บทที่ 29: วิกฤตการณ์เมืองแตก

แววตาของนางเงือกเรียกคลื่นเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม ขณะมองดูเหล่าผู้ฝึกสัตว์อสูรและสัตว์อสูรที่กำลังต้านทานพายุหมุนวารีราวกับมองดูแมลงชั้นต่ำ ด้วยขนาดตัวของนางในยามนี้ มนุษย์ก็ไม่ต่างอะไรกับแมลงตัวจ้อยในสายตาของนางจริงๆ

ริมฝีปากของนางเผยอขึ้นเล็กน้อย เสียงขับขานแผ่วเบาดังก้องมาจากประตูเมืองทิศตะวันออก คล้ายคลึงกับเสียงเรียกอันอ่อนโยนของมารดา หรือคำปลอบประโลมอันแสนอบอุ่นของคนรัก

เฟิงชิงหยางที่แบ่งสมาธิจับตาดูความเคลื่อนไหวของนางเงือกเรียกคลื่นอยู่อย่างใกล้ชิดรีบร้องตะโกน "อย่าฟังเสียงของนาง!" เขาใช้วิธีการบางอย่างที่ทำให้เสียงของตนส่งไปถึงหูของเหล่าผู้ฝึกสัตว์อสูรก่อนเสียงของนางเงือกเรียกคลื่น

เสียงที่ดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องทำให้เหล่าผู้ฝึกสัตว์อสูรชะงักงันไปชั่วขณะ เมื่อตระหนักได้ว่าเป็นเสียงของท่านเจ้าเมือง พวกเขาก็ปฏิบัติตามในทันที

ทว่าการตอบสนองด้วยวิธีนี้จะได้ผลจริงๆ หรือ?

วินาทีต่อมา แม้จะปิดประสาทการได้ยินไปแล้ว ทว่าเหล่าผู้ฝึกสัตว์อสูรและสัตว์อสูรตามจุดต่างๆ บนกำแพงเมืองก็ยังคงได้ยินเสียงอันแผ่วเบาและล่องลอยนี้อย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

แม้สื่อกลางจะเป็นเสียง ทว่าแก่นแท้ของคลื่นเสียงมายาคือการโจมตีทางจิตที่นางเงือกเรียกคลื่นปลดปล่อยออกมา

ต่อให้เป็นคนหูหนวก ตราบใดที่จิตใจยังคงมีความรู้สึกนึกคิด ก็ย่อมได้ยินเสียงที่ไร้ตัวตนนี้อย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ ภาพอันแปลกประหลาดจึงบังเกิดขึ้นบนกำแพงเมือง ผู้ฝึกสัตว์อสูรและสัตว์อสูรทั้งหมดจู่ๆ ก็หยุดการโจมตีใส่ฝูงสัตว์อสูรทะเลที่อยู่บริเวณกำแพงเมืองไปเสียดื้อๆ

ทว่าเหล่าสัตว์อสูรทะเลกลับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ พวกมันเปิดฉากโจมตีอย่างดุเดือดจากระดับน้ำที่ท่วมสูงถึงเอวเบื้องล่าง พุ่งเป้าไปยังเหล่าผู้ฝึกสัตว์อสูรและสัตว์อสูรบนกำแพง

เพียงชั่วพริบตาที่ถูกควบคุม โลหิตจำนวนมากก็สาดกระเซ็น ผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับล่างหลายคนต้องจบชีวิตลง

ช่องโหว่ปรากฏขึ้นในแนวป้องกันของกำแพงเมืองทันที สัตว์อสูรทะเลจำนวนมหาศาลทะลักเข้าไปในเมืองผ่านรอยแตกนั้น

และเพราะการถูกควบคุมชั่วขณะนี้เอง ทำให้บรรดาผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับราชันที่กำลังต้านทานพายุหมุนวารีตั้งตัวไม่ติดและถูกพัดปลิวไปตามกระแสน้ำ

หากพวกเขาตอบสนองไม่ทันท่วงที ก็อาจถูกดูดกลืนเข้าไปและถูกฉีกร่างจนแหลกเหลวเป็นชิ้นๆ

พายุหมุนวารีที่ไร้สิ่งกีดขวางพุ่งเข้ากระแทกกำแพงเมืองที่ปราศจากม่านพลังป้องกันอย่างรุนแรง

กำแพงเมืองที่ดูแข็งแกร่งซึ่งสร้างขึ้นจากวัสดุพิเศษ กลับบอบบางราวกับแผ่นกระดาษเมื่อต้องเผชิญกับอานุภาพของพายุหมุนวารี เศษซากสถาปัตยกรรมต่างๆ ถูกกวาดลอยขึ้นไปบนท้องฟ้า

ชั่วพริบตา กำแพงเมืองฝั่งนั้นก็ปรากฏช่องโหว่ขนาดใหญ่อีกสามแห่ง สัตว์อสูรทะเลนับไม่ถ้วนที่อยู่ใต้น้ำฉวยโอกาสนี้ อ้อมผ่านพายุหมุนวารีที่ยังคงทำลายล้างอย่างต่อเนื่อง และหลั่งไหลทะลักเข้าไปในเมืองผ่านรอยแยกเหล่านั้นอย่างบ้าคลั่ง

เฟิงชิงหยางที่หมอบอยู่บนหลังวิหคยักษ์ปีกขาวลำตัวดำ กระอักเลือดก้อนใหญ่ออกมา เขามองไปทางฉินโจว

"กำลังเสริมจากสามตระกูลของพวกเจ้าจะมาถึงเมื่อไหร่? หากยังไม่รีบมา พวกเราได้ตายตกตามกันอยู่ที่นี่หมดแน่"

สภาพของฉินโจวไม่ได้ดีไปกว่าเฟิงชิงหยางเท่าใดนัก โลหิตซึมออกมาจากบาดแผลทั่วร่าง ทว่าเขายังคงฝืนหยัดกายลุกขึ้นยืน

"น่าจะใกล้ถึงแล้ว... แค่... แค่ต้องยื้อไว้อีกสักยี่สิบนาทีเท่านั้น"

"ทำไมเราไม่ทิ้งเมืองเสียล่ะ? ผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับราชันหลายสิบคนอย่างพวกเรา การจะเอาชีวิตรอดจนกว่ากำลังเสริมจะมาถึงย่อมเป็นเรื่องง่ายดายอยู่แล้ว"

น้ำเสียงที่ไม่เข้าหูจู่ๆ ก็แทรกขึ้นมา ผู้พูดคือผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับราชันที่เขาไม่ค่อยคุ้นหน้า ทว่าเครื่องแต่งกายของอีกฝ่ายปักตัวอักษร 'เหอ' ขนาดใหญ่เอาไว้ บ่งบอกว่าเป็นคนของตระกูลเหอ

สีหน้าของเฟิงชิงหยางมืดมนลง เขากล่าวกลั้วเสียงหัวเราะด้วยความโกรธเกรี้ยว "ชีวิตคนตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลิวกวงมีค่ามากกว่าชีวิตประชาชนเมืองระดับล่างอย่างพวกข้าอย่างนั้นหรือ? ทำไม ตอนนี้พวกเจ้าถึงกับต้องใช้ชีวิตชาวเมืองชิงหยางของข้ามาซื้อเวลาให้ตัวเองรอดตายแล้วหรือยังไง?"

