บทที่ 33 - สถานการณ์ของหลิวชีพจรวิญญาณและความต้องการชีพจรวิญญาณ

บทที่ 33 - สถานการณ์ของหลิวชีพจรวิญญาณและความต้องการชีพจรวิญญาณ

"นี่มัน...เยอะจริงๆ ด้วยแฮะ"

"เอ๊ะ วัตถุดิบวิญญาณของสหายนักพรตนี่น่าสนใจไม่เบาเลย"

ซูหยาตรวจสอบทีละชิ้นๆ รอยยิ้มปิติยินดีบนใบหน้ายิ่งเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ

ถึงแม้ว่าวัตถุดิบเหล่านี้จะอยู่ในระดับต่ำ ทว่าแทบทุกชิ้นล้วนเปี่ยมล้นไปด้วยพลังปราณ ซ้ำยังมีความสมบูรณ์แบบที่ก่อกำเนิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ไม่เหมือนกับถูกเพาะปลูกโดยผู้บำเพ็ญเพียร ทว่ากลับดูเหมือนเติบโตขึ้นเองอย่างอิสระในป่าเขาเสียมากกว่า

ในฐานะนักปรุงยา เขาย่อมเคยสัมผัสกับวัตถุดิบพืชวิญญาณมาแล้วหลากหลายชนิด

เคล็ดวิชาเพาะปลูกภายในสำนักนั้นมีมากมายนับไม่ถ้วน ทว่าศิษย์เหล่านั้นกลับชอบปลูกพืชวิญญาณที่ควรจะมีเอกลักษณ์แตกต่างกันให้กลายมามีหน้าตาพิมพ์เดียวกันหมด

บางครั้งก็ปลูกอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยราวกับชาวนาปักดำนา การจัดสรรปริมาณน้ำและพลังปราณในแต่ละวันก็ทำตามกฎเกณฑ์อย่างเคร่งครัดทุกประการ

การทำเช่นนั้นถือว่าถูกต้องและดีเยี่ยม ทว่ามันกลับขาดเสน่ห์และสูญเสียความเป็นธรรมชาติไปอย่างน่าเสียดาย

ในมุมมองของเขา วัตถุดิบวิญญาณที่สมบูรณ์แบบตามธรรมชาติของหลี่เยี่ย แม้จะมีพลังปราณมากบ้างน้อยบ้างปะปนกันไป ทว่าย่อมดีกว่าของพวกนั้นอย่างเทียบไม่ติด

สำหรับนักปรุงยาระดับล่าง การมีวัตถุดิบวิญญาณที่ระดับพลังปราณไม่ต่างกันมากนักแถมยังมีความเสถียรย่อมเป็นเรื่องที่ดี ภายในสำนักเองก็ใช้วิธีนี้ในการผลิตยาโอสถที่ต้องการออกมาเป็นจำนวนมากมาโดยตลอด

แต่สำหรับนักปรุงยาที่ต้องการความก้าวหน้าในวิถีแห่งการปรุงยาแล้ว สิ่งนี้กลับไม่ใช่เรื่องดีนัก พวกเขาจำเป็นต้องเรียนรู้และสัมผัสถึงพลังปราณที่แตกต่างกันของวัตถุดิบหลากหลายชนิด ทั้งยังต้องควบคุมและฝึกฝนจนเชี่ยวชาญ

เพราะยิ่งระดับการบำเพ็ญเพียรสูงขึ้นเท่าใด วัตถุดิบวิญญาณที่รวบรวมได้ก็จะยิ่งหายากและเป็นของล้ำค่าที่มีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น หากไม่รู้จักพลิกแพลงตามสถานการณ์ ย่อมยากที่จะประสบความสำเร็จได้

เมื่อได้เห็นวัตถุดิบวิญญาณเหล่านี้อยู่ตรงหน้า ความคิดอยากจะเริ่มหลอมโอสถก็แล่นปลาบเข้ามาในหัวของเขาทันที

เขาเริ่มลงมือคัดแยกพวกมันในทันควัน

"เกล็ดของปลาหลีฮื้อมังกรชาดบดเป็นผงแล้วสามารถใช้เป็นส่วนผสมของยาโอสถบำรุงผิวพรรณได้...ส่วนประกอบของดอกบัวพวกนี้พอนำไปจัดการทั้งหมดแล้วก็น่าจะหลอมยาโอสถดอกบัวได้หลายเม็ด..."

"โอ้! แล้วก็ยังมีกระเปาะของผักตบชวาวารีวิญญาณนี่อีก ถึงกับมีสายเลือดของปลาหลีฮื้อมังกรชาดผสมผสานอยู่ด้วย พลังปราณข้างในก็เปี่ยมล้นอยู่แล้ว คราวนี้ยิ่งสามารถนำไปหลอมยาโอสถบำรุงเลือดลมได้ยอดเยี่ยมเข้าไปใหญ่!"

เพียงไม่นานซูหยาก็จัดเตรียมวิธีการจัดการกับวัตถุดิบเหล่านี้เสร็จสรรพ นัยน์ตาของเขาเป็นประกายเจิดจ้า

"สหายนักพรต เจ้าอยากจะขายวัตถุดิบวิญญาณเหล่านี้ทั้งหมดให้ข้าโดยตรง หรืออยากจะรอแบ่งเปอร์เซ็นต์หลังจากที่ข้าหลอมเป็นยาโอสถเสร็จแล้วเล่า"

"หากเลือกแบ่งเปอร์เซ็นต์ก็ต้องแบกรับความเสี่ยงที่การหลอมโอสถอาจจะล้มเหลวด้วย แต่หากขายให้ข้าทั้งหมด ข้าสามารถจ่ายให้สหายนักพรตสี่ร้อยหินวิญญาณได้เดี๋ยวนี้เลย"

นี่ถือเป็นราคาที่ใจป้ำมากจริงๆ

ต้องไม่ลืมว่าตอนที่หลี่เยี่ยซื้อพืชวิญญาณเหล่านี้มา เขาใช้หินวิญญาณไปเพียงน้อยนิดเท่านั้น

ตอนนี้แค่ขายวัตถุดิบที่ผลิตได้เพียงรอบเดียวก็คุ้มแล้ว ในวันข้างหน้ายังมีผลผลิตให้เก็บเกี่ยวได้เรื่อยๆ ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อเขาใช้เวลาเพาะเลี้ยงนานขึ้น พลังปราณและคุณภาพของพวกมันก็ย่อมเพิ่มสูงขึ้น ซึ่งแน่นอนว่าจะต้องมีราคาแพงขึ้นตามไปด้วย

ดังนั้นหลี่เยี่ยจึงตอบกลับไปอย่างตรงไปตรงมา "ข้าเชื่อมั่นในฝีมือการหลอมโอสถของสหายนักพรต และก็มั่นใจว่าวัตถุดิบวิญญาณของข้าก็ยอดเยี่ยมเช่นกัน รอฟังข่าวดีจากสหายนักพรตอยู่นะ"

"ฮ่าๆ วัตถุดิบวิญญาณของสหายนักพรตดีเยี่ยมจริงๆ ข้าเองก็จะไม่ยอมเป็นตัวถ่วงแน่นอน...เช่นนั้นคงต้องรบกวนสหายนักพรตเดินทางกลับไปก่อนแล้ว ข้าจะเริ่มปิดด่านหลอมโอสถเดี๋ยวนี้เลย!"

