บทที่ 11: ราชสีห์เพลิง

'ตึก ตึก ตึก'

เสียงฝีเท้าทุ้มหนักดังสะท้อนมาจากบันไดทางขึ้นชั้นสอง ก่อนที่ร่างหนึ่งจะปรากฏขึ้นตรงหัวมุม

เขาไว้ผมสั้นดูสะอาดตา มีผิวสีแทนสุขภาพดี แม้ใบหน้าจะยังคงหลงเหลือเค้าความเยาว์วัย ทว่าโครงหน้าก็เริ่มฉายแววความคมคายและหล่อเหลาตามแบบฉบับชายชาตรีให้เห็นแล้ว

"พี่ กลับมาแล้วเหรอ"

ดวงตาของเด็กหนุ่มทอประกายวาบขึ้นเล็กน้อยเมื่อมองไปที่หลัวเฉิน ทว่าพอเห็นราชสีห์เพลิงที่กำลังซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของพี่ชาย เขาก็ดุมันด้วยความหมั่นไส้เล็กน้อย

"ชือเหยียน ลงมาจากอกพี่เดี๋ยวนี้นะ"

น้ำเสียงกัดฟันกรอดของเด็กหนุ่มทำให้ราชสีห์เพลิงที่ชื่อ 'ชือเหยียน' ถึงกับสะดุ้งโหยงอย่างห้ามไม่อยู่

ชือเหยียนยอมกระโดดลงจากอ้อมแขนของหลัวเฉินอย่างเสียไม่ได้ สีหน้าของมันแฝงไปด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย

หลัวเฉินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา เขาตบหัวมันเบาๆ เป็นการปลอบใจ

"ช่วงนี้ที่โรงเรียนเป็นยังไงบ้าง"

สองพี่น้องนั่งลงที่โต๊ะอาหารและเปิดอาหารที่ซื้อมา ระหว่างนั้นหลัวเฉินก็ไถ่ถามถึงชีวิตในโรงเรียนของน้องชาย

"ก็เหมือนเดิมแหละพี่ แต่ผมใกล้จะขึ้นปีสามแล้ว การฝึกซ้อมต่อสู้เลยหนักกว่าปกตินิดหน่อย"

หลัวเฉินสังเกตเห็นความเหนื่อยล้าที่ซ่อนอยู่บนใบหน้าของหลัวหยางได้อย่างทะลุปรุโปร่ง เขาลอบถอนหายใจ ดูเหมือนว่าช่วงนี้น้องชายของเขาก็คงเจอเรื่องหนักหนามาไม่น้อยเช่นกัน

"อย่าขี้เหนียวเรื่องซื้อทรัพยากรสำหรับผู้ควบคุมสัตว์อสูรล่ะ เดี๋ยวพี่จะโอนเงินไปให้เพิ่ม พยายามทำคะแนนสอบเลื่อนชั้นให้ดีๆ ก็แล้วกัน"

หลัวหยางส่ายหน้า "พ่อกับแม่ทิ้งเงินไว้ให้พวกเราไม่มากหรอก ประหยัดไว้เถอะ ถึงไม่ได้ซื้อทรัพยากรเสริม ผมก็ยังเป็นที่หนึ่งของโรงเรียนอยู่ดี"

ผลการเรียนของหลัวหยางนั้นยอดเยี่ยมมาโดยตลอด พรสวรรค์ผู้ควบคุมสัตว์อสูรของเขาคือ 'การสืบทอดความสามารถ' ซึ่งพูดง่ายๆ ก็คือเขาสามารถดึงเอาความสามารถบางส่วนมาจากสัตว์อสูรที่ทำพันธสัญญาด้วยมาใช้ได้

ความสามารถนี้ถือว่าผิดมนุษย์มนามาก ตอนที่เขาเพิ่งปลุกพลังได้ หลัวอวี่เหิงผู้เป็นพ่อย้ำนักย้ำหนาว่าห้ามเปิดเผยความสามารถนี้เด็ดขาดหากไม่จำเป็นจริงๆ ซึ่งหลัวหยางก็เชื่อฟังและไม่เคยแพร่งพรายให้ใครรู้

