บทที่ 34 - สุราท้อและบีเวอร์หยอกล้อปลาหลีฮื้อมังกรชาด

บทที่ 34 - สุราท้อและบีเวอร์หยอกล้อปลาหลีฮื้อมังกรชาด

พายุหิมะที่ถูกอัญเชิญมาโดยผู้บำเพ็ญเพียรผู้ยิ่งใหญ่แห่งสำนักสี่ฤดูยังคงพัดโหมกระหน่ำอย่างต่อเนื่อง

ปรากฏการณ์เหมันต์หวนคืนในครั้งนี้รุนแรงผิดปกติ

ทว่าหลี่เยี่ยกลับเอาแต่หมกตัวอยู่แต่ในบ้านอย่างไม่สะทกสะท้าน

เขาไม่คิดจะออกไปตามหาปีศาจหิมะเพื่อล่าเอาผลึกแก้วสีขาว และก็ไม่ได้คิดจะสวมบทเป็นหมอเทวดาไป "รักษา" พืชวิญญาณของคนอื่น

สำหรับเขาแล้วของพวกนั้นมันก็แค่ผลประโยชน์เพียงเล็กน้อย

ทั้งไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยหรือหลีกเลี่ยงการปะทะกับผู้อื่นเพื่อให้ได้มาซึ่งผลึกแก้วสีขาวที่คุ้มค่ากับการเสี่ยงภัย ทั้งยังไม่สามารถยกระดับความสามารถของตนเองผ่านการรักษาพืชวิญญาณให้ผู้อื่นได้

เช่นนั้นย่อมไม่มีความจำเป็นต้องไปเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์

ตอนนี้เขามีเรื่องที่สำคัญกว่าต้องจัดการ

นั่นก็คือการรวบรวมน้ำหิมะและการสกัดพลังปราณ

พลังปราณที่แฝงอยู่ในพายุหิมะที่โหมกระหน่ำนี้คือสิ่งที่เขาต้องการ

ไม่เพียงแต่พลังปราณเท่านั้น เขายังต้องการเตรียมการสำหรับการจำศีลของแมลงคริสตัลอัคคีและหญ้าจันทราสีเงิน รวมถึงการใช้จ่ายพลังงานในชีวิตประจำวันอีกด้วย

โอกาสดีเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง อย่างไรเขาก็ต้องตักตวงให้ได้มากที่สุด

ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่าเหตุใดปรากฏการณ์เหมันต์หวนคืนจึงสามารถกระตุ้นให้หญ้าจันทราสีเงินเริ่มควบแน่นหยดน้ำค้างจันทราได้อีกครั้ง แต่เขาก็ได้นำหญ้าจันทราสีเงินออกมาวางไว้ข้างนอกพร้อมกับแมลงคริสตัลอัคคีเรียบร้อยแล้ว

"ขอให้ควบแน่นหยดน้ำค้างจันทราได้เยอะๆ ทีเถอะ"

หลี่เยี่ยเฝ้ามองหญ้าจันทราสีเงินและแมลงคริสตัลอัคคีที่กลับมาร่าเริงอีกครั้ง มือก็ขยับทำงานอย่างไม่หยุดหย่อน เขาใช้คาถารวมปราณสกัดเอาพลังปราณบริสุทธิ์ออกมาจากน้ำหิมะที่ละลายแล้ว

กระบวนการนี้ช่างยากลำบากและกินแรงสุดๆ

เพราะสิ่งที่เขาต้องการคือความสมบูรณ์แบบ น้ำวิญญาณที่มีความบริสุทธิ์ไม่มากพอนั้นเขามีเยอะแยะแล้ว ทว่าน้ำยาแห่งจิตวิญญาณที่มีความบริสุทธิ์สูงลิ่วเช่นนี้เป็นสิ่งที่พบเจอได้ยากยิ่ง

เขาใช้คาถารวมปราณอย่างไม่หยุดพัก หิมะหนึ่งสือสามารถสกัดน้ำยาแห่งจิตวิญญาณออกมาได้เพียงประมาณสามตำลึงเท่านั้น

โชคดีที่หิมะยังคงโปรยปรายลงมาอย่างไม่ขาดสาย เขาได้ใช้ค่ายกลเพื่อเร่งความเร็วในการรวบรวมหิมะ พยายามเก็บรวบรวมน้ำหิมะทั้งวันทั้งคืนโดยไม่ให้คนภายนอกสังเกตเห็นความผิดปกติ