เห็นได้ชัดว่าสหายนักพรตซูหยาผู้นี้เป็นตัวอย่างของคนประเภทคิดจะทำก็ทำทันที เขาเอื้อมมือไปตบลงบนพื้นเบาๆ

เตาหลอมโอสถกึ่งโปร่งใสใบนั้นถูกเคลื่อนย้ายไปไว้ด้านข้างในพริบตา ก่อนจะมีเตาหลอมใบเล็กกว่าปรากฏขึ้นมาแทนที่

ตามมาด้วยสากตำยา เครื่องชั่ง กระดาษยันต์สีเหลือง ชาด...และวัตถุดิบจิปาถะอีกมากมายกองพะเนินอยู่ตรงหน้า ทำเอาหลี่เยี่ยถึงกับตาลาย

"ข้าคงไม่เหมาะกับการเรียนปรุงยาจริงๆ นั่นแหละ"

หลี่เยี่ยส่ายหน้าอย่างยอมจำนน ก่อนจะกล่าวร่ำลาซูหยาที่ดำดิ่งเข้าสู่ภวังค์แห่งการหลอมโอสถไปเรียบร้อยแล้ว "สหายนักพรตซูหยา เช่นนั้นข้าขอตัวกลับก่อนนะ!"

อีกฝ่ายเพียงแค่โบกมือไล่เบาๆ

เมื่อเห็นเขามุ่งมั่นและจดจ่อถึงเพียงนี้ หลี่เยี่ยก็เริ่มรู้สึกตั้งตารอยาโอสถที่เขาจะหลอมออกมาเสียแล้ว เขาเดินกลับไปตามทางเดิมด้วยใจที่เปี่ยมด้วยความหวัง

การมาเยือนครั้งนี้ถือว่าได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์กลับไปเต็มเม็ดเต็มหน่วย ปัญหาเดียวก็คือเขายังไม่มีโอกาสได้ไต่ถามเรื่องราวของถ้ำสวรรค์หุยหยาเลย หากต้นหลิวชีพจรวิญญาณเป็นของขึ้นชื่อของตลาดการค้าหุยหยา ซูหยาย่อมต้องรู้เรื่องนี้แน่

'แต่ก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนหรอก'

'วันหลังข้าค่อยไปสืบหาข่าวคราวจากที่อื่นดูก็ได้'

'ถ้ำสวรรค์หุยหยาน่าจะโด่งดังพอตัวเลยล่ะ'

เมื่อเขาเดินขึ้นมาจากชั้นใต้ดิน ภายในร้านค้าก็เนืองแน่นไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียร เสียงจอแจดังเซ็งแซ่ บรรยากาศเงียบสงบอย่างที่เคยเป็นในยามปกติมลายหายไปจนหมดสิ้น

"เถ้าแก่ พอจะมียาน้ำที่ช่วยเพิ่มพลังชีวิตบ้างหรือไม่"

"ค่ายกลต้านทานความหนาวเย็นก็ได้นะ!"

"ของวิเศษ! ข้าต้องการของวิเศษที่ช่วยต้านทานพายุหิมะได้!"

ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนแห่กันมาซื้อน้ำยาแห่งจิตวิญญาณหรือของวิเศษเพื่อเพิ่มพลังชีวิตให้กับพืชวิญญาณของตน และช่วยให้พวกมันต้านทานความหนาวเหน็บจากพายุหิมะในครั้งนี้

เห็นได้ชัดว่าปรากฏการณ์เหมันต์หวนคืนที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้สร้างความเสียหายให้กับพืชวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนอย่างหนักหน่วง

เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก โชคดีที่เขามีนิ้วทองคำคอยช่วยเหลือ ทำให้ไม่ต้องวิ่งวุ่นหาวิธีแก้ไขแบบไร้ทิศทางเหมือนคนพวกนี้

หลี่เยี่ยปะปนไปกับฝูงชนแล้วแอบหลบหนีออกมาอย่างเงียบเชียบ จากนั้นก็ตรงดิ่งไปยังร้านเล็กๆ แห่งหนึ่งในตลาดการค้าซึ่งเชี่ยวชาญด้านการขายข่าวสารโดยเฉพาะ

