บทที่ 30: สยบอสูรสมุทร

นกวิญญาณเสียงสีรุ้งที่เพิ่งได้รับคำชมเชยเชิดหน้าขึ้นสูงจนแทบจะจรดฟ้า ท่าทางนั้นทำให้หลัวเฉินรู้สึกขบขันอยู่บ้าง

"อะแฮ่ม ด้านนอกถนนยังมีสัตว์อสูรทะเลตัวอื่นอยู่อีกไหม?"

น้ำบนถนนด้านนอกขุ่นคลั่กและโชยกลิ่นคาวเค็มของน้ำทะเล หลัวเฉินมองไม่ออกเลยว่ามีสัตว์อสูรทะเลซุ่มซ่อนอยู่ใต้ผิวน้ำที่ขุ่นมัวนี้หรือไม่

นกวิญญาณเสียงสีรุ้งบินไปที่หน้าร้าน จ้องมองกระแสน้ำโคลนที่ไหลเชี่ยวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบคำถามของหลัวเฉิน

"มีสัตว์ดุร้ายสองตัว และสัตว์วิญญาณอีกหนึ่งตัว"

ใจของหลัวเฉินหล่นวูบ ร้านสัตว์เลี้ยงเฉินหยางตั้งอยู่เกือบจะใจกลางเมืองชิงหยางแล้ว หากขนาดที่นี่ยังมีสัตว์อสูรทะเลบุกรุกเข้ามามากถึงเพียงนี้ สถานการณ์ภายนอกจะวิกฤตหนักหนาสาหัสสักเพียงใด?

"จัดการกับสัตว์อสูรทะเลทั้งหมดบนถนนเส้นนี้คงไม่ใช่ปัญหาสำหรับเจ้าใช่ไหม?" หลัวเฉินมองนกวิญญาณเสียงสีรุ้งอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก

นกวิญญาณเสียงสีรุ้งปรายตามองถนนด้านนอกอย่างดูแคลน "สำหรับคุณชายอย่างข้า เรื่องแค่นี้ง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก แต่เจ้าต้องปล่อยข้าออกไปนอกร้านก่อนนะ"

ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ มันจึงกล่าวเงื่อนไขปิดท้าย

"ตกลง ไม่มีปัญหา แต่ถ้าข้าขอให้เจ้าจับเป็นพวกมันล่ะ เจ้าทำได้หรือไม่?"

นกวิญญาณเสียงสีรุ้งทำหน้าระทมทุกข์ ราวกับจะบอกว่า 'ทำไมข้อเรียกร้องของเจ้าถึงได้ยากขึ้นเรื่อยๆ หึ เจ้าหนู?' แต่ด้วยความมั่นใจอันเปี่ยมล้นในความแข็งแกร่งของตนเอง ในที่สุดมันก็พยักหน้ารับอย่างเสียไม่ได้

"ถ้าอย่างนั้นก็ลุยเลย" หลัวเฉินมองนกวิญญาณเสียงสีรุ้งด้วยดวงตาเป็นประกาย ถึงขนาดยกกำปั้นขึ้นมาโบกขึ้นลงราวกับกำลังส่งเสียงเชียร์

นกวิญญาณเสียงสีรุ้งส่ายหน้าอย่างผู้สันทัดกรณี มันกางปีกสีรุ้งสยายออก และก่อนที่หลัวเฉินกับหลัวหยางจะทันได้ตั้งตัว มันก็พุ่งไปอยู่กลางถนนเสียแล้ว

แม้สายฝนจะยังคงโปรยปราย แต่นกวิญญาณเสียงสีรุ้งกลับถูกห้อมล้อมด้วยม่านพลังแสงสีส้ม ช่วยปกป้องมันจากหยาดฝนได้อย่างหมดจด

ผิวน้ำที่เคยกะเพื่อมไหวเมื่อครู่ กลับกลายเป็นสงบนิ่งอย่างน่าประหลาดหลังจากที่นกวิญญาณเสียงสีรุ้งปรากฏตัว

บางทีสัตว์อสูรทะเลเหล่านี้คงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังและจิตสังหารที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวมัน

ทว่าหากพวกมันอยู่ในท้องทะเลจริงๆ ตราบใดที่ดำดิ่งลงไปซ่อนตัวในระดับความลึกที่มากพอ นกวิญญาณเสียงสีรุ้งก็อาจจะทำอะไรพวกมันไม่ได้

แต่นี่พวกมันกลับมาอยู่บนถนนที่มีน้ำท่วมสูงไม่ถึงสองเมตร ดังนั้นไม่ว่าจะพยายามลบกลิ่นอายของตนเองมากเพียงใด ก็ไม่อาจรอดพ้นจากการรับรู้ของนกวิญญาณเสียงสีรุ้งไปได้เลย

นกวิญญาณเสียงสีรุ้งหมุนตัวกลางอากาศสามร้อยหกสิบองศาอย่างงดงาม ระหว่างที่หมุนตัว แสงสีรุ้งเจิดจรัสก็สาดส่องออกมาจากร่างของมัน จากนั้นร่างเงาของนกวิญญาณเสียงสีรุ้งขนาดมหึมาที่ก่อตัวขึ้นจากแสงเจ็ดสีบริสุทธิ์ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลัง

หลัวเฉินจดจำได้ทันที นี่คือทักษะ 'วิหควิญญาณ' ของมัน เขารู้สึกว่ามันช่างดูงดงามตระการตายิ่งนัก

โดยที่ตัวนกวิญญาณเสียงสีรุ้งไม่ต้องขยับเขยื้อน ร่างพลังงานวิหควิญญาณที่อยู่ด้านหลังก็พุ่งดิ่งลงไปในน้ำทันที

หลัวเฉินและหลัวหยางมองไม่เห็นการต่อสู้ใต้น้ำ ทว่าเมื่อดูจากน้ำที่แตกกระจายและเดือดพล่านแล้ว การปะทะกันจะต้องดุเดือดมากเป็นแน่

พวกเขาไม่ต้องรอนาน ร่างวิหควิญญาณก็บินทะยานขึ้นสู่อากาศพร้อมกับคาบปลาประหลาดขนาดยาวราวสองเมตรไว้ในจะงอยปาก

"เปิดกรงแล้วเอามันเข้าไป!" นกวิญญาณเสียงสีรุ้งตะโกนบอกสองพี่น้องที่ยืนดูอยู่ตรงประตู

หลัวเฉินหันกลับไปมองกรงขังขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางสามเมตร สลับกับปลาประหลาดยาวสองเมตร มันใส่เข้าไปได้ก็จริง แต่ถ้าปล่อยทิ้งไว้บนพื้นเฉยๆ ปลาตัวนี้จะไม่แห้งตายเอาหรือ?

หลังจากลังเลเพียงครู่เดียว หลัวเฉินก็จัดการเปิดกรงใบหนึ่งอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นร่างวิหควิญญาณที่คาบปลาประหลาดร่อแร่ใกล้ตายก็หย่อนมันลงมาจากด้านบนของกรง

ทันทีที่ร่างวิหควิญญาณบินเข้ามาในร้าน ท้องถนนด้านนอกก็เกิดน้ำแตกกระจายวงกว้างอย่างกะทันหัน เงาร่างอื่นๆ ที่ซ่อนอยู่ใต้น้ำสัมผัสได้ว่านกวิญญาณเสียงสีรุ้งตัวนี้ไม่ใช่ตัวตนที่พวกมันจะไปตอแยได้ จึงฉวยโอกาสนี้รีบหลบหนีไปตามท้องถนนในสองทิศทางที่แตกต่างกันอย่างรวดเร็ว

"คิดจะหนีงั้นรึ? ไม่ถามปู่คนนี้สักคำเลยนะว่ายอมหรือไม่" ถ้อยคำที่หลุดออกมาจากปากของนกวิญญาณเสียงสีรุ้งผู้แสนงดงามน่ารักกลับดุดันอย่างไม่น่าเชื่อ

หลังจากกล่าวจบ มันก็ส่งเสียงร้องแหลมเล็กออกจากปาก สำหรับหลัวเฉินและหลัวหยาง เสียงนั้นก็แค่ฟังดูแสบแก้วหูเล็กน้อยเท่านั้น

ทว่าเงาร่างไม่กี่สายใต้น้ำที่พยายามจะหนีออกจากถนนสายนี้กลับดูเหมือนจะถูกโจมตีอย่างหนักหน่วง ผิวน้ำปรากฏรอยเลือดสีแดงฉานแผ่ซ่านขึ้นมา

ผิวน้ำกลับมาสงบนิ่งชั่วคราว ไม่อาจรู้ได้เลยว่าสัตว์อสูรทะเลที่ถูกโจมตีเหล่านั้นตกตาย สลบเหมือด หรือหลบหนีไปได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งแล้วกันแน่