"เหลียงซู หุบปาก" ชายหนุ่มกำลังจะอ้าปากเถียงต่อ แต่เหอเหลียงอวี้ซึ่งมักจะแสดงท่าทีสุภาพอ่อนโยนอยู่เสมอก็ตวาดตำหนิขึ้น ก่อนจะหันไปหาเฟิงชิงหยาง

"เหลียงซูพูดจาไม่คิด ท่านเจ้าเมืองเฟิงโปรดอย่าถือสา เอาเป็นว่า ข้าจะจัดการให้ผู้ฝึกสัตว์อสูรของตระกูลเหอไปกวาดล้างสัตว์อสูรทะเลที่หลุดรอดเข้าไปในเมืองเอง พวกเราจะรับประกันความปลอดภัยของชาวเมืองอย่างแน่นอน"

เฟิงชิงหยางมองเหอเหลียงอวี้ด้วยสายตาล้ำลึก และเอ่ยประโยคหนึ่งกับเขา "ข้างนอกสุกใส ข้างในเป็นโพรง"

เขาไม่สนใจใบหน้าที่ซีดเผือดลงของเหอเหลียงอวี้เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เฟิงชิงหยางสั่งการให้วิหคยักษ์เบื้องล่างบินมุ่งหน้าไปยังรอยโหว่ที่ใหญ่ที่สุดบนกำแพงเมืองทันที

ในขณะเดียวกัน เสียงของเขาก็ดังกึกก้องกังวาน สะท้อนเข้าสู่โสตประสาทของผู้ฝึกสัตว์อสูรทุกคนที่อยู่บริเวณกำแพงเมือง

"สหายผู้ฝึกสัตว์อสูรแห่งเมืองชิงหยางทุกท่าน จงฟังคำสั่งของข้าเดี๋ยวนี้ กองกำลังรักษาเมืองและหน่วยพิทักษ์กฎระเบียบทั้งหมดจงไปต้านทานรอยโหว่ทั้งสามแห่งนั้นไว้ ส่วนผู้ฝึกสัตว์อสูรที่ถูกเกณฑ์มาจากในเมือง พวกเจ้าจงรีบกลับเข้าเมืองไปกวาดล้างสัตว์อสูรทะเลที่บุกรุกเข้าไปทันที"

"ข้ารู้ว่าฝูงสัตว์อสูรทะเลมีจำนวนมากเกินไป ทว่ากำลังเสริมกำลังจะมาถึงในไม่ช้า ครอบครัวของพวกเราอยู่เบื้องหลัง ขอร้องล่ะ พวกเจ้าต้องยืนหยัดไว้ให้ได้"

"ทุกคน ข้าขอร้องล่ะ"

เมื่อได้ยินเสียงของเฟิงชิงหยาง ก็ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ ดังขึ้น ทว่าบรรดาผู้ฝึกสัตว์อสูรบนกำแพงเมืองและตามท้องถนน ต่างฝ่าสายฝนที่เทกระหน่ำ พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังรอยโหว่เหล่านั้นอย่างไม่คิดชีวิต

ทักษะป้องกันสารพัดรูปแบบเริ่มถูกปลดปล่อยออกมาบริเวณรอยโหว่ของกำแพงเมือง สัตว์อสูรธาตุดินจำนวนมากฝืนทนสร้างกำแพงดินขึ้นท่ามกลางกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก ในขณะที่สัตว์อสูรตัวอื่นๆ ต่างสาดทักษะเข้าสกัดกั้นสัตว์อสูรทะเลที่พยายามจะมุดเข้ามาในเมือง

ชั่วขณะหนึ่ง การรุกคืบเข้าสู่ตัวเมืองของฝูงสัตว์อสูรทะเลก็ถูกสกัดกั้นเอาไว้ได้

เฟิงชิงหยางมองไปยังนางเงือกเรียกคลื่นที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตรด้วยความกังวลใจ เขาไม่รู้ว่าเหตุใดตอนนี้นางถึงไม่ปลดปล่อยทักษะใดๆ ออกมาอีก แต่นั่นก็นับว่าเป็นเรื่องดีชั่วคราวสำหรับพวกเขา

ฉินโจวมองไปที่เหอเหลียงอวี้ "ในเมื่อตระกูลเหอต้องการไปกวาดล้างสัตว์อสูรทะเลในเมือง พวกเจ้าก็ควรรีบไปได้แล้ว คนตระกูลฉินของข้าคุ้นชินกับงานหนักอย่างการต้านทานกำแพงเมืองมากกว่า"

