บทที่ 30 - เหมันต์หวนคืนและการฟื้นนิทรา

บทที่ 30 - เหมันต์หวนคืนและการฟื้นนิทรา

"นี่คือข้อบกพร่องของการมีรากฐานความรู้ไม่เพียงพอสินะ"

แม้หลี่เยี่ยจะรู้ว่านี่คือหลิวชีพจรวิญญาณ แต่รูปร่างหน้าตาดั้งเดิมของมันควรจะเป็นเช่นไร และควรจะนำมาประกอบกันอย่างไร เขากลับไม่รู้เรื่องเลยสักนิด

เขาครุ่นคิดว่าควรจะหาซื้อตำราที่บันทึกเรื่องราวเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณและพืชวิญญาณต่างๆ มาอ่านดูดีหรือไม่

ทว่าหนังสือประเภทนั้นมักจะมีราคาแพงหูฉี่ เขาจึงลองคำนวณจำนวนหินวิญญาณที่ตนเองมีอยู่ในตอนนี้

"คราวก่อนขายหยดน้ำค้างจันทราได้มาสี่พันหินวิญญาณ ช่วงหลายวันมานี้ซื้อของจิปาถะไปก็ใช้ไปสามพันหกร้อยกว่าหินวิญญาณแล้ว หินวิญญาณพวกนี้ใช้ไม่ค่อยจะพอเลยแฮะ!"

เมื่อคำนวณดูแล้ว หลี่เยี่ยก็ตระหนักได้ทันทีว่าเขาควรจะประหยัดเสียบ้างแล้ว

อย่างน้อยก็จนกว่าพืชวิญญาณที่เขาปลูกไว้จะสามารถเก็บเกี่ยวและนำไปแลกเปลี่ยนเป็นผลกำไรได้ ช่วงนี้เขาจำเป็นต้องประหยัดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้นสิ่งที่เขาเลี้ยงไว้ในตอนนี้ก็มีมากพอแล้ว ในระยะสั้นคงไม่จำเป็นต้องหาสัตว์วิญญาณหรือพืชวิญญาณใหม่มาเพิ่มอีก

บีเวอร์ลำธารจิ๋ว ดอกบัว ปลาหลีฮื้อมังกรชาด ผักตบชวาวารีวิญญาณ มดเขาทอง ข้าวสาลีวสันตฤดู...

พืชวิญญาณและสัตว์วิญญาณเหล่านั้นมอบพลังปราณและวัตถุดิบอาหารให้เขาไม่น้อย ทว่าหากเก็บไว้กินเองเพียงอย่างเดียวคงไม่ดีแน่ เขาจำเป็นต้องหาวิธีแปรเปลี่ยนพวกมันให้เป็นเงิน

อย่างเช่นเพลิงวิเศษ จะสามารถนำไปปล่อยเช่าให้นักปรุงยาได้หรือไม่

หรือพวกเกล็ดของปลาหลีฮื้อมังกรชาด กระเปาะของผักตบชวาวารีวิญญาณ และชิ้นส่วนต่างๆ ของดอกบัว

ของเหล่านี้ล้วนผ่านการดูแลเอาใจใส่อย่างพิถีพิถันจากเขา อย่างไรเสียก็น่าจะนำไปแลกเป็นหินวิญญาณได้บ้างสิ

อีกทั้งยังมีมดเขาทองพวกนั้นอีก เขาคงต้องค่อยๆ คลำหาวิธีผูกมัดกับพวกมันดู

เพื่อที่จะให้พวกมันยอมเชื่อฟังคำสั่งของเขาและช่วยสกัดแร่ธาตุให้บริสุทธิ์ อีกทั้งยังเป็นการอุดช่องโหว่ของการขาดธาตุ "ทอง" ในธาตุทั้งห้าของเขาไปด้วยในตัว

"แม้ว่าจะนำไปแลกเป็นหินวิญญาณได้ไม่มากนัก แต่หากสะสมทีละเล็กทีละน้อยก็ถือเป็นผลพลอยได้ที่ไม่เลวเลย"