ร่างวิหควิญญาณที่อยู่ภายในร้าน หลังจากปล่อยปลาประหลาดในปากลงแล้ว มันก็บินพุ่งออกจากร้านไปทันที จากนั้นก็ดำดิ่งลงไปตามรอยเลือดสีแดงที่ทิ้งไว้ก่อนหน้านี้ และลากปลาประหลาดขึ้นมาได้อีกตัวจริงๆ

มันบินไปกลับอยู่หลายรอบกว่าจะขนย้ายปลาประหลาดที่จับได้ทั้งหมดเข้ามาจนครบ

หลัวเฉินมองปลาประหลาดในกรงขังด้วยความตื่นเต้นสุดขีด ในที่สุดร้านก็ดูไม่ว่างเปล่าจนเกินไปแล้ว

แม้สัตว์อสูรทะเลจะไม่ค่อยได้รับความนิยมในหมู่นักปรมาจารย์อสูรนัก โดยเฉพาะในเมืองที่อยู่ลึกเข้ามาในแผ่นดิน แต่นี่ก็เป็นธุรกิจที่ลงทุนศูนย์เปล่า หากขายไม่ออก อย่างไรก็ยังจับชำแหละเอาเนื้อมาเป็นอาหารได้

ทว่าสิ่งที่สร้างความหนักใจให้หลัวเฉินในลำดับต่อมาก็คือ สัตว์อสูรทะเลทั้งหกตัวนี้เห็นได้ชัดว่าอยู่พ้นน้ำได้ไม่นานนัก จะจัดสรรพื้นที่ให้พวกมันอย่างไรดีถือเป็นปัญหาเร่งด่วนที่ต้องรีบแก้ไข

หลัวเฉินครุ่นคิดอย่างรอบคอบและตัดสินใจว่าจะไปขุดหลุมขนาดใหญ่ในมิติเร้นลับชั้นสามเพื่อใช้เป็นที่อยู่ชั่วคราวให้ปลาประหลาดทั้งหกตัวนี้ "พี่ใหญ่ เราขึ้นไปมิติเร้นลับชั้นสามแล้วขุดหลุมให้พวกมันอยู่กันเถอะ"

หลัวเฉินบอกเล่าความคิดของตนให้หลัวหยางฟังโดยปริยาย หลัวหยางที่เพิ่งจะได้สติจากพลังรบอันดุดันของนกวิญญาณเสียงสีรุ้งพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

นกวิญญาณเสียงสีรุ้งเพิ่งจะบินกลับเข้ามาในร้าน หลัวเฉินก็มอบหมายงานใหม่ให้มันทันที "อาเชวี่ย พวกข้าจะขึ้นไปชั้นสาม เจ้าอย่าลืมคอยพรมน้ำให้สัตว์อสูรทะเลพวกนี้เป็นระยะล่ะ พวกมันจะได้ไม่แห้งตาย"

ไม่มีเวลามาตรวจสอบข้อมูลของปลาประหลาดเหล่านี้ หลัวเฉินจึงทำได้เพียงเรียกขานพวกมันว่าปลาประหลาดไปพลางๆ ก่อน

นกวิญญาณเสียงสีรุ้งที่ยืนไซ้ขนอยู่บนเคาน์เตอร์คิดเงินมองหลัวเฉินอย่างคลางแคลงใจ "พวกเจ้าจะขึ้นไปชั้นสามทำไมกัน? แล้วสัตว์อสูรทะเลพวกนี้จะปล่อยทิ้งไว้แบบนี้เลยรึ?"

เมื่อเห็นสีหน้างุนงงของนกวิญญาณเสียงสีรุ้ง หลัวเฉินก็ทำได้เพียงอธิบายซ้ำให้มันฟังอย่างอดทน อย่างไรเสีย วันนี้มันก็เป็นผู้ทำผลงานชิ้นใหญ่ที่สุด

พอได้ยินว่าหลัวเฉินจะไปขุดหลุมขนาดใหญ่ในมิติเร้นลับชั้นสามเพื่อกักบริเวณปลาประหลาดพวกนี้ จู่ๆ นกวิญญาณเสียงสีรุ้งก็ระเบิดเสียงหัวเราะแปลกๆ ออกมา

"ฮ่าๆๆๆ นี่เจ้าถึงกับจะเอาสัตว์อสูรทะเลพวกนี้ไปไว้ในมิติเร้นลับเลยรึ ฮ่าๆๆๆๆ!"

หลัวเฉินมองนกวิญญาณเสียงสีรุ้งที่หัวเราะงอหายจนแทบจะขาดใจด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยเส้นสีดำ นึกสงสัยอยู่ในใจว่าควรจะสั่งปิดปากมันอีกรอบดีไหม

แต่แล้วเขาก็เห็นนกวิญญาณเสียงสีรุ้งบินตรงไปยังกรงขังที่มีปลาประหลาดอยู่ แล้วใช้กรงเล็บเล็กๆ ของมันกดลงบนจุดใดจุดหนึ่งของกรง

วินาทีต่อมา พื้นกรงก็ยุบตัวลงไปครึ่งเมตร จากนั้นปลาประหลาดที่อยู่ด้านในก็หดตัวเล็กลงในทุกสัดส่วน ร่างกายของมันถูกย่อส่วนลงเหลือเพียงหนึ่งในห้าของขนาดเดิม จากที่เคยยาวสองเมตร เมื่อมองจากภายนอก ตอนนี้มันดูยาวเพียงแค่สี่สิบเซนติเมตร และรูปลักษณ์ของมันก็ดูน่ารักขึ้นมากทีเดียว

จากนั้น น้ำใสสะอาดก็เริ่มซึมขึ้นมาจากก้นกรง ไม่นานนักระดับน้ำก็สูงตระหง่านเหนือพื้น แต่ภายนอกของกรงกลับถูกห่อหุ้มด้วยชั้นกระจกตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ มันกักเก็บน้ำเอาไว้ไม่ให้ไหลทะลักออกมา

ปลาประหลาดที่กำลังร่อแร่ใกล้ตายกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง และกำลังแหวกว่ายไปมาในน้ำอย่างอิสระ

หลัวเฉินและหลัวหยางเบิกตากว้างมองฉากนี้ด้วยความตกตะลึง โดยเฉพาะหลัวเฉิน ในฐานะผู้จัดการร้าน เขาไปพลาดไม่รู้ได้อย่างไรว่ากรงขังมีฟังก์ชันแบบนี้ด้วย?

เนิ่นนานกว่าหลัวเฉินจะเรียกสติตนเองกลับมาได้ "เอ้อ อาเชวี่ย เมื่อกี้เจ้าทำได้อย่างไรน่ะ?"

นกวิญญาณเสียงสีรุ้งเลิกคิ้วมองหลัวเฉินพลางแสร้งทำสีหน้าครุ่นคิด

เมื่อเห็นท่าทางของมันที่ดูรู้เลยว่ากำลังเรียกร้องรางวัล หลัวเฉินก็เข้าใจได้ทันที "เนื้อสัตว์อสูรดุร้ายของวันพรุ่งนี้ ข้าจะเปลี่ยนเป็นเนื้อสัตว์วิญญาณให้ก็แล้วกัน"

"แค่พรุ่งนี้วันเดียวเองรึ?" นกวิญญาณเสียงสีรุ้งถอนหายใจอย่างกลัดกลุ้ม

หลัวเฉินกัดฟันกรอด "สามวัน ข้าให้สามวันต่อจากนี้ เจ้าก็รู้ว่าเนื้อสัตว์วิญญาณนั้นราคาแพงหูฉี่ขนาดไหน"

นกวิญญาณเสียงสีรุ้งหัวเราะคิกคัก มันรู้ดีว่าควรหยุดต่อรองเมื่อใด มันบินไปที่กรงอีกใบ กระพือปีกกวักเรียกสองพี่น้องตระกูลลั่วให้เข้ามาใกล้ๆ กรง

ระหว่างที่ลงมือ มันก็อธิบายให้สองพี่น้องฟังไปด้วย "ดูนะ ตรงนี้มีช่องลับซ่อนอยู่ เจ้าแค่ต้องเปิดมันออกมารูปแบบนี้ แล้วกดปุ่มสีแดงนี่ ภายในกรงก็จะจำลองสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมกับการอยู่อาศัยของสัตว์อสูรตัวนั้นๆ ขึ้นมา ขึ้นอยู่กับว่ามันเป็นสัตว์อสูรประเภทไหน"

หลัวเฉินมองดูช่องรูปทรงข้าวหลามตัดที่อยู่ถัดจากปุ่มกด ซึ่งดูเหมือนจะเว้นไว้เพื่อใส่สิ่งของบางอย่าง เขาถามนกวิญญาณเสียงสีรุ้งด้วยความอยากรู้อยากเห็น "อาเชวี่ย ช่องนี้มีไว้ทำอะไรหรือ?"

"นั่นมีไว้ใส่หินพลังงาน เมื่อเจ้าใส่หินพลังงานเข้าไป นอกจากการจำลองสภาพแวดล้อมพื้นฐานที่สุดแล้ว กรงก็ยังสามารถจัดหาองค์ประกอบพลังงานที่เหมาะสม เพื่อให้สัตว์อสูรดูดซับและเร่งการเติบโตของพวกมันให้ดียิ่งขึ้นได้อีกด้วย"

"หินพลังงาน มันคืออะไรล่ะ?"

คำถามมากมายของหลัวเฉินทำให้นกวิญญาณเสียงสีรุ้งเริ่มเหนื่อยหน่ายเล็กน้อย "เอ้อ หินพลังงานก็คือหินที่มีพลังงานกักเก็บอยู่นั่นแหละ"

เอาเถอะ คำอธิบายนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับไม่ได้อธิบายเลยสักนิด

มันคงเหมือนกับมีคนมาถามหลัวเฉินว่าเงินคืออะไร ซึ่งมันเป็นคำถามพื้นฐานสามัญสำนึก

หลัวเฉินไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขาและหลัวหยางเดินไปยังกรงปลาประหลาดใบอื่นๆ และเปิดใช้งานฟังก์ชันจำลองสภาพแวดล้อมแทน และก็เป็นไปตามคาด สภาพแวดล้อมการอยู่อาศัยด้านในล้วนเปลี่ยนเป็นน้ำทั้งหมด

หลังจากจัดการกับกรงปลาประหลาดเสร็จ หลัวเฉินก็เดินไปที่กรงของกระต่ายหอมกรุ่นด้วยความอยากรู้อยากเห็น และลองเปิดใช้งานฟังก์ชันจำลองสภาพแวดล้อมดูบ้าง สภาพแวดล้อมภายในกรงเปลี่ยนแปลงไปอย่างที่คาดไว้จริงๆ

ทว่าแทนที่จะเป็นผืนน้ำ มันกลับกลายเป็นทุ่งหญ้า หญ้าเหล่านั้นสั้นเตียน คงรูปลักษณ์ของหญ้าสีเขียวสดเอาไว้โดยไม่เอื้อให้กระต่ายหอมกรุ่นสามารถซ่อนตัวอยู่ในนั้นได้ ทำให้ง่ายต่อการสังเกตการณ์จากภายนอกกรง

สภาพแวดล้อมภายในกรงของหมาป่าเหมันต์แปรเปลี่ยนเป็นทุ่งน้ำแข็งที่มีหิมะปกคลุมพื้นดิน หมาป่าเหมันต์ที่แต่เดิมมีท่าทีเซื่องซึม กลับเผยสีหน้าผ่อนคลายเมื่อได้อยู่ในสภาพแวดล้อมอันหนาวเหน็บเช่นนี้

การเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมในกรงของหนูสายฟ้านั้นเห็นได้ชัดเจนที่สุด ยกเว้นด้านหนึ่งที่เปิดโล่งไว้สำหรับการสังเกตการณ์ พื้นที่ส่วนที่เหลือถูกปกคลุมไปด้วยแร่ประหลาด หนูสายฟ้าก็เปลี่ยนจากท่าทีเกียจคร้านแต่เดิม กลายมาเป็นปีนป่ายไปมาด้านในอย่างตื่นเต้น

เมื่อเห็นภาพเหล่านี้ หลัวเฉินก็อดไม่ได้ที่จะทึ่งกับการออกแบบสิ่งอำนวยความสะดวกในร้านอย่างรอบคอบ สิ่งนี้จะช่วยป้องกันไม่ให้สัตว์อสูรเกิดปัญหาทางจิตใจขณะอยู่ในร้านได้อย่างยอดเยี่ยม

เป็นที่รู้กันดีว่าปัญหาทางจิตใจของสัตว์อสูรนั้นรักษายากมาก และสภาพแวดล้อมการอยู่อาศัยที่เหมาะสม อย่างน้อยก็ช่วยป้องกันปัญหานี้ได้ในแง่ของความเป็นอยู่