บทที่ 18: ภารกิจรับฝากเลี้ยงลุล่วง!

บนชั้นหนึ่งของร้านสัตว์เลี้ยงเฉินหยาง หลัวเฉินประคองผีเสื้อเหล็กกล้าไว้ในมือทั้งสองข้าง โน้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อให้เด็กหญิงตัวน้อยมองเห็นสถานะปัจจุบันของมันได้อย่างชัดเจน

"ว้าว พี่ชายเก่งจังเลย! แผลของมันหายเร็วมาก"

เด็กหญิงตัวน้อยอุทานด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นปีกที่สมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วนและจังหวะการหายใจที่สม่ำเสมอของผีเสื้อเหล็กกล้า

เมื่อเทียบกับความดีใจอย่างไร้เดียงสาของเด็กหญิงแล้ว สีหน้าของหลัวหยางกลับเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ เขายืนอ้าปากค้างราวกับไม่รู้จะสรรหาคำพูดใดมาอธิบาย "นี่มัน... ไม่ใช่..."

ในฐานะผู้ควบคุมสัตว์อสูรที่ได้รับการศึกษามาอย่างถูกต้องตามระบบ หลัวหยางย่อมเข้าใจดีกว่าใครว่าการช่วยชีวิตสัตว์อสูรที่ใกล้ตายให้รอดพ้นวิกฤตได้ในเวลาเพียงสิบกว่านาทีนั้นหมายความว่าอย่างไร

แม้ว่าสัตว์อสูรที่ได้รับการช่วยเหลือจะเป็นเพียงสัตว์อสูรดุร้ายตัวเล็กๆ เขารู้ดีว่าพี่ชายของเขามีความลับซ่อนอยู่ แต่ก็ไม่คาดคิดเลยว่าความลับนั้นจะน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

เมื่อนึกขึ้นได้ว่ายังมีคนนอกอยู่ที่นี่ หลัวหยางจึงพยายามระงับสติอารมณ์ หุบปากฉับ และตัดสินใจว่าจะต้องคุยกับพี่ชายให้รู้เรื่องเมื่ออยู่กันตามลำพัง

หลัวเฉินไม่ได้ตระหนักเลยว่าการกระทำของตนนั้นน่าตกตะลึงเพียงใด เขาเพียงแค่อมยิ้มขณะมองดูเด็กหญิงตัวน้อยลูบคลำผีเสื้อเหล็กกล้าในฝ่ามือของเขาอย่างทะนุถนอม "บาดแผลภายนอกของมันดีขึ้นมากแล้วล่ะ แต่บอบช้ำภายในยังต้องพักฟื้นอีกหน่อย รักษาตัวอีกสักสามวัน เธอก็พามันกลับบ้านได้แล้วนะ"

ทันทีที่ได้ยินคำว่า "พากลับบ้าน" คิ้วของเด็กหญิงตัวน้อยก็ขมวดเข้าหากันอย่างเห็นได้ชัด "พี่ชายคะ หนูเก็บสัตว์อสูรตัวนี้ได้ข้างนอก หนูไม่รู้หรอกค่ะว่าบ้านของมันอยู่ที่ไหน"

เก็บมาได้งั้นหรือ? ถูกผู้ควบคุมทอดทิ้ง หรือว่าเป็นสัตว์อสูรป่าที่พลัดหลงเข้ามาในเมืองกันแน่?

หลัวเฉินตัดความเป็นไปได้ข้อหลังทิ้งในทันที ระบบป้องกันเมืองนั้นเข้มงวดมาก ผีเสื้อเหล็กกล้าซึ่งเป็นเพียงสัตว์อสูรดุร้ายระดับสี่ดาวตัวเล็กๆ ไม่มีทางมีปัญญาฝ่าเข้ามาได้หรอก

ไม่ว่าเบื้องลึกเบื้องหลังจะเป็นอย่างไร หลัวเฉินมั่นใจว่าผีเสื้อเหล็กกล้าตัวนี้ไม่มีร่องรอยของพันธสัญญาประทับอยู่ มันยังคงเป็นสัตว์อสูรที่บริสุทธิ์และไร้พันธะ ซึ่งจะไม่ส่งผลกระทบต่อการทำพันธสัญญากับผู้ควบคุมสัตว์อสูรในอนาคต

"ไม่ใช่บ้านเดิมของมันหรอก ในเมื่อเธอเป็นคนช่วยชีวิตมันไว้ ต่อจากนี้ไป ไม่ว่าเธอจะอยู่ที่ไหน ที่นั่นก็คือบ้านของมัน" หลัวเฉินมองเด็กหญิงตรงหน้าด้วยแววตาเอ็นดู ท้ายที่สุดแล้ว ใครบ้างล่ะจะไม่ชอบเด็กที่น่ารักน่าชังแบบนี้?

ดวงตาของเด็กหญิงตัวน้อยเป็นประกายขึ้นมาทันที เธอมองผีเสื้อเหล็กกล้าในมือของหลัวเฉินแล้วพูดว่า "บ้านของหนูก็คือบ้านของมัน"

มือน้อยๆ อวบอูมลูบไล้ไปตามปีกที่ดูราวกับทำมาจากเหล็กกล้าชั้นดีอย่างแผ่วเบา "พักผ่อนให้หายไวๆ นะ ถ้าหายดีเมื่อไหร่ ฉันจะพาแกกลับบ้านเอง" น้ำเสียงของเด็กหญิงตัวน้อยเต็มเปี่ยมไปด้วยความรับผิดชอบ

หลัวเฉินเห็นว่าฟ้าเริ่มมืดแล้วจึงเร่งเร้าให้เด็กหญิงรีบกลับบ้าน เธอจึงยอมเอ่ยลาผีเสื้อเหล็กกล้าอย่างอิดออด

หลังจากเด็กหญิงจากไป เมื่อเห็นว่าในร้านไม่มีลูกค้าแล้ว หลัวหยางจึงนำป้าย "ปิดทำการชั่วคราว" มาแขวนไว้และล็อกประตู

หลัวเฉินซึ่งเพิ่งจะนำผีเสื้อเหล็กกล้าใส่กลับเข้าไปในกรง หันมาเห็นท่าทีแปลกๆ ของน้องชายก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "เป็นอะไรไป?"

หลัวหยางยกมือขึ้นกุมขมับ สัญชาตญาณระวังภัยของพี่ชายเขาช่างต่ำเตี้ยเรี่ยดินเสียเหลือเกิน "พี่ พี่ไม่รู้จริงๆ เหรอว่าการที่พี่ลงมือรักษาผีเสื้อเหล็กกล้าเมื่อกี้มันอันตรายแค่ไหน?"

สัตว์อสูรสายเยียวยานั้นไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาด แต่ความสามารถในการดึงรั้งสัตว์อสูรที่กำลังจะตายให้กลับมาจากหน้าประตูยมบาลได้ต่างหากที่หาได้ยากยิ่ง และความหายากนี่แหละที่นำมาซึ่งความโลภและอันตราย

เมื่อเห็นว่าหลัวเฉินยังคงมีสีหน้างุนงง หลัวหยางก็พูดต่อด้วยความหงุดหงิดใจ "โรงพยาบาลสัตว์อสูรอันดับหนึ่งแห่งเมืองชิงหยาง สัตว์อสูรสายเยียวยาดาวเด่นของพวกเขาอย่าง ไผ่วิญญาณโอสถ ต่อให้อยู่ในระดับสัตว์อสูรวิญญาณ ก็ยังไม่สามารถรักษาโรคปางตายให้หายได้ภายในเวลาแค่สิบกว่านาทีเลยนะ

แม้แต่สัตว์อสูรระดับราชันของผู้อำนวยการโรงพยาบาลอย่าง ราชันไผ่วิญญาณโอสถ ก็ยังทำไม่ได้เลย แต่ผีเสื้อเหล็กกล้าตัวนั้นกลับได้รับการรักษาจนหายดีในร้านของพี่ พี่คิดว่ามันหมายความว่ายังไงล่ะ?"

มันหมายความว่าร้านของเขามีสัตว์อสูรที่มีประสิทธิภาพในการเยียวยาน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าราชันไผ่วิญญาณโอสถเสียอีก ทว่าตัวหลัวเฉินกลับเป็นเพียงผู้ควบคุมสัตว์อสูรดุร้ายตัวเล็กๆ เท่านั้น

เมื่อได้ยินคำพูดของหลัวหยาง หลัวเฉินก็ตระหนักถึงบางสิ่งได้อย่างชัดเจนจนหน้าซีดเผือด

การใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในชาติก่อน ประกอบกับการถูกปกป้องมากเกินไปในชาตินี้ ทำให้เขามักจะหลงลืมไปว่านี่คือโลกของสัตว์อสูรอันแสนอันตราย โลกที่พลังรบส่วนบุคคลนั้นทรงอานุภาพเกินกว่าจะจินตนาการได้

ตอนนี้พ่อแม่ก็หายตัวไป สองพี่น้องไร้ที่พึ่งพิง หากมีใครคิดมุ่งร้ายจริงๆ พวกนั้นคงมีวิธีนับพันที่จะทำให้พวกเขาหายสาบสูญไปจากเมืองนี้อย่างไร้ร่องรอย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลัวเฉินก็อดไม่ได้ที่จะเหงื่อตก

เมื่อเห็นว่าพี่ชายตระหนักถึงอันตรายแล้ว และด้วยความกลัวว่าอาการป่วยเก่าของหลัวเฉินจะกำเริบขึ้นมาอีก หลัวหยางจึงรีบพูดปลอบใจ "แต่ก็โชคดีที่คราวนี้เป็นแค่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ เธอคงยังไม่ประสีประสาว่าเรื่องนี้มันหมายถึงอะไร พี่ก็ไม่ต้องกังวลไปหรอกนะ แค่ระวังตัวให้มากขึ้นในวันข้างหน้าก็พอ"

หลัวเฉินถอนหายใจยาว สีหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด "น้องชาย เรื่องแบบนี้จะมีแค่ครั้งนี้ครั้งเดียว จะไม่มีวันเกิดขึ้นอีกเด็ดขาด"

ด้วยความรู้สึกหวาดระแวงภัยที่เพิ่มสูงขึ้น เขาจึงหมดอารมณ์ที่จะเปิดร้านต่อในวันนี้ หลังจากเก็บกวาดอย่างลวกๆ หลัวเฉินและหลัวหยางก็เดินฝ่าแสงจันทร์กลับไปยังบ้านพักในหมู่บ้านของพวกเขา

ค่ำคืนนั้นผ่านพ้นไปอย่างราบรื่นไร้เหตุร้ายใดๆ

วันรุ่งขึ้น หลัวเฉินยังคงมาถึงร้านแต่เช้าเพื่อเปิดกิจการตามปกติ

สถานการณ์สัตว์อสูรในร้านตอนนี้: หนูสายฟ้าหนึ่งตัว หมาป่าเหมันต์หนึ่งตัว กระต่ายหอมกรุ่นสองตัว

สถานการณ์รับฝากเลี้ยง: กระต่ายหอมกรุ่นสองตัว ผีเสื้อเหล็กกล้าหนึ่งตัว

หลัวเฉินจำได้ว่าเขาเพิ่งจะนำสัตว์อสูรเข้ามาหกตัวเมื่อวานนี้เอง แล้วทำไมถึงยังรู้สึกว่าในร้านมีสัตว์อสูรน้อยเหลือเกินนะ?

หลัวเฉินมองดูหน้าต่างภารกิจของตน เขาต้องการสัตว์อสูรรับฝากเลี้ยงอีกเพียงสองตัวก็จะบรรลุภารกิจของระบบ และหลังจากนั้นเขาก็ไม่จำเป็นต้องไปซื้อสัตว์อสูรจากศูนย์เพาะพันธุ์อีกต่อไป

อันดับแรก เขาพาสัตว์อสูรที่รับฝากเลี้ยงทั้งสามตัวขึ้นไปแช่ในสระชำระล้างที่ชั้นบน

ในบรรดาสามตัวนี้ ตัวหนึ่งตั้งใจจะมอบให้เป็นของขวัญสำหรับการเลื่อนขั้นเป็นผู้ควบคุมสัตว์อสูรระดับวิญญาณของหลัวหยาง อีกตัวหนึ่งทำพันธสัญญากับเว่ยเหยียนเซิงไปแล้ว และตัวสุดท้ายคือตัวที่เพิ่งได้รับการช่วยชีวิต

สำหรับพื้นที่ในสระชำระล้างอีกสองช่องที่เหลือ หลัวเฉินแบ่งให้เจ้าก้อนขนของเขาหนึ่งช่อง และหมาป่าเหมันต์ตัวใหม่อีกหนึ่งช่อง หลัวเฉินอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ แม้ว่าในร้านจะมีสัตว์อสูรไม่มากนัก แต่โควตาในสระชำระล้างกลับมีน้อยเสียยิ่งกว่า

บางทีข่าวเรื่องหญ้าวิญญาณเร้นลับในร้านอาจจะแพร่สะพัดออกไปแล้ว วันนี้จึงมีลูกค้ามากล้นอย่างผิดปกติ ซึ่งส่วนใหญ่ตั้งใจมาเพื่อหาหญ้าวิญญาณเร้นลับโดยเฉพาะ

แม้จะมีคนซื้อสัตว์อสูรไม่มากนัก แต่เนื่องจากความหนาแน่นของพลังปราณวิญญาณภายในร้านที่สูงลิ่ว ทำให้ผู้ควบคุมสัตว์อสูรหลายคนตัดสินใจทิ้งสัตว์อสูรของตนไว้ให้ทางร้านดูแล

ตลอดทั้งช่วงเช้า มีลูกค้าถึงสิบสองรายที่เลือกใช้บริการรับฝากเลี้ยง และด้วยสภาพแวดล้อมที่อุดมไปด้วยพลังวิญญาณของร้าน ความลังเลใจของเหล่าเจ้าของสัตว์อสูรจึงลดน้อยลงไปมาก

หลังจากวุ่นวายมาทั้งเช้า เมื่อถึงตอนเที่ยง จำนวนลูกค้าก็เริ่มบางตาลง ทำให้หลัวเฉินได้พักหายใจและตรวจสอบรางวัลภารกิจของเขาเสียที

"ความคืบหน้าภารกิจ: ขายสัตว์อสูรหกตัว (เสร็จสมบูรณ์), ให้บริการลูกค้า 200 ราย (เสร็จสมบูรณ์), จำนวนรับฝากเลี้ยงสัตว์อสูรถึงห้าตัว (เสร็จสมบูรณ์)

รางวัลภารกิจ: สิทธิ์ในการสำรวจมิติเร้นลับระดับ 1 แบบถาวร (รับได้ทันที)"

หลัวเฉินปิดประตูร้าน นำป้าย "ปิดทำการชั่วคราว" มาแขวนไว้ ถูมือทั้งสองข้างเข้าหากันด้วยความตื่นเต้น แล้วกดรับรางวัล

"แจกจ่ายรางวัลภารกิจสำเร็จ"

เมื่อเห็นข้อความแจ้งเตือนบนหน้าต่างระบบ หลัวเฉินก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ชั้นหนึ่ง แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ

มันต้องอยู่บนชั้นสองแน่ๆ เมื่อเดาได้ดังนั้น หลัวเฉินก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาแอบกลัวใจระบบจริงๆ ว่ามันจะเอาทางเข้ามิติเร้นลับมาตั้งโต้งๆ ไว้บนชั้นหนึ่ง ซึ่งจะทำให้เขาเปิดร้านค้าขายได้ยากลำบาก

เมื่อขึ้นมาถึงชั้นสอง ในที่สุดหลัวเฉินก็ได้เห็นมิติเร้นลับระดับ 1 ที่ระบบมอบให้เป็นรางวัลเสียที