บทที่ 31 - ปีศาจหิมะและคำเชิญหลอมโอสถ

บทที่ 31 - ปีศาจหิมะและคำเชิญหลอมโอสถ

ขณะที่เกล็ดหิมะกำลังโปรยปรายลงมา

ณ บริเวณเหนือหลังคาร้านค้าของสำนักสี่ฤดู

เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณแหงนมองผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเรือนผมสีขาวโพลนที่ยืนตระหง่านอยู่บนก้อนเมฆ ก่อนจะอดรนทนไม่ได้เอ่ยถามขึ้นว่า "ศิษย์พี่ ท่านตั้งใจจะให้ตงเป่าอยู่ที่ตลาดการค้าแห่งนี้กี่วันหรือ"

นับตั้งแต่ตลาดการค้าหุยหยาถูกก่อตั้งขึ้น อุณหภูมิภายในก็ถูกควบคุมให้คงที่มาโดยตลอด

เว้นเสียแต่ว่าจะเกิดความเปลี่ยนแปลงทางดาราศาสตร์ มิเช่นนั้นย่อมไม่มีทางเกิดพายุฝนฟ้าคะนองรุนแรง ปรากฏการณ์เหมันต์หวนคืน พายุหิมะ หรือสภาพอากาศสุดขั้วใดๆ ได้เลย

ทว่าก็ไม่อาจขัดขวางผู้อาวุโสบางท่านที่นึกอยากจะมาทดสอบความสามารถในการรับมือกับความหนาวเหน็บที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันของผู้บำเพ็ญเพียรในสถานที่แห่งนี้ได้

เมื่อสตรีผมขาวบนก้อนเมฆได้ยินดังนั้น ร่างของนางก็มาปรากฏอยู่เบื้องหน้าเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณในชั่วพริบตา นางเก็บพัดทรงกลมที่ประดับด้วยลวดลายดอกเหมยท่ามกลางหิมะขาวโพลนเข้าไปในร่างกาย แล้วแย้มยิ้มกล่าวว่า

"สักสิบวันก็แล้วกัน"

"เห็นท่าทางของเจ้าแล้ว หรือว่าเจ้าจะลืมไปแล้วว่าภายในสำนักของเราก็มีการทดสอบเช่นนี้เหมือนกัน"

"สำนักของเรายึดมั่นในการคล้อยตามฤดูกาลและทำความเข้าใจปรากฏการณ์ทางธรรมชาติอยู่แล้ว นี่ก็แค่ปรากฏการณ์เหมันต์หวนคืนเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นเอง"

"อุตส่าห์ลำบากข้าต้องลงมือไปดึงเอาไอเย็นแห่งฤดูหนาวบางส่วนมาจากถ้ำสวรรค์เหมันต์เทวะของสำนักด้วยตัวเองเชียวนะ"

"นั่นมันถ้ำสวรรค์ระดับเทวะเลยนะ! ขอเพียงผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้สามารถต้านทานไอเย็นได้ พลังปราณที่จะตามมาหลังจากนี้ย่อมส่งผลดีต่อพืชผลของพวกเขาอย่างแน่นอน"

สิ่งที่นางกล่าวมานั้นถูกต้องทุกประการ

ภายในสำนักสี่ฤดูก็มักจะมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงที่อาศัยเทพที่ได้รับการแต่งตั้งหรือของวิเศษในการสร้าง "ปรากฏการณ์ทางธรรมชาติ" ขึ้นมาอยู่บ่อยครั้ง แต่ปัญหาคือ...

"ตลาดการค้าหุยหยาไม่เคยเกิดเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน"

"ศิษย์พี่ เรื่องนี้อาจส่งผลกระทบต่อผู้บำเพ็ญเพียรภายในตลาดการค้า ทำให้พวกเขาขาดความเชื่อมั่นในศักยภาพของสำนักสี่ฤดูของเราได้นะ"

"ศิษย์พี่ ท่านคิดจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร"

น้ำเสียงของเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณเจือความตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อย

สตรีผมขาวตอบกลับไปโดยไม่หยุดคิด "หลังจากจบเรื่องก็โยนความผิดมาให้ข้าก็สิ้นเรื่อง"

"การที่สามารถมอบประสบการณ์อันล้ำค่าเช่นนี้ให้แก่ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ได้ ต่อให้ต้องถูกด่าทอสาปแช่งบ้างก็ไม่เห็นจะเป็นอะไร ยิ่งไปกว่านั้นข้าตั้งใจไว้ว่าหลังจากที่พลังของตงเป่าจางหายไป ข้าจะแสดงธรรมเทศนาชี้แนะวิชาให้แก่ผู้บำเพ็ญเพียรที่นี่ด้วย"

"ข้าจะสอนวิชาเสกถั่วเป็นทหารที่ข้าถนัดที่สุดให้พวกเขาก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินคำกล่าวของนาง เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณก็ถึงกับพูดไม่ออก

หากความเสียหายของพืชผลเพียงเล็กน้อยสามารถแลกมาด้วยการแสดงธรรมเทศนาจากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหยวนอิงได้ นั่นนับเป็นผลประโยชน์อันมหาศาลราวกับสวรรค์ประทานพร ต่อให้เป็นคนที่คิดมากแค่ไหนก็ยังต้องรู้สึกว่าข้อเสนอนี้คุ้มค่าเกินคุ้ม

ทว่าในขณะที่มันกำลังรู้สึกว่าศิษย์พี่ผู้นี้ช่างใจกว้างเสียเหลือเกิน จู่ๆ นางก็หยิบกระดานหยกแผ่นหนึ่งขึ้นมาดู ทันใดนั้นลำต้นของเถาวัลย์ก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ไม่รู้ว่าเพราะโกรธจัดหรือตกใจกลัวกันแน่

เพราะว่า...

ภายในตลาดการค้ากลับมีปีศาจหิมะปรากฏตัวขึ้นหลายตัว!

เมื่อมันหันไปมองสตรีผมขาวอีกครั้ง บนใบหน้าของนางกลับเต็มไปด้วยความไร้เดียงสา นางแบมือออกพร้อมกับกล่าวว่า "อย่ามามองข้าแบบนี้นะ ใครใช้ให้ไอพญามารของปีศาจหิมะในถ้ำสวรรค์เหมันต์เทวะยังถูกชำระล้างไม่หมดจดกันล่ะ"

"และก็ไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก ปีศาจหิมะเหล่านี้ถือเป็นตัวช่วยชั้นดีสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรบางคนเลยเชียวนะ"

เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณ "..."

ในที่สุดมันก็ตระหนักได้ว่า ไม่ว่าอย่างไรมันก็ไม่มีทางเกลี้ยกล่อมศิษย์พี่ผู้นี้ได้เลย คงทำได้เพียงส่งข้อความไปหาท่านอาจารย์อาในสำนักให้มาจัดการกับนางแล้วล่ะ!

...

หลี่เยี่ยเฝ้ามองแมลงคริสตัลอัคคีกินเศษผงหินจนหมดเกลี้ยง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงร้อง "จี๊ดๆ" ของพวกบีเวอร์ดังแว่วมา เสียงร้องนั้นดังสนั่นราวกับพวกมันกำลังเผชิญหน้ากับภัยคุกคามอันตรายถึงชีวิต

เขารีบวิ่งออกจากห้องทันที ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับเป็นเงาร่างของมนุษย์รูปร่างประหลาดที่ค่อยๆ นูนขึ้นมาจากเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นลงมาอย่างเงียบเชียบ

มันดูคล้ายกับปีศาจมนุษย์หิมะในชาติก่อนที่เขาเคยเห็น ร่างนั้นบิดเบี้ยวและกำลังพุ่งกระโจนเข้าใส่พวกบีเวอร์

แต่ทว่ายังไม่ทันที่มันจะพุ่งถึงตัว กลุ่มก้อนควันสีดำทะมึนก็พวยพุ่งขึ้นมาจากรังของพวกบีเวอร์ มันโอบรัดมนุษย์หิมะตัวนั้นไว้ และหลอมละลายมันจนสลายไปในพริบตา

เหลือเพียงผลึกแก้วสีขาวก้อนหนึ่งร่วงหล่นลงบนกองหิมะ

"เอ๊ะ"

"นี่มันตัวอะไรกันเนี่ย!"

หลี่เยี่ยรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ภายในลานบ้านของเขาที่ได้รับการปกป้องด้วยค่ายกล เหตุใดถึงมีสิ่งมีชีวิตประหลาดเช่นนี้โผล่มาได้ กลิ่นอายอันชั่วร้ายนั่นไม่ใช่เรื่องดีอย่างแน่นอน

"จี๊ดๆๆ!"

อาจเป็นเพราะได้เห็นควันสีดำกลืนกินปีศาจหิมะไปต่อหน้าต่อตา ความกล้าหาญของบีเวอร์ตัวที่ฉลาดที่สุดก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที มันขึ้นไปนั่งขัดสมาธิอยู่บนยอดรังของตัวเอง

สองอุ้งเท้าน้อยๆ พนมเข้าหากัน ปากก็พึมพำอะไรบางอย่างขมุบขมิบ

"จี๊ดๆๆ..."

วินาทีต่อมา รัศมีแสงเจ็ดสีก็สว่างวาบขึ้นรอบตัวมัน แสงนั้นดูสงบและเป็นมิตร ทว่ากลับก่อตัวเป็นดอกบัวเรืองแสงหลากสีสันขึ้นมาอย่างเลือนราง!

หลังจากที่ดอกบัวเรืองแสงนั้นก่อตัวจนสมบูรณ์ มันก็แผ่กระจายคลื่นพลังออกไปเป็นวงกว้าง กวาดล้างหิมะทั่วทั้งลานบ้านไปจนหมดสิ้นในพริบตา

ปีศาจหิมะรูปร่างพิลึกพิลั่นอีกสามสี่ตัวพากันผุดขึ้นมาจากกองหิมะอย่างต่อเนื่อง

แต่ผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด พวกมันถูกควันสีดำจัดการอย่างรวดเร็ว

"...พวกแกนี่จะเก่งกาจเกินไปแล้วมั้ง" ปลายนิ้วของหลี่เยี่ยปรากฏเปลวเพลิงสีแดงอมทองขึ้นมาตั้งนานแล้ว แต่เขาไม่คิดเลยว่าตัวเองจะไม่ต้องลงมือทำอะไรเลยสักนิด

เขาส่ายหน้าแล้วเดินไปเก็บผลึกแก้วสีขาวที่ร่วงอยู่บนพื้น ใช้พลังปราณห่อหุ้มมันไว้แล้วหยิบขึ้นมาพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียด

มันคือผลึกแก้วรูปทรงสามเหลี่ยม ภายในดูเหมือนจะกักเก็บกลุ่มก๊าซประหลาดบางอย่างเอาไว้

"วันนี้มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย"

"เดี๋ยวก็เหมันต์หวนคืน เดี๋ยวก็มีไอ้ตัวประหลาดพวกนี้โผล่มา..."

หลี่เยี่ยรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก ก่อนที่เจ้าของร่างเดิมจะเดินทางมาที่นี่ เขาเคยสืบข้อมูลเกี่ยวกับตลาดการค้าหุยหยาแห่งนี้มาแล้ว ที่นี่แทบจะไม่เคยเกิดเรื่องราววุ่นวายใดๆ เขาถึงได้เลือกมาตั้งรกรากเพื่อใช้ชีวิตอย่างสงบสุข

เขาไม่ค่อยชอบใจกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันแบบนี้เท่าไหร่นัก ต่อให้การสังหาร "ปีศาจมนุษย์หิมะ" ประหลาดพวกนี้แล้วจะได้ผลึกแก้วเป็นของตอบแทน เขาก็ไม่มีทางยอมก้าวเท้าออกจากบ้านในเวลาเช่นนี้เด็ดขาด

ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะรอดูสถานการณ์ไปก่อนหนึ่งคืน

ในช่วงเวลานั้น เขาสามารถกำจัดปีศาจมนุษย์หิมะไปได้อีกหลายสิบตัวและเก็บผลึกแก้วมาได้อีกสิบกว่าก้อน

ในขณะเดียวกันเขาก็คอยเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายนอกไปด้วย แล้วเขาก็พบว่ามีเสียงฝีเท้าของผู้บำเพ็ญเพียรกำลังวิ่งพล่านอยู่ข้างนอกจริงๆ

ฟังดูเหมือนพวกเขากำลังตื่นเต้นกันมากเสียด้วย

ถ้อยคำอย่าง "อย่าปล่อยให้ปีศาจหิมะตัวนั้นหนีไปได้!" หรือ "นี่มันผลึกวิญญาณที่เกิดจากไอพญามารเชียวนะ!" หรือ "ข้างในมีหยาดไขกระดูกขาวบริสุทธิ์อยู่ด้วย" แว่วเข้าหูของเขา แต่เขาก็ยังคงนิ่งเงียบไม่ปริปากพูดอะไร

จนกระทั่งรุ่งสางของวันใหม่มาเยือน ในที่สุดเขาก็หยิบอาวุธเวทของตนและเดินออกจากประตูบ้านไปอย่างเงียบเชียบ

โชคดีที่มีพวกบีเวอร์และกระดูกหิวโหยคอยช่วยเหลือ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่กล้าออกมาแบบนี้แน่

ถึงแม้จะเป็นช่วงกลางวันแล้ว แต่หิมะก็ยังคงโปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่อง ระหว่างทางเขายังคงพบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรจับกลุ่มเดินทางกันเป็นระยะ ดูเหมือนพวกเขากำลังตามหาและไล่ล่าอะไรบางอย่าง แต่เขาก็ไม่สนใจ ก้มหน้าก้มตาเดินต่อไป

พวกเขาก็ไม่ได้มีทีท่าว่าจะเข้ามาขัดขวางแต่อย่างใด หลี่เยี่ยเดินทางไปถึงตลาดการค้าและเข้าไปในร้านได้อย่างราบรื่น ทว่าเขากลับไม่พบเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณ แต่ดันไปเจอซูหยาแทน

"สหายนักพรตซูหยา!" หลี่เยี่ยเดินเข้าไปทักทาย

อีกฝ่ายไม่ได้มีท่าทีประหลาดใจที่เห็นเขา เพียงแค่ดึงเขาไปพูดคุยในมุมลับตาคน แล้วจึงเอ่ยว่า "ปรากฏการณ์เหมันต์หวนคืนนี้เป็นฝีมือของท่านอาจารย์อาในสำนักของข้าเอง"

"เจ้าจงดูแลข้าวสาลีของเจ้าให้ดี รอจนกว่าข้าวสาลีจะสุกงอม ท่านอาจารย์อาจะมาแสดงธรรมเทศนาชี้แนะวิชาให้แก่พวกเรา! ใครดูแลผลผลิตได้ดีเยี่ยมที่สุดก็จะได้นั่งในตำแหน่งแถวหน้า"

คำพูดนี้ทำให้หลี่เยี่ยรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้มากมายนัก

เพราะเรื่องนี้มันเกิดขึ้นกะทันหันเกินไปจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้นด้วยอิทธิพลของสำนักสี่ฤดูแล้ว ย่อมไม่ควรเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น

ที่แท้ก็เป็นการแทรกแซงจากผู้มีอำนาจระดับสูงนี่เอง

หลังจากเล่าเรื่องราวทั้งหมดรวดเดียวจบ ซูหยาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงรีบถามว่า "ในมือเจ้ายังมีเพลิงวิเศษของแมลงคริสตัลอัคคีอยู่ใช่หรือไม่ ข้ามีเรื่องอยากให้เจ้าช่วยหน่อย!"

"ไม่ต้องห่วง ข้าแค่จะให้เจ้าช่วยเป็นลูกมือในการหลอมโอสถเท่านั้น"

"ในพายุหิมะที่ท่านอาจารย์อาปล่อยออกมานี้มีปีศาจหิมะปะปนอยู่ด้วย ผลึกวิญญาณที่พวกมันดร็อปออกมาสามารถนำมาสกัดเป็นหยาดไขกระดูกขาวบริสุทธิ์ได้ แต่ต้องใช้เปลวไฟที่คงที่เพื่อหลอมละลายเปลือกนอกของมัน ซึ่งเพลิงวิเศษนี่แหละคือตัวเลือกที่ดีที่สุด"

หลี่เยี่ยพยักหน้ารับ "มีสิ ข้ายังมีไฟอยู่..."

"ถ้างั้นก็รีบไปกันเถอะ!"

เขายังพูดไม่ทันจบก็ถูกซูหยาดึงตัวเข้าไปในร้านของสำนักสี่ฤดูเสียแล้ว สิ่งนี้ทำให้เขาแอบหนักใจอยู่ไม่น้อย ผู้อาวุโสท่านนี้ใจร้อนเกินไปหน่อยแล้วมั้ง

[จบแล้ว]