บทที่ 27 - งานเลี้ยงตระกูลโจวและมดเขาทอง

บทที่ 27 - งานเลี้ยงตระกูลโจวและมดเขาทอง

"สหายนักพรตโจวพูดถูกแล้ว"

"นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่สืบทอดกันมาของตระกูลโจว พวกเขามีลูกหลานที่ฝึกบำเพ็ญเพียรอยู่ในสำนักเช่นกัน ในวันข้างหน้าหากเจ้าบังเอิญพบเจออย่างไรก็ต้องเรียกขานเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องอยู่ดี ไม่ต้องกังวลอะไรหรอก"

คำพูดของซูหยาช่วยปัดเป่าความกังวลสุดท้ายในใจของหลี่เยี่ยจนหมดสิ้น

เขาก็รู้สึกว่าตัวเองแอบเอาความคิดคับแคบไปตัดสินใจคนใจกว้างเสียแล้ว

ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพราะเขายังไม่คุ้นเคยนัก ซ้ำยังไม่มีสำนักระดับมหาอำนาจคอยหนุนหลัง

ต่อจากนี้คงต้องปรับเปลี่ยนมุมมองตามสถานการณ์เสียบ้างแล้ว

เขาพยักหน้าให้โจวชิวม่าย "เช่นนั้นผู้น้อยก็ขอน้อมรับด้วยความยินดี ในภายภาคหน้าหากมีเรื่องอันใดที่ต้องให้เจ้าตัวเล็กนี่ช่วยเหลือ สหายนักพรตโจวสามารถมาหาข้าได้เลย ท้ายที่สุดแล้วที่นี่ก็คือสถานที่ที่มันถือกำเนิดขึ้นมา"

"ยินดีเป็นอย่างยิ่ง!" โจวชิวม่ายยิ้มกว้าง "สหายนักพรตทั้งสองก็อย่ามัวแต่อึ้งอยู่เลย! ยังพอมีเวลาเหลืออยู่รีบเก็บเกี่ยวให้ได้มากอีกสักหน่อยเถอะ!"

หลี่เยี่ยและซูหยาสบตากันแล้วยิ้ม ทั้งสองเริ่มใช้วิชาอาคมของตนเพื่อเก็บเกี่ยวละอองข้าวสาลีที่ปลิวว่อนเต็มท้องฟ้าและโอสถข้าวสาลีที่ลอยมาเป็นครั้งคราวต่อไป

จะว่าไปก็บังเอิญเหลือเกิน ท้ายที่สุดแล้วซูหยากลับพบภูตข้าวสาลีที่มีรูปร่างคล้ายเต่าทองเข้าตัวหนึ่ง

เมื่อเห็นว่าภูตข้าวสาลีตัวนั้นถูกซูหยาจับไว้ได้ หลี่เยี่ยจึงสลายพลังวิชาของเจ้าป่าเถาหัวที่แอบใช้อยู่อย่างเงียบงัน

แสร้งทำเป็นประหลาดใจพร้อมกับกล่าวแสดงความยินดี "โชคของสหายนักพรตซูหยาก็ไม่ด้อยไปกว่าข้าเลยนะ!"

อันที่จริงซูหยาค้นพบตั้งแต่แรกแล้วว่าเมื่อครู่หลี่เยี่ยแอบใช้วิชาอาคมอยู่

แต่เขาก็ไม่ได้เปิดโปง เพียงแค่หัวเราะ "ดูเหมือนว่าโชควาสนาของสหายนักพรตจะแบ่งปันมาให้ข้าบ้างแล้วล่ะ พวกเราสองคนเก็บเกี่ยวละอองข้าวสาลีได้ถึงหลายพันชั่งแถมยังมีโอสถข้าวสาลีอีกเป็นร้อยเม็ด นับว่าเก็บเกี่ยวได้อย่างอุดมสมบูรณ์จริงๆ!"

"ฮ่าๆ! สหายนักพรตก็กล่าวชมเกินไป"

คราวนี้ทั้งสองต่างสบตากันแล้วหัวเราะร่วน

โจวชิวม่ายที่อยู่ด้านข้างก็รู้สึกเบิกบานใจเช่นกัน คนทั้งสองที่เขารับหน้าที่ดูแลมีโชควาสนาและวิชาอาคมถึงเพียงนี้ ประเดี๋ยวท่านบรรพชนย่อมต้องมีของวิเศษมาประทานให้เป็นรางวัลแน่

ส่วนเรื่องโอสถข้าวสาลีและละอองข้าวสาลีน่ะหรือ...เขาเติบโตมาในทุ่งข้าวสาลีของตระกูลโจวแห่งนี้ มีหรือที่จะไม่มีให้กิน!