ในหนึ่งวันเขาสามารถเก็บหิมะได้ประมาณสามสิบสือ หลังจากผ่านกระบวนการสกัดแล้วก็จะได้น้ำยาแห่งจิตวิญญาณประมาณเก้าสิบตำลึง

น้ำยาแห่งจิตวิญญาณเหล่านี้มีสีฟ้าใสกระจ่าง เสมือนสีสันที่เกิดจากการผสมผสานระหว่างท้องฟ้าสีครามและทะเลลึก

เมื่อบรรจุลงในไห มันดูงดงามจับตา ราวกับตักตวงเอาท้องฟ้าและมหาสมุทรมากักเก็บไว้ที่นี่

ด้วยความรู้ที่เขามี แม้จะไม่รู้แน่ชัดว่าหิมะเหล่านี้คืออะไร แต่มันย่อมมีความสำคัญมากกว่าการออกไปรวบรวมผลึกแก้วสีขาวจากปีศาจหิมะพวกนั้นอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ช่วงหลายวันมานี้ก็มีปีศาจหิมะโผล่มาให้เห็นอยู่หลายตัว ซึ่งท้ายที่สุดก็ถูกบีเวอร์และกระดูกหิวโหยร่วมมือกันจัดการไปจนหมดสิ้น

เมื่อเวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า

หลี่เยี่ยก็ยิ่งใช้คาถารวมปราณได้อย่างคล่องแคล่วและเชี่ยวชาญมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อก่อนเขาต้องควบคุมการไหลเวียนของพลังปราณและร่ายคาถา ทว่าตอนนี้เพียงแค่สะบัดมือเบาๆ คาถาก็ทำงานได้ทันที

สิ่งเดียวที่เป็นอุปสรรคก็คือพลังปราณที่ได้รับจากผักตบชวาวารีวิญญาณดูเหมือนจะไม่ค่อยเพียงพอต่อความต้องการของเขาสักเท่าไหร่

ไม่ว่าโลกภายนอกจะวุ่นวายปั่นป่วนเพราะหิมะที่ตกอย่างกะทันหันนี้เพียงใด เขาก็ยังคงเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน จัดการเรื่องราวของตัวเองอย่างมีระเบียบแบบแผน

เวลาล่วงเลยไปเช่นนี้

สิบวันผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับพริบตา

หญ้าจันทราสีเงินช่วยให้เขาได้หยดน้ำค้างจันทรามาถึงหนึ่งร้อยยี่สิบหยด แม้จะไม่มากเท่าคราวก่อน ทว่าก็นับเป็นของขวัญที่คาดไม่ถึงเลยทีเดียว

เมื่อหลี่เยี่ยจับเวลาและย้ายหญ้าจันทราสีเงินกับแมลงคริสตัลอัคคีกลับเข้าไปไว้ในค่ายกลภายในบ้าน

เมฆหนาทึบที่ปกคลุมอยู่ด้านนอกมานานถึงสิบวันก็ค่อยๆ สลายตัวไปอย่างน่าอัศจรรย์พร้อมกับเสียงตีระฆังบอกเวลายามจื่อ

แสงจันทร์สุกสกาวสาดส่องลงมาจากหมู่เมฆที่ค่อยๆ จางหายไป ภายในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ แสงนั้นก็อาบชโลมไปทั่วทั้งตลาดการค้าหุยหยา ส่องประกายกระทบกองหิมะขาวโพลนจนสว่างไสว

สายลมที่พัดพามาอบอวลไปด้วยความอบอุ่นแห่งฤดูใบไม้ผลิ

ดูเหมือนว่าสายลมวสันต์ที่ถูกสะกดไว้ถึงสิบวันได้เริ่มตอบโต้กลับแล้ว เกล็ดหิมะละลายหายไปอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า น้ำหิมะที่ละลายแล้วปลดปล่อยพลังปราณที่ชัดเจนกว่าเดิมหลายเท่าตัวออกมา

และในตอนนั้นเอง ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนถึงเพิ่งตระหนักได้ว่า แท้จริงแล้วหิมะเหล่านี้แฝงไปด้วยพลังปราณที่มหาศาลเพียงใด!

