บทที่ 40 - รับหินวิญญาณและภารกิจฤดูร้อน

บทที่ 40 - รับหินวิญญาณและภารกิจฤดูร้อน

ผลลัพธ์ออกมาอย่างรวดเร็ว

ภายในตลาดการค้าหุยหยามีผู้เข้าร่วมการทดสอบปลูกข้าวสาลีวสันตฤดูในครั้งนี้รวมทั้งสิ้นหนึ่งพันห้าร้อยคน ในจำนวนนั้นมีกระทั่งลูกหลานจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในละแวกใกล้เคียงด้วย ทว่าผู้ที่สามารถเพาะปลูกจนให้กำเนิดโอสถข้าวสาลีได้นั้นกลับมีน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย

จากจำนวนหนึ่งพันห้าร้อยคน มีเพียงหนึ่งร้อยคนเท่านั้นที่ทำได้

และผู้ที่สามารถเพาะปลูกให้ต้นข้าวสาลีเกือบครึ่งหนึ่งให้กำเนิดโอสถข้าวสาลีได้นั้น กลับมีเพียงหลี่เยี่ยผู้เดียวเท่านั้น

ผลลัพธ์นี้อยู่ในความคาดหมายของหลี่เยี่ยอยู่แล้ว เพราะเขาไม่ได้มีเพียงนิ้วทองคำเท่านั้น ทว่าเขายังทุ่มเทมอบสิ่งดีๆ ทุกอย่างที่หาได้ให้กับต้นข้าวสาลีเหล่านั้นอย่างไม่หวงแหนอีกด้วย

จะมีใครใจป้ำได้เท่าเขา น้ำยาแห่งจิตวิญญาณก็ให้แบบไม่อั้น พลังปราณก็มีเหลือเฟือ แถมยังมีภูตข้าวสาลีคอยช่วยดูแลอีกต่างหาก

ถึงกระนั้นเขาก็ยังแอบรู้สึกหวิวๆ อยู่บ้าง อุตส่าห์เก็บตัวเงียบมาตั้งนาน จู่ๆ ก็คว้าอันดับหนึ่งมาครองเสียได้ หวังว่าเขาจะยังสามารถปกปิดความโดดเด่นและค่อยๆ พัฒนาตัวเองต่อไปได้อย่างเงียบเชียบนะ

หลังจากความรู้สึกหวิวๆ ผ่านพ้นไป ความตื่นเต้นดีใจก็เข้ามาแทนที่

นั่นก็เพราะเขากำลังจะได้รับหินวิญญาณแล้ว!

"สหายนักพรต ท่านลองดูสิ ยอดรวมที่ข้าคำนวณได้ก็คือเท่านี้แหละ!"

หลังจากที่สหายนักพรตเหอคำนวณผลลัพธ์เสร็จสิ้น เขาก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง จัดการซื้อขายกับหลี่เยี่ยตรงนั้นเลยทันที มีโอสถข้าวสาลีห้าร้อยยี่สิบเม็ด และต้นข้าวสาลีหนึ่งพันหนึ่งร้อยห้าสิบต้น ซึ่งทั้งสองอย่างนี้คิดราคาแยกกันอย่างชัดเจน

เพียงแค่โอสถข้าวสาลีอย่างเดียว เขาก็จ่ายให้หลี่เยี่ยไปถึงหนึ่งแสนสี่พันหินวิญญาณแล้ว ส่วนต้นข้าวสาลีก็จ่ายให้อีกสามพันสี่ร้อยห้าสิบหินวิญญาณ รวมเป็นเงินทั้งสิ้นหนึ่งแสนเจ็ดพันสี่ร้อยห้าสิบหินวิญญาณ

นี่มันกองภูเขาหินวิญญาณชัดๆ

ถุงเก็บของของหลี่เยี่ยคงจะยัดหินวิญญาณจำนวนมหาศาลขนาดนี้ไม่ไหว สหายนักพรตเหอจึงใจป้ำมอบถุงเก็บของความจุสูงให้เขาไปเลยหนึ่งใบ แล้วจัดการยัดหินวิญญาณกว่าแสนก้อนลงไปในนั้นจนหมด

ดูเหมือนว่าเขาจะใจร้อนรุ่มดั่งไฟสุม ท่าทางการซื้อขายก็ดูลุกลี้ลุกลน ราวกับกลัวว่าจะมีใครมาแย่งตัดหน้าไปเสียอย่างนั้น

เมื่อได้รับข้าวสาลีลอตนี้มาครอบครอง ใบหน้าของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความปีติยินดี เขาประสานมือคารวะหลี่เยี่ยพร้อมกับเอ่ยว่า "สหายนักพรตหลี่ ในวันหน้าหากท่านได้ไปเยือนสำนักสี่ฤดูเมื่อใด อย่าลืมให้ข้าเป็นเจ้ามือเลี้ยงอาหารที่หอสุราอิ๋งจ่านสักมื้อนะขอรับ!"