...

เมื่อเวลาผ่านไปครึ่งถ้วยชา วงแหวนสีทองวงหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า มันแตกแขนงออกเป็นเงาสีทองนับไม่ถ้วน

มันโอบล้อมทุ่งข้าวสาลีทั้งผืนไว้ ละอองข้าวสาลีและโอสถข้าวสาลีทั้งหมด รวมถึงภูตจิ๋วที่หนีไม่ทันล้วนถูกจับและดูดกลืนเข้าไปจนหมดสิ้น

ทันใดนั้นเสียงกลองที่ตีกระหน่ำรัวก็ดังขึ้นจากที่ใดสักแห่ง

ตามมาด้วยเสียงของหญิงชราทว่ายังคงเปี่ยมไปด้วยพลัง "ขอขอบพระคุณท่านเทพอสนีบาตที่ทรงเมตตา สิ่งที่เหลืออยู่เหล่านี้คือเครื่องเซ่นไหว้แด่ท่านเทพอสนีบาต! เริ่มพิธีบูชาเพลิงอสนี!"

สิ้นเสียงคำกล่าว เสียงฟ้าร้องครืนขยั่นก็ดังกึกก้องมาจากสรวงสวรรค์

หลี่เยี่ยเพิ่งจะแบ่งปันผลผลิตที่เก็บเกี่ยวได้ในครั้งนี้กับซูหยาคนละครึ่ง เขาได้รับละอองข้าวสาลีหนึ่งพันชั่งและโอสถข้าวสาลีห้าสิบสองเม็ด พร้อมกับซ่อนภูตข้าวสาลีไว้ในเสื้อคลุม จู่ๆ เขาก็ได้เห็นฉากเหตุการณ์เช่นนี้...

สายฟ้าสีม่วงสายหนึ่งฟาดผ่าลงมาบนพื้นดิน

ทันใดนั้นเพลิงอสนีก็ลุกโชนขึ้นมาในพริบตา

ทุ่งข้าวสาลีนับร้อยหมู่ที่เพิ่งจะถูกปกคลุมไปด้วยสายฟ้า บัดนี้กลับถูกเติมเต็มด้วยเพลิงอสนี ต้นข้าวสาลีเหล่านั้นมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านอยู่ท่ามกลางเปลวเพลิง ทว่ากลับมีกลิ่นหอมหวนโชยอบอวลไปทั่วบริเวณ

เมื่อเทียบกับอานุภาพของสายฟ้าเมื่อครู่ ทะเลเพลิงที่กำลังลุกไหม้นี้กลับให้ความรู้สึกอ้างว้างและเงียบเหงาอย่างบอกไม่ถูก เห็นได้ชัดว่านี่คือพิธีกรรมบวงสรวงรูปแบบหนึ่ง

หลี่เยี่ยยืนอยู่ในศาลา ห่างจากเพลิงอสนีเพียงแค่ก้าวเดียว ทว่าเขากลับไม่รู้สึกถึงความร้อนระอุจากการเผาไหม้เลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกเหมือนมีสายลมอันอบอุ่นพัดผ่านใบหน้าพร้อมกับกลิ่นหอมกรุ่นของข้าวสาลีที่ถูกคั่วจนเกรียม

เขายังมองเห็นสัตว์ตัวเล็กๆ อย่างพวกหนูนาวิ่งพล่านไปมาอยู่ในทุ่งข้าวสาลี พวกมันไม่เกรงกลัวเพลิงอสนีเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังเพลิดเพลินกับรวงข้าวสาลีที่ยังไม่ถูกเก็บเกี่ยวและเถ้าถ่านของข้าวสาลีอีกด้วย

"เอ๊ะ"

"สหายนักพรตโจว หนูนาพวกนี้คือสัตว์วิญญาณชนิดใดหรือ"

โจวชิวม่ายปรายตามองแล้วตอบว่า "เจ้าพวกนี้อาศัยอยู่ในทุ่งข้าวสาลีแห่งนี้มาหลายชั่วอายุคนแล้ว แม้แต่ลูกหลานตระกูลโจวอย่างพวกเราเมื่อพบเจอก็ยังต้องเรียกขานว่าผู้อาวุโสหนู"

