บทที่ 23: เหมาหมดนี่แหละ!

"สัตว์อสูรน้อยจังแฮะ" จางเหิงพึมพำกับตัวเองเมื่อเห็นกรงสัตว์อสูรตั้งอยู่เพียงประปราย เมื่อเทียบกับร้านขายสัตว์อสูรแห่งอื่นๆ ที่เขาเคยไปเยือน จำนวนสัตว์อสูรในร้านนี้คงไม่ถึงเศษเสี้ยวของร้านเหล่านั้นด้วยซ้ำ

กระต่ายหอมกรุ่นระดับสัตว์อสูรดุร้ายหนึ่งดาวสองตัว จางเหิงส่ายหน้า ประเมินพวกมันในใจว่า 'ธรรมดาดาดๆ'

กระต่ายหอมกรุ่นสองตัวนี้มาจากสัตว์อสูรล็อตที่หลัวเฉินเพิ่งซื้อมาเมื่อสองวันก่อน พวกมันยังไม่ได้ผ่านการเพาะเลี้ยงในสระชำระล้าง ตอนที่ซื้อมาครั้งแรกพวกมันเพิ่งจะอยู่แค่ระดับสัตว์อสูรดุร้ายหนึ่งดาวเท่านั้น ที่พวกมันเพิ่งจะเลื่อนระดับมาได้ เป็นเพราะอาศัยพลังงานอันอุดมสมบูรณ์จากหญ้าวิญญาณเร้นลับในสภาพแวดล้อมของร้านต่างหาก

โดยธรรมชาติแล้วจางเหิงย่อมไม่ให้ความสนใจกับสัตว์อสูรดาษดื่นอย่างกระต่ายหอมกรุ่นมากนัก

เขาหันไปมองหนูสายฟ้าในกรงถัดไป ครั้งนี้เขาเริ่มแสดงความสนใจออกมาบ้าง อันดับแรกเขาระบุสายพันธุ์ของสัตว์อสูรในกรง จากนั้นจึงทบทวนข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับสัตว์อสูรชนิดนี้ในหัว

หลังจากนั้น เขาจึงค่อยหันไปมองข้อมูลและราคาที่แสดงอยู่ตรงมุมซ้ายบนของกรง

"สัตว์อสูรดุร้ายระดับสี่ดาว" แววตาประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของจางเหิง เป็นเรื่องยากมากที่จะได้เห็นหนูสายฟ้าในร้านขายสัตว์อสูรทั่วไปก้าวมาถึงระดับนี้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น หนูสายฟ้าตัวนี้ยังอยู่ในวัยทารก ซึ่งเปี่ยมไปด้วยศักยภาพในการเติบโตในอนาคต

สิ่งนี้ยิ่งกระตุ้นให้เขาสนใจอยากดูสัตว์อสูรตัวอื่นๆ มากขึ้น หมาป่าเหมันต์ในกรงถัดไปดูเหมือนจะสูงกว่าเกณฑ์มาตรฐานเพียงเล็กน้อยในสายตาของเขา แต่ลูกหมาป่าเหมันต์ระดับสัตว์อสูรดุร้ายห้าดาวก็ยังถือว่าได้รับประเมินในระดับยอดเยี่ยมหากเทียบกับร้านอื่นๆ ในระดับเดียวกัน

เขาจ้องมองสัตว์อสูรพฤกษาตัวสุดท้ายบนผนังฝั่งนี้ คิ้วขมวดมุ่นอย่างครุ่นคิดอยู่นาน แต่ก็ยังนึกไม่ออกว่ามันคือสัตว์อสูรชนิดใดกันแน่

ใบเรียวยาวรูปทรงสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนสามใบ ความยาวประมาณครึ่งเมตร ผิวใบมีแสงสีฟ้าเรืองรองจางๆ

เขาสันนิษฐานในใจว่ามันอาจจะเป็นสายพันธุ์ย่อยของกล้วยไม้กระบี่ เพราะพวกมันมีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกันมาก

ทว่าเมื่อเขาเหลือบไปเห็นคำอธิบายที่มุมซ้ายบนของกรง เขาก็ตกตะลึงจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่างในทันที

"สาย... สายปรโลก" เขาส่งเสียงละล่ำละลักออกมา

"เถ้าแก่! เถ้าแก่ล่ะ?" หลังจากอ่านข้อมูลจบและไม่พบใคร เขาก็ตะโกนลั่นร้านพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ

หลัวเฉินซึ่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ย่อมได้ยินเสียงร้องโวยวายของชายหนุ่ม เขาเดินออกมาด้วยความงุนงง "อยู่นี่ครับ"

เมื่อเห็นท่าทีตื่นเต้นลุกลนของอีกฝ่าย เขาก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย "มีอะไรหรือเปล่าครับ?"

เมื่อเห็นใบหน้าอ่อนเยาว์ของหลัวเฉิน ประกายความสงสัยก็วาบขึ้นในดวงตาของชายหนุ่ม แต่เขาก็รีบพุ่งเข้าไปหาอย่างตื่นเต้นในทันที "ทะ... เถ้าแก่ หญ้าชิงโยวต้นนั้น อะแฮ่ม มันเป็นสัตว์อสูรสายปรโลกจริงๆ เหรอ?"

หลัวเฉินเกาหัวด้วยความไม่เข้าใจ และตอบกลับไปตามตรง "ก็เขียนบอกไว้ตรงนั้นไม่ใช่เหรอครับ?"

เมื่อเห็นสีหน้าเรียบเฉยของหลัวเฉิน จางเหิงก็ตระหนักได้ว่าตัวเองตื่นเต้นเกินไปหน่อย เขารีบระงับอารมณ์พลุ่งพล่าน ถูมือไปมาอย่างเก้อเขิน

"ขอโทษทีครับ พอดีสัตว์อสูรสายปรโลกในเมืองชิงหยางนั้นหาดูได้ยากมาก ผมก็เลยดีใจออกนอกหน้าไปหน่อย"

หลัวเฉินพยักหน้าอย่างเข้าใจ และพูดเชิญชวนไปตามหน้าที่ "ถ้าสนใจก็ซื้อได้นะครับ"

"ผมไม่ได้จะซื้อหรอก แต่ผมรู้จักคนที่ต้องสนใจมันแน่ๆ" จางเหิงพูดอย่างมีลับลมคมนัยพลางเลิกคิ้วขึ้น

หลัวเฉินไม่รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังบอกใบ้อะไร จึงทำได้เพียงเออออตามน้ำไป "เชิญตามสบายครับ"

จางเหิงหยิบอุปกรณ์สื่อสารออกจากกระเป๋า ราวกับกำลังติดต่อไปหาใครบางคน

"พี่ใหญ่ ข่าวดี! เจอสัตว์อสูรตัวที่สองของพี่แล้วนะ"

"อย่าเพิ่งหาว่าผมโกหกสิ มันคือสัตว์อสูรสายปรโลกจริงๆ ตอนนี้ในร้านมีตั้งสามต้น พี่รีบมาเลยนะ ถ้าช้าเดี๋ยวโดนคนอื่นสอยไปก่อนไม่รู้ด้วย"

"ที่ไหนน่ะเหรอ? ร้านสัตว์เลี้ยงเฉินหยาง"

พูดจบจางเหิงก็วางสายไป เขายืนเฝ้ากรงหญ้าชิงโยวทั้งสามต้นอย่างระแวดระวังราวกับเป็นองครักษ์พิทักษ์ภัย

หลัวเฉินรู้สึกใจเต้นตึกตัก ดูเหมือนว่าบางทีหญ้าชิงโยวพวกนี้อาจจะขายออกจริงๆ ก็ได้

ผ่านไปไม่นาน อาชาเกล็ดเงินตัวหนึ่งก็ควบมาหยุดอย่างสง่างามที่หน้าร้านสัตว์เลี้ยง

อาชาเกล็ดเงินคือร่างวิวัฒนาการของอาชาเหล็กทมิฬ มันเป็นสัตว์อสูรพาหนะที่ทรงพลังอย่างมาก ในเมืองชิงหยาง มีเพียงตระกูลชั้นนำเท่านั้นที่สามารถครอบครองมันได้

ม้าที่สง่างามเช่นนี้มาหยุดอยู่หน้าร้าน ย่อมดึงดูดความสนใจของผู้คนที่สัญจรไปมาและลูกค้าภายในร้านอย่างไม่ต้องสงสัย

"อาชาเกล็ดเงิน นั่นมันสัตว์อสูรประจำตระกูลจางไม่ใช่เหรอ?"

"คนตระกูลจางก็มาเลือกซื้อสัตว์อสูรตามร้านค้าด้วยเหรอเนี่ย?"

แตกต่างจากผู้ควบคุมสัตว์อสูรทั่วไปในเมืองชิงหยาง สมาชิกของตระกูลที่มีผู้ควบคุมสัตว์อสูรผู้แข็งแกร่งมักจะออกไปจับสัตว์อสูรในป่าด้วยตัวเองเพื่อทำพันธสัญญา หรือไม่ก็ซื้อสัตว์อสูรที่มีคุณสมบัติมากพอจะขึ้นประมูลบนเวที น้อยครั้งนักที่จะมาร้านค้าแบบนี้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นร้านสำหรับให้ผู้ควบคุมสัตว์อสูรมือใหม่มาหาสัตว์อสูรตัวแรก

ท่ามกลางเสียงคาดเดาของคนรอบข้าง ชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่าปีที่ดูผ่านโลกมาอย่างโชกโชนพร้อมกับหนวดเคราครึ้มก็กระโดดลงจากหลังอาชาเกล็ดเงิน

เมื่อเห็นหน้าตาของเขา ใครบางคนในกลุ่มไทยมุงก็ร้องอุทานออกมา "เขาเองหรอกเหรอเนี่ย?"

คนข้างๆ เห็นปฏิกิริยาของเพื่อนก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เขาทำไมเหรอ?"