หลังจากที่หลี่เยี่ยครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง เขาก็ก้มลงมองกองชิ้นส่วนของหลิวชีพจรวิญญาณ แล้วก็เริ่มรู้สึกปวดหัวขึ้นมาอีกครั้ง

"หรือว่าข้าต้องไปหาเหมืองพลังปราณมาทดลองดูจริงๆ"

"ช่างเถอะ พรุ่งนี้ค่อยไปถามผู้อาวุโสเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณดีกว่า แล้วก็เอาของทั้งหมดนี้ไปให้ท่านช่วยประเมินราคาด้วยเลย"

เขาตักน้ำพุวิญญาณมาหนึ่งอ่าง แล้วนำชิ้นส่วนหลิวชีพจรวิญญาณทั้งหมดแช่ลงไปเพื่อรักษาความมีชีวิตชีวาของพวกมัน พร้อมกับหยดฝนวสันต์สีม่วงลงไปสองสามหยด จากนั้นก็วางทิ้งไว้โดยไม่สนใจอีก

เขายังต้องนำละอองข้าวสาลีที่ได้มาในวันนี้ไปเก็บใส่โอ่ง ทั้งยังต้องโคจรพลังปราณประจำวันอีก มีเรื่องให้ทำอีกตั้งมากมาย สิ่งใดที่ยังจัดการไม่ได้ในตอนนี้ก็คงต้องวางทิ้งไว้ก่อน

...

วันรุ่งขึ้น

หลี่เยี่ยกำลังนอนหลับใหลอย่างสบายใจ ทว่าจู่ๆ เขากลับรู้สึกได้ถึงก้อนขนนุ่มฟูบางอย่างปีนขึ้นมาบนใบหน้าของเขา สัมผัสอันอ่อนนุ่มพร้อมกับเสียงร้อง "จี๊ดๆ" ทำให้เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมาในพริบตา

"แกกำลังทำอะไรเนี่ย!"

เมื่อเขาลืมตาขึ้นก็พบว่าเป็นบีเวอร์ลำธารจิ๋วนั่นเอง เจ้าตัวเล็กมีสีหน้าร้อนรนพลางชี้ออกไปข้างนอกและส่งเสียงร้องจี๊ดๆ ใส่เขา

"หืม"

ลางสังหรณ์ใจคอไม่ดีผุดขึ้นมาในใจ หลี่เยี่ยสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วมองออกไปข้างนอก

ภาพที่เห็นคือพายุรุนแรงกำลังพัดพาดินทรายและใบไม้แห้งปลิวว่อนไปทั่วลานบ้าน ท้องฟ้ามืดครึ้ม เกล็ดหิมะสีขาวบริสุทธิ์กำลังร่วงหล่นลงมาอย่างช้าๆ

ราวกับว่าการหลับใหลในครั้งนี้พาเขาข้ามผ่านเวลามาถึงฤดูหนาวในพริบตา

"แย่แล้ว!"

"เหมันต์หวนคืน!"

"ไม่คิดเลยว่าจะเกิดขึ้นจริงๆ!"

เขาตบหัวตัวเองด้วยความหงุดหงิด ลืมไปเสียสนิทว่าช่วงเวลาระหว่างเทศกาลตื่นแมลงและเทศกาลเช็งเม้งนั้นมีโอกาสสูงมากที่จะเกิดปรากฏการณ์เหมันต์หวนคืน

สำหรับพืชผลแล้ว สภาพอากาศที่หนาวเย็นลงอย่างกะทันหันถือเป็นปัญหาใหญ่หลวงมาก!

หลี่เยี่ยรีบสวมเสื้อผ้าแล้ววิ่งออกไปข้างนอกทันที

ทว่าเมื่อเขามองไปยังกอข้าวสาลีที่ตนเองเป็นห่วงมากที่สุด

เขากลับพบว่าข้าวสาลีเหมันต์ห้าต้นที่ปลูกไว้ตรงกึ่งกลาง รวมถึงภูตข้าวสาลีที่แต่เดิมมีสีเหลืองทว่าตอนนี้เปลี่ยนเป็นสีฟ้าอ่อน กำลังร่วมมือกันกางม่านแสงออกมา

