บทที่ 19: เข้าสู่มิติเร้นลับ

ทันทีที่ขึ้นมาถึงชั้นสอง หลัวเฉินก็พบกับมิติเร้นลับที่ระบบมอบให้เป็นรางวัล

ที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ของชั้นสอง ประตูแสงสูงสองเมตรตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบเชียบ เปล่งประกายสีน้ำเงินเข้มเรืองรอง

หลัวเฉินเดินเข้าไปใกล้ประตูแสง แสงสีน้ำเงินเข้มอาบไล้ใบหน้าของเขา ให้ความรู้สึกขนลุกอย่างบอกไม่ถูก

เดิมทีเขาตั้งใจจะเดินเข้าไปในประตูแสงเลย แต่เมื่อมองดูตัวเองและเจ้าก้อนขนข้างกายที่ยังอยู่ในวัยเตาะแตะ เขาก็ถอนหายใจเงียบๆ และพับเก็บความคิดนั้นไป

การเข้าไปสำรวจมิติเร้นลับเป็นเรื่องสำคัญ แต่ชีวิตของเขาก็สำคัญมากเช่นกัน

ตามที่ระบบบอกไว้ มิติเร้นลับระดับหนึ่งนั้นเต็มไปด้วยสัตว์อสูรระดับดุร้าย นั่นหมายความว่าอาจมีตั้งแต่ระดับดุร้ายหนึ่งดาวไปจนถึงระดับดุร้ายเก้าดาวเลยทีเดียว

แมววิญญาณแสงที่เขาทำสัญญาด้วยเพิ่งจะอยู่ระดับดุร้ายห้าดาวเท่านั้น ขืนผลีผลามเข้าไปก็เสี่ยงเกินไป

หลัวเฉินเปิดเทอร์มินัลของเขาแล้วกดโทรออก

"น้องชาย..."

...

เมื่อหลัวหยางมาถึงร้านสัตว์เลี้ยง เขาก็พบว่าประตูร้านปิดอยู่ พร้อมกับป้ายที่แขวนไว้ด้านนอกว่า 'ปิดให้บริการชั่วคราว'

เขาส่ายหัวอย่างจนใจ ร้านสัตว์เลี้ยงแห่งนี้เปิดปิดตามอำเภอใจเกินไปแล้ว นึกจะปิดก็ปิด ซึ่งอาจทำให้ลูกค้าเกิดความรู้สึกไม่ดีได้ง่ายๆ

เขาส่งข้อความหาหลัวเฉินทางเทอร์มินัล และในไม่ช้าประตูร้านก็เปิดออก

หลัวเฉินชะโงกหน้าออกมา เมื่อเห็นว่ามีแค่หลัวหยาง เขาก็รีบยื่นแขนออกไปดึงตัวน้องชายเข้ามาข้างใน จากนั้นเสียง 'แกร๊ก' ของกลอนประตูก็ดังขึ้น ประตูร้านถูกล็อคจากด้านในอีกครั้ง

"พี่ มีอะไรหรือเปล่า? ทำไมถึงเรียกผมมาอย่างลับๆ ล่อๆ แบบนี้ล่ะ?" ทันทีที่เข้ามาในร้าน หลัวหยางก็เอ่ยถามอย่างร้อนรน

หลัวเฉินไม่ได้อธิบายอะไรตรงๆ เพียงแต่บอกหลัวหยางว่า "ตามมาสิ" พูดจบ เขาก็เดินนำขึ้นไปที่ชั้นสอง

หลัวหยางเดินตามหลัวเฉินไปที่บันได และพบกระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งแปะอยู่ ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่เคยมี

'โซนเพาะเลี้ยง ห้ามเข้า'

เขาจำได้ว่าตอนที่มาเมื่อวาน กระดาษโน้ตแผ่นนี้ยังไม่มีอยู่เลย ดูเหมือนพี่ชายของเขาเพิ่งจะเอามาแปะวันนี้สินะ

อย่างไรก็ตาม มันก็แค่กระดาษโน้ตแผ่นหนึ่ง หลัวหยางจึงไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก สิ่งที่เขาสนใจคือมีอะไรอยู่บนชั้นสองที่ทำให้พี่ชายของเขาถึงกับต้องปิดร้านต่างหาก

พวกเขารีบเดินขึ้นบันไดไป บนชั้นสองมีของอยู่เพียงไม่กี่อย่าง นั่นคือสระน้ำและประตูแสง

"มิติเร้นลับ?"

ทันทีที่เห็นประตูแสง หลัวหยางก็อุทานออกมา เห็นได้ชัดว่าเขาคุ้นเคยกับสิ่งเหล่านี้เป็นอย่างดี

ทว่า มิติเร้นลับไม่ควรจะเปิดขึ้นภายในตัวเมือง เพราะม่านพลังงานที่ปกป้องแต่ละเมืองนั้นมีกฎเกณฑ์เชิงพื้นที่บางอย่างที่คอยแทรกแซงการก่อตัวของมิติเร้นลับ ทำให้ทางเข้าของพวกมันต้องไปเปิดอยู่ภายนอกเมืองแทน

สีหน้าของหลัวหยางเปลี่ยนไปเล็กน้อย สิงโตเพลิงของเขาก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าในทันที จากนั้นเขาก็รีบกลิ้งตัวไปบัง 'พี่ชายหน้าโง่' ของเขาเอาไว้

หลัวเฉินมองดูร่างตรงหน้าด้วยความงุนงง เขาใช้นิ้วจิ้มหลังหลัวหยาง "น้องชาย นายทำอะไรน่ะ?"

หลัวหยางและสิงโตเพลิงจ้องมองประตูแสงอย่างระแวดระวัง เมื่อเห็นว่ายังไม่มีสัตว์อสูรพุ่งออกมาจากข้างใน เขาจึงตัดสินใจสั่งสอนความรู้เกี่ยวกับสัตว์อสูรให้กับพี่ชายที่ไม่ได้เรียนหนังสือมามากนัก

"ประตูแสงนั่นเชื่อมต่อไปยังมิติเร้นลับ ซึ่งมีสัตว์อสูรที่พวกเราไม่รู้ระดับโผล่ออกมาได้ทุกเมื่อ เราลงไปข้างล่างกันก่อนเถอะ แล้วค่อยแจ้งเรื่องนี้ให้หน่วยรักษาความปลอดภัยทราบ"

จากนั้น ขณะที่ยังคงจับตาดูประตูแสงที่ไร้ความเคลื่อนไหว เขาก็เตรียมจะคุ้มกันหลัวเฉินให้ถอยกลับไปที่บันได

"เอ่อ..." ตอนนี้หลัวเฉินรู้แล้วว่าหลัวหยางกำลังเข้าใจผิด เขาต้องอธิบายให้เข้าใจเสียก่อน เขาคว้าท่อนแขนของหลัวหยางจากด้านหลัง เพื่อหยุดไม่ให้เขาถอยไปมากกว่านี้

หลัวหยางหันหน้ามาครึ่งหนึ่ง พลางส่งสายตาเป็นเชิงตั้งคำถามให้หลัวเฉิน

หลัวเฉินลูบจมูกตัวเองแล้วพูดเสียงอ่อย "น้องชาย เป็นไปได้ไหมว่าฉันเป็นคนอัญเชิญมิติเร้นลับนั่นมาเอง?"

"?" ความงุนงงของหลัวหยางทวีคูณขึ้น พี่ชาย ก่อนจะพูดอะไรหัดคิดก่อนได้ไหม?

หลัวเฉินสามารถวิเคราะห์ความคิดของหลัวหยางจากสีหน้าของเขาได้อย่างง่ายดาย น้ำเสียงของหลัวเฉินฟังดูมั่นใจมาก

"นายจะคิดซะว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของพรสวรรค์ของฉันก็ได้นะ มิติเร้นลับแห่งนี้ฉันเป็นคนอัญเชิญมาจริงๆ แต่มันเป็นทางเดินรถทางเดียว พวกเราเข้าไปได้ แต่ถ้าฉันไม่อนุญาต สัตว์อสูรข้างในก็ออกมาไม่ได้หรอก"

สีหน้างุนงงปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์ของหลัวหยาง หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอู้อี้ "เหมือนกับตอนที่รักษานกผีเสื้อเหล็กกล้าเมื่อวานน่ะเหรอ? นั่นก็เป็นส่วนหนึ่งในพรสวรรค์ของพี่ด้วยใช่ไหม?"