ทว่ากว่าพวกเขาจะรู้ตัว พลังปราณที่แฝงอยู่ในหิมะเหล่านี้ก็ถูกพืชวิญญาณหรือสัตว์วิญญาณที่ถูกเลี้ยงไว้ในลานบ้านแย่งชิงไปเสียแล้ว

บางส่วนก็ไหลซึมลงสู่บ่อน้ำหรือน้ำพุวิญญาณ ทว่าส่วนใหญ่กลับซึมซาบลงสู่ใต้ดินและอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

หลี่เยี่ยยืนอยู่กลางลานบ้าน ยังสามารถได้ยินเสียงโอดครวญของผู้บำเพ็ญเพียรดังแว่วมา

"ทำไมพลังปราณในหิมะพวกนี้ถึงได้ระเหยไปเร็วขนาดนี้!"

"ต่อให้ใช้คาถารวมปราณก็รวบรวมเอาไว้ไม่ได้เลย"

"โธ่เอ๊ย! ถ้ารู้แบบนี้ข้าคงกักตุนน้ำหิมะไว้ในบ้านให้เยอะกว่านี้แล้ว!"

เสียงเหล่านั้นช่างดังกังวาน ทว่าน้ำเสียงกลับเต็มไปด้วยความรู้สึกเสียดายอย่างปิดไม่มิด หลี่เยี่ยฟังเสียงเหล่านั้นแล้วหันหลังกลับเข้าไปในบ้านอย่างเงียบๆ

เขาทอดสายตามองโอ่งใบใหญ่ที่ตั้งอยู่กลางห้อง

ภายในนั้นบรรจุน้ำยาแห่งจิตวิญญาณอันใสสะอาดจนเต็มเปี่ยม มีน้ำหนักรวมถึงหกสิบชั่ง นี่คือหยาดเหงื่อแรงงานตลอดสิบวันที่ผ่านมาของเขา

จากการทดสอบของเขา ของเหลวชนิดนี้มีพลังปราณอัดแน่นอยู่อย่างมหาศาล มากกว่าน้ำพุวิญญาณที่ผ่านการสกัดแล้วหลายเท่าตัว

นอกจากนี้ยังมีผลึกแก้วสีขาวอีกประมาณห้าสิบกว่าก้อน ซึ่งเป็นผลงานการร่วมมือกันระหว่างพวกบีเวอร์และกระดูกหิวโหย

ยามว่างเขาก็ใช้เพลิงวิเศษแผดเผาผลึกแก้วเหล่านั้นและรวบรวมหยาดไขกระดูกขาวบริสุทธิ์มาได้จำนวนหนึ่ง

"อยู่ติดบ้านนี่แหละดีที่สุดแล้ว"

หลี่เยี่ยพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะส่งสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความยินดีและตื่นเต้นไปยังโอ่งใบใหญ่ที่วางอยู่ตรงมุมห้อง

กิ่งท้อที่วางอยู่บนโอ่งนั้นเบ่งบานเต็มที่ กลิ่นหอมที่เคยถูกกักเก็บไว้ภายในได้ฟุ้งกระจายออกมาจนหมดสิ้น

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ

มันคือกลิ่นหอมเฉพาะตัวของดอกท้อที่ผสมผสานเข้ากับกลิ่นสุรา กลิ่นหอมนี้ช่วยเจือจางความฉุนเฉียวของสุราให้จางลง เหลือทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมหวนรัญจวนใจที่ชวนให้ลุ่มหลง

"หอมเหลือเกิน"

แม้ในชาติก่อนหลี่เยี่ยจะไม่ใช่คนชอบดื่มสุรา ทว่าหากเป็นสุราแบบนี้ สุราที่คู่ควรกับคำว่า "สุราเซียน" เขาก็คิดว่าตัวเองคงจะดื่มได้บ้างเหมือนกัน

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงแทบจะรอไม่ไหวที่จะเดินไปที่หน้าโอ่ง เอื้อมมือไปคว้ากิ่งท้อหยกที่อยู่ตรงกลาง แล้วออกแรงดึงเบาๆ

กิ่งท้อที่เคยวางอยู่เต็มปากโอ่งก็มลายหายไปราวกับฟองสบู่ทันทีที่กิ่งท้อหยกถูกดึงออกไป หลงเหลือเพียงสุราสีชมพูอ่อนที่บรรจุอยู่เต็มโอ่ง

กลิ่นหอมทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น เพียงแค่ยืนอยู่หน้าโอ่งและสูดดมกลิ่นหอมนั้น เขาก็รู้สึกเคลิบเคลิ้มไปแล้ว

"จี๊ดๆ~"

ขณะที่เขากำลังจะหยิบขวดที่ซื้อเตรียมไว้มาตักสุรา จู่ๆ ร่างของบีเวอร์ก็ปรากฏขึ้นด้านหลังเขาอย่างลับๆ ล่อๆ

นำขบวนโดยบีเวอร์ตัวที่ใหญ่ที่สุด บีเวอร์ทั้งฝูงต่างเบิกตากลมโต จ้องมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความปรารถนา

แม้แต่น้ำเสียงก็ยังแฝงไปด้วยความออดอ้อนและประจบประแจง

"พวกแกก็อยากดื่มด้วยงั้นหรือ"

"จี๊ดๆ!"

