บทที่ 25 - ขั้นรวบรวมลมปราณระดับแปดและคำเชิญเทศกาลตื่นแมลง

บทที่ 25 - ขั้นรวบรวมลมปราณระดับแปดและคำเชิญเทศกาลตื่นแมลง

เวลาผ่านไปอีกหลายวันอย่างรวดเร็ว

หลังจากแน่ใจแล้วว่าเจ้าบีเวอร์กลับมามีสถานะการแบ่งปันและการผูกมัดตามที่หน้าต่างระบบแจ้งเตือน หลี่เยี่ยก็ทยอยรับกระดูกหิวโหยจากเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณมาเพิ่มอีกหลายชิ้น

ผลปรากฏว่าแม้เจ้านี่จะสามารถผูกมัดได้เพียงชิ้นเดียว แต่มันก็ฉลาดพอที่จะผลักดันให้พรรคพวกของมันออกมารับหน้าที่แทน

บางครั้งมันก็มักจะไปรวมตัวกับพรรคพวกเผ่าพันธุ์เดียวกัน ปากก็แทะและขนย้ายกลีบดอกบัว รากบัว รวงข้าวสาลี...พร้อมกับส่งเสียงร้องจี๊ดๆ ไปด้วย

ถึงแม้เพื่อนพรรคพวกของมันจะไม่มีสีหน้าท่าทางที่มีชีวิตชีวาเท่ามัน ซ้ำยังดูซื่อบื้อไปบ้าง แต่ดูเหมือนพวกมันกำลังตั้งใจฟังอยู่จริงๆ

ราวกับว่ามันกำลังเทศนาธรรมอย่างไรอย่างนั้น

ความเฉลียวฉลาดของมันทำให้หลี่เยี่ยรู้สึกเหลือเชื่อ และเริ่มคิดว่าตัวเองอาจจะสู้แม้กระทั่งบีเวอร์ตัวหนึ่งไม่ได้แล้วหรือเปล่า

เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองต้องพ่ายแพ้ต่อสัตว์เลี้ยงวิญญาณที่ตัวเองเลี้ยงไว้ เขาก็เริ่มตั้งใจฝึกบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก ทุกวันเขาจะเดินตรวจตราพืชผลของตัวเองหนึ่งรอบ เพื่อซึมซับพลังปราณประจำวันจากพวกมัน

ด้วยวิธีนี้เขาก็สามารถยกระดับจากขั้นรวบรวมลมปราณระดับหกขึ้นมาเป็นระดับแปดได้อย่างรวดเร็ว

และนี่ก็เพิ่งผ่านไปเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้นนับตั้งแต่ที่เขาดูดซับพลังปราณจากดอกท้อในงานชุมนุมสวนท้อจนเลื่อนขั้นเป็นระดับหก

ยิ่งไปกว่านั้นพลังปราณอันบริสุทธิ์ที่ได้จากพืชวิญญาณและสัตว์วิญญาณยังทำให้รากฐานของเขามั่นคงอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ไม่มีวี่แววของความสับสนปั่นป่วนแม้แต่น้อย ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกทรมานก็คืออาการบาดเจ็บของเส้นลมปราณ

"อาการบาดเจ็บนี่มันช่างเกาะติดแน่นหนึบราวกับหนอนในกระดูกจริงๆ"

เขาพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่

ตอนนี้เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าอาการบาดเจ็บที่เกิดจากธาตุไฟเข้าแทรกจนเส้นลมปราณแตกซ่านนั้น ยังคงมีร่องรอยบาดแผลเล็กๆ ฝังรากลึกอยู่ภายใน

ไม่ว่าเขาจะใช้พลังเวทพยายามซ่อมแซมอย่างไร รอยแผลนั้นก็ยังคงฝังแน่นอยู่ที่เดิมอย่างดื้อดึง

มันมักจะทำให้เขารู้สึกปวดแปลบอยู่บ่อยครั้ง แม้แต่ยาโอสถที่ผู้อาวุโสซูหยาให้มาก็ไม่สามารถรักษาให้หายขาดได้

ดูเหมือนว่ามีเพียงการเข้าไปในสำนักสี่ฤดูเพื่อซื้อยาฟื้นฟูลมปราณเท่านั้นจึงจะสามารถรักษาให้หายขาดได้อย่างแท้จริง

หลี่เยี่ยลุกขึ้นยืน เขามองดูดอกบัวสีน้ำเงินอมม่วงที่ทอดยาวติดต่อกันในลานบ้าน ผักตบชวาวารีวิญญาณสีเขียวขจีที่อยู่ข้างๆ รวมถึงต้นข้าวสาลีที่เขียวชอุ่มอยู่ไม่ไกล และฝูงบีเวอร์ที่กำลังส่งเสียงร้องจี๊ดๆ อยู่บนเขื่อนดินในระยะที่ไกลออกไป

ลานบ้านเล็กๆ แห่งนี้เต็มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาและพลังปราณที่อัดแน่น

"ผู้อาวุโสเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณเคยบอกไว้ว่า ตอนที่ทะลวงจากขั้นรวบรวมลมปราณระดับสิบเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐาน หากมีพลังปราณจากสัตว์วิญญาณหรือพืชวิญญาณครบทั้งห้าธาตุคือ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน จะเป็นการดีที่สุด ตอนนี้ข้ามี..."

เขาก้มลงมองฝ่ามือของตนเอง

ปลายนิ้วจุดประกายเปลวไฟสีแดงอมทองขึ้นมาเป็นสายแรก

จากนั้นก็รวบรวมกลุ่มละอองน้ำมัวซัวขึ้นมา

และสุดท้ายก็มีแสงรัศมีของดอกท้อปรากฏขึ้นลางๆ อยู่ในนั้น

เขาสลายพลังปราณไปอย่างชิวๆ

พลังปราณสามธาตุที่แตกต่างกันคือ ไม้ น้ำ ไฟ ได้เข้ามาอยู่ในร่างกายของเขาแล้ว ตอนนี้ยังขาดเพียงธาตุทองและดินเท่านั้น

"ดูเหมือนว่าถึงเวลาต้องไปตามนัดแล้วสินะ"

เมื่อไม่กี่วันก่อนตอนที่เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณส่งคนนำกระดูกหิวโหยลอตใหม่มาให้เขา คนผู้นั้นยังนำคำเชิญจากซูหยามาให้ด้วย

ในจดหมายบอกว่าใกล้จะถึงเทศกาลตื่นแมลงแล้ว จึงขอเชิญเขาไปชมความมหัศจรรย์ของข้าวสาลีอสนีวสันต์ที่ตระกูลโจวปลูกไว้

แน่นอนว่าเขายินดีตอบรับอย่างเต็มใจ

ผลปรากฏว่าวันรุ่งขึ้นสหายนักพรตโจวก็มาเชิญเขาด้วยตัวเองอีกครั้งถึงหน้าประตูบ้าน

และในตอนนั้นเองที่เขาได้รู้ชื่อจริงของสหายนักพรตโจวในที่สุด

"โจวชิวม่าย"

"ชื่อนี้นี่มัน..."

หลี่เยี่ยอดไม่ได้ที่จะแอบขำเล็กน้อย

มิน่าล่ะตอนแรกสหายนักพรตโจวถึงได้อึกอักไม่อยากจะบอกชื่อตัวเอง ชื่อนี้มันดูเชยไปหน่อยจริงๆ แต่ก็เป็นชื่อที่ติดดินมากเช่นกัน

เขาส่ายหน้าแล้วสลัดความคิดแปลกๆ ทิ้งไป เมื่อคำนวณวันดูแล้วพรุ่งนี้ก็คือเทศกาลตื่นแมลงพอดี

ถึงเวลาไปตามนัดพอดี เผื่อว่าจะหาซื้อสัตว์วิญญาณหรือพืชวิญญาณธาตุทองและธาตุดินมาได้บ้าง

...

วันรุ่งขึ้น

เมื่อหลี่เยี่ยเดินออกจากประตูบ้าน เขาก็ต้องประหลาดใจที่เห็นเด็กสาวหน้าตาจิ้มลิ้มคนหนึ่งมายืนรออยู่ก่อนแล้ว เธอสวมเสื้อผ้าหยาบๆ ธรรมดาๆ รูปร่างหน้าตาไม่ได้โดดเด่นอะไรมากมายนักแต่มองแล้วรู้สึกสบายตา

ข้างๆ เธอมีรถม้าจอดอยู่คันหนึ่ง มันคือม้าพลังวิญญาณซึ่งเป็นสัตว์วิญญาณระดับหนึ่ง

ทว่าเด็กสาวคนนี้กลับไม่มีพลังบำเพ็ญเพียรใดๆ เธอเป็นเพียงคนธรรมดาเท่านั้น

เมื่อเด็กสาวเห็นหลี่เยี่ยเดินออกมาก็รีบก้าวเข้าไปหาพร้อมกับหยิบป้ายคำสั่งออกมา

"ท่านเซียนหลี่"

"ผู้น้อยเป็นลูกหลานของตระกูลโจว ได้รับคำสั่งจากท่านพี่โจวชิวม่ายให้นำทางท่านเซียนผู้อาวุโสไปยังตระกูลโจวเจ้าค่ะ"

หลี่เยี่ยเหลือบมองป้ายคำสั่ง เมื่อแน่ใจว่าเป็นของโจวชิวม่ายจริงๆ จึงพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ "งั้นก็ไปกันเถอะ"

เขาขึ้นไปบนรถม้าโดยตรง จากนั้นเด็กสาวก็ป้อนใบไม้กระวีกระวาดให้ม้าวิญญาณกินอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะเริ่มบังคับรถม้าให้เคลื่อนตัวไปข้างหน้า

ภายในห้องโดยสารของรถม้าถูกจัดเตรียมไว้อย่างสะอาดสะอ้าน ไม่ได้วางถุงหอมที่มีกลิ่นแปลกๆ เอาไว้ มีเพียงความสะอาดอย่างแท้จริง ซึ่งทำให้หลี่เยี่ยรู้สึกผ่อนคลายมาก

เขายังจำได้ว่าในชาติก่อนเวลาขึ้นรถมักจะได้กลิ่นแปลกๆ ในรถเสมอ กลิ่นเหล่านั้นทำให้เขารู้สึกอึดอัดมาก ตอนนี้ประสาทรับกลิ่นของเขาเฉียบแหลมขึ้นกว่าเดิม หากมีกลิ่นหอมที่ไม่พึงประสงค์คงจะยิ่งทรมานเข้าไปใหญ่

"ดีจังเลยแฮะ"

หลี่เยี่ยพิงหน้าต่างมองดูทิวทัศน์ที่พุ่งถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว ด้วยสายตาของเขาในตอนนี้สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน แม้รถม้าจะวิ่งเร็วแต่กลับไม่รู้สึกโคลงเคลงเลยสักนิด

"กำลังจะออกจากตลาดการค้าหุยหยาแล้วสินะ"

"เขา" คนเดิมนั้นเดินทางมาจากภายนอก

แต่ตัวเขาในตอนนี้เพิ่งจะเคยออกจากตลาดเป็นครั้งแรก ตลาดการค้าหุยหยาตั้งอยู่ในเขตอิทธิพลของสำนักสี่ฤดู บริเวณโดยรอบไม่มีสำนักอื่นใด มีเพียงตระกูลต่างๆ เท่านั้น

ตระกูลเหล่านี้จะคอยจัดหาสิ่งของต่างๆ รวมถึงส่งมอบผู้ฝึกตนที่มีพรสวรรค์ให้กับสำนักสี่ฤดู และสำนักสี่ฤดูก็จะประทานเคล็ดวิชาและยาวิเศษต่างๆ ให้กับพวกเขาเป็นการตอบแทน

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้เขาก็เลิกม่านขึ้นแล้วเอ่ยถามเด็กสาวที่กำลังบังคับรถม้าอยู่ด้านนอก "ใช้เวลาประมาณเท่าใดหรือ"

"อ้อ! ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามก็ถึงแล้วเจ้าค่ะ"

ครึ่งชั่วยามก็คือหนึ่งชั่วโมง ดูจากความเร็วของม้าตัวนี้แล้ว...กะคร่าวๆ ว่าหนึ่งชั่วโมงน่าจะวิ่งได้เกินร้อยลี้ ตระกูลโจวอยู่ไกลจากตลาดการค้าหุยหยาเอาเรื่องเลยทีเดียว

เมื่อได้รับคำตอบแล้วเขาก็ตอบ "อืม" คำหนึ่ง แล้วหลับตาพักผ่อนอยู่ในรถม้า พลางทบทวนวิชาอาคมต่างๆ ที่ได้เรียนรู้มาในช่วงนี้ไปด้วย

ครึ่งชั่วยามผ่านไปอย่างรวดเร็ว

"เอ๊ะ"

หลี่เยี่ยรู้สึกว่ารถม้าหยุดลง เมื่อเขาลืมตาขึ้นและมองออกไปนอกหน้าต่าง ก็พบว่าท้องฟ้าด้านนอกเต็มไปด้วยเมฆดำทะมึนไปเสียแล้ว

ดวงอาทิตย์ที่ควรจะสาดแสงอยู่บนท้องฟ้ากลับถูกบดบัง อสนีบาตสีเงินแลบปลาบอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆสีดำทะมึน ลมพายุพัดกระหน่ำรุนแรง

ทว่าสิ่งที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าก็คือ ท้องฟ้าในบริเวณที่ไกลออกไปกลับยังคงปลอดโปร่ง ดูเหมือนว่าจะมีเพียงพื้นที่บริเวณนี้เท่านั้นที่เกิดปรากฏการณ์เช่นนี้

นี่คงจะเป็น "ความมหัศจรรย์" ที่ผู้อาวุโสซูหยาพูดถึงสินะ

เขาลงจากรถม้า และได้พบกับโจวชิวม่ายที่กำลังฉีกยิ้มกว้างอย่างที่คิดไว้ โจวชิวม่ายพยักหน้าให้เด็กสาวที่บังคับรถม้า รถม้าคันนั้นจึงถูกบังคับออกไป

ส่วนโจวชิวม่ายก็ดึงแขนหลี่เยี่ยไว้

"สหายนักพรต นี่คือทุ่งข้าวสาลีอสนีวสันต์ที่ตระกูลโจวของข้าใช้เลี้ยงชีพในทุกๆ ปี"

เขาชี้มือไปที่ไกลๆ

สิ่งที่เห็นคือทุ่งข้าวสาลีที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

ต้นข้าวสาลีสูงใหญ่ราวกับต้นไม้เล็กๆ เปลือกนอกเปล่งประกายสีฟ้าจางๆ ทอประกายระยิบระยับอยู่ใต้แสงสลัวของท้องฟ้า พวกมันยืนต้นตั้งตรงอย่างภาคภูมิราวกับกำลังรอคอยการตรวจสอบจากสายฟ้าสวรรค์

กวาดสายตามองคร่าวๆ ทุ่งข้าวสาลีแห่งนี้น่าจะมีพื้นที่หลายร้อยหมู่เลยทีเดียว

หากพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าข้าวสาลีอสนีวสันต์ต้องอาศัยเสียงฟ้าร้องในฤดูใบไม้ผลิจึงจะสามารถเก็บเกี่ยวได้ การที่พื้นที่หลายร้อยหมู่ต้องรองรับสายฟ้าสวรรค์พร้อมๆ กัน ฉากนี้คงจะยิ่งใหญ่ตระการตาไม่แพ้ทัณฑ์สวรรค์เลยกระมัง

ที่สำคัญที่สุดคือ ตระกูลโจวทำได้อย่างไรจึงมั่นใจได้ว่าจะมีสายฟ้าสวรรค์มาช่วยในการเก็บเกี่ยวอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]