กล่าวจบเขาก็รีบผลุนผลันจากไปอย่างรวดเร็ว ปากก็ฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดีไปด้วย

"..."

หลี่เยี่ยยืนมองแผ่นหลังของเขาที่ค่อยๆ ลับสายตาไป

เขาถือถุงเก็บของขนาดกะทัดรัดเท่าฝ่ามือใบนี้ไว้ในมือ เมื่อลองใช้สัมผัสวิญญาณกวาดดูภายใน เขาก็พบกับกองหินวิญญาณที่ส่องประกายระยิบระยับกองพะเนินอยู่

หนึ่งแสนเจ็ดพันสี่ร้อยห้าสิบหินวิญญาณ รวมกับสี่พันสองร้อยหินวิญญาณที่ได้มาก่อนหน้านี้ และหินวิญญาณที่เหลืออยู่อีกหยิบมือหนึ่ง

หลี่เยี่ยที่เคยแทบจะสิ้นเนื้อประดาตัวในช่วงฤดูหนาว บัดนี้กลับมีหินวิญญาณในครอบครองมากกว่าหนึ่งแสนหนึ่งหมื่นก้อนแล้ว ด้วยจำนวนมากมายมหาศาลขนาดนี้ ต่อให้หลี่เยี่ยจะเป็นคนที่มีสภาพจิตใจมั่นคงเพียงใดก็ยังอดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นดีใจอยู่นาน

ทำไมตอนนี้ถึงยังทำใจร่มๆ อยู่ได้น่ะหรือ

ก็เพราะก่อนที่จะทะลุมิติมา เขายังไม่เคยมีเงินเก็บเยอะขนาดนี้เลยน่ะสิ!

แต่เขาก็รู้ดีว่านี่คือภารกิจช่วงเทศกาล ซึ่งในหนึ่งปีจะมีจัดขึ้นเพียงครั้งเดียวเท่านั้น บวกกับจังหวะเวลา สถานที่ และปัจจัยเกื้อหนุนต่างๆ ที่ประจวบเหมาะพอดี

หากในวันข้างหน้าเขาลงมือเพาะปลูกอีกครั้ง จะได้รับผลตอบแทนมหาศาลเช่นนี้อีกหรือไม่ก็ยังเป็นเรื่องที่ไม่แน่นอน

หนึ่งปีหาได้หนึ่งแสนหินวิญญาณ...มองเผินๆ ก็ดูเหมือนเป็นตัวเลขที่เยอะเอาเรื่องอยู่หรอก ทว่านี่คือภารกิจที่ต้องใช้เวลาทำยาวนานเป็นปีเลยเชียวนะ

พูดตามตรงแล้วรายได้ก็ไม่ได้มั่นคงเท่าไหร่นักหรอก

ความรู้สึกของการเป็นเศรษฐีในชั่วข้ามคืนมันช่างหอมหวานก็จริง ทว่าเขาควรจะหันไปปลูกพืชวิญญาณที่สามารถสร้างรายได้เป็นหินวิญญาณให้เขาอย่างต่อเนื่องและสม่ำเสมอตลอดทั้งปีน่าจะดีกว่า

แต่ด้วยหินวิญญาณจำนวนเท่านี้ บวกกับแก่นแท้พลังชีวิตเกือบสองพันจุดที่เขาสะสมมาในช่วงหลายวันมานี้ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของม้วนตำราพฤกษาอาถรรพ์หรือต้นหลิวชีพจรวิญญาณก็น่าจะสามารถจัดการได้แล้ว

ลานบ้านก็น่าจะพอปรับปรุงได้สักหน่อย อย่างน้อยก็จัดสรรพื้นที่สำหรับรับแขกแยกออกมาต่างหาก ถึงแม้ว่าเขาตั้งใจจะเข้าสำนักสี่ฤดูในช่วงฤดูใบไม้ร่วง แต่ยังไงเสียก็ต้องอยู่ที่นี่ไปอีกตลอดทั้งช่วงฤดูร้อน

ก่อนหน้านี้ซูหยาเคยเปรยๆ ว่าอยากจะแวะมาสนทนาธรรมและพูดคุยสัพเพเหระที่บ้านของเขา แต่สภาพลานบ้านในตอนนั้นมันไม่ค่อยสะดวกรับแขกเท่าไหร่นัก

พอคิดทบทวนดูเช่นนี้ จิตใจของเขาก็สงบลงอย่างรวดเร็ว

นี่ก็เป็นเพียงแค่ความสำเร็จก้าวเล็กๆ เท่านั้น สังเกตจากสีหน้าของซูหยาก็รู้แล้วว่า สิ่งที่เขาอิจฉาคือฝีมือในการเพาะปลูกพืชวิญญาณของหลี่เยี่ย ไม่ใช่หินวิญญาณหลักแสนก้อนพวกนี้หรอก

ตราบใดที่เขามีฝีมือ หินวิญญาณก็จะไหลมาเทมาอย่างรวดเร็ว การมุ่งเน้นพัฒนาพื้นฐานและความสามารถของตนเองต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

เขาเก็บถุงหินวิญญาณใส่ลงในกระเป๋าเสื้ออย่างมิดชิด

ซูหยาที่คอยลอบสังเกตสีหน้าของหลี่เยี่ยอยู่ด้านข้างเอ่ยเตือนว่า "ตลาดการค้าหุยหยาเป็นเพียงหนึ่งในตลาดการค้านับหมื่นแห่งภายใต้สังกัดของสำนัก ราคาสินค้าที่นี่ถือว่าไม่แพงมากนัก"

"รอจนสหายนักพรตหลี่ได้เข้าเป็นศิษย์ในสำนักอย่างเป็นทางการเมื่อใด เมื่อนั้นก็ย่อมมีเรื่องให้ต้องใช้จ่ายหินวิญญาณเป็นกอบเป็นกำอย่างแน่นอน"

"พูดง่ายๆ ก็คือ ตลาดการค้าในตอนนี้มีไว้สำหรับให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างอยู่อาศัย ราคาสินค้าบางส่วนจึงถูกควบคุมเพื่อไม่ให้เป็นอุปสรรคต่อการบำเพ็ญเพียรจนเกินไป"

"หินวิญญาณกว่าแสนก้อนอาจจะดูเยอะก็จริง ทว่าในภายภาคหน้าสหายนักพรตหลี่ยังต้องสร้างถ้ำที่พักเป็นของตนเอง ไหนจะต้องหาชีพจรวิญญาณ น้ำพุวิญญาณ และแม่น้ำวิญญาณมาหล่อเลี้ยงอีก"

"กระทั่งการจะหาซื้อค่ายกลวิเศษหรือธงค่ายกล ล้วนต้องใช้หินวิญญาณทั้งสิ้น"

"คิดดูสิว่าตอนที่ข้าเพิ่งเข้าสำนัก ข้าได้รับความเอ็นดูจากผู้อาวุโสในตระกูลมอบหินวิญญาณระดับต่ำให้มาตั้งหนึ่งล้านก้อน ทว่าแค่ใช้สร้างถ้ำที่พักก็หมดเกลี้ยงแล้ว"

"ภายในสำนักมีของดีอยู่ถมไป แต่ของดีก็ย่อมมาพร้อมกับราคาที่แพงหูฉี่ แพงจนเจ้าต้องกัดฟันกรอดแต่ก็ยังอยากจะซื้อมันอยู่ดี!"

เขาอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา

เมื่อหลี่เยี่ยได้ยินดังนั้น สภาพจิตใจที่มั่นคงอยู่แล้วก็ยิ่งหนักแน่นขึ้นไปอีก พอได้ยินคำว่า "หินวิญญาณระดับต่ำ" เขาก็รู้ได้ทันทีว่าโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอันรุ่งโรจน์นี้ย่อมต้องมีระบบสกุลเงินที่แบ่งแยกตามระดับอย่างแน่นอน

ซึ่งมันก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลดี จากเบาะแสหลายๆ อย่างก็บ่งบอกชัดเจนว่าโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรไม่ได้มีแค่ความเรียบง่ายอย่างที่เขาเห็นในตลาดการค้าแห่งนี้หรอก

แบบนี้แหละดีแล้ว เขาจะได้เปิดหูเปิดตาเห็นโลกกว้างมากยิ่งขึ้น

เขาหันไปยิ้มให้ซูหยา

"ผู้น้อยก็แค่บังเอิญได้อันดับหนึ่งในภารกิจของตลาดการค้าหุยหยาเท่านั้น การได้รับผลตอบแทนมาบ้างก็ถือเป็นเรื่องที่ต้องพยายามรักษามาตรฐานนี้ต่อไปให้ได้"

"หากทำตัวโดดเด่นจนเกินไป ย่อมต้องมีคนมารบกวนชีวิตอันเงียบสงบของผู้น้อยเป็นแน่ รบกวนสหายนักพรตอย่าได้แพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปเลย หากสหายนักพรตมีมิตรสหาย ผู้น้อยก็ยินดีที่จะผูกมิตรด้วยเช่นกัน"

ซูหยาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "อันดับนี้เขาไม่เปิดเผยสู่สาธารณะหรอก มีเพียงผู้คุมกฎที่รับผิดชอบเรื่องนี้ภายในสำนักเท่านั้นแหละที่รู้"

"เพราะพวกเขาต้องเก็บรวบรวมข้อมูลเพื่อนำไปบันทึกลงในใบของปรมาจารย์แปะก๊วยน่ะสิ"

"ก่อนหน้านี้ข้าเคยเล่าให้สหายนักพรตฟังแล้วว่า หากสามารถคว้าอันดับหนึ่งในภารกิจช่วงเทศกาลได้ทั้งสองครั้ง บวกกับผลงานจากกระดูกหิวโหย และป้ายคำสั่งเก็บเกี่ยวสารทฤดูที่ผู้อาวุโสเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณมอบให้ เจ้าก็จะมีสิทธิ์เข้าไปในอารามเทวะหมื่นบรรพตก่อนที่จะบรรลุขั้นสร้างรากฐานได้"

"ตอนนี้สหายนักพรตก็ทำเงื่อนไขอื่นๆ สำเร็จหมดแล้ว ขาดก็เพียงแค่กระดูกหิวโหยเท่านั้น"

"แต่ตามที่ข้าพอจะรู้มา ภารกิจช่วงเทศกาลยังมีภารกิจต่อเนื่องอยู่อีกนะ สหายนักพรตยังอยากจะรับทำต่อไปหรือไม่"

ในขณะที่เขาหยุดพักหายใจเพียงชั่วครู่ จู่ๆ ก็มีเสียงอันคุ้นเคยดังแทรกขึ้นมา

"เจ้าเด็กบ้า นี่เจ้าถึงกับกล้ามอบหมายภารกิจแทนข้าแล้วหรือ ว่างจนกระวนกระวายใจนักใช่ไหม ถ้างั้นเจ้าก็ไปรับหน้าที่แจกจ่ายข้าวสาลีเสียเลยสิ!"

เสียงนี้มัน...

ดวงตาของหลี่เยี่ยเป็นประกาย เขารีบประสานมือคารวะไปยังทิศทางของเสียง "ผู้อาวุโสเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณ ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที!"

เถาวัลย์สีเขียวขจีเส้นหนึ่งโผล่พรวดพราดกระโดดเหยงๆ เข้ามาในลานสายตา

มันเชิดหน้าขึ้นมองหลี่เยี่ยพลางเอ่ยว่า "ทำได้ดีมาก รอจนกว่าภารกิจกระดูกหิวโหยจะเสร็จสมบูรณ์ จะมีโชควาสนารอเจ้าอยู่อย่างแน่นอน"

เจ้าเถาวัลย์เส้นนี้ทำตัวลึกลับซับซ้อน ไม่ยอมบอกให้ชัดเจนว่าโชควาสนาที่ว่านั้นคืออะไร มันทำเพียงแค่กระโดดขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้อย่างสง่าผ่าเผย ส่วนซูหยาก็รีบถอยไปยืนอยู่ด้านหลังเก้าอี้อย่างนอบน้อม

"เทศกาลหว่านธัญพืชผ่านพ้นไป ฤดูร้อนก็กำลังจะมาเยือน"

