บทที่ 29 - ราคาสุราท้อและปริศนาการต่อกิ่งหลิว

บทที่ 29 - ราคาสุราท้อและปริศนาการต่อกิ่งหลิว

พืชวิญญาณที่ยังมีชีวิตอยู่และถูกแยกส่วนออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยกว่าสามสิบชิ้น อีกทั้งยังสามารถนำมาประกอบเข้าด้วยกันได้อีก เพียงแค่พลังชีวิตอันแข็งแกร่งนี้ก็ถือว่าน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งแล้ว

เขาครุ่นคิดพลางตรวจสอบพืชวิญญาณเหล่านี้ทีละชิ้นจนแน่ใจว่าส่วนประกอบต่างๆ ของต้นหลิวชีพจรวิญญาณล้วนอยู่ที่นี่ครบถ้วนแล้ว

แต่ปัญหาคือพืชเหล่านี้มีมากกว่าสามสิบต้น หากเขาเหมาซื้อทั้งหมดรวดเดียวจะต้องใช้หินวิญญาณมากมายเพียงใด

ยิ่งไปกว่านั้นหากเขาซื้อทั้งหมดในคราวเดียว ก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกมองว่าเป็นไอ้หน้าโง่หรือเศรษฐีไร้สมอง

หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไปคงสร้างความยุ่งยากให้เขาไม่น้อย ประเดี๋ยวก็ต้องออกจากตระกูลโจวแล้ว ใครจะรู้ว่าจะไม่มีใครคิดมาดักปล้นเขากลางทาง

ถ้าเช่นนั้น...

เขาเหลือบมองน้ำเต้าที่ว่างเปล่าในมือของท่านอาสามโจวและสีหน้าที่กระหายสุราของอีกฝ่าย

จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าเคยได้ยินโจวชิวม่ายเล่าว่าท่านอาสามโจวผู้นี้รักสุรายิ่งชีพ แต่กลับเกียจคร้านไม่ยอมทำไร่ไถนา จึงไม่มีหินวิญญาณติดตัวมากนัก

ประกอบกับพฤติกรรมพ่อค้าหน้าเลือดของเขาเมื่อครู่...

หลี่เยี่ยก็ปิ๊งไอเดียขึ้นมาทันที ดูเหมือนว่าจะต้องเล่นละครตบตาสักหน่อยแล้ว

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาจึงแสร้งทำเป็นถอนหายใจอย่างจนปัญญาพร้อมกับทำท่าจะลุกขึ้น "ไม่มีพลังปราณหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังดูไม่ออกว่ามีที่มาที่ไปอย่างไร แต่กลับตั้งราคาไว้สูงลิ่วถึงเพียงนี้ ดูท่าผู้น้อยคงจะหมดปัญญาแล้วล่ะ"

ขณะที่ก้าวเดิน เขาก็ครุ่นคิดไปด้วยว่าหากท่านอาสามโจวยังคงทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ วันหลังเขาก็คงต้องพึ่งพาโจวชิวม่ายให้มาช่วยซื้อของเหล่านี้ หรือไม่ก็จ้างวานผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นมาช่วยจัดการแทน

"เดี๋ยวก่อนๆ! อย่าเพิ่งไปสิ! ข้าลดราคาให้ก็ได้!" ท่าทีสงบนิ่งของท่านอาสามโจวพังทลายลงในพริบตา เขารีบร้องห้าม

ถึงแม้ของพวกนี้เขาจะนำออกมาจากถ้ำสวรรค์หุยหยา ทว่ามันก็เป็นเพียงสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานหลายท่านโยนทิ้งไว้ข้างทางเท่านั้น

ในตอนนั้นเขาเพิ่งจะบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณได้ไม่นาน ยังหลงคิดว่าเป็นของวิเศษล้ำค่าจึงรีบฉวยมา แต่ผลสุดท้ายกลับกลายเป็นว่าทิ้งไว้เป็นปีๆ ก็ไม่มีใครเหลียวแล

คราวก่อนที่ไปจับปลาหลีฮื้อมังกรชาดก็โดนฮูหยินเฒ่าเอาไม้เท้าฟาดสั่งสอนไปยกหนึ่งแล้ว

เมื่อเห็นว่าสุราใกล้จะหมดเกลี้ยง หินวิญญาณในกระเป๋าก็ไม่มีสักก้อน นานทีปีหนจะได้พบเจอผู้ที่สนใจอยากจะซื้อ ต่อให้หลี่เยี่ยคิดจะกดราคา เขาก็คงต้องยอมจำนนแต่โดยดี

แต่ใครจะรู้ว่าพอเขาเพิ่งจะเอ่ยปากขอลดราคา หลี่เยี่ยกลับเดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยวยิ่งกว่าเดิม

"เดี๋ยวก่อนสิ!"