หลัวเฉินพยักหน้า มองหลัวหยางด้วยสายตามุ่งมั่น "ถูกต้อง และมิติเร้นลับแห่งนี้ก็มีแต่สัตว์อสูรระดับดุร้ายทั้งนั้น ที่ฉันเรียกนายมาก็เพราะอยากให้นายเข้าไปดูข้างในด้วยกัน"

หลัวหยางใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะย่อยข้อมูลที่หลัวเฉินบอก แต่เขาก็ยังคงมีสีหน้าเคลือบแคลงใจอยู่ดี

ทั้งสองคนมาหยุดยืนอยู่หน้าประตูแสง โดยมีสิงโตเพลิงระดับดุร้ายเก้าดาวยืนนำหน้า ตามด้วยหลัวหยาง และปิดท้ายด้วยหลัวเฉินที่มีแมววิญญาณแสงเกาะอยู่บนไหล่

สองคนกับสัตว์อสูรอีกสองตัวเดินทะลุผ่านประตูแสงเข้าไปตามลำดับ

ตอนที่หลัวเฉินก้าวผ่านประตูแสง เขาไม่ได้รู้สึกถึงความพิเศษอะไรเลย มันดูไม่ต่างอะไรกับการเดินผ่านประตูธรรมดาทั่วไป

แต่สิ่งที่ต่างออกไปคืออุณหภูมิที่สัมผัสได้บนผิวหนังหลังจากผ่านประตูแสงเข้ามาแล้ว ซึ่งทำให้พวกเขารับรู้ได้ว่าตนเองได้เข้ามาสู่อีกมิติหนึ่งแล้วจริงๆ

ในมิติแห่งนี้มีแสงสว่าง แต่มันไม่ได้สว่างจ้า เป็นเพียงแสงสลัวๆ เหมือนช่วงพลบค่ำหลังพระอาทิตย์ตกดินเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม สิงโตเพลิงมีเปลวไฟลุกโชนอยู่ตามลำตัว ทำให้หลัวเฉินและคนอื่นๆ ดูสว่างไสวโดดเด่นกว่าสภาพแวดล้อมรอบข้างมาก

เมื่อมองไปรอบๆ ตอนนี้สองคนกับสัตว์อสูรอีกสองตัวกำลังยืนอยู่บนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ รอบกายพวกเขาคือพื้นที่รกร้างว่างเปล่า หลัวเฉินสัมผัสได้ถึงใบหญ้าที่ระไปตามขากางเกงของเขา

มิติแห่งนี้ไม่ได้กว้างใหญ่มากนัก เป็นแบบที่มองปราดเดียวก็เห็นสุดขอบ คาดว่าน่าจะมีขนาดประมาณหนึ่งหมื่นตารางเมตร และสูงประมาณห้าสิบเมตร

ส่วนเหตุผลที่หลัวเฉินคาดคะเนได้เช่นนั้น ก็เพราะเขาสามารถมองเห็นม่านพลังงานที่เป็นตัวแทนอาณาเขตของมิติเร้นลับได้ไกลสุดสายตา ที่บริเวณขอบของม่านพลังงาน มีระลอกคลื่นมิติที่บิดเบี้ยว เปล่งแสงสีต่างๆ ที่ดูไม่สมจริงออกมา ทำให้สังเกตเห็นได้ง่ายมาก

"ระบบ นี่คือมิติเร้นลับระดับ 1 งั้นเหรอ? ไม่เห็นมีสัตว์อสูรเลยสักตัว" หลัวเฉินแอบถามระบบในใจ

เสียงหยิ่งยโสของระบบดังขึ้นในหัวของหลัวเฉิน "กรุณาออกสำรวจและค้นหาด้วยตัวเองเถอะ โฮสต์"

หลัวเฉินเบ้ปาก ไม่รู้จริงๆ ว่าพื้นที่เล็กแค่นี้จะมีอะไรให้สำรวจนักหนา

เขาย่อตัวลงอย่างจนใจ แล้วใช้เนตรแห่งความจริงสอดส่องดูพงหญ้าทุกซอกทุกมุม เผื่อจะเจออะไรเข้าบ้าง

[ชื่อ: หญ้าเขียวขจีที่หลงเหลือ

สรรพคุณ: อาหารโปรดของละมั่งสองหัว หากกินติดต่อกันเป็นเวลานานจะช่วยส่งเสริมการวิวัฒนาการได้]

ถึงแม้จะไม่ใช่สัตว์อสูร แต่อย่างน้อยมันก็เป็นสมุนไพรวิญญาณที่เกี่ยวข้องกับสัตว์อสูร ความผิดหวังในใจของหลัวเฉินจึงบรรเทาลงได้บ้าง