แต่ถึงอย่างนั้น เพียงแค่อาศัยพลังจากสัตว์อสูรที่ทำพันธสัญญาด้วย เขาก็ยังคงเป็นราชาไร้มงกุฎของโรงเรียน ทิ้งห่างคู่แข่งคนอื่นๆ ไปอย่างไม่เห็นฝุ่นมาโดยตลอด

หลัวเฉินพอจะเข้าใจสถานการณ์ของน้องชายดี แต่เขาก็ยังคงกล่าวเตือน

"อะไรที่จำเป็นต้องจ่ายก็ต้องจ่าย ช่วงเวลาสำคัญในการเติบโตของสัตว์อสูรจะขาดแคลนทรัพยากรไม่ได้เด็ดขาด นายต้องปูรากฐานให้แน่นเอาไว้ก่อน"

หลัวหยางรู้ดีว่าบางครั้งเขาก็เถียงพี่ชายไม่ขึ้น จึงทำได้เพียงเงียบไป

ครู่ต่อมา เขาก็เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "พี่ ช่วงนี้มีข่าวคราวของพ่อกับแม่บ้างไหม"

"อืม"

หลัวเฉินเล่าข่าวที่ได้รับจากเจ้าหน้าที่หลิวเฉิงอวี่ให้น้องชายฟัง ก่อนจะเสริมว่า

"ส่วนนาย ตอนนี้ก็ตั้งใจอ่านหนังสือสอบไปเถอะ อย่ากังวลเรื่องพ่อกับแม่ให้มากนักเลย พวกท่านจะต้องกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอน"

พอได้ยินว่าพ่อกับแม่แค่ติดอยู่ข้างใน สีหน้าของหลัวหยางก็ดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด เขาพยักหน้ารับ

"เข้าใจแล้วพี่ ผมจะเตรียมตัวสอบให้ดี แต่ว่าทำไมวันนี้พี่ถึงไปที่ร้านล่ะ ร้านปิดมาเป็นเดือนแล้วไม่ใช่เหรอ"

หลัวเฉินเลิกคิ้วขึ้น "นี่แหละข่าวดีที่พี่อยากจะบอกนายวันนี้ พี่ปลุกพรสวรรค์เนตรแห่งความจริงได้สำเร็จแล้ว ก็เลยกะว่าจะเปิดร้านอีกครั้ง ต่อไปนี้นายไม่ต้องกังวลเรื่องเงินอีกแล้วล่ะ"

"จริงเหรอพี่!"

หลัวหยางรู้สึกประหลาดใจมากที่ได้ยินข่าวนี้ เพราะครอบครัวของพวกเขาไม่มีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นมานานมากแล้ว

เริ่มจากการหายตัวไปของพ่อแม่ ตามมาด้วยโรควิญญาณปริแตกของหลัวเฉินที่จู่ๆ ก็กำเริบหนักขึ้น ในช่วงเวลานั้น หลัวหยางในวัยเยาว์ต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดในชีวิต

แต่โชคดีที่ตอนนี้อาการป่วยของพี่ชายค่อยๆ ดีขึ้น พ่อกับแม่ก็แค่ติดอยู่ในมิติเร้นลับชั่วคราว และตอนนี้หลัวเฉินก็ยังปลุกพรสวรรค์หายากอย่างเนตรแห่งความจริงขึ้นมาได้อีก

"แน่นอนสิ"

หลัวเฉินหยิบตราสัญลักษณ์นักเพาะพันธุ์ฝึกหัดที่เพิ่งได้รับมาวันนี้ขึ้นมาแกว่งไปมาตรงหน้าหลัวหยาง

ปลายนิ้วของหลัวหยางลูบไล้รูปใบไม้อ่อนบนเข็มกลัดสองสามครั้ง "ของจริงนี่นา ยอดไปเลย"

ความตื่นเต้นของหลัวหยางในตอนนี้มีมากกว่าตอนที่เขาปลุกพรสวรรค์ผู้ควบคุมสัตว์อสูรของตัวเองได้เสียอีก แต่ก็โทษเขาไม่ได้ที่แสดงอาการดีใจขนาดนี้

