..."

เมื่อเห็นตัวเลขที่ปรากฏ หัวใจที่เต้นระทึกของเขาก็หยุดเต้นไปชั่วขณะ

เรื่องนี้เกินขอบเขตอำนาจการตัดสินใจของเขาไปแล้ว ข้าวสาลีหนึ่งพันหนึ่งร้อยห้าสิบต้นกลับให้กำเนิดโอสถข้าวสาลีได้ถึงห้าร้อยยี่สิบเม็ด นี่มันเป็นตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว

ภายในสำนักมีเพียงปรมาจารย์ขั้นจินตันเท่านั้นแหละที่สามารถทำได้ถึงระดับนี้

"เจ้าจะลุกลี้ลุกลนไปทำไม"

ซูหยาเอ็ดเสียงดุ "ที่นี่คือตลาดการค้าหุยหยา เป็นถิ่นของท่านอาจารย์อาเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณ เจ้ายังจะกลัวว่าจู่ๆ จะมีใครโผล่มาแย่งชิงของของเจ้าไปอีกหรือ"

"ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเจ้ารีบไปรวบรวมผลผลิตจากการทดสอบข้าวสาลีวสันตฤดูของทุกคนมาให้หมด แล้วรีบไปเชิญท่านอาจารย์อาเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณกลับมาที่นี่เดี๋ยวนี้!"

เมื่อโดนตวาดใส่ ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มแซ่เหอก็รีบพยักหน้ารับคำทันที

"ตกลง! ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ!"

ก่อนไปเขายังไม่ลืมที่จะหันมาส่งสายตาอ้อนวอนให้หลี่เยี่ย

"สหายนักพรต ข้าวสาลีวสันตฤดูลอตนี้ท่านต้องขายให้ข้าแต่เพียงผู้เดียวนะ! ข้ายินดีให้ราคาสองร้อยหินวิญญาณต่อโอสถข้าวสาลีหนึ่งเม็ด! ส่วนต้นข้าวสาลีที่เหลือข้าให้ต้นละสามหินวิญญาณ!"

ซูหยารู้สึกว่าหมอนี่ช่างขายหน้าเสียจริง เขากะจังหวะพอดีเป๊ะตอนที่อีกฝ่ายพูดจบ ก็หยิบแส้ปัดฝุ่นออกมาจากแหวนเก็บของแล้วฟาดใส่ทันที

"ยังไม่รีบไสหัวไปอีก! รอให้ท่านอาจารย์อาเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณกลับมาก่อน เจ้าไม่มีทางชวดความดีความชอบหรอกน่า!"

"โอ๊ยๆ!" เขารีบเผ่นแน่บออกไปทันที

ซูหยาหันมายิ้มเจื่อนๆ ให้หลี่เยี่ย "สหายนักพรตอาจจะยังไม่ทราบ ข้าวสาลีวสันตฤดูนั้นปลูกในฤดูใบไม้ผลิและเก็บเกี่ยวในเทศกาลหว่านธัญพืช มันได้สะสมพลังชีวิตที่หลงเหลือจากฤดูหนาวและบ่มเพาะพลังชีวิตจากฤดูใบไม้ผลิเอาไว้"

"ส่วนโอสถข้าวสาลีจากข้าวสาลีวสันตฤดูก็คือสุดยอดแห่งแก่นแท้"

"ตามหลักแล้วข้าวสาลีวสันตฤดูที่เป็นศูนย์รวมแห่งพลังชีวิตก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะให้กำเนิดโอสถข้าวสาลีออกมาได้ ทว่าหากให้กำเนิดออกมาได้ มันก็คือของล้ำค่ายังไงล่ะ"

"ราคาที่เขาเสนอมานั้น ไม่ถือว่าเอาเปรียบเลยสักนิด"

ตอนนี้หลี่เยี่ยยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ทว่าภายในใจกลับแทบจะกรีดร้องออกมาอยู่แล้ว โอสถข้าวสาลีเม็ดละสองร้อยหินวิญญาณ แล้วเขามีตั้งห้าร้อยยี่สิบเม็ด!

รวมกันแล้วก็ตกหนึ่งแสนสี่พันหินวิญญาณเลยทีเดียว

สำหรับเขาแล้ว นี่ถือเป็นจำนวนหินวิญญาณที่มหาศาลมากจริงๆ

[จบแล้ว]