บทที่ 17: ผีเสื้อเหล็กกล้า

สีหน้าของเว่ยเหยียนเซิงฉายแววลังเลขณะที่เขาเอ่ยถามหยั่งเชิง "ค่าฝากเลี้ยงเท่าไหร่หรือครับ?"

หลัวเฉินคิดคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว "สัก 60,000 เหรียญวิญญาณเป็นไงครับ? แต่ต้องจ่ายมัดจำก่อน 10,000 เหรียญวิญญาณนะครับ"

หกหมื่น...

เว่ยเหยียนเซิงก้มมองหญ้าวิญญาณเร้นลับในอ้อมแขน ราวกับตัดสินใจได้แล้ว "ตกลงครับ 60,000 ก็ 60,000"

พูดจบ เขาก็ส่งกรงใส่กระต่ายหอมกรุ่นหวนที่ถืออยู่ในมือซ้ายให้กับหลัวเฉิน

หลังจากจ่ายเงินเรียบร้อย เว่ยเหยียนเซิงก็ประคองหญ้าวิญญาณเร้นลับในอ้อมแขนอย่างหวงแหนแล้วรีบออกจากร้านไป

เมื่อไม่มีหญ้าวิญญาณเร้นลับที่ดึงดูดสายตา ลูกค้าในร้านก็เริ่มทยอยกันกลับไปทีละคนสองคน จนเหลือเพียงไม่กี่คนที่ยังคงเดินดูสัตว์เลี้ยงอยู่

หลัวเฉินเรียกหน้าต่างภารกิจของเขาขึ้นมา

"ความคืบหน้าภารกิจ: ขายสัตว์อสูร 6 ตัว (สำเร็จ), ต้อนรับลูกค้า 200 คน (สำเร็จ), จำนวนสัตว์อสูรรับฝากเลี้ยงถึง 5 ตัว (สำเร็จ 2 ตัว) ระยะเวลา: 10 วัน

รางวัลภารกิจ: สิทธิ์ในการสำรวจมิติเร้นลับระดับ 1 อย่างถาวร"

ตอนที่หลัวเฉินไม่อยู่ หลัวหยางขายสุนัขประกายตะวันไปได้หนึ่งตัว และเพิ่งจะมีหมาป่าเหมันต์เข้ามาฝากขายอีกหนึ่งตัว รวมเป็นสอง

จากนั้น หญ้าวิญญาณเร้นลับสองต้น และกระต่ายหอมกรุ่นหวนอีกสองตัวที่ขายออกไปพร้อมกัน ก็ทำให้ภารกิจขายสัตว์อสูรของระบบเสร็จสมบูรณ์พอดี

ตอนนี้ขาดสัตว์อสูรรับฝากเลี้ยงอีกแค่สามตัวก็จะสำเร็จภารกิจ หลัวเฉินหันไปมองหลัวหยางพร้อมกับส่งยิ้มอ่อนโยนให้

"น้องชาย ชือหยานล่ะ? ทำไมพี่ไม่เห็นเลย?"

"เอ่อ..."

หลัวหยางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปที่กำไลข้อมือ "ผมกลัวว่ามันจะทำให้ลูกค้าตกใจ ก็เลยให้มันพักอยู่ในกำไลครับ"

หลัวเฉินกวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นว่าตอนนี้ในร้านไม่ค่อยมีลูกค้าแล้ว "ไม่เป็นไรหรอก ปล่อยมันออกมาเถอะ"

แม้จะรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง แต่ด้วยความเชื่อใจในตัวพี่ชาย หลัวหยางจึงปลดปล่อยชือหยานออกมาทันที แสงสีเขียวส่องประกายจากกำไลลงบนพื้นที่ว่างตรงหน้า

จากนั้น ร่างอันสง่างามของราชสีห์เพลิงก็ปรากฏขึ้น

มันมองไปรอบๆ ตัวก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นเมื่อเห็นหลัวเฉิน มันก็พุ่งเข้าใส่โดยไม่ลังเล

หากหลัวหยางห้ามไว้ไม่ทัน หลัวเฉินซึ่งไม่เคยผ่านการฝึกฝนการต่อสู้กับสัตว์อสูรมาอย่างโชกโชน คงได้ลงไปกองกับพื้นแล้ว

หลัวเฉินก้าวไปข้างหน้าและลูบหัวชือหยาน ก่อนจะหันไปพูดกับหลัวหยางที่อยู่ข้างๆ "ก่อนที่นายจะเปิดเทอม ให้ชือหยานอยู่ที่ร้านนี่แหละ ไปจัดการบิลที่เคาน์เตอร์ด้วยตัวเองล่ะ 2,000 เหรียญวิญญาณนะ"

"หา?"

หลัวหยางชะงักกึกทันทีที่ได้ยินคำพูดของหลัวเฉิน

"หาอะไรเล่า? เรื่องเงินทองไม่เข้าใครออกใครนะ ฝากเลี้ยงไม่ได้ฟรีหรอกนะรู้ไหม? ไปเร็วเข้า ไปจัดการซะ"

"เดี๋ยวสิ พี่เปิดร้าน ไม่เห็นจะหาเงินจากคนอื่นเลย เอาแต่มาขูดรีดน้องชายตัวเองแบบนี้ มันจะดีเหรอ?"

หลัวหยางทำได้เพียงบ่นอุบอิบในใจอย่างไม่กล้าเถียง เมื่อไม่อาจขัดขืน เขาจึงได้แต่เดินคอตกไปที่เคาน์เตอร์คิดเงินและสแกนจ่ายเงิน 2,000 เหรียญวิญญาณจากเทอร์มินัลของตัวเองเงียบๆ

ผู้คนเดินเข้าออกร้านขวักไขว่ และก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัว ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว

เมื่อเห็นว่าไม่น่าจะมีลูกค้าเข้ามาอีก หลัวเฉินจึงเตรียมตัวปิดร้านและกลับบ้านพร้อมกับหลัวหยาง

ในตอนนั้นเอง เด็กหญิงตัวเล็กๆ อายุราวเจ็ดแปดขวบก็เดินเข้ามาในร้าน สองมือประคองของบางอย่างเอาไว้ ดวงตาของเธอเป็นประกายเมื่อเห็นหลัวเฉินอยู่ใกล้ประตู และเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเจื้อยแจ้ว

"พี่ชายคะ ที่นี่รักษาสัตว์อสูรได้ไหมคะ?"

หลัวเฉินยิ้มอย่างอ่อนโยนให้เด็กหญิง "น้องสาว ถ้าจะรักษาสัตว์อสูร ต้องไปที่โรงพยาบาลสัตว์อสูรนะจ๊ะ ที่นี่เราขายแต่สัตว์อสูรจ้ะ"

ขณะที่ตอบเด็กหญิง หลัวเฉินก็มองเห็นสิ่งที่เธอถืออยู่ในมืออย่างชัดเจน

มันคือผีเสื้อที่เปล่งประกายสีเงิน ปีกของมันทำจากเหล็กกล้า ส่องแสงเย็นเยียบ หากมันมีสุขภาพแข็งแรงดี คงเป็นสัตว์อสูรที่เป็นที่ต้องการของตลาดอย่างแน่นอน

ทว่าตอนนี้ ปีกข้างหนึ่งที่ดูราวกับเหล็กกล้าของมันหักครึ่ง ส่วนปีกอีกข้างก็เสียหายหนักยิ่งกว่า ดูเหมือนพร้อมจะหลุดออกจากลำตัวได้ทุกเมื่อ โดยมีเพียงรอยต่อกับลำตัวแค่ครึ่งเดียวที่ยังคงสภาพสมบูรณ์

หลัวเฉินสัมผัสได้เลยว่าสัตว์อสูรลักษณะคล้ายผีเสื้อตัวนี้กำลังจะตายลงในไม่ช้า

เมื่อได้ยินคำตอบของหลัวเฉิน เด็กหญิงก็แสดงสีหน้าผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด เธอประคองสองมือเข้าหากัน พยายามจัดท่าทางให้สัตว์อสูรผีเสื้อตัวนี้รู้สึกสบายขึ้น

หลัวเฉินแอบถามระบบในใจเงียบๆ "ระบบ ผีเสื้อตัวนี้ยังพอมีทางรักษาไหม?"

"รักษาได้ เพียงแค่นำไปแช่ในสระชำระล้าง มันก็จะสามารถรักษาสภาพชีวิตในปัจจุบันเอาไว้ได้"

เมื่อได้รับคำยืนยันจากระบบ หลัวเฉินจึงรีบเรียกเด็กหญิงที่กำลังจะหันหลังกลับ

"เดี๋ยวก่อนจ้ะ"

เด็กหญิงหันกลับมาด้วยความสับสนและถามว่า "มีอะไรเหรอคะพี่ชาย?"

"พี่มีวิธีรักษามันนะ" หลัวเฉินชี้ไปที่ผีเสื้อสีเงินในมือของเธอ

"จริงเหรอคะ?" เมื่อได้ยินคำพูดของหลัวเฉิน ดวงตาของเด็กหญิงก็เบิกกว้างขึ้นทันที ดูราวกับกระรอกน้อยในเวอร์ชันตัวการ์ตูน

"แต่หนูต้องฝากสัตว์อสูรตัวนี้ไว้ที่นี่นะ ตกลงไหม?" เมื่อเผชิญหน้ากับเด็กหญิงตัวน้อยที่น่ารักขนาดนี้ น้ำเสียงของหลัวเฉินก็อ่อนลงอย่างไม่รู้ตัว

"ฝากเลี้ยง..." เด็กหญิงกะพริบตาอย่างไม่สบายใจ "ราคาเท่าไหร่คะ?"

ราวกับกลัวว่าหลัวเฉินจะไม่ยอมรักษาผีเสื้อตัวนี้ เด็กหญิงจึงค่อยๆ วางผีเสื้อสีเงินลงบนพื้นอย่างทะนุถนอม จากนั้นก็ล้วงเอาธนบัตรและเหรียญที่ยับยู่ยี่กำใหญ่ๆ ออกมาจากกระเป๋าเป้สะพายหลัง

เธอรีบยื่นเงินทั้งหมดให้หลัวเฉิน "พี่ชายคะ นี่คือเงินทั้งหมดที่หนูมี ได้โปรดเถอะค่ะ ช่วยชีวิตมันด้วยนะคะ"

หลัวเฉินหยิบธนบัตรใบละสิบเหรียญวิญญาณออกมาจากกองเงินที่เธอยื่นให้ แล้วนำไปวางไว้บนเคาน์เตอร์คิดเงิน

"เอาล่ะ แค่นี้ก็พอแล้วจ้ะ"

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ ช้อนผีเสื้อสีเงินขึ้นมาจากพื้นมาวางไว้บนฝ่ามือ ผีเสื้อสีเงินที่สองมือของเด็กหญิงแทบจะประคองไว้ไม่อยู่ กลับถูกฝ่ามือเดียวของหลัวเฉินโอบอุ้มไว้ได้อย่างมิดชิด

เมื่อประคองมันไว้ในมือ หลัวเฉินก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายชีวิตอันแผ่วเบาของผีเสื้อสีเงินได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น ราวกับเปลวเทียนต้องลมที่พร้อมจะดับลงได้ทุกเมื่อ

หลัวหยางซึ่งเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดเดินเข้ามาใกล้ๆ เขาบ่นพึมพำที่ข้างหูหลัวเฉินเบาๆ

"พี่ อย่าไปหลอกเด็กสิ ผีเสื้อเหล็กกล้าตัวนี้ไม่มีทางรอดแล้วนะ"

หลัวเฉินปรายตามองหลัวหยาง "นายเป็นนักเพาะพันธุ์หรือฉันเป็นนักเพาะพันธุ์กันแน่? ถ้าฉันบอกว่ารักษาได้ ก็คือรักษาได้ นายอยู่เป็นเพื่อนเด็กคนนี้ตรงนี้แหละ รอเดี๋ยวนะ"

พูดจบ เขาก็ประคองผีเสื้อเหล็กกล้า—ตามที่หลัวหยางเรียก—ไว้ในฝ่ามือ แล้วเดินขึ้นไปบนชั้นสอง

หลัวเฉินค่อยๆ วางผีเสื้อเหล็กกล้าในมือลงไปในน้ำของสระชำระล้างอย่างเบามือ

น้ำในสระค่อยๆ ท่วมร่างของผีเสื้อเหล็กกล้า จากนั้นมันก็จมดิ่งลงสู่ก้นสระราวกับไร้ชีวิต โดยไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ

หลัวเฉินอดไม่ได้ที่จะสงสัยในคำพูดของระบบ "ระบบ นายไม่ได้หลอกฉันใช่ไหม?"

"ไม่ได้หลอก รอสักครู่" ระบบยังคงตอบกลับด้วยความมั่นใจและหนักแน่นเช่นเดิม

หลัวเฉินตั้งสติและเฝ้ามองผีเสื้อสีเงินที่ก้นสระอย่างจดจ่อ และแล้ว เพียงไม่นาน แสงสว่างจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบริเวณบาดแผลของผีเสื้อ

ราวกับมีพลังงานที่มองไม่เห็นมาสมานบาดแผล ปีกที่หักเริ่มกลับเข้าที่ และเนื้อเยื่อใหม่ก็ค่อยๆ งอกขึ้นมาทดแทนส่วนที่เสียหาย

กลิ่นอายของมันค่อยๆ แข็งแกร่งและเสถียรขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าเรื่องเอาชีวิตรอดคงไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไปแล้ว

"นำมันขึ้นมาได้เลย แช่ไว้แบบนี้อีกสักหนึ่งสัปดาห์ มันก็จะหายเป็นปกติ"

หลัวเฉินทำตามคำแนะนำของระบบ และนำผีเสื้อเหล็กกล้าขึ้นมาจากก้นสระ

มันลืมตาเล็กๆ ของมันขึ้นมาแล้ว และกำลังจ้องมองหลัวเฉินด้วยความซาบซึ้งใจ

หลัวเฉินลูบปีกของมันเบาๆ "ฉันไม่ใช่คนที่ช่วยชีวิตแกหรอกนะ เธอรอแกอยู่ข้างล่างน่ะ"