สิงโตเพลิงเดินวนรอบหลัวหยางและหลัวเฉิน แม้เปลวไฟของมันจะเป็นเพียงภาพลวงตา แต่อุณหภูมิที่สูงลิ่วจากร่างกายของมันก็ยังทำให้หญ้าเขียวขจีที่หลงเหลือในบริเวณนั้นเหี่ยวเฉาลงไป

หลัวเฉินเริ่มสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างระมัดระวังเป็นอันดับแรก หลังจากเห็นขนาดของมิติเร้นลับแห่งนี้ เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก มิติเร้นลับขนาดเล็กแค่นี้ ต่อให้มีสัตว์อสูรอยู่จริงๆ ก็คงไม่น่าจะแข็งแกร่งอะไรมากมายนัก

"พี่ หญ้าพวกนี้มีประโยชน์อะไรหรือเปล่า?" หลัวหยางเอ่ยถามเมื่อเห็นหลัวเฉินจ้องมองพงหญ้าอยู่นานสองนาน

หลัวเฉินพยักหน้ารับ "มันเป็นหญ้าชนิดหนึ่งที่ละมั่งสองหัวชอบกินน่ะ ก็พอมีประโยชน์อยู่บ้าง เราลองเดินดูรอบๆ กันเถอะ เผื่อว่ามิติเร้นลับเล็กๆ แห่งนี้จะมีสัตว์อสูรซ่อนอยู่"

พูดจบ หลัวเฉินก็ยืดตัวขึ้น เลือกทิศทางแบบสุ่มๆ แล้วเดินตรงไปข้างหน้า

หลัวหยางย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง แต่เขากับสิงโตเพลิงก็ทำตัวเหมือนผู้พิทักษ์ซ้ายขวา คอยคุ้มกันหลัวเฉินและเจ้าก้อนขนที่อยู่ตรงกลางอย่างแน่นหนา

หลังจากเดินต่อไปได้ประมาณร้อยเมตร หลัวเฉินก็พบต้นไม้ชนิดหนึ่งที่แตกต่างไปจากหญ้าเขียวขจีที่หลงเหลือ และระดับพลังงานที่มันแผ่ออกมาก็ให้ความรู้สึกรุนแรงกว่าหญ้าเขียวขจีที่หลงเหลือถึงสองเท่า

ข่าวดี: มีสัตว์อสูรอยู่ในมิติเร้นลับจริงๆ ด้วย

ข่าวร้าย: มันเป็นสัตว์อสูรสายพฤกษา

ในบรรดาสัตว์อสูรระดับต่ำ ณ ปัจจุบัน มีการจัดอันดับประเภทของสัตว์อสูรที่ได้รับความนิยมเอาไว้ด้วย

อันดับหนึ่งย่อมหนีไม่พ้นสัตว์อสูรสายโบยบิน อันดับสองคือสัตว์อสูรสายวิ่งบนบก อันดับสามคือสัตว์อสูรสายพฤกษา และอันดับสี่ ซึ่งเป็นประเภทที่ไม่แนะนำให้ผู้ควบคุมสัตว์อสูรมือใหม่ทำสัญญาด้วยมากที่สุด ก็คือสัตว์อสูรที่อาศัยอยู่ได้แค่ในน้ำนั่นเอง

อย่างไรก็ตาม หลังจากตั้งสติได้เพียงครู่เดียว หลัวเฉินก็หันมาพิจารณาสัตว์อสูรสายพฤกษาตรงหน้าอย่างละเอียดแทน

เมื่อดูจากลักษณะภายนอก มันมีความสูงอย่างน้อยครึ่งเมตร สูงกว่าหญ้าเขียวขจีที่หลงเหลือซึ่งอยู่ข้างๆ อย่างเห็นได้ชัด ลำตัวของมันเป็นสีน้ำเงินเข้มทั้งหมด ไม่มีลำต้น มีเพียงใบแบนๆ สามใบโผล่พ้นดินขึ้นมา

เมื่อมองดูรูปร่างหน้าตาของมัน หลัวเฉินก็นึกถึงต้นไม้จากชาติก่อนที่ชื่อว่า 'แกลดิโอลัส' ขึ้นมาอย่างน่าประหลาด แม้ใบของมันจะดูคล้ายคลึงกันมาก แต่สีสันกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

หลัวเฉินเลือกต้นไม้สีน้ำเงินเข้มที่ดูเหมือนจะมีพิษต้นนี้เป็นเป้าหมายของเนตรแห่งความจริง เขาตรวจสอบข้อมูลรายละเอียดของมันอย่างระมัดระวัง