ความจริงก็คือ ตั้งแต่เล็กจนโต หลัวเฉินมักจะมีอาการของโรควิญญาณปริแตกให้เห็นอยู่เสมอ คนในครอบครัวจึงอดไม่ได้ที่จะดูแลเอาใจใส่และเป็นห่วงเขามากกว่าปกติ

ยิ่งไปกว่านั้น การที่หลัวอวี่เหิงและภรรยาเดินทางเข้าไปในมิติเร้นลับหานไห่ ก็เป็นเพราะโรควิญญาณปริแตกของหลัวเฉิน พวกเขาได้ยินมาว่าข้างในนั้นมีสัตว์อสูรที่สามารถรักษาโรคทางจิตวิญญาณที่รักษายากได้

สองสามีภรรยาจึงตัดสินใจเข้าไปในมิติเร้นลับหานไห่ เพื่อหวังจะเสี่ยงดวงค้นหาสัตว์อสูรตนนั้นให้พบ

เมื่อหลัวหยางสงบสติอารมณ์ลงได้ เขาก็ฉีกยิ้มกว้าง "ถ้าอย่างนั้น เรื่องการเพาะเลี้ยงสัตว์อสูรของผมคงต้องฝากให้พี่จัดการแล้วล่ะ"

หลัวเฉินยิ้มตอบ "ตกลง พี่จะช่วยนายเพาะเลี้ยงสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดในประเทศหัวกั๋วให้เอง"

พูดจบสองพี่น้องก็หัวเราะร่วน แน่นอนว่าตอนนี้หลัวหยางยังไม่ได้มีความทะเยอทะยานถึงขั้นอยากจะเป็นผู้ควบคุมสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุด เขาเพียงแค่ต้องการสร้างความมั่นใจให้กับพี่ชายเท่านั้น

ส่วนหลัวเฉินที่หัวเราะออกมา แน่นอนว่าเป็นเพราะเขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยม ว่าจะสามารถเพาะเลี้ยงสัตว์อสูรของหลัวหยางให้ไปถึงระดับที่เขารับปากไว้ได้อย่างแน่นอน

หลังมื้อค่ำ

ชือเหยียน ราชสีห์เพลิงเข้ามาคลอเคลียออดอ้อนให้หลัวเฉินแปรงขนให้อย่างไม่ยอมหยุด ทั้งหลัวเฉินและหลัวหยางต่างก็ไม่เข้าใจว่าทำไมตั้งแต่เล็กจนโต ชือเหยียนถึงได้ชอบมาเกาะติดหลัวเฉินนัก

แม้แต่ตอนที่อยู่ต่อหน้าหลัวเฉินและหลัวหยางผู้เป็นเจ้าของ มันก็ยังเลือกที่จะอยู่ข้างกายหลัวเฉินมากกว่า

ช่วยไม่ได้ นานๆ จะได้เจอกันที หลัวเฉินจึงจำยอมหยิบหวีอันเล็กที่เตรียมไว้สำหรับมันโดยเฉพาะออกมา แล้วค่อยๆ แปรงขนสีแดงเข้มของมันอย่างเบามือ

ตลอดกระบวนการ ชือเหยียนหรี่ตาลงอย่างสบายตัว ดูพึงพอใจเป็นอย่างมาก

ระหว่างที่กำลังแปรงขนให้มัน หลัวเฉินก็รวบรวมสมาธิและเปิดใช้งานพรสวรรค์อีกอย่างหนึ่งของเขา ทักษะจำลองวิวัฒนาการ

'ราชสีห์เพลิง → ราชสีห์อัคคีชือเหยียน'

'ราชสีห์เพลิง → ราชสีห์ยักษ์หลอมละลาย'

'ราชสีห์เพลิง → ราชันราชสีห์เพลิงน้ำแข็ง'

เยี่ยมมาก ราชสีห์เพลิงมีเส้นทางวิวัฒนาการถึงสามสาย เส้นทางแรกคือเส้นทางที่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการในปัจจุบัน และมีนักเพาะพันธุ์ในเมืองชิงหยางที่เชี่ยวชาญเส้นทางนี้อยู่ด้วย

ทว่าสองเส้นทางหลังกลับไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อน

เดิมทีเผ่าพันธุ์ของราชสีห์เพลิงก็เป็นสัตว์วิญญาณอยู่แล้ว หากผ่านการวิวัฒนาการไปอีกขั้น นั่นหมายความว่าอย่างน้อยมันจะต้องกลายเป็นสายพันธุ์สัตว์อสูรระดับราชัน

ตอนแรก หลัวอวี่เหิงกับภรรยาวางแผนไว้ว่าจะให้ราชสีห์เพลิงวิวัฒนาการไปตามเส้นทางแรก แต่การจ้างนักเพาะพันธุ์คนนั้นมาทำการวิวัฒนาการต้องใช้เงินก้อนโต แถมยังรับประกันสถานะหลังการวิวัฒนาการไม่ได้อีกต่างหาก

แต่ตอนนี้เขามีความรู้เรื่องการวิวัฒนาการแล้ว เขาสามารถประหยัดเงินไปได้มหาศาล แถมยังเพิ่มตัวเลือกเส้นทางวิวัฒนาการให้ราชสีห์เพลิงได้อีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ทักษะจำลองวิวัฒนาการของเขาดูเหมือนจะยังไม่สมบูรณ์ เพราะมันไม่สามารถแสดงคำอธิบายของเผ่าพันธุ์ที่วิวัฒนาการแล้วบางสายได้ ดังนั้นหากไม่มีสัตว์อสูรตัวเป็นๆ อยู่ตรงหน้า หลัวเฉินก็ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าสัตว์อสูรตัวไหนแข็งแกร่งกว่ากัน เพียงแค่อ่านจากชื่อเท่านั้น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลัวเฉินก็ถอนหายใจออกมาอย่างหมดหนทาง

เมื่อได้ยินเสียงถอนหายใจของพี่ชาย หลัวหยางก็ตื่นตัวและเอ่ยถามทันที "เป็นอะไรไปพี่ เหนื่อยเหรอ"

จากนั้นเขาก็เดินไปหาชือเหยียนแล้วใช้เท้าเตะมันเบาๆ "หลบไปเลย กลับบ้านมาทีไรก็เอาแต่หาความสุขใส่ตัวนะแก"

หลัวเฉินตบขาของหลัวหยางเบาๆ แต่จริงๆ แล้วเขาก็รู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้าง จึงลุกขึ้นยืนอย่างว่าง่าย "ไม่มีอะไรหรอก วันนี้พี่คงเจออะไรมาเยอะไปหน่อยน่ะ ขอตัวขึ้นไปพักผ่อนก่อนนะ"

"โอเคพี่ ไปพักผ่อนเถอะ" หลัวหยางคะยั้นคะยอด้วยความเป็นห่วง

หลัวเฉินรู้สึกตะหงิดใจเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงแค่กล่าวเตือนไปว่า "นายเองก็รีบพักผ่อนล่ะ"

เสียงฝีเท้า 'ตึก ตึก' ดังขึ้นบนบันได หลัวเฉินพาเจ้าก้อนขนกลับเข้าไปในห้องนอนของตัวเอง

คล้อยหลังพี่ชาย หลัวหยางก็กลับเข้าห้องตัวเองทันที เขาเปลี่ยนไปใส่เสื้อผ้าสีเข้มและสวมเสื้อแจ็กเก็ตทับ ท่าทางราวกับกำลังจะออกไปข้างนอก

หลัวหยางเผยให้เห็นสร้อยข้อมือสีเงินบนข้อมือ ก่อนจะส่งเสียงเรียกราชสีห์เพลิง "ชือเหยียน"

ชือเหยียนวิ่งมาที่เท้าของเขาอย่างว่าง่าย จากนั้นแสงสีเงินจากสร้อยข้อมือก็สาดส่องลงบนร่างของมัน แล้วชือเหยียนก็หายวับไป

หลัวหยางคว้ากระเป๋าเป้ขึ้นมาสะพาย แล้วย่องเบาๆ ออกจากบ้านไป