เขาถึงกับยืนอึ้งไปในทันที ไม่สนเสียงหัวเราะเยาะจากบรรดาพี่น้องที่อยู่ข้างๆ เขารีบก้าวตามไปติดๆ

"สหายตัวน้อย! สหายตัวน้อย!"

ท่านอาสามโจวฉีกยิ้มเจื่อนๆ พลางกางแขนขวางทางหลี่เยี่ยไว้ หลี่เยี่ยตีหน้าขรึม "ผู้อาวุโสคิดจะบังคับซื้อขายกันหรือ"

"เมื่อครู่ยังยืนกรานว่าต้นละร้อยหินวิญญาณห้ามต่อรองราคา แต่ตอนนี้กลับมาขอลดราคาซ้ำยังมาขวางทางข้าอีก หรือท่านเห็นว่าข้าเป็นไอ้หน้าโง่จริงๆ!"

แม้สีหน้าของเขาจะดูบึ้งตึง ทว่าในใจกลับลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ดูเหมือนว่าสำหรับท่านอาสามโจวแล้ว สุราคงสำคัญกว่าสิ่งอื่นใดจริงๆ!

"ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น!" ท่านอาสามโจวถูมือไปมา "ข้าเห็นว่าสหายนักพรตดูเป็นคนมีเมตตา ยิ่งไปกว่านั้นก่อนหน้านี้สหายนักพรตก็เคยอุดหนุนปลาหลีฮื้อของข้า ทั้งยังเป็นสหายกับชิวม่ายหลานชายของข้าอีก วาสนาเช่นนี้หาได้ยากยิ่งนัก"

"หากสหายนักพรตยินดีจ่ายห้าร้อย...หกร้อยหินวิญญาณ ก็รับไปได้ทั้งหมดเลย!"

เขากัดฟันเสนอราคาออกมา

สีหน้าของหลี่เยี่ยคลายความตึงเครียดลงเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงส่ายหน้า "หกร้อยหินวิญญาณเพื่อแลกกับกองขยะที่ไร้ประโยชน์นี้มันแพงเกินไป หากของพวกนี้มีประโยชน์จริงๆ ผู้อาวุโสคงนำไปแลกหินวิญญาณกับสำนักสี่ฤดูนานแล้ว"

"ดังนั้น สามร้อยหินวิญญาณ!"

"เห็นแก่หน้าของสหายนักพรตโจวชิวม่าย อีกไม่กี่วันผู้น้อยอาจจะนำสุรามามอบให้ผู้อาวุโสสักขวดหนึ่ง สุราท้อน่ะ"

"สุราท้อ!"

"หรือว่าจะเป็นสุราท้อจากตลาดการค้าหุยหยา!"

สีหน้าของท่านอาสามโจวฉายแววปีติยินดี "ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก!"

กล่าวจบเขาก็รู้สึกกระดากอายเล็กน้อย "เช่นนั้นข้าก็เป็นฝ่ายได้กำไรแล้วล่ะ สุราท้อที่ได้รับประทานจากเจ้าป่าอย่างน้อยๆ ก็ต้องขวดละสองร้อยหินวิญญาณ นั่นถือเป็นของล้ำค่าเลยทีเดียว"

สองร้อยหินวิญญาณงั้นหรือ

หากอิงตามโลกใบนี้ สุราหนึ่งขวดความจุหนึ่งลิตรจะเท่ากับสองชั่ง สุราห้าสิบชั่งของเขาก็น่าจะขายได้สักห้าพันหินวิญญาณ...นี่มันช่องทางกอบโกยความมั่งคั่งชัดๆ

ขายหมดแล้วก็ยังสามารถบ่มหมักต่อไปได้อีก จนกว่าจะสิ้นสุดฤดูใบไม้ผลิก็น่าจะยังบ่มหมักได้อีกสักรอบ คิดเป็นเงินก็ราวๆ หนึ่งหมื่นหินวิญญาณ แน่นอนว่าเขาคงต้องเก็บไว้ดื่มเองบ้าง ไม่ยอมขายจนหมดเกลี้ยงหรอก

เขาจดจำข้อมูลนี้ไว้ในใจ หยิบหินวิญญาณสามร้อยก้อนส่งให้อีกฝ่าย ก่อนจะกล่าวว่า

"เฮ้อ ผู้อาวุโสมอบพืชวิญญาณที่อาจไร้ประโยชน์มาให้ข้าตั้งกองพะเนิน ข้าคงต้องรีบกลับไปทดสอบดูเสียหน่อย งานเลี้ยงส่วนที่เหลือข้าคงไม่เข้าร่วมแล้ว"

"รบกวนผู้อาวุโสช่วยแจ้งแก่สหายนักพรตโจวแทนข้าด้วยเถิด"