เขาเอ่ยปากถามผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่ออกมารับรอง "ข้าอยากรู้ข้อมูลเกี่ยวกับพืชวิญญาณในถ้ำสวรรค์หุยหยา"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงหน้าตาธรรมดากล่าวตอบฉะฉาน "ร้านของเรามีข้อมูลแบบละเอียด แบบธรรมดา และแบบสรุปย่อ สหายนักพรตต้องการแบบใดหรือ ราคาอยู่ที่หนึ่งพัน ห้าร้อย และหนึ่งร้อยหินวิญญาณตามลำดับ"

"แบบละเอียดจะมีทั้งภาพประกอบและข้อมูลเชิงลึกที่ทางเรารวบรวมมา แบบธรรมดามีเพียงข้อมูลเชิงลึก ส่วนแบบสรุปย่อก็จะมีเพียงข้อมูลคร่าวๆ เท่านั้น"

"งั้นเอาแบบหนึ่งร้อยหินวิญญาณก็แล้วกัน"

หลี่เยี่ยที่กำลังกระเป๋าแห้งไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากซื้อเล่มที่ถูกที่สุด เขาควักหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนยื่นให้ ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงก็ส่งหนังสือปกสีเหลืองหม่นเล่มหนึ่งมาให้เขาทันที

มันเป็นหนังสือเล่มบางๆ จะเรียกว่าสมุดเล่มเล็กก็ยังได้

"ขอตัวก่อน"

หลี่เยี่ยถือสมุดเล่มเล็กเดินจากมา

ระหว่างทางกลับบ้าน พายุหิมะดูเหมือนจะทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น ทว่าเขากลับสัมผัสได้ว่าภายในพายุหิมะนี้มีพลังปราณอัดแน่นอยู่อย่างมหาศาล ราวกับว่าเกล็ดหิมะเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นมาจากน้ำวิญญาณก็ไม่ปาน

ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาสร้างหิมะให้ต้นข้าวสาลีเหมันต์ น้ำวิญญาณที่สกัดจากคาถารวมปราณยังไม่มีพลังปราณมหาศาลถึงเพียงนี้ แน่นอนว่าความหนาวเหน็บที่แฝงมากับพลังปราณนั้นก็ยิ่งทวีความน่าสะพรึงกลัวขึ้นไปอีกขั้น

ในสายตาของเขา ปรากฏการณ์เหมันต์หวนคืนครั้งนี้รุนแรงยิ่งกว่าฤดูหนาวที่ผ่านมาเสียอีก

ทว่านี่ก็ถือเป็นโอกาสอันดีสำหรับเขาเช่นกัน

เขารีบจ้ำอ้าวกลับถึงบ้าน จากนั้นก็เตรียมใช้หนูหุ่นกลของตระกูลม่อละลายหิมะและน้ำแข็ง เพื่อสกัดและกักเก็บน้ำหิมะที่ละลายแล้วเอาไว้

หลังจากเปิดใช้งานหนูหุ่นกล เขาก็มานั่งลงริมหน้าต่าง ชงชาแบบง่ายๆ ด้วยกลีบดอกบัวและน้ำพุวิญญาณ พร้อมกับนำขนมที่ทำจากแป้งข้าวสาลีวิญญาณและโอสถข้าวสาลีออกมาวางไว้หนึ่งจาน

เขาละเลียดกินอย่างไม่รีบร้อน พลางเปิดอ่านสมุดเล่มเล็กในมือไปด้วย

สมกับเป็นสมุดราคาหนึ่งร้อยหินวิญญาณจริงๆ เนื้อหาข้างในช่างเรียบง่ายเสียเหลือเกิน มีเพียงคำบรรยายที่เป็นตัวอักษรเท่านั้น แต่เปิดไปได้ไม่กี่หน้า เขาก็พบข้อมูลที่บันทึกเกี่ยวกับต้นหลิวชีพจรวิญญาณ

มันคือพืชวิญญาณระดับสอง

ตามบันทึกระบุว่าหากสามารถเพาะเลี้ยงให้เติบโตได้ มันจะสามารถกักเก็บพลังปราณไว้ได้เป็นเวลานาน ซ้ำยังสามารถกลายสภาพเป็นชีพจรวิญญาณได้อีกด้วย!

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง"

"ถึงแม้ว่ามันจะถูกแบ่งออกเป็นชิ้นๆ มันก็ยังสามารถฟื้นตัวได้...แต่จำเป็นต้องมีชีพจรวิญญาณคอยหล่อเลี้ยง นั่นหมายความว่าข้าต้องหาชีพจรวิญญาณมาสักสาย เพื่อช่วยให้ต้นหลิวชีพจรวิญญาณฟื้นคืนชีพสินะ"

หัวใจของหลี่เยี่ยเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง

ชีพจรวิญญาณที่สามารถเคลื่อนย้ายไปมาได้อย่างอิสระ! หากในวันข้างหน้าเขาต้องย้ายบ้าน ก็สามารถหอบหิ้วมันไปได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้นต้นหลิวชีพจรวิญญาณก็น่าจะมีจิตวิญญาณ การเพาะปลูกและการดูแลรักษาก็น่าจะสะดวกสบายยิ่งขึ้นด้วย

สถานการณ์ตอนนี้กระจ่างแจ้งแล้ว

เขาต้องการชีพจรวิญญาณหนึ่งสาย!

ทว่าราคาเช่าของชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งที่แท้จริงนั้นอยู่ที่ประมาณหนึ่งพันหินวิญญาณต่อเดือน

หากคิดจะซื้อขาดล่ะก็ เกรงว่าคงต้องใช้หินวิญญาณราวๆ หนึ่งหมื่นก้อน ชีพจรวิญญาณนั้นล้ำค่ากว่าพวกบ่อน้ำวิญญาณหรือน้ำพุวิญญาณมากนัก หากคิดจะซื้อขาดเลยราคาย่อมต้องแพงหูฉี่!

แถมยังมีอีกเงื่อนไขสำคัญคือต้องได้รับความเห็นชอบและการอนุมัติจากสำนักสี่ฤดูเสียก่อน ชีพจรวิญญาณถือเป็นของล้ำค่า การเช่ากับการซื้อย่อมแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เฉพาะผู้ที่ได้รับการยอมรับจากสำนักสี่ฤดูเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ซื้อได้ ส่วนต่างของราคาก็ถือเป็นกลยุทธ์ในการดึงดูดใจ และยังเป็นวิธีการป้องกันไม่ให้ทรัพยากรเล็ดลอดออกไปสู่ภายนอกอีกด้วย

ตอนนี้ระดับความน่าเชื่อถือของเขาน่าจะยังไม่เพียงพอ แถมเงินก็ยังมีไม่พออีก

"ตอนนี้ก็คงต้องพึ่งพาสุราท้อ ข้าวสาลี และก็...ยาโอสถของสหายนักพรตซูหยาแล้วล่ะ"

เขาคิดว่ารอให้ข้าวสาลีสุกงอมเมื่อไหร่ บางทีเขาอาจจะสร้างความน่าเชื่อถือได้มากพอและสามารถซื้อชีพจรวิญญาณได้สำเร็จ

หลี่เยี่ยปิดสมุดเล่มเล็กในมือ เรื่องนี้เร่งรีบไปก็ไร้ประโยชน์ เขาหยิบขนมขึ้นมากินอย่างสบายอารมณ์ จิบน้ำชาเป็นระยะๆ

เหม่อมองพายุหิมะที่พัดกระหน่ำอยู่เบื้องนอกและเจ้าหนูหุ่นกลที่กำลังทำงานอย่างขะมักเขม้น

ถือเป็นความสุขอันแสนสงบในอีกรูปแบบหนึ่ง

[จบแล้ว]