สิ้นเสียงของเขา พวกบีเวอร์ก็พร้อมใจกันหยิบถ้วยใบเล็กที่ปั้นจากดินเหนียวออกมา ภายในถ้วยมีแสงสีทองไหลเวียนอยู่ สวนทางกับถ้วยดินเหนียวที่แสนจะหยาบกระด้างอย่างสิ้นเชิง

ทองคำประกายปราณ!

หลี่เยี่ยแทบจะหลุดขำออกมา เจ้าพวกตัวเล็กนี่รู้จักเอาของมาแลกเปลี่ยนด้วยหรือนี่

ตอนที่เขาไปเก็บทองคำประกายปราณ เขาจงใจเหลือทิ้งไว้ให้เจ้าตัวเล็กพวกนี้บ้าง เพื่อให้พวกมันได้ลิ้มรสผลงานของตัวเอง

ท้ายที่สุดแล้วนี่ก็คือผลลัพธ์จากความพยายามในการโปรดสัตว์ของพวกมันนี่นา

"พวกแกเข้ามาสิ"

เขาไม่ได้หยิบทองคำประกายปราณของพวกมันมา แต่กลับพูดว่า "ถือเสียว่านี่เป็นรางวัลสำหรับความเหน็ดเหนื่อยของพวกแกก็แล้วกัน"

เขาตักสุราแจกจ่ายให้บีเวอร์แต่ละตัวอย่างใจกว้าง ตัวละหนึ่งตำลึง

"จี๊ดๆๆๆ!"

เมื่อเห็นชามใบเล็กที่มีสุราสีชมพูอยู่ตรงหน้า ดวงตาของพวกบีเวอร์ก็เป็นประกายวิบวับ พวกมันพุ่งกระโจนเข้าไปดื่มกินอย่างตะกละตะกลาม เพียงชั่วอึดใจสุราหนึ่งตำลึงก็หมดเกลี้ยง

จากนั้นเขาก็ต้องทนดูพวกบีเวอร์เดินโซเซเบียดเสียดกันเป็นก้อนกลมๆ กลิ้งออกจากห้องของเขาไป แล้วกลิ้งไปกลิ้งมาอยู่ทั่วลานบ้าน

คำกล่าวที่ว่าสุราช่วยเพิ่มความกล้า ดูเหมือนจะนำมาใช้กับบีเวอร์พวกนี้ได้เหมือนกัน

ตอนนี้พวกมันถึงกับกล้ากระโดดลงไปในสระเพื่อหยอกล้อกับปลาหลีฮื้อมังกรชาด ตัวที่ใจกล้าหน่อยถึงขั้นกล้าดึงหนวดปลาหลีฮื้อด้วยซ้ำ!

แต่โชคดีที่ช่วงนี้หลี่เยี่ยคอยพร่ำบอกพวกมันอยู่เสมอ ทำให้ปลาหลีฮื้อมังกรชาดเริ่มคุ้นชินกับเพื่อนบ้านที่ไม่ค่อยกล้าเข้าใกล้พวกนี้แล้ว พวกมันไม่ได้ทำร้ายบีเวอร์ เพียงแค่ใช้ปากตอดเบาๆ เพื่อลิ้มรสสุราที่หลงเหลืออยู่ตรงมุมปากของพวกบีเวอร์เท่านั้น

บีเวอร์ลำธารจิ๋วและปลาหลีฮื้อมังกรชาดหยอกล้อพัวพันกันจนแยกไม่ออก ภาพนี้ทำให้หลี่เยี่ยถึงกับส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือทำหน้าอย่างไรดี

เขารู้สึกว่าถ้าตัวเองเรียนวาดภาพมาบ้างก็คงจะดี ภาพตรงหน้านี้ก็คือ "บีเวอร์หยอกล้อปลาหลีฮื้อใต้แสงจันทร์" ชัดๆ

ช่างเป็นภาพที่น่าดูชมเสียนี่กระไร

[จบแล้ว]