บทที่ 10: เปิดร้านวันแรก

หลัวเฉินรับป้ายตราสัญลักษณ์รูปยอดหญ้าอ่อนมา "ขอบคุณครับ ปรมาจารย์หลิว"

หลังจากกล่าวลาเจ้าหน้าที่หลิวเฉิงอวี่ หลัวเฉินก็เดินทางกลับตามเส้นทางเดิม

ณ ร้านสัตว์เลี้ยงเฉินหยาง

หลัวเฉินปลดป้าย 'ปิดทำการชั่วคราว' ออกจากประตู เป็นสัญญาณว่าร้านสัตว์เลี้ยงแห่งนี้ได้กลับมาเปิดให้บริการอีกครั้ง

เขาเดินกลับเข้าไปด้านใน หยิบป้ายแผ่นหนึ่งออกมาจากห้องเก็บของ และเขียนขอบเขตการให้บริการของร้านลงไป

'จำหน่ายและรับฝากเลี้ยงสัตว์อสูร'

หากไม่ใช่เพราะระดับนักเพาะพันธุ์ฝึกหัดของเขายังไม่เพียงพอ อันที่จริงเขาอยากจะเปิดให้บริการเพาะพันธุ์สัตว์อสูรด้วยซ้ำ

ทว่าสถานะนักเพาะพันธุ์ฝึกหัดในตอนนี้ไม่สามารถรองรับการให้บริการดังกล่าวได้ หลัวเฉินจึงทำได้เพียงล้มเลิกความคิดนี้ไปก่อน

หลังจากจัดวางป้ายไว้ในตำแหน่งที่โดดเด่นบริเวณโถงชั้นหนึ่ง สิ่งเดียวที่หลัวเฉินต้องทำก็คือการรอคอยให้ลูกค้าก้าวเข้ามา

ตั้งแต่บ่ายคล้อยจวบจนตะวันตกดิน กลับไม่มีลูกค้าโผล่มาเลยสักคน หลัวเฉินมองดูผู้คนบนท้องถนนด้านนอกที่เริ่มบางตาลงเรื่อยๆ

เขาเริ่มเกิดความสงสัยในตัวเอง เป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่มีลูกค้าเข้ามาเลยแม้แต่คนเดียว?

'แอ๊ด'

ในที่สุดเสียงเปิดประตูก็ดังขึ้น หลัวเฉินมองตรงไปยังประตูด้วยความคาดหวัง

ผมหางม้าทรงสูง ใบหน้ากลมแป้นดูจิ้มลิ้ม และสวมชุดนักเรียนของโรงเรียนมัธยมชิงหยาง

เด็กสาวที่เพิ่งก้าวเข้ามาถูกสายตาอันจดจ่อของหลัวเฉินทำให้ตกใจ เธอรู้สึกประหม่าเล็กน้อยและทำท่าจะเปิดประตูเดินกลับออกไป

จากท่าทางของเธอ หลัวเฉินเดาความคิดออกทันทีจึงรีบเอ่ยรั้งไว้ นี่คือลูกค้ารายแรกของเขา ไม่ว่าจะขายได้หรือไม่ แต่อย่างน้อยก็ช่วยเพิ่มความมีชีวิตชีวาให้กับร้านได้บ้าง มิฉะนั้นเขาคงต้องเริ่มสงสัยในตัวเองจริงๆ แล้ว

"น้องนักเรียน มีอะไรให้ช่วยหาไหมครับ?"

เด็กสาวหน้ากลมสุดน่ารักได้ยินดังนั้นก็ยิ่งมีท่าทีสงวนท่าทีมากขึ้น "หนูแค่มาดูเฉยๆ ค่ะ"

"แค่มาดูเฉยๆ ก็ไม่เป็นไรครับ เดินดูตามสบายเลย"

ราวกับมองเห็นความประหม่าในการเข้าสังคมของเด็กสาว หลัวเฉินจึงละสายตาและหันกลับไปสนใจอุปกรณ์สื่อสารส่วนตัวของเขาแทน

เมื่อปราศจากสายตาของหลัวเฉินที่จ้องมอง เด็กสาวหน้ากลมก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย

เธอเริ่มกวาดสายตาสำรวจพื้นที่ภายในร้าน และรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ร้านแห่งนี้ยอมลงทุนใช้ทักษะสายมิติเพื่อขยายพื้นที่ภายใน

หลังจากเดินดูรอบๆ ในที่สุดเธอก็พบสัตว์อสูรเพียงไม่กี่ตัวในร้านอันกว้างใหญ่ พวกมันอยู่ในกรงบริเวณโซนตรงกลางค่อนไปทางทิศใต้

ใบหน้าของเด็กสาวฉายแววสับสนงุนงงอย่างเห็นได้ชัด ร้านแห่งนี้ดูเหมือนจะไม่ขัดสนเรื่องเงินทองเลย ทั้งในแง่ของการตกแต่งและขนาดพื้นที่ ทว่าเหตุใดจึงมีสัตว์อสูรวางขายเพียงแค่สองสามชนิดเท่านั้น?

เธอลอบมองหลัวเฉิน เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้สนใจเธอ จึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วเดินตรงไปยังกรงสัตว์อสูรทางทิศใต้

ดวงตากลมโตจ้องมองเจ้าตัวเล็กทั้งหกในกรง

กระต่ายหอมกรุ่นหวนที่ดูอ่อนโยนและว่าง่าย สุนัขประกายตะวันที่ตื่นเต้นร่าเริง และหนูสายฟ้าที่เกียจคร้านและเย่อหยิ่ง

ในบรรดาสัตว์อสูรเหล่านี้ สุนัขประกายตะวันดูจะตื่นเต้นกับการปรากฏตัวของเด็กสาวมากที่สุด มันพยายามมุดกรงเข้ามาใกล้เธอ

หลัวเฉินที่แอบสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ ลอบยกนิ้วโป้งให้สุนัขประกายตะวันในใจ 'ใช่แล้ว ต้องโปรโมทตัวเองแบบนี้แหละ'

ส่วนหนูสายฟ้าจอมขี้เกียจนั้นทำให้หลัวเฉินรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย 'จะมีผู้ควบคุมสัตว์อสูรคนไหนเลือกตัวขี้เกียจแบบนี้ไหมเนี่ย? ไม่ได้การล่ะ เดี๋ยวต้องจัดคอร์สฝึกพิเศษซะหน่อยแล้ว'

เสียงเล็กๆ แผ่วเบาของเด็กสาวดังขึ้น "ผู้จัดการ... พี่ชายคะ กระต่ายหอมกรุ่นหวนของพี่ดูแปลกๆ นะคะ"

หลัวเฉินวางอุปกรณ์สื่อสารลงแล้วเดินมาที่กรง ถามด้วยความสงสัย "พวกมันเป็นอะไรเหรอ?"

"ผลึกที่ใบหูของกระต่ายหอมกรุ่นหวนสามตัวนี้ดูใหญ่ผิดปกติน่ะค่ะ" ประโยคนี้ต้องรวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มีของเด็กสาวกว่าจะพูดออกมาได้

หลัวเฉินระบายยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า "ตาแหลมมากครับ แต่น้องสังเกตไหมว่ากลิ่นของพวกมันก็หอมแรงขึ้นด้วย?"

เด็กสาวลองสูดดมดูก็พยักหน้าเห็นด้วย กลิ่นหอมที่ลอยฟุ้งอยู่ในอากาศนั้นรุนแรงมากจริงๆ

"ยิ่งไปกว่านั้น ผลึกบนใบหูยังมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับระดับของพวกมันด้วยนะครับ"

คำใบ้ของหลัวเฉินนั้นชัดเจนมาก

เด็กสาวเองก็เป็นคนฉลาด ดวงตาของเธอเป็นประกาย "พี่ชายกำลังจะบอกว่า ระดับของกระต่ายหอมกรุ่นหวนพวกนี้สูงกว่าสัตว์อสูรดุร้ายระดับสองดาวทั่วไปอย่างนั้นเหรอคะ?"

หลัวเฉินพยักหน้าด้วยท่าทีสงบนิ่ง เป็นการยืนยันคำตอบ

ราวกับว่าบทสนทนาสั้นๆ นี้ช่วยละลายพฤติกรรมความประหม่าของเด็กสาวลงได้ เธอพูดต่อว่า "แต่กระต่ายหอมกรุ่นหวนตามท้องตลาดทั่วไป ไม่เคยมีตัวไหนระดับเกินสัตว์อสูรดุร้ายสองดาวเลยนะคะ ของพี่ชายดูแตกต่างมากจริงๆ"

"ที่กระต่ายหอมกรุ่นหวนระดับสูงกว่าสองดาวไม่ปรากฏในตลาด ไม่ใช่เพราะเพาะพันธุ์ไม่ได้หรอกนะครับ แต่เป็นเพราะต้นทุนมันสูงเกินไป และกำไรที่ได้ก็ไม่ได้มากกว่าการขายระดับสองดาวเลย"

สายตาของเด็กสาวเหลือบมองกระต่ายหอมกรุ่นหวนในกรง "ถ้าอย่างนั้น พวกนี้ล่ะคะ?"

"เราไม่เหมือนร้านอื่นครับ ร้านสัตว์เลี้ยงเฉินหยางเน้นเพาะพันธุ์แต่ของที่มีคุณภาพสูง แน่นอนว่าเราย่อมต้องยกระดับคุณภาพของสัตว์อสูรให้สