บทที่ 22: วิหคจำนรรจ์ปากแจ๋ว

หลัวเฉินถึงกับอึ้งไป เขาไม่คาดคิดเลยว่านกวิญญาณเสียงสีรุ้งที่ดูงดงามไร้ที่ติประดุจงานศิลป์ตรงหน้าจะโพล่งคำพูดแบบนั้นออกมา

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร เจ้านกน้อยก็ดูเหมือนจะรู้สึกตัว มันกวาดสายตามองหลัวเฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า "เจ้าคือ... อะไรนะ เถ้าแก่ร้านงั้นรึ? หน้าตาก็งั้นๆ นี่หว่า"

น้ำเสียงของมันช่างไร้มารยาทสิ้นดี หลัวเฉินกำหมัดแน่น เมินเฉยนกวิญญาณเสียงสีรุ้งตรงหน้า แล้วร้องเรียกระบบในใจอย่างเงียบๆ

"นี่น่ะเหรอรางวัล สัตว์อสูรวิญญาณเฝ้าร้าน? ฉันเห็นแหละว่ามันเป็นสัตว์อสูรวิญญาณ แต่มันจะเฝ้าร้านได้จริงๆ เหรอ?"

เสียงกระแสไฟฟ้าดังซ่าก้องขึ้นในหัว ราวกับว่าระบบเองก็กำลังอยู่ในสภาวะติดขัดเช่นกัน

"แม้ว่าสัตว์อสูรจะมีนิสัยแตกต่างกันไปบ้าง แต่พวกมันจะเชื่อฟังคำสั่งของโฮสต์แบบร้อยเปอร์เซ็นต์อย่างแน่นอน"

นกวิญญาณเสียงสีรุ้งรออยู่นาน เมื่อเห็นว่าเถ้าแก่ร้านตรงหน้าไม่ยอมตอบกลับ มันก็เริ่มหงุดหงิด "มัวชักช้าอยู่ทำไม รีบไปเตรียมเนื้อสัตว์อสูรวิญญาณมาให้ข้าสิ ข้าหิวแล้วนะ"

หลังจากได้ยินคำยืนยันจากระบบว่าสัตว์อสูรตรงหน้าจะเชื่อฟังคำสั่งของเขาอย่างแน่นอน หลัวเฉินก็ยกยิ้มอย่างมีเลศนัย

"เอาปีกกุมหัว แล้วนั่งยองๆ ซะ"

ทันทีที่หลัวเฉินออกคำสั่ง ร่างกายของนกวิญญาณเสียงสีรุ้งก็ตอบสนองเร็วกว่าปากของมันเสียอีก ในขณะที่ยังบินอยู่กลางอากาศ ปีกสีรุ้งเป็นประกายของมันก็พับขึ้นมาแนบชิดกุมหลังหัวไว้อย่างเป็นระเบียบ แม้แต่ขาสั้นๆ บอบบางของมันก็ยังงอพับลง กลายเป็นท่า 'กุมหัวนั่งยองๆ' มาตรฐานกลางอากาศ

'ตึง!'

เสียงของหนักตกกระแทกพื้นดังทึบๆ สะท้อนไปทั่วชั้นสอง หลัวเฉินถึงกับสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือน เขามองนกวิญญาณเสียงสีรุ้งด้วยความประหลาดใจ ไม่คิดเลยว่าร่างกายเล็กๆ ขนาดครึ่งเมตรของมันจะมีน้ำหนักมหาศาลขนาดนี้

"พับผ่าสิ ตาแก่ เอ็งบ้าไปแล้วหรือไงถึงได้สั่งแบบนี้! ไม่เห็นรึไงว่านายน้อยคนนี้กำลังบินอยู่น่ะ?"

ฟังจากน้ำเสียงอันทรงพลังของมัน ก็เห็นได้ชัดว่าการตกลงมาจากกลางอากาศไม่ได้ทำให้มันได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย

"หุบปาก" นี่คือคำสั่งที่สองของหลัวเฉิน และหูของเขาก็สงบลงในพริบตา

หลัวเฉินนวดขมับเบาๆ "ตั้งแต่นี้ไป ฉันถาม แกตอบ" โดยไม่รอให้มันมีปฏิกิริยาตอบสนอง หลัวเฉินก็ยิงคำถามแรก "แกมาจากไหน?"

นกวิญญาณเสียงสีรุ้งที่ถูกสั่งปิดปากเพิ่งตระหนักได้ว่ามันสามารถพูดได้แล้ว ทว่าคำพูดที่เปล่งออกมากลับไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของมันเอง "ข้าไม่รู้"

แม้จะคาดเดาผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว แต่หลัวเฉินก็อดรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยไม่ได้ ดูเหมือนว่าตัวตนที่อยู่เบื้องหลังระบบจะเตรียมการป้องกันเรื่องนี้ไว้หมดแล้ว

"แกอายุเท่าไหร่?"

"สองพันสามร้อยสี่สิบสองปี"

"ระดับดั้งเดิมของแกคืออะไร?"

"****"

เขาไม่รู้ว่ามันพูดว่าอะไร เสียงที่เปล่งออกมากลายเป็นเพียงเสียงอู้อี้ฟังไม่ได้ศัพท์ หลัวเฉินไม่สามารถทำความเข้าใจความหมายของมันได้เลย

"พูดอีกทีสิ"

"****"

มันยังคงเป็นเสียงซ่าๆ ที่คลุมเครือ ดูเหมือนว่านี่จะเป็นข้อมูลที่ไม่อนุญาตให้เปิดเผยเช่นกัน

"ทำไมแกถึงมาเป็นสัตว์อสูรวิญญาณเฝ้าร้าน?"

"เพื่อทะลวงระดับ"

"แล้วการเป็นสัตว์อสูรวิญญาณเฝ้าร้านมันเกี่ยวอะไรกับการทะลวงระดับของแก?"

"ข้าไม่รู้"

หลัวเฉินถึงกับหมดคำพูด เอาเถอะ ตอบแบบนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับไม่ได้ตอบ

จากนั้นหลัวเฉินก็ลองถามคำถามอื่นๆ อีกสองสามข้อ แต่เขาก็แทบไม่ได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์เลย ถ้ามันไม่ตอบว่าไม่รู้ คำตอบของมันก็มักจะกำกวมและไม่ชัดเจน

"แกเคลื่อนไหวได้ตามสบายแล้ว"

นกวิญญาณเสียงสีรุ้งรีบเอาปีกที่กุมหัวอยู่ออกทันที แล้วร่างของนกทั้งตัวก็พุ่งพรวดขึ้นจากพื้นเสียงดัง 'ฟึ่บ'

มันบินวนโฉบไปมาตรงหน้าหลัวเฉิน ท่าทางดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างกับเขาใจจะขาด

"พูดมาสิ" หลัวเฉินยกเลิกคำสั่งปิดปากให้มัน

"มารดามันเถอะ..."

"เงียบ"

นกวิญญาณเสียงสีรุ้งเพิ่งจะพ่นคำหยาบออกมาได้แค่สามคำ ก็ถูกหลัวเฉิน 'แจก' แพ็กเกจปิดปากแบบเบ็ดเสร็จไปอีกรอบ

"ในฐานะสัตว์อสูรวิญญาณเฝ้าร้าน ฉันมีกฎสามข้อให้แกปฏิบัติตาม ข้อแรก ห้ามพูดคำหยาบ ข้อสอง จงทำตัวเป็นสัตว์อสูรวิญญาณธรรมดาๆ ต่อหน้าลูกค้า ข้อสาม ห้ามออกไปจากบริเวณร้านสัตว์เลี้ยงโดยไม่ได้รับอนุญาตจากฉันเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นแกจะไม่มีโอกาสได้พูดอีกเลย พยักหน้าถ้าแกตกลง"

นกวิญญาณเสียงสีรุ้งจ้องมองหลัวเฉินอยู่นาน ก่อนจะยอมพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก ดวงตาเล็กๆ ของมันกลอกไปมาอย่างลุกลี้ลุกลน เห็นได้ชัดว่ากำลังวางแผนเจ้าเล่ห์อะไรบางอย่างอยู่

เมื่อเห็นว่ามันตกลง หลัวเฉินจึงยกเลิกคำสั่งเงียบ "แค่ก แค่ก" เสียงกระแอมเบาๆ สองครั้งดังมาจากจงอยปากของนกวิญญาณเสียงสีรุ้ง เพื่อยืนยันว่ามันสามารถส่งเสียงได้แล้ว

จากนั้นมันก็มองไปที่หลัวเฉินและเอ่ยขึ้น "ท่านผู้ยิ่งยะ... ข้าหิวแล้ว เจ้ามีเนื้อสัตว์อสูรวิญญาณบ้างไหม?"

หลัวเฉินถึงกับพูดไม่ออก เจ้านี่พอเปิดปากก็เรียกหาเนื้อสัตว์อสูรวิญญาณทันที ไม่เกรงใจกันเลยสักนิด เนื้อสัตว์อสูรวิญญาณชั่งหนึ่งราคาปาเข้าไปตั้งหลายพันเหรียญวิญญาณเชียวนะ ถ้าเป็นเกรดดีๆ หน่อยก็อาจจะราคาสูงถึงหลักหมื่นเลยทีเดียว

นั่นไม่ใช่สิ่งที่ร้านเล็กๆ ที่เพิ่งเปิดใหม่ของเขาจะจ่ายไหว หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ในเมืองชิงหยางทั้งเมือง คงมีผู้ควบคุมสัตว์อสูรระดับราชันเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่กระเป๋าหนักพอจะซื้อของพรรค์นี้กินเป็นมื้ออาหารได้

ดังนั้น หลัวเฉินจึงปฏิเสธคำขอของนกวิญญาณเสียงสีรุ้งอย่างไร้เยื่อใย "ไม่มี"

นกวิญญาณเสียงสีรุ้งถอนหายใจออกมาอย่างกับมนุษย์ "ถ้างั้นเป็นเนื้อสัตว์อสูรดุร้ายก็ยังดี มีไหม?"