"ตอนที่ข้าเดินทางกลับสำนักคราวก่อน เป็นเพราะสำนักต่างๆ ในเขตทิศใต้ต้องการซื้อชุดไหมวิญญาณกันไฟเป็นจำนวนมาก บรรดานักหลอมอาวุธจึงต้องเร่งมือผลิตกันอย่างหามรุ่งหามค่ำ ดังนั้นในฤดูร้อนปีนี้จึงมีเพียงภารกิจเดียว นั่นก็คือการเลี้ยงไหมและปลูกหม่อน"

มันชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเริ่มจริงจังขึ้น

"ต้นหม่อนวิญญาณประกายแสงกับหนอนไหมผลาญวัย ของวิเศษทั้งสองอย่างนี้เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับขั้นสร้างรากฐานเลยนะ เจ้าหนูหลี่ ระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้ายัฃถือว่าอ่อนด้อยอยู่สักหน่อย"

เมื่อหลี่เยี่ยได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วมุ่น เขาย่อมต้องคว้าโอกาสในการเข้าไปยังอารามเทวะหมื่นบรรพตมาให้จงได้

ทว่าหากเปรียบเทียบกันแล้ว หากภารกิจนี้บีบบังคับให้เขาต้องรีบเร่งทะลวงผ่านขั้นสร้างรากฐานให้ได้ เขายอมปฏิเสธภารกิจนี้เสียยังจะดีกว่า

หรือไม่ก็ต้องลองหาวิธีการอื่นดู

เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณลอบสังเกตสีหน้าของหลี่เยี่ย มันรู้ดีว่าเขากำลังชั่งใจอยู่ หากเป็นเวลาปกติมันคงจะพูดขู่ให้ดูร้ายแรงกว่านี้เพื่อสนองความสนุกสนานส่วนตัวไปแล้ว

แต่บังเอิญว่าคนตรงหน้าคือหลี่เยี่ย...มันจึงไม่อยากจะแกล้งหยอกล้อเขามากจนเกินไป

ดังนั้นมันจึงเอ่ยต่อ "แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว"

"ถึงแม้ของวิเศษทั้งสองอย่างนี้จะอยู่ในระดับขั้นสร้างรากฐาน ทว่าพวกมันก็ถูกเพาะเลี้ยงโดยผู้อาวุโสในสำนักสี่ฤดูของเรามาหลายต่อหลายรุ่น จนคุ้นชินกับการดูแลเอาใจใส่จากผู้บำเพ็ญเพียรไปเสียแล้ว"

หลี่เยี่ยสามารถมองเห็นสภาพอารมณ์ของเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณที่เปลี่ยนเป็น [แกล้งเล่นตัวและหยอกล้อ] ผ่านทางหน้าต่างระบบได้

มีหรือที่เขาจะไม่รู้ตัวว่าถูกผู้อาวุโสแห่งพืชวิญญาณที่ฉลาดหลักแหลมยิ่งกว่ามนุษย์บางคนผู้นี้ปั่นหัวเข้าให้แล้ว!

"ผู้อาวุโสเล่นเว้นจังหวะหายใจซะนานขนาดนี้ ทำเอาผู้น้อยลำบากใจแย่เลย" หลี่เยี่ยถอนหายใจอย่างยอมจำนน

"เมื่อเป็นเรื่องที่เกี่ยวพันกับวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร จะลำบากใจก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว หากเปลี่ยนเป็นข้า ข้าก็จะบีบให้เจ้าเลื่อนการทะลวงขั้นสร้างรากฐานออกไปก่อน ต้นหม่อนกับหนอนไหมพวกนั้นน่าจะใช้เวลาประมาณสามวันถึงจะส่งมาถึงที่นี่ทั้งหมด"

"อืมม...เจ้าหนู ครั้งนี้เจ้าก็กอบโกยหินวิญญาณไปได้เป็นกอบเป็นกำแล้ว คงถึงเวลาต้องซื้อของอะไรบ้างแล้วสินะ ลองบอกมาสิว่าเจ้าอยากจะได้อะไร"

เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณเข้าสู่โหมดพ่อค้าหน้าเลือดในทันที

จะว่าไปแล้วมันก็เดาใจเขาได้แม่นยำทีเดียว หลี่เยี่ยมีของที่อยากจะซื้ออยู่จริงๆ อุตส่าห์เหน็ดเหนื่อยมาตั้งนาน ก็ถึงเวลาที่ต้องควักเงินจับจ่ายใช้สอยเสียที

[จบแล้ว]