"พวกมันจะคอยเก็บรวบรวมกิ่งไม้แห้งและใบไม้เน่าเสีย ทั้งยังช่วยกำจัดแมลงศัตรูพืช สำหรับตระกูลโจวของพวกเราแล้วพวกมันถือเป็นสัตว์ที่มีประโยชน์ ย่อมไม่มีทางได้รับอันตรายใดๆ อย่างแน่นอน"

"ไปกันเถอะสหายนักพรตทั้งสอง ลำดับต่อไปตระกูลโจวของข้ายังได้เตรียมอาหารเลิศรสที่ทำจากข้าวสาลีไว้ให้ทุกท่านได้ลิ้มรส อีกทั้งสหายนักพรตและผู้อาวุโสหลายท่านก็จะนำของวิเศษของตนออกมาแลกเปลี่ยนกันด้วย"

เขาผลักประตูบานหนึ่งที่อยู่ด้านหลังศาลาออก

ด้านหลังนั้นกลับเป็นระเบียงทางเดินเหนือทะเลสาบอันเงียบสงบ ภายในทะเลสาบมีดอกบัวบานสะพรั่งนับหมื่นดอก ทั้งยังมีปลาหลีฮื้อมังกรชาดแหวกว่ายอยู่ภายในนั้นด้วย

เพียงแค่ประตูบานเดียวขวางกั้น ฝั่งหนึ่งคือทุ่งข้าวสาลีวิญญาณนับร้อยหมู่ ส่วนอีกฝั่งคือทิวทัศน์อันงดงามวิจิตรตระการตา ช่างเป็นเรื่องที่น่าสนใจยิ่งนัก

"เช่นนั้นก็ไปกันเถอะ"

ซูหยาเดินนำหน้า หลี่เยี่ยและโจวชิวม่ายเดินตามหลัง เพียงไม่นานทั้งสามก็มาถึงสถานที่จัดงานเลี้ยงร้อยข้าวสาลีที่ตระกูลโจวจัดเตรียมไว้

สาวใช้รูปร่างหน้าตาสะสวยแต่ละคนต่างทยอยนำอาหารหลากหลายชนิดที่ทำจากแป้งข้าวสาลีมาเสิร์ฟราวกับสายน้ำที่ไหลไม่ขาดสาย

มีทั้งซาลาเปาและหมั่นโถว รวมถึงขนมอบรสเลิศ กระทั่งบะหมี่และแผ่นแป้งทอดก็ยังมีให้เลือกสรรอย่างครบครัน แม้แต่เครื่องดื่มก็ยังทำมาจากน้ำข้าวสาลีคั้นสด แม้หน้าตาอาจดูไม่หรูหราอลังการเหมือนงานเลี้ยงทั่วไป ทว่า...

มันให้ปริมาณที่จุใจจริงๆ นะ!

หมั่นโถวลูกโตแต่ละลูกมีขนาดใหญ่กว่ากำปั้นของเขาถึงสองเท่า

อาหารจานใดที่ไม่สดใหม่แล้วก็จะถูกเก็บออกไปทันที

ตามที่โจวชิวม่ายบอกเล่า อาหารที่เหลือเหล่านี้จะถูกนำไปแจกจ่ายให้กับชาวบ้านธรรมดาที่อยู่ใต้การดูแลของพวกเขา อาหารที่ทำจากข้าวสาลีวิญญาณนั้นมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อคนธรรมดา

เมื่อมาถึงที่นี่ ซูหยาและโจวชิวม่ายก็แยกตัวจากหลี่เยี่ยไปชั่วคราว พวกเขายังมีธุระส่วนตัวที่ต้องจัดการ ส่วนหลี่เยี่ยเองก็อยากจะไปเดินดูเผื่อว่าจะสามารถแลกเปลี่ยนสัตว์วิญญาณอะไรมาได้บ้าง

จะว่าไปก็แอบขบขันอยู่เหมือนกัน

ฝั่งหนึ่งมีผู้บำเพ็ญเพียรกำลังถืออาหารกินอย่างเอร็ดอร่อย ส่วนอีกฝั่งก็มีผู้บำเพ็ญเพียรตั้งแผงลอยขายของ ถือเป็นภาพที่ดูน่าสนุกดีทีเดียว ถึงแม้คนจะไม่ได้มากมายอะไร เพราะคนที่ตระกูลโจวเชิญมาก็มีเพียงไม่กี่ร้อยคนเท่านั้น

หลี่เยี่ยเดินเตร็ดเตร่อยู่ด้านในพักหนึ่ง และยังได้ลิ้มลองหมั่นโถวที่พวกเขาทำมาอีกด้วย

รสชาตินั้นไม่ต้องพูดถึงเลยว่าอร่อยแค่ไหน เขาสวาปามหมั่นโถวลูกโตไปถึงสามลูกแล้วตามด้วยน้ำอีกเล็กน้อย ก่อนจะสังเกตเห็นของที่ขายอยู่บนแผงลอยแห่งหนึ่ง

บนนั้นมีมดตัวเล็กตัวน้อยเต็มไปหมด

ไม่สิ พูดให้ถูกคือมันเป็นรังมดที่ทำจากโลหะ ภายในรังมีมดสีทองอร่ามกำลังทำงานกันอย่างขะมักเขม้น บนหัวของพวกมันมีเขาสีทองคู่หนึ่งซึ่งดูสะดุดตาเป็นอย่างมาก

[ชื่อ] : มดเขาทอง

[สถานะ] : ยุ่งวุ่นวาย

[อารมณ์] : ยุ่งวุ่นวาย

[สามารถผูกมัด] : พืชวิญญาณชนิดใดก็ได้ที่สามารถช่วยเหลือพวกมันในการรวบรวมโลหะ

หลี่เยี่ยกะพริบตาปริบๆ เขากลืนหมั่นโถวรสชาติหวานเหนียวนุ่มคำสุดท้ายลงคอแล้วเดินเข้าไปใกล้

เอ่ยปากถามขึ้นว่า "สหายนักพรต แมลงวิญญาณชนิดนี้คืออะไรหรือ มีที่มาที่ไปอย่างไร สีทองอร่ามตาดูน่าเอ็นดูไม่เบาเลย"

ผู้ที่นำมดวิญญาณเหล่านี้มาขายคือผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนางหนึ่ง

นางเพิ่งจะกลืนบะหมี่เส้นเหนียวนุ่มลงคอไปหมาดๆ จึงเอ่ยด้วยความเขินอายเล็กน้อย "ข้าแอบหิวไปหน่อย สหายนักพรตอย่าได้ถือสาเลยนะ"

"จะถือสาได้อย่างไรกัน" หลี่เยี่ยตอบกลับอย่างสุภาพ ผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่ห่วงภาพลักษณ์และมายืนกินบะหมี่อยู่ที่นี่ถือว่าหาดูได้ยากจริงๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเช็ดปากแล้วแนะนำว่า

"มดวิญญาณชนิดนี้มีชื่อเรียกว่ามดเขาทอง เป็นแมลงวิญญาณระดับสอง หากสหายนักพรตต้องการก็ต้องซื้อรังมดนี้กลับไปด้วย ราคาสุทธิอยู่ที่หนึ่งพันหินวิญญาณ ด้านในมีราชินีมดอยู่ ซึ่งสามารถให้กำเนิดมดวิญญาณรุ่นใหม่ได้อย่างไม่ขาดสาย"

"ส่วนประโยชน์ของมันน่ะหรือ...ก็คือสามารถรวบรวมและสกัดวัตถุดิบวิญญาณประเภทโลหะให้บริสุทธิ์ได้ ยิ่งมีวัตถุดิบวิญญาณประเภทโลหะที่ล้ำค่าและมีจำนวนมากเท่าใดก็ยิ่งช่วยให้พวกมันลอกคราบและวิวัฒนาการได้ดีเท่านั้น"

"แต่ข้าเห็นว่าสหายนักพรตดูเป็นคนมีเมตตา หากบริเวณถ้ำที่พักของสหายนักพรตไม่มีเหมืองแร่แฝงอยู่ การเลี้ยงดูพวกมันคงจะยุ่งยากสักหน่อย เพราะต้องคอยเตรียมวัตถุดิบวิญญาณประเภทโลหะให้เพียงพอต่อความต้องการของพวกมันอยู่ตลอดเวลา"

นางอธิบายข้อดีข้อเสียทั้งหมดรวดเดียวจบ แล้วรอฟังคำตอบจากหลี่เยี่ย

[จบแล้ว]