"ไม่มีปัญหาๆ" ท่านอาสามโจวตั้งใจจะไปหาโจวชิวม่ายอยู่แล้ว แถมยังต้องไปหาซื้อสุราอีกด้วย

ส่วนหลี่เยี่ยก็เก็บพืชวิญญาณเหล่านั้นลงในถุงเก็บของของตนแล้วเดินจากไปทันที ระหว่างทางเขาบังเอิญพบกับซูหยาจึงเข้าไปกล่าวทักทาย

อีกฝ่ายก็พอจะรู้ดีว่าผู้บำเพ็ญเพียรบางคนไม่ค่อยโปรดปรานงานเลี้ยงสังสรรค์เช่นนี้ จึงยิ้มและพยักหน้ารับ

จากนั้นหลี่เยี่ยก็เดินมาถึงบริเวณทางเข้าเมื่อครู่ หญิงสาวธรรมดาจากตระกูลโจวผู้นั้นมายืนรออยู่ก่อนแล้ว

นางส่งยิ้มให้หลี่เยี่ย "ผู้อาวุโสกำลังจะเดินทางกลับแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ เชิญขึ้นรถม้าเถิด ผู้น้อยจะไปส่งท่านที่ตลาดการค้าเดี๋ยวนี้"

"อืม" หลี่เยี่ยขึ้นไปนั่งบนรถม้า การมาเยือนในวันนี้ถือว่าได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ไปไม่น้อยเลยทีเดียว

ละอองข้าวสาลีวิญญาณหนึ่งพันชั่ง โอสถข้าวสาลีอีกห้าสิบกว่าเม็ด ภูตข้าวสาลีหนึ่งตัว มดเขาทอง และหลิวชีพจรวิญญาณ เขาคงต้องกลับไปจัดการของเหล่านี้ให้เรียบร้อยเสียแล้ว

...

ตลอดการเดินทางเป็นไปอย่างเงียบสงบ

ไม่มีเหตุการณ์คนดักปล้นสะดมหรือเผชิญหน้ากับภูตผีปีศาจใดๆ ทั้งสิ้น พวกเขาเข้าสู่ตลาดการค้าและเดินทางมาถึงหน้าประตูบ้านของเขาอย่างสวัสดิภาพ

"ฝีมือบังคับรถม้าของเจ้าไม่เลวเลย ข้าจะไปกล่าวชื่นชมเจ้าให้สหายนักพรตโจวฟังเสียหน่อย"

"พระคุณของท่านผู้อาวุโส ผู้น้อยจะจดจำไว้ไม่มีวันลืมเจ้าค่ะ!"

เขาเอ่ยชมหญิงสาวที่บังคับรถม้าอย่างไม่ใส่ใจนัก ทว่าอีกฝ่ายกลับรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นล้นพ้น

ภารกิจนี้เป็นสิ่งที่นางอ้อนวอนขอมา การได้ใกล้ชิดกับผู้บำเพ็ญเพียร แม้จะได้รับเพียงคำชมเชยไม่กี่คำ แต่มันก็มากพอที่จะทำให้นางและครอบครัวมีชีวิตที่สุขสบายขึ้นได้

"อืม เจ้าไปเถิด"

เมื่อหลี่เยี่ยกลับถึงบ้าน สิ่งแรกที่เขาทำคือการตรวจสอบบรรดาสัตว์วิญญาณและพืชวิญญาณของตน ซึ่งทุกอย่างก็ดูปกติดี ไม่มีสิ่งใดผิดแผกไปจากเดิม ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เพิ่งจะออกไปเพียงไม่กี่ชั่วยามเท่านั้น

จากนั้นเขาก็ปล่อยภูตข้าวสาลีที่เก็บซ่อนไว้ในกระเป๋าเสื้อออกมา

เห็นได้ชัดว่าเจ้าตัวเล็กนี้คงจะอึดอัดจนแทบขาดใจ ทันทีที่ออกมามันก็พุ่งทะยานไปยังกอข้าวสาลีที่หลี่เยี่ยปลูกไว้ เลือกเกาะต้นข้าวสาลีต้นหนึ่งอย่างส่งเดชก่อนจะหลับตาลงอย่างรวดเร็ว

บังเอิญเหลือเกินที่ต้นข้าวสาลีที่มันเกาะอยู่นั้นคือต้นข้าวสาลีเหมันต์พอดี

ในเมื่อบังเอิญถึงเพียงนี้ หลี่เยี่ยจึงตัดสินใจให้ภูตข้าวสาลีผูกมัดกับข้าวสาลีเหมันต์เสียเลย การผูกมัดครั้งนี้ใช้แก่นแท้พลังชีวิตไปเพียงหนึ่งร้อยจุด ดูเหมือนว่าจะประเมินตามมาตรฐานระดับสองสินะ

ตลอดระยะเวลาหนึ่งเดือนกว่าที่ผ่านมา หลี่เยี่ยยังคงเพลิดเพลินกับการสวาปามวัตถุดิบที่มีพลังปราณอย่างตะกละตะกลามเป็นประจำ จนตอนนี้เขาสะสมแก่นแท้พลังชีวิตได้ถึงแปดร้อยสามสิบจุดแล้ว

นี่นับว่าเป็นขีดจำกัดสูงสุดของเขาแล้ว หากเขากินเข้าไปมากกว่านี้ ร่างกายคงจะทนรับไม่ไหวแน่ๆ

ไม่ใช่แค่เรื่องของความจุในกระเพาะอาหารเท่านั้น แต่พลังปราณจำนวนมหาศาลที่สะสมอยู่ในร่างกายของเขา หากไม่ได้รับการสกัดกลั่นอย่างถูกต้องก็รังแต่จะเกิดผลเสีย

ในที่สุดเขาก็ได้สัมผัสกับความรู้สึกของพลังปราณที่เอ่อล้นจนแทบจะระเบิดออกมาว่ามันเป็นเช่นไร

ข้าควรจะนำวัตถุดิบวิญญาณเหล่านี้ไปให้นักปรุงยาช่วยหลอมโอสถวิญญาณสำหรับฟื้นฟูพลังชีวิตดีหรือไม่

หากเป็นโอสถวิญญาณก็ย่อมให้แก่นแท้พลังชีวิตได้มากกว่า ทั้งยังดูดซึมได้ง่ายกว่าด้วย มิเช่นนั้นพลังปราณมากมายคงถูกสูบกลืนไปอย่างไร้ค่า ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก

"นักปรุงยางั้นหรือ"

หลี่เยี่ยส่ายหน้า สลัดความคิดนั้นทิ้งไปก่อนจะหยิบแร่ทองคำแหลมคมดิบจำนวนหนึ่งร้อยชั่งออกมา

พื้นผิวของแร่ธาตุเหล่านี้เต็มไปด้วยเศษหินเจือปน ทว่าตามบันทึกในป้ายหยกที่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงมอบให้ มดเขาทองโปรดปรานกระบวนการแยกส่วนและขนย้ายวัตถุดิบเหล่านี้เป็นที่สุด

ดังนั้นเขาจึงไหว้วานให้พวกบีเวอร์ช่วยนำแร่ดิบเหล่านี้ไปฝังไว้ใต้ดินในระดับที่ไม่ลึกนัก เพื่อไม่ให้กระทบกระเทือนถึงค่ายกลของตลาดการค้า

จากนั้นก็นำรังของมดเขาทองออกมา ปล่อยให้พวกมันวิ่งพล่านไปมาได้อย่างอิสระ

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ในที่สุดเขาก็มีเวลามาจัดการกับต้นหลิวชีพจรวิญญาณอันแสนลึกลับนี่เสียที

"รู้สึกว่ามันสกปรกมอมแมมจังแฮะ"

"เฮ้อ ท่านอาสามโจวผู้นี้คิดจะนำของมาขายแต่กลับไม่รู้จักทำความสะอาดเสียก่อน หรือเขาคิดว่าของที่ดูเก่าและสกปรกแบบนี้จะยิ่งดูเหมือนของวิเศษล้ำค่ากันแน่"

เขาพร่ำบ่นไปพลางลงมือทำความสะอาดชิ้นส่วนน้อยใหญ่เหล่านี้อย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกันก็กำลังปวดหัวว่าจะนำชิ้นส่วนเหล่านี้มาประกอบเข้าด้วยกันได้อย่างไร ในเมื่อ...มันดูเหมือนจะไม่มีทางประกอบเข้าด้วยกันได้เลย

สิ่งของที่วางอยู่ตรงหน้าเขาเหล่านี้มองดูแล้วก็เหมือนกับพืชวิญญาณที่แยกตัวเป็นเอกเทศอย่างชัดเจน มีส่วนที่คล้ายกับกิ่งไม้สามชิ้น รากฝอยยั้วเยี้ยสองชิ้น และยังมีกิ่งก้านใบอีกกองพะเนิน

พูดตามตรง หากไม่ใช่เพราะหน้าต่างระบบระบุชัดเจนว่าสิ่งเหล่านี้คือส่วนประกอบของต้นหลิวชีพจรวิญญาณ ไม่ว่าใครมาเห็นก็คงต้องคิดว่านี่คือพืชวิญญาณที่แยกจากกันโดยสิ้นเชิงอย่างแน่นอน

เขาจ้องมองกองชิ้นส่วนพืชวิญญาณตรงหน้าแล้วจมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งความสับสนวุ่นวายใจ

[จบแล้ว]