หลังจากกล่าวจบ ฉินโจวก็โบกมือให้เหล่าผู้ฝึกสัตว์อสูรในชุดคลุมปักตราตระกูลฉินที่อยู่เบื้องหลัง แล้วมุ่งหน้าไปยังช่องโหว่แห่งหนึ่งบนกำแพงเมือง

เฟิงลี่เซี่ยวแค่นเสียงเยาะหยัน ราวกับดูแคลนตระกูลเหออย่างยิ่ง ก่อนจะนำกลุ่มคนที่อยู่ด้านหลังมุ่งหน้าไปยังช่องโหว่อีกแห่งเช่นกัน

เหอเหลียงอวี้มีสีหน้าเคร่งเครียด เขาจ้องมองไปยังทิศทางที่คนตระกูลฉินและตระกูลเฟิงจากไป พลางพึมพำราวกับสาปแช่ง "ชอบทำตัวเป็นวีรบุรุษนักนะ คอยดูเถอะว่าสุดท้ายแล้วคนของทั้งสองตระกูลจะรอดชีวิตกลับไปได้สักกี่คน"

เขาหันหน้าไปทางตัวเมือง อัญเชิญสัตว์อสูรประเภทเต่าออกมา แล้วก้าวขึ้นไปยืนบนหลังของมันเป็นคนแรก "ตามข้ามา"

น้ำเสียงของเขาที่ส่งไปยังคนสองสามคนด้านหลังดังก้องขึ้นเล็กน้อย คนของตระกูลเหอมองหน้ากันไปมา ก่อนจะทยอยก้าวขึ้นไปบนหลังเต่ายักษ์

...

"มีสัตว์อสูรทะเลบางส่วนฝ่าแนวกั้นของกำแพงเมืองเข้ามาในตัวเมืองได้แล้ว ขอให้ประชาชนทุกท่านโปรดปิดประตูหน้าต่างให้มิดชิด อยู่ให้ห่างจากแหล่งน้ำ และรอคอยผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับสูงมาจัดการกวาดล้างสัตว์อสูรคลุ้มคลั่งภายในเมือง"

เสียงของผู้ประกาศสั่นเครือเล็กน้อย ทว่าชาวเมืองที่ได้ยินข้อความประกาศนี้กลับตื่นตระหนกตกใจมากยิ่งกว่า

ตั้งแต่ตอนที่ม่านพลังป้องกันของเมืองแตกสลาย ชาวเมืองก็เริ่มระแคะระคายถึงความผิดปกติบางอย่างแล้ว ประกอบกับการได้ประจักษ์ถึงอานุภาพทักษะของนางเงือกเรียกคลื่นด้วยตาตนเอง เพียงแค่จินตนาการ พวกเขาก็คาดเดาได้ว่าการต่อสู้ครั้งนี้น่าสลดหดหู่เพียงใด

เมื่อได้ยินเสียงประกาศ พวกเขาก็เริ่มหาทางเอาตัวรอดทันที ทุกคนฝ่าสายฝนที่ตกลงมาอย่างหนักหน่วง รีบอพยพหนีขึ้นไปยังชั้นบนสุดของอาคาร

แม้ว่าภายนอกฝนจะยังคงตกหนัก แต่พวกเขาก็ไม่กล้าซ่อนตัวอยู่ในบ้านชั้นล่างที่ดูเหมือนจะปลอดภัยแต่กลับอยู่ใกล้กับระดับน้ำอีกต่อไป

ท่ามกลางม่านฝนที่มืดมิดและตกต่ำลงมา อาคารสูงสี่ห้าชั้นคลาคล่ำไปด้วยเงาร่างของผู้คน

หลัวเฉินและหลัวหยาง สองพี่น้องที่อยู่ในร้านก็ได้ยินประกาศนั้นเช่นกัน ทั้งสองอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเป็นห่วงบิดามารดาที่ออกไปร่วมปกป้องกำแพงเมืองอย่างสุดซึ้ง

หลัวเฉินเปิดประตูร้านออกไป มองดูน้ำที่ท่วมขังอยู่เบื้องหน้าซึ่งสูงระดับหน้าอก สีหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงโดยไม่รู้ตัว

ทว่าภายในร้านสัตว์เลี้ยงกลับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย ราวกับมีม่านพลังที่มองไม่เห็นคอยกั้นน้ำที่ท่วมขังเอาไว้ที่นอกประตูร้าน

"พี่ใหญ่ ดูเหมือนในน้ำจะมีอะไรบางอย่างนะ" หลัวหยางที่ยืนอยู่ข้างหลัวเฉินสายตาเฉียบแหลม คล้ายกับสังเกตเห็นบางสิ่งบางอย่างจึงเอ่ยปากเตือนหลัวเฉิน

"อะไรนะ?" หลัวเฉินยังตอบสนองไม่ทัน

ขณะที่หลัวหยางกำลังจะพูดต่อ สัตว์อสูรที่มีความยาวสามถึงสี่เมตรและมีหนามกระดูกงอกอยู่ด้านข้างลำตัว ก็โผล่พรวดขึ้นมาจากใต้ผิวน้ำที่ขุ่นมัว พุ่งตัวเข้าใส่ตรงหน้าหลัวเฉิน

ความเร็วของมันอยู่ในระดับที่หลัวเฉินซึ่งยังเป็นแค่มือใหม่ไม่สามารถหลบหลีกได้ทันเลยแม้แต่น้อย

วินาทีที่ปากของมันกำลังจะงับหัวหลัวเฉินจนขาดกระจุย ลำแสงสีแดงสายหนึ่งก็พุ่งวาบออกมาจากด้านหลังของหลัวเฉิน ทะลวงผ่านปากของสัตว์อสูรประเภทปลาที่เต็มไปด้วยหนามกระดูกตัวนี้ไปอย่างทะลุปรุโปร่ง

หลัวเฉินถึงกับได้กลิ่นเหม็นคาวปลาที่พ่นออกมาจากปากของมัน นัยน์ตาของมันยังคงเบิกโพลงด้วยความหวาดผวา ก่อนที่ร่างของมันจะร่วงหล่นลงไปในน้ำอย่างรวยริน

"กล้าลงมือต่อหน้าคุณชายอย่างข้า ไปสืบดูให้ดีซะก่อนเถอะ ว่าใครคือลูกพี่ใหญ่ประจำซอยนี้!"

น้ำเสียงที่เย่อหยิ่งและน่าหมั่นไส้ดังมาจากข้างหลังหลัวเฉิน หลัวเฉินที่ยังคงตกใจไม่หายเอามือลูบหน้าอกตัวเองเบาๆ

หลัวหยางที่ตอบสนองช้ากว่าดึงตัวหลัวเฉินกลับเข้ามาในร้าน

เมื่อถึงตอนนี้ ทั้งสองก็เพิ่งจะมีเวลาหันไปมองนกวิญญาณเสียงสีรุ้งที่เพิ่งลงมือช่วยชีวิต พวกเขาเห็นมันยืนเชิดหน้าชูตาอย่างภาคภูมิใจอยู่บนเคาน์เตอร์คิดเงิน สายตาของมันทอดมองออกไปนอกประตูร้านอย่างทระนง

"ทำได้ดีมาก" เมื่อได้รับการช่วยชีวิตเอาไว้ หลัวเฉินจึงเอ่ยปากชมนกวิญญาณเสียงสีรุ้งเป็นครั้งแรก เขาแทบจะลืมไปแล้วว่าเจ้านกตัวนี้ก็เป็นสัตว์อสูรที่ถูกผนึกพลังเอาไว้ในระดับจิตวิญญาณเช่นเดียวกัน