บทที่ 23 - กระดูกหิวโหยผุกร่อน ดวงวิญญาณหลุดพ้น

บทที่ 23 - กระดูกหิวโหยผุกร่อน ดวงวิญญาณหลุดพ้น

ขั้นตอนการจัดการหยาดน้ำค้างและชาดดำเนินไปอย่างราบรื่น หลี่เยี่ยผสมพวกมันให้เข้ากันแล้วนำไปวางไว้บนชั้นน้ำพุวิญญาณก้นโอ่ง จากนั้นก็ค่อยๆ ปักกิ่งท้อลงไป

ขั้นตอนสุดท้ายใช้คาถาควบคุมน้ำเพื่อรินน้ำวิญญาณที่ตนเองสกัดบริสุทธิ์ด้วยคาถารวมปราณลงในโอ่งอย่างช้าๆ เมื่อสายน้ำไหลรินเข้าไป กิ่งของดอกท้อก็ค่อยๆ เติบโตขึ้นตามระดับน้ำอย่างน่าอัศจรรย์

ลวดลายค่ายกลรอบๆ ที่วาดด้วยชาดส่องแสงกะพริบจางๆ

กิ่งดอกท้อค่อยๆ เติบโตขึ้น ท้ายที่สุดก็แตกกิ่งก้านสาขาหนาแน่นจนบดบังปากโอ่งใบใหญ่ได้มิดชิด

หลี่เยี่ยไม่จำเป็นต้องหาฝามาปิดหรือทำอะไรเพิ่มเติมเลย มันช่วยปิดผนึกโอ่งใบใหญ่ไว้ได้อย่างมิดชิด

นอกจากนี้กลิ่นหอมละมุนดั้งเดิมของมันก็หายไปจนหมดสิ้น

ดูเหมือนว่าพลังวิญญาณทั้งหมดจะถูกกักเก็บไว้ภายในโอ่งใบนี้

"ช่างน่าอัศจรรย์นัก!"

"เพียงแค่เห็นผลลัพธ์เช่นนี้ก็ไม่แปลกใจเลยว่าเหตุใดของประทานจากเจ้าป่าจึงทำให้ผู้คนมากมายต้องอิจฉาตาร้อน สี่สิบเก้าวันงั้นหรือ...ตั้งหน้าตั้งตารอเลยแฮะ"

ในที่สุดเขาก็กวาดตามองโอ่งที่เต็มไปด้วยดอกท้ออีกครั้ง ก่อนจะหันไปจัดการกับเกล็ดปลา ของสิ่งนี้เพียงแค่นำไปทอดในน้ำมันสักหน่อยก็สามารถกินได้เลย

รสชาติก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษ แค่เคี้ยวแล้วมีเสียงดังกังวานกรุบกรอบราวกับกำลังกินมันฝรั่งทอด

เมื่อกินเสร็จเขาก็เลียริมฝีปาก รู้สึกว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด พลังปราณที่อยู่ข้างในก็มีไม่น้อยและยังบริสุทธิ์มาก ส่วนสรรพคุณอีกอย่างหนึ่งนั้น...

"คงความเยาว์วัย"

เขาลูบใบหน้าของตัวเองแล้วส่ายหน้าก่อนจะกลับไปยุ่งกับงานต่อ

วันเวลาค่อยๆ ผ่านพ้นไปอย่างเชื่องช้าท่ามกลางการนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียร อ่านตำรา และดูแลสัตว์วิญญาณกับพืชวิญญาณของตัวเองในทุกๆ วัน ชีวิตอันเงียบสงบและผ่อนคลาย การได้มองดูพระอาทิตย์ขึ้นและตก ได้เห็นพวกบีเวอร์ทำงานอย่างขยันขันแข็ง ก็ถือเป็นความสนุกอีกรูปแบบหนึ่ง

ครึ่งเดือนต่อมา

ในขณะที่เขากำลังนอนหลับ จู่ๆ กระจกส่องภาพที่แขวนอยู่ด้านข้างก็สาดแสงสีทองเปล่งประกายออกมาอย่างไม่อาจยับยั้งได้

หลี่เยี่ยสะดุ้งตื่นทันที เขาเงยหน้าขึ้นมองและพบว่ามีบางอย่างเปลี่ยนแปลงไปในรังของบีเวอร์ที่ปรากฏอยู่ในกระจกส่องภาพ

ดอกไม้ที่บานอยู่บนกระดูกหิวโหยซึ่งเดิมทีถูกฝังอยู่ใต้กองอาหารสารพัดชนิดเริ่มเปลี่ยนจากสีม่วงแดงอันเป็นลางร้าย ขอบดอกไม้เริ่มเปลี่ยนเป็นสีทอง หยดของเหลวหยดแล้วหยดเล่าร่วงหล่นลงบนพื้น

"ทองคำประกายปราณ?"

"เยอะขนาดนั้นเชียว!"

หลี่เยี่ยอ้าปากค้าง แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงยิ่งกว่ายังรออยู่ด้านหลัง

ขณะที่ดอกไม้เริ่มเปลี่ยนเป็นสีทองจากขอบ โครงกระดูกสีขาวโพลนที่รองรับมันอยู่ก็เริ่มผุกร่อนด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แสงรัศมีสีขาวขุ่นเป็นเส้นๆ ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

นั่นมันเงาของคนนี่นา!

ต้องขอบคุณภาพที่คมชัดของกระจกส่องภาพ หลี่เยี่ยจึงสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่านั่นคือเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดที่สวมเสื้อผ้าหยาบๆ ขาดรุ่งริ่ง

เขาดูเหมือนจะปรายตามองไปที่บีเวอร์ลำธารจิ๋วที่ยังคงนอนหลับปุ๋ยอยู่ไกลๆ ร่างของเขาก็แตกสลายไปพร้อมกับเศษกระดูกสีขาวโพลนและเลือนหายไปในถ้ำแคบๆ แห่งนี้

ดอกไม้สีทองก็หยดทองคำหยดสุดท้ายลงมาเช่นกัน

หลังจากนั้นแสงสว่างทั้งหมดก็จางหายไป

ภายในรังของบีเวอร์กลับกลายเป็นความมืดมิดโดยสมบูรณ์

หลี่เยี่ยเฝ้ามองดูเจ้าบีเวอร์ที่กะพริบตาแล้วจู่ๆ ก็ตื่นขึ้นมาอย่างเงียบๆ มันมองไปที่บริเวณที่ตัวเองกักตุนเสบียงไว้ มันน่าจะส่งเสียงร้องจี๊ดๆ สองสามครั้งแล้วนิ่งอึ้งไปเลย

...

ร้านค้าของสำนักสี่ฤดู

เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณที่กำลังนอนแช่อยู่ในน้ำทิพย์วิญญาณสะดุ้งตื่นขึ้นมา มันยื่นเถาวัลย์ออกไปแตะเบาๆ ผนังกลไกที่สร้างจากหยกอันซับซ้อนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ด้านบนมีป้ายหยกสลักชื่อ "หลี่โก่วเอ๋อร์" เปลี่ยนจากสีดำสนิทเป็นสีขาวขุ่น

"เอ๊ะ"

"นี่ไม่ใช่งานที่มอบหมายให้เจ้าหนูหลี่เยี่ยหรอกหรือ"

"เขาทำสำเร็จแล้วงั้นรึ!"

"แถมยังสามารถชำระล้างดวงวิญญาณที่เต็มไปด้วยความแค้นได้อีกต่างหาก เขาทำได้อย่างไรกัน เขาก็แค่อยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณเองนะ"

เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณแทบไม่อยากจะเชื่อ

มันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ลำต้นที่ยืดหยุ่นของมันก็เอื้อมไปกดกลไกบางอย่าง ร่างร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้ามัน

เขาคือผู้บำเพ็ญเพียรชายในชุดคลุมสีขาวผู้มีรูปลักษณ์หล่อเหลาสง่างาม

"เสี่ยวหลิงเอ๋อร์" ผู้บำเพ็ญเพียรเอ่ยด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่นราวกับหยก "หากไม่ใช่เรื่องสำคัญเจ้าคงไม่ปลุกข้าขึ้นมากลางดึกหรอก หรือว่ากระดูกหิวโหยมีความเปลี่ยนแปลงอะไร"

"ใช่แล้ว" เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณรีบตอบ

"ข้าได้มอบมันชิ้นหนึ่งให้กับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ชื่อหลี่เยี่ย เวลาเพิ่งผ่านไปแค่ครึ่งเดือน กระดูกหิวโหยชิ้นนั้นก็ถูกชำระล้างจนหมดจด ซ้ำยังไม่ใช่การเผาทำลายด้วย"

"เรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่ ข้าจึงจำเป็นต้องปลุกท่านขึ้นมากลางดึก"

"โอ้?"

"หลี่เยี่ยก็คือคนที่ทำภารกิจหญ้าจันทราสีเงินได้ดีเยี่ยมไม่ใช่หรือ ดูเหมือนจะมีเรื่องเซอร์ไพรส์ซ่อนอยู่จริงๆ แฮะ"

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรพูดจบเขาก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "หลี่โก่วเอ๋อร์ อายุสิบห้าปี โชคร้ายต้องมาจบชีวิตลงภายใต้วิชาเปรตนรกภูมิของนิกายมาร"

"วิชาเปรตนรกภูมินี้เป็นคาถาสุดสะพรึงที่ใช้ความอดอยากแร้นแค้นไปทั่วทุกสารทิศจนผู้คนต้องแลกเปลี่ยนลูกกันกินเพื่อเป็นปัจจัยในการร่ายคาถา ตามที่ผู้อาวุโสในสำนักกล่าวไว้ หากต้องการชำระล้างความเคียดแค้นนี้อย่างแท้จริง จำเป็นต้องใช้ผู้ที่มีจิตใจบริสุทธิ์ผุดผ่องเป็นคนปลดปล่อย"

"ในสายตาของเจ้า หลี่เยี่ยถือเป็นผู้ที่มีจิตใจบริสุทธิ์หรือไม่"

เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณตอบ "เจ้าหนูนั่นมีกลิ่นอายที่ทำให้ข้ารู้สึกสบายใจ แถมยังได้รับการยอมรับจากแมลงคริสตัลอัคคี แต่ถ้าจะให้พูดว่าเป็นผู้มีจิตใจบริสุทธิ์อย่างแท้จริง ข้าว่ายังห่างไกลนัก"

"โลกมนุษย์เต็มไปด้วยความโสมม จะมีสักกี่คนที่มีจิตใจบริสุทธิ์ผุดผ่องอย่างแท้จริง"

"นั่นน่ะสิ!" ผู้บำเพ็ญเพียรอดไม่ได้ที่จะปรบมือหัวเราะลั่น

"เรื่องนี้ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก ในเมื่อเจ้าบอกว่าเขาได้รับความซาบซึ้งจากสัตว์วิญญาณ เช่นนั้นก็ต้องใช้สัตว์วิญญาณในการแก้ไขเรื่องนี้อย่างแน่นอน เขาย่อมมีเคล็ดวิชาควบคุมสัตว์หรือพรสวรรค์ติดตัว"

"คนที่น่าสนใจเช่นนี้ไม่ใช่คนที่สำนักของเราต้องการหรอกหรือ"

"ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์วิญญาณที่มีจิตใจบริสุทธิ์ยังยอมให้เขาควบคุม นิสัยใจคอของเขาก็คงจะไม่เลวร้ายนักหรอก"

เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณหัวเราะคิกคัก "ฮิๆ ข้าได้มอบป้ายคำสั่งเก็บเกี่ยวสารทฤดูให้เขาไปแล้ว ข้าทำได้ดีใช่หรือไม่!"

"เสี่ยวหลิงเอ๋อร์ฉลาดจริงๆ" ผู้บำเพ็ญเพียรเอ่ยชมเชยทันที

"เช่นนั้นหลี่เยี่ยคนนี้ก็ถือเป็นศิษย์ที่สำนักของเรากำหนดตัวไว้แล้ว เจ้าจงดูแลเขาให้ดีในตลาดการค้าหุยหยา แล้วก็ส่งมอบกระดูกหิวโหยให้เขาเพิ่มขึ้นด้วย"

"หากเขาสามารถสลายความแค้นในนั้นได้ทั้งหมด รอให้ข้าว่างเมื่อไหร่ข้าจะไปพบเขาด้วยตัวเอง ท่านปรมาจารย์ของเจ้าก็เอาแต่เร่งเร้าให้ข้ารับศิษย์อยู่ได้"

"ข้าจำได้ว่าเจ้าหนูซูหยาอยู่ที่ตลาดการค้าหุยหยาใช่หรือไม่"

"พี่สาวของเขามักจะมาบ่นกับข้าเสมอว่าไม่มีนักปลูกพืชวิญญาณคนไหนยอมคบหาสมาคมกับน้องชายของนาง นี่ก็มีคนที่เหมาะสมพอดีไม่ใช่หรือ"

"ไปบอกให้ซูหยาไปผูกมิตรกับหลี่เยี่ยให้มากๆ เล่าเรื่องราวในสำนักให้เขาฟัง ศิษย์พี่ก็ควรจะคอยชี้แนะศิษย์น้องที่เพิ่งเข้าสำนัก นี่ก็เป็นเรื่องที่ดีเรื่องหนึ่งเช่นกัน"

"จริงสิ เจ้าช่วยข้าดูหน่อยว่าตกลงแล้วมันคือสัตว์วิญญาณชนิดใด หากสัตว์วิญญาณตัวนั้นมีสัมผัสแห่งพุทธะ ก็ใช่ว่าจะนำมาเพาะเลี้ยงไม่ได้ เจ้านำของที่ข้าให้ไปมอบให้หลี่เยี่ยก็แล้วกัน"

"ศิษย์รับคำสั่ง"

เมื่อเถาวัลย์สัมผัสวิญญาณม้วนตัวประสานมือคารวะ ร่างของผู้บำเพ็ญเพียรก็จากไปแล้ว แผ่นหยกที่อยู่รอบๆ ก็หดตัวลงอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นจานหยกขนาดเท่าฝ่ามือวางนิ่งอยู่บนโต๊ะ

มันเลิกนอนแล้ว ไหนๆ ตอนนี้ก็เป็นยามสามแล้ว สู้รอให้ถึงตอนกลางวันเลยดีกว่า

คิดว่าหลี่เยี่ยน่าจะมาหาเพื่อส่งมอบภารกิจ พอดีเลยจะได้ส่งมอบกระดูกหิวโหยให้เขาเพิ่มอีก

แต่สิ่งที่เถาวัลย์สัมผัสวิญญาณคาดไม่ถึงก็คือ มันรอตั้งแต่กลางคืนจนถึงกลางวัน แล้วก็รอตั้งแต่วันนี้จนถึงพรุ่งนี้ เวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า จนกระทั่งหนึ่งสัปดาห์ให้หลัง ในที่สุดหลี่เยี่ยก็มาถึงที่นี่!

"..."

เมื่อมันได้เห็นใบหน้าหล่อเหลาของหลี่เยี่ยที่ดูขาวกระจ่างใสขึ้นอย่างเห็นได้ชัด มันก็แทบจะพูดไม่ออกแล้ว

ซ้ำยังแอบขุ่นเคืองอยู่ลึกๆ ด้วย

[จบแล้ว]