"นี่นายไม่รู้เหรอ? นี่คือ จางเจิ้ง นายน้อยคนโตแห่งสายเลือดหลักของตระกูลจาง อายุยังน้อยแต่ก็ก้าวขึ้นเป็นผู้ควบคุมสัตว์อสูรระดับวิญญาณสี่ดาวแล้ว พรสวรรค์หาตัวจับยากเลยล่ะ"

"วีรกรรมที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของเขาเมื่อเร็วๆ นี้คือการรอดชีวิตจากการถูกไล่ล่าโดยสัตว์อสูรระดับวิญญาณหกดาวถึงสองตัวด้วยตัวคนเดียว แถมเขายังพลิกกลับมาสังหารพวกมันได้ทั้งคู่อีกต่างหาก"

"แต่ที่น่ากลัวที่สุดก็คือ ตอนนี้เขามีสัตว์อสูรในพันธสัญญาแค่ตัวเดียวเท่านั้น"

คนข้างๆ ตกใจมากที่เขาสามารถพลิกกลับมาสังหารสัตว์อสูรป่าที่มีระดับสูงกว่าถึงสองดาวได้ถึงสองตัว แต่ที่น่าตกใจยิ่งกว่าก็คือเรื่องที่เขามีสัตว์อสูรในพันธสัญญาเพียงตัวเดียวนี่แหละ

ตามกฎทั่วไป ผู้ควบคุมสัตว์อสูรดุร้ายจะสามารถทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรได้หนึ่งตัว และขีดจำกัดสูงสุดสำหรับผู้ควบคุมสัตว์อสูรวิญญาณคือสองตัว ทุกครั้งที่เลื่อนระดับ พวกเขาจะสามารถเพิ่มโควตาการทำพันธสัญญาได้หนึ่งช่อง

ไม่มีใครคิดว่านายน้อยคนโตของตระกูลจางจะไม่มีปัญญาหาสัตว์อสูรมาครอบครอง คงเป็นเพราะเขายังหาสัตว์อสูรที่ถูกใจไม่ได้ต่างหาก ถึงได้ปล่อยช่องทำพันธสัญญาที่สองทิ้งไว้ให้ว่างเปล่า

ขณะที่หลัวเฉินกำลังแอบฟังบทสนทนาของผู้คนสัญจรไปมา ชายหนุ่มที่ชื่อจางเจิ้งก็ก้าวฉับๆ เข้ามาในร้าน ประกายแห่งความร้อนรนที่แทบจะสังเกตไม่เห็นปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

จางเหิงซึ่งอยู่ข้างในร้านเห็นพี่ชายของตนมาแต่ไกลแล้ว เขากระโดดเหยงๆ พลางโบกไม้โบกมือเพื่อเรียกความสนใจ

"ทางนี้ๆ"

เมื่อเดินมาถึงข้างกายจางเหิง เขาก็ตบหัวน้องชายเบาๆ อย่างเอ็นดู โดยไม่ได้เอ่ยปากถามเลยว่าสัตว์อสูรสายปรโลกอยู่ที่ไหน

นั่นเป็นเพราะพรสวรรค์ของผู้ควบคุมสัตว์อสูรของเขาได้นำทางเขาไปยังสัตว์อสูรสายปรโลกเรียบร้อยแล้ว ทว่าเมื่อเห็นว่าสัตว์อสูรสายปรโลกตัวนั้นเป็นสายพันธุ์พฤกษา แววตาของเขาก็ฉายแววผิดหวังออกมาเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาคงเรียกร้องอะไรไม่ได้มากนัก สัตว์อสูรสายปรโลกนั้นหาได้ยากยิ่งในเมืองละแวกนี้ สัตว์อสูรตัวแรกของเขาก็ต้องแลกมาด้วยราคาแพงลิบลิ่วหลังจากที่ดั้นด้นเดินทางไปถึงเมืองศูนย์กลาง

เขากลุ้มใจเรื่องสัตว์อสูรตัวที่สองมาโดยตลอด และไม่คาดคิดเลยว่าจะมาพบเข้าในเมืองชิงหยางแบบนี้ นี่ถือเป็นเซอร์ไพรส์ที่ไม่คาดฝันอย่างแท้จริง

"หญ้าชิงโยว" เขาพึมพำพลางมองดูคำอธิบายสัตว์อสูรที่มุมซ้ายบนของกรง

หลังจากอ่านรายละเอียดของหญ้าชิงโยวจนจบ เขาก็เดินดิ่งไปที่เคาน์เตอร์คิดเงินอย่างแน่วแน่

"ใครคือเถ้าแก่ร้าน?" สมกับที่เป็นทายาทตระกูลใหญ่ จางเจิ้งรักษาสีหน้าได้อย่างดีเยี่ยม ไม่ปล่อยให้ใครมองเห็นความร้อนรนในใจได้เลยแม้แต่น้อย

หลัวเฉินอุ้มเจ้าก้อนขนตัวป่วนที่อยู่ตรงหน้าขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน เมื่อได้ยินคำถาม เขาก็ตอบกลับไปว่า "ผมเองครับ"

จางเจิ้งชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะฝืนยิ้มอย่างเป็นมิตร "ฉันขอเหมาหญ้าชิงโยวทั้งสามต้นเลย"