และเขายังเห็นอีกว่าข้าวสาลีวสันตฤดูกว่าพันต้นที่อยู่ล้อมรอบคล้ายจะถูกพลังของภูตข้าวสาลีชักนำให้คายพลังปราณออกมาทีละสายๆ

จากนั้นพลังปราณเหล่านั้นก็ถูกส่งผ่านทางสายใยผูกมัดระหว่างข้าวสาลีวสันตฤดูและข้าวสาลีเหมันต์ทั้งห้าต้นที่อยู่ตรงกลางเพื่อหลอมรวมเข้าไปในม่านแสง

เกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมาถูกม่านแสงสกัดกั้นเอาไว้ เมื่อพวกมันร่วงหล่นลงมาก็ดูเหมือนว่าพลังความหนาวเหน็บจะถูกชำระล้างไปจนหมดสิ้น

หิมะทับถมกันอย่างเงียบเชียบที่บริเวณโคนรากของต้นข้าวสาลี ราวกับผ้าห่มผืนหนาที่ปกคลุมพวกมันเอาไว้

ดูเหมือนว่า...พวกมันกำลังรู้สึกสบายตัวไม่น้อยเลยทีเดียว

"เฮ้อ" ความกังวลในใจของหลี่เยี่ยพลันมลายหายไปเกินครึ่ง

สิ่งที่เขาเป็นกังวลมากที่สุดก็คือข้าวสาลีเหล่านี้ ปรากฏการณ์เหมันต์หวนคืนส่งผลกระทบต่อข้าวสาลีอย่างมหาศาล หากข้าวสาลีเหล่านี้มีอันเป็นไป ภารกิจของเขาก็คงจะพบกับความยุ่งยาก

แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้วก็คงไม่มีปัญหาอะไรน่าเป็นห่วงแล้ว

ความเชื่อมโยงระหว่างภูตข้าวสาลี ข้าวสาลีเหมันต์ และข้าวสาลีวสันตฤดูเหล่านั้นได้ก่อตัวเป็นวงจรที่สมบูรณ์แบบ มันสามารถสกัดกั้นความหนาวเหน็บจากปรากฏการณ์เหมันต์หวนคืนเอาไว้ได้ ช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดีเหนือความคาดหมายจริงๆ!

เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะหันไปตรวจสอบพืชวิญญาณและสัตว์วิญญาณชนิดอื่นๆ

ดอกบัวในลำธารแม้จะดูเหี่ยวเฉาไปบ้างแต่อย่างน้อยก็ยังมีชีวิตอยู่ สภาพอารมณ์ของมันเปลี่ยนเป็น [สั่นเทาด้วยความหนาว] และสถานะเปลี่ยนเป็น [ถูกความหนาวเหน็บคุกคาม]

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ หลี่เยี่ยก็ทำได้เพียงนำหินวิญญาณธาตุไฟสองสามก้อนไปฝังไว้ใต้ลำธาร ตราบใดที่รากของมันไม่ถูกทำลายจนหมดสิ้น มันก็ย่อมจะฟื้นคืนชีพกลับมาได้อย่างแน่นอน

สถานการณ์ของผักตบชวาวารีวิญญาณก็ถือว่าไม่เลวร้ายนัก

เมื่อเขาสังเกตดูปลาหลีฮื้อมังกรชาด เขาก็พบว่าปลาพวกนี้ใช้หัวมุดลงไปซ่อนตัวอยู่ในโคลนใต้ก้นสระ ซุกซ่อนตัวอยู่ใต้ร่มเงาใบไม้อันหนาทึบของผักตบชวาวารีวิญญาณเรียบร้อยแล้ว

"...พวกแกนี่ฉลาดชะมัด"

เจ้าบีเวอร์ที่เกาะอยู่บนไหล่ของเขา หลังจากที่คอยเตือนเขาเสร็จสรรพ มันก็รีบวิ่งฝ่าหิมะกลับไปซ่อนตัวในรังของตัวเองอย่างรวดเร็ว

รังของมันทั้งอบอุ่นและสะดวกสบาย หากไม่ใช่เพราะมันเป็นห่วงเจ้านายของตัวเอง มันคงไม่มีทางโผล่หัวออกมาเด็ดขาด

หากจะถามว่าใครโชคร้ายที่สุด คงหนีไม่พ้นมดเขาทองที่เพิ่งจะย้ายมาใหม่

รังของเจ้าตัวเล็กพวกนี้ทำมาจากโลหะ พวกมันต่างหดตัวซ่อนอยู่แต่ในรัง หลี่เยี่ยจึงรีบยกพวกมันเข้าไปไว้ในห้องครัว

และแล้ว...ทุกอย่างก็เรียบร้อย

"..."

"ข้านึกว่าจะต้องออกแรงเหนื่อยเสียอีก ไม่คิดเลยว่าจะจัดการได้ง่ายดายถึงเพียงนี้"

เขายืนพิงเสาประตู มองดูสภาพลานบ้านของตนเอง สลับกับมองดูเกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า พลางพึมพำกับตัวเองว่า

"ตามหลักแล้วสำนักสี่ฤดูน่าจะสามารถทำนายการมาเยือนของคลื่นความหนาวนี้ได้สิ...หรือว่านี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของภารกิจเหมือนกัน"

"หืม...!!"

จู่ๆ หลี่เยี่ยก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่าง รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาเดินแกมวิ่งไปยังจุดที่ตั้งค่ายกลไว้ จากนั้นก็โค้งตัวลงมองดูข้างใต้

ก้อนหิมะสีเงินสว่างไสวเรียงรายกองทับถมกันอยู่ภายในค่ายกล พวกมันกำลังละลายอย่างเชื่องช้าที่สุด หยาดแสงจันทร์ที่ถูกรวบรวมไว้ด้วยคาถาสาดแสงได้โปรยปรายลงมา เพื่อช่วยรักษาชีวิตของหญ้าจันทราสีเงินที่กำลังจำศีลอยู่

เบื้องล่างนั้นมีต้นหญ้าสีเงินขนาดเล็กหลายต้นที่ดูอ่อนระโหยโรยแรงถูกฝังอยู่ รวมถึงแมลงคริสตัลอัคคีที่เดิมทีควรจะหลับใหลอยู่ใต้ชั้นดินแต่กลับตื่นขึ้นมาแล้ว

นี่มันถูกต้องแล้วหรือ

ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของหลี่เยี่ยก็คือ ปรากฏการณ์เหมันต์หวนคืนนี้ไม่ใช่ฤดูหนาวที่แท้จริง การที่เจ้าตัวเล็กพวกนี้ตื่นขึ้นมากลางคันเช่นนี้ จะส่งผลเสียอะไรในภายหลังหรือไม่

แต่เมื่อเห็นท่าทางกระปรี้กระเปร่าของพวกมัน หลี่เยี่ยก็รู้สึกโล่งใจ เขารีบนำเศษผงที่เกิดจากการบดหินวิญญาณธาตุไฟไปวางไว้ตรงหน้าแมลงคริสตัลอัคคีทันที

บรรดาแมลงคริสตัลอัคคีที่เพิ่งผ่านการจำศีลมาช่วงหนึ่งก็เริ่มสวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลามทันที

หญ้าจันทราสีเงินเองก็เริ่มฟื้นตัวอย่างช้าๆ พวกมันดูดซับแสงจันทร์ที่แข็งตัวเป็นก้อนน้ำแข็งอยู่รอบๆ อย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ซ้ำยังเริ่มปรากฏเค้าลางของการควบแน่นหยดน้ำค้างจันทราอีกด้วย

ใบหน้าของหลี่เยี่ยเบิกบานด้วยรอยยิ้ม

เดิมทีเขาคิดว่าหิมะตกครั้งนี้จะนำความยุ่งยากมาให้ ทว่านึกไม่ถึงเลยว่ามันจะเป็นเรื่องดี แต่ปรากฏการณ์เหมันต์หวนคืนไม่ใช่ฤดูหนาวเสียหน่อย...ถึงกระนั้นก็ยังสามารถกระตุ้นให้หญ้าจันทราสีเงินและแมลงคริสตัลอัคคีฟื้นตัวได้งั้นหรือ

[จบแล้ว]