บทที่ 32 - สรรพคุณอันน่าทึ่งของเพลิงวิเศษและสัญญาเข้าสำนัก

บทที่ 32 - สรรพคุณอันน่าทึ่งของเพลิงวิเศษและสัญญาเข้าสำนัก

ชั้นใต้ดิน

แทบจะไม่มีลูกค้าคนใดเคยย่างกรายเข้ามาที่นี่เลย

แน่นอนว่าหลี่เยี่ยเองก็เพิ่งเคยมาเป็นครั้งแรก เขามองสำรวจไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

แล้วเขาก็พบว่าที่นี่กลับมีแสงสว่างเจิดจ้าคล้ายกับแสงอาทิตย์ พื้นที่โดยรอบก็กว้างขวางโอ่อ่า ราวกับกำลังเดินทอดน่องอยู่บนถนนที่แสงแดดสาดส่องสดใส

ไม่มีบรรยากาศอับทึบมืดมิดอย่างที่ชั้นใต้ดินควรจะเป็นเลยแม้แต่น้อย

"ที่นี่คือหอสี่ฤดู"

ซูหยาเดินนำหน้าพลางอธิบาย "ตลาดการค้าอย่างเป็นทางการทุกแห่งของสำนักสี่ฤดูจะมีการสร้างหอสี่ฤดูที่ร่วมมือกับโรงหุ่นกลบ้านสกุลม่อไว้"

"ภายในได้รับการสลักค่ายกลมิติจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูง"

"หอสี่ฤดูไม่เพียงแต่มีพื้นที่กว้างขวางเท่านั้น แต่ยังสามารถใช้ค่ายกลเพื่อแลกเปลี่ยนทรัพยากรจากภายในสำนักหรือจากตลาดการค้าแห่งอื่นๆ ได้อีกด้วย"

"มิเช่นนั้นหากต้องเดินทางไกล บรรดาสัตว์วิญญาณและพืชวิญญาณที่บอบบางเหล่านั้นคงจะเหี่ยวเฉาและหมดเรี่ยวแรงไปกลางทางเสียก่อน"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง" หลี่เยี่ยพยักหน้าเข้าใจ "นับว่าเปิดหูเปิดตาให้ข้าจริงๆ"

แบบนี้สิถึงจะถูก

เมื่อก่อนเวลาที่เขานึกภาพผู้บำเพ็ญเพียรสร้างห้องลับหรือกลไกซับซ้อนในชั้นใต้ดินที่มืดสลัว เขามักจะรู้สึกทะแม่งๆ เหมือนพวกมีลับลมคมนัยซ่อนเร้น มันควรจะเป็นแบบนี้มากกว่าสิ

สถานที่กว้างขวาง แสงแดดสาดส่อง ด้วยเวทมนตร์คาถาอันล้ำลึกและมหัศจรรย์ของผู้บำเพ็ญเพียร การสร้างสิ่งเหล่านี้ย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร

"ในวันข้างหน้าเมื่อเจ้าได้เข้าเป็นศิษย์ของสำนักสี่ฤดู เจ้าก็จะได้รับรู้เรื่องราวเหล่านี้เอง"

เขาพูดไปพลางเดินมาหยุดอยู่หน้าประตูบานหนึ่งที่สลักชื่อ "ซูหยา" เอาไว้ เขาวางฝ่ามือทาบลงไปแล้วออกแรงดันเบาๆ

"ครืดๆ"

บานประตูไม่ได้เปิดออก แต่มันกลับแปรสภาพเป็นบล็อกสี่เหลี่ยมประกอบร่างกันใหม่ ซ้ำยังมีเสียงการทำงานของกลไกดังแว่วมาให้ได้ยิน

ชั่วครู่ต่อมากำแพงก็อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น

เผยให้เห็นห้องที่จัดวางเตาหลอมโอสถขนาดมหึมาอยู่ภายใน

"รีบเข้ามาเร็วเข้า!"

ซูหยาแทบจะอดใจรอไม่ไหว เขาดึงตัวหลี่เยี่ยให้มายืนอยู่หน้าเตาหลอม ก่อนจะยื่นนิ้วไปกดลงบนสัญลักษณ์กว้าหลีที่อยู่บนตัวเตา ลวดลายแปลกประหลาดบนพื้นผิวของเตาหลอมก็เริ่มแปรเปลี่ยนไปในทันที

เตาหลอมสีสำริดที่ดูเก่าแก่และทรงพลังค่อยๆ เปลี่ยนสภาพจนโปร่งใส เผยให้เห็นผลึกแก้วสีขาวจำนวนมหาศาลที่กองพะเนินอยู่ภายในนั้นอย่างชัดเจน

"..."

ทำไมจู่ๆ ถึงรู้สึกทะแม่งๆ ขึ้นมาล่ะ เตาหลอมโอสถสามารถมองทะลุได้ด้วยหรือ การหลอมโอสถไม่ได้ใช้สัมผัสวิญญาณหรอกหรือ

เมื่อซูหยาเห็นสีหน้าประหลาดใจของเขา จึงอธิบายว่า

"พลังสัมผัสวิญญาณของเจ้าน่าจะยังไม่แกร่งพอที่จะแทรกซึมเข้าไปในเตาหลอมใบนี้ได้ จึงต้องทำให้มันโปร่งใสเสียก่อน ประเดี๋ยวเจ้าก็แค่ฉีดเพลิงวิเศษเข้าไปในนี้..."

เมื่อเห็นว่าศิษย์พี่ซูหยาเตรียมจะเริ่มกระบวนการหลอมโอสถแล้ว หลี่เยี่ยจึงรีบพูดแทรกขึ้น "สหายนักพรตซูหยา ข้ามีกล่องบรรจุเพลิงวิเศษอยู่ข้างในมีเมล็ดเพลิงวิเศษอยู่ขอรับ"

เขาหยิบกล่องบรรจุเพลิงวิเศษออกจากถุงเก็บของแล้วส่งให้อีกฝ่าย

"หา" ซูหยาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรับกล่องนั้นมาและกดลงไปเบาๆ เสียง "ฟู่" ดังขึ้น เปลวไฟสีแดงอมทองที่ลุกไหม้อย่างสม่ำเสมอก็พวยพุ่งออกมา

"นี่มันเมล็ดเพลิงวิเศษจริงๆ ด้วยหรือเนี่ย!"

ซูหยาถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก

แม้ว่าแมลงคริสตัลอัคคีจะมีโอกาสให้กำเนิดเมล็ดเพลิงวิเศษได้ แต่โอกาสนั้นก็ช่างริบหรี่เหลือเกิน ทว่าหลี่เยี่ยกลับมีเมล็ดเพลิงวิเศษครอบครองถึงห้าเมล็ด นี่มันปาฏิหาริย์ชัดๆ

"สหายนักพรตช่างมีฝีมือล้ำเลิศจริงๆ ข้าขอลองทดสอบอานุภาพของเพลิงวิเศษดูสักหน่อย..."

เขายิ้มพลางวางกล่องบรรจุเพลิงวิเศษลงใต้เตาหลอม จากนั้นก็กดปุ่มกลไกบนตัวเตา

"ครืดด~"

กล่องบรรจุเพลิงวิเศษถูกเตาหลอมกลืนกินเข้าไปทั้งหมดในพริบตา เมล็ดเพลิงวิเศษภายในได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยพลังปราณ ทำให้เปลวเพลิงทั้งห้าหลอมรวมเป็นหนึ่ง ก่อเกิดเป็นเพลิงสีแดงอมทองอันเจิดจรัสแสบตา

เปลวไฟแผดเผากองผลึกวิญญาณเหล่านั้น ตามหลักแล้วเปลวไฟที่ทรงพลังเช่นนี้น่าจะแผดเผาได้อย่างรวดเร็ว

ทว่าในความเป็นจริง ต่อให้เปลวไฟจะโอบล้อมผลึกวิญญาณไว้มิดชิด การหลอมละลายก็ยังคงเป็นไปอย่างเชื่องช้าที่สุด

แต่ในระหว่างกระบวนการหลอมละลายนั้น สามารถมองเห็นกลุ่มหมอกสีเทาดำถูกแผดเผาจนกลายเป็นหยดของเหลวสีขาวบริสุทธิ์ ไหลย้อยลงมาตามผนังเตาหลอม และหยดลงในจอกขนาดเล็กที่วางอยู่ด้านข้าง

"ดูสิ"

ซูหยาหยิบจอกใบเล็กที่บรรจุของเหลวสีขาวส่งให้หลี่เยี่ย "นี่ก็คือหยาดไขกระดูกขาวบริสุทธิ์ที่สกัดได้จากการหลอมผลึกวิญญาณและไอพญามารของปีศาจหิมะ"

ภายในจอกสำริดมีกลุ่มของเหลวสีขาวบริสุทธิ์บรรจุอยู่

มันปลดปล่อยกลิ่นหอมประหลาดที่ชวนให้รู้สึกสดชื่นและปลอดโปร่งสมอง ทว่าฤทธิ์ของมันค่อนข้างจะรุนแรงไปสักหน่อย ราวกับมีคนสาดน้ำแข็งเย็นเฉียบเข้าใส่สมองโดยตรง

ยังไงเสียหลี่เยี่ยก็สะดุ้งเฮือกด้วยความตกใจ

"ฮ่าๆ"

"ของสิ่งนี้มันน่าสนใจตรงนี้แหละ มันสามารถนำไปปรุงเป็นโอสถที่ช่วยกระตุ้นสัมผัสวิญญาณได้ หากพลัดหลงเข้าไปในค่ายกลภาพลวงตาหรือวิชาภูตผีปีศาจ เพียงแค่กลืนยาโอสถไขกระดูกหิมะลงไปสักเม็ด รับรองว่าจะต้องพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาสได้อย่างแน่นอน"

หลังจากพูดจบ ซูหยาก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "เมล็ดเพลิงวิเศษถือเป็นเพลิงวิเศษชนิดพิเศษ"

"เมล็ดเพลิงวิเศษของเจ้ายังอยู่ในระดับที่หนึ่ง ยังไม่ได้รับการเพาะเลี้ยงหรือดูแลอย่างจริงจัง ตามปกติแล้วราคาเช่าต่อเดือนก็น่าจะอยู่ที่ประมาณร้อยหินวิญญาณ..."

"อ๊ะ!" หลี่เยี่ยโบกมือปฏิเสธ "หากสหายนักพรตซูหยาจำเป็นต้องใช้ก็เอาไปใช้ได้เลย"

"รอจนกว่าท่านจะไม่ต้องใช้แล้ว หากสามารถช่วยผู้น้อยหาคนเช่าต่อได้ ผู้น้อยก็จะรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่งแล้ว"

"ท้ายที่สุดผู้น้อยก็ยังไม่ค่อยรู้จักมักคุ้นกับใครที่นี่มากนัก คงต้องพึ่งพาสหายนักพรตคอยชี้แนะ ถือเสียว่าเป็นค่าตอบแทนสำหรับคำชี้แนะของท่านก็แล้วกัน"

เขาพูดอย่างตรงไปตรงมาและเปิดเผยความตั้งใจอย่างชัดเจน ความตรงไปตรงมานี้ทำให้ซูหยาอดหัวเราะออกมาไม่ได้

"สหายนักพรตหลี่ช่างเป็นคนเปิดเผยดีจริงๆ ปรากฏการณ์เหมันต์หวนคืนนี้คาดว่าจะกินเวลาประมาณสิบวัน ข้าคงต้องขอยืมเมล็ดเพลิงวิเศษไปใช้สักสิบห้าวัน"

"หลังจากเสร็จธุระ ข้าจะช่วยแนะนำคนที่ต้องการและไว้ใจได้ให้เจ้าเอง"

"ว่าแต่สหายนักพรตพอจะรู้หรือไม่ว่า...เพลิงวิเศษไม่ได้มีดีแค่ขับไล่ภูตผีปีศาจเท่านั้น แต่นำไปใช้ปรุงอาหารเลิศรสรวมถึงยาอิ่มทิพย์ก็มีสรรพคุณที่ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน"

"โอ้ ขอสหายนักพรตโปรดชี้แนะด้วย" หลี่เยี่ยไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อนเลย ในคู่มือของเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณก็ไม่ได้ระบุเอาไว้

ซูหยาเหลือบมองเตาหลอม เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติ เขาก็เริ่มอธิบาย "เพลิงวิเศษแต่เดิมก็คือเพลิงวิเศษชนิดพิเศษที่บรรพบุรุษยุคโบราณใช้ขับไล่สัตว์ป่าและปรุงอาหาร"

"หากจะพูดให้ยิ่งใหญ่ การค้นพบเพลิงวิเศษถือเป็นการสิ้นสุดยุคสมัยที่มนุษย์ยังกินเนื้อดิบดื่มเลือดสด"

"เจ้าก็น่าจะรู้ว่าในโลกที่กว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ มีอาหารเลิศรสมากมายเพียงใดที่ต้องอาศัยไฟในการปรุงสุก หากเทียบกับการขับไล่ภูตผีปีศาจแล้ว สิ่งนี้น่าจะมีความสำคัญมากกว่าเสียด้วยซ้ำ"

"เพียงแต่เมล็ดเพลิงวิเศษในปัจจุบันค่อนข้างจะแปรปรวน ไม่เสถียรเหมือนเพลิงวิเศษที่แท้จริง จึงไม่สามารถนำมาใช้ปรุงอาหารได้"

"แต่ข้าสังเกตเห็นว่าเมล็ดเพลิงวิเศษของเจ้ากลับมีความเสถียรอย่างน่าประหลาดใจ ข้าเชื่อว่าการนำมาปรุงอาหารย่อมเป็นไปได้อย่างแน่นอน"

"รอให้ข้าจัดการธุระทางนี้เสร็จสิ้น ข้าจะเชิญสหายนักพรตท่านหนึ่งมาช่วยประเมินดู หากเป็นไปได้ก็อาจจะให้ทำสัญญาเช่าระยะยาวไปเลย"

"คาดว่ารายได้ต่อเดือนก็น่าจะตกอยู่ที่ประมาณสามถึงห้าร้อยหินวิญญาณ หลังจากนั้นสหายนักพรตหลี่ก็ค่อยๆ หาซื้อเคล็ดวิชาเพาะเลี้ยงเพลิงวิเศษมาตั้งใจศึกษาและเพาะเลี้ยงต่อไป นี่แหละคือขุมทรัพย์ที่ตักตวงได้ไม่รู้จบ!"

เห็นได้ชัดว่าสหายนักพรตซูหยาผู้นี้กำลังปฏิบัติต่อเขาประหนึ่งเป็นศิษย์น้องร่วมสำนักไปแล้ว เมื่อได้ยินดังนั้นหลี่เยี่ยมีหรือจะปฏิเสธ เขาประสานมือคารวะ "เช่นนั้นคงต้องรบกวนสหายนักพรตซูหยาแล้ว"

"ยินดีช่วยเสมอ"

"เมล็ดเพลิงวิเศษของสหายนักพรตช่วยให้ข้าประหยัดแรงไปได้เยอะเลยล่ะ"

เขาบิดขี้เกียจ สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นน้อยอกน้อยใจ

"เฮ้อ สหายนักพรตดูมีพรสวรรค์ในเส้นทางของนักปลูกพืชวิญญาณไม่เบา หวังว่าเมื่อได้เข้าสำนักไปแล้วจะไม่ถูกศิษย์พี่ศิษย์น้องแย่งชิงตัวไปจนลืมข้าคนนี้เสียล่ะ!"

คำพูดนี้ประกอบกับสีหน้าท่าทางอันแปลกประหลาดของซูหยา ทำให้หลี่เยี่ยถึงกับพูดไม่ออกในทันที คราวก่อนก็เพิ่งได้ยินเขาเล่าว่าความสัมพันธ์ระหว่างนักปลูกพืชวิญญาณและนักปรุงยาภายในสำนักสี่ฤดูนั้นค่อนข้างจะคลุมเครือ

ไม่นึกเลยว่าจะคลุมเครือถึงขั้นต้องมาหยอดคำหวานใส่ผู้บำเพ็ญเพียรที่ยังไม่ได้เข้าสำนักอย่างเขาแบบนี้

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ไม่ใช่คนเนรคุณคน ยิ่งไปกว่านั้นอีกฝ่ายก็ดีต่อเขามากจริงๆ แทนที่จะต้องไปวุ่นวายในภายหลัง สู้ตกลงกันให้ชัดเจนไปเลยดีกว่า

เขาตอบกลับไปอย่างตรงไปตรงมา "สหายนักพรตซูหยาช่วยเหลือข้ามามาก"

"หากข้ามีวาสนาได้เข้าสำนัก ข้าย่อมไม่ลืมท่านแน่นอน จะว่าไปแล้วข้าก็มีผลผลิตจากสัตว์วิญญาณและพืชวิญญาณอยู่บ้าง สหายนักพรตลองดูสิว่ามีสิ่งใดที่ท่านต้องการบ้างหรือไม่..."

เขานำกองวัตถุดิบออกมาวางกองไว้

มีทั้งกระเปาะของผักตบชวาวารีวิญญาณ กลีบดอก เมล็ด ราก และใบของดอกบัว รวมถึงเกล็ดของปลาหลีฮื้อมังกรชาด ชิ้นส่วนเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้รวมกันแล้วกลับมีปริมาณมหาศาลอย่างไม่น่าเชื่อ

[จบแล้ว]