นกวิญญาณเสียงสีรุ้งเองก็กำลังร่ำไห้อยู่ในใจ ไม่คิดเลยว่าจะมีวันหนึ่งที่มันต้องตกต่ำถึงขั้นต้องมากินเนื้อระดับล่างอย่างเนื้อสัตว์อสูรดุร้ายแบบนี้

เนื้อสัตว์อสูรดุร้ายมีราคาตั้งแต่หลักร้อยไปจนถึงหลักพันเหรียญวิญญาณ ครั้งนี้หลัวเฉินไม่ได้ปฏิเสธ เขาพยักหน้าตกลง

เขาส่งข้อความหาหลัวหยาง ฝากให้ช่วยซื้อเนื้อสัตว์อสูรดุร้ายติดมือมาที่ร้านด้วย จากนั้นเขาก็กลับลงไปที่ชั้นหนึ่งเพื่อทำหน้าที่เป็นหุ่นยนต์เฝ้าร้านผู้ไร้อารมณ์ต่อไป

ทว่าสิ่งที่ต่างไปจากเมื่อช่วงเช้าก็คือ ตอนนี้มีสัตว์อสูรนกที่งดงามประดุจงานศิลป์อย่างนกวิญญาณเสียงสีรุ้งมาเกาะอยู่บนเคาน์เตอร์คิดเงินด้วย

ขนนกสีสันสดใสเป็นประกายของมันมักจะดึงดูดลูกค้าที่อยากจะเข้ามาลูบคลำอยู่เสมอ และเมื่อใดที่มันพยายามจะใช้ปีกปัดป้อง 'มือผีทะเล' ของลูกค้าเหล่านั้น สายตาข่มขู่ของหลัวเฉินก็จะทำให้มันต้องยอมอยู่นิ่งๆ ปล่อยให้ลูกค้าที่ใจกล้าหน่อยลูบคลำมันจนหนำใจ

หลัวเฉินรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก หากมองแค่รูปลักษณ์ภายนอกของนกวิญญาณเสียงสีรุ้ง มันถือเป็นป้ายเรียกลูกค้าชั้นยอดเลยทีเดียว

ในทางกลับกัน นกวิญญาณเสียงสีรุ้งกลับมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง มันไม่ 'บริสุทธิ์ผุดผ่อง' อีกต่อไปแล้ว

...

จางเหิงเป็นนักเรียนชั้นปีที่สามของโรงเรียนมัธยมต้นชิงหยางที่หนึ่ง เนื่องจากช่วงนี้เป็นช่วงสอบเข้ามหาวิทยาลัยของนักเรียนรุ่นพี่ ห้องเรียนของพวกเขาจึงถูกเกณฑ์ไปใช้เป็นสนามสอบ พวกเขาเลยได้หยุดยาวหนึ่งสัปดาห์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หลังจากเคร่งเครียดกับการเรียน งานอดิเรกของเขาก็คือการไปเดินเล่นตามร้านขายสัตว์อสูรเพื่อจะได้มีโอกาสสัมผัสกับสัตว์อสูรตัวเป็นๆ

เขาได้ยินมาจากเพื่อนสนิทว่าร้านสัตว์เลี้ยงเฉินหยางกลับมาเปิดให้บริการอีกครั้งหลังจากปรับปรุงร้านใหม่ เขาจึงถือโอกาสช่วงวันหยุดยาวนี้แวะมาดูว่าข้างในมีอะไรแปลกใหม่บ้างหรือไม่

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในร้าน เขาก็เห็นฝูงชนมุงกันแน่นขนัดอยู่ที่หน้าเคาน์เตอร์คิดเงิน ทำให้เขาเกิดความสงสัยว่ามีอะไรอยู่ตรงกลางวงล้อมถึงได้ดึงดูดความสนใจของผู้คนได้มากขนาดนี้

เขาเขย่งปลายเท้าขึ้นมองอย่างเงียบๆ แต่ก็เห็นเพียงหัวคนดำมืดมิดไปหมด เขาไม่สามารถมองเห็นสิ่งที่อยู่ข้างในวงล้อมได้อย่างชัดเจนเลย

ด้วยส่วนสูงเพียง 165 เซนติเมตร ทำให้การเบียดเสียดเข้าไปเป็นเรื่องยากลำบาก จางเหิงจึงล้มเลิกความคิดที่จะเข้าไปร่วมวงมุงดู เอาเวลาไปเดินสำรวจดูดีกว่าว่าร้านนี้มีสัตว์อสูรสายพันธุ์อะไรมาขายบ้างน่าจะเข้าท่ากว่า

เขาแอบหวังลึกๆ ว่าจะได้พบเจอกับสายพันธุ์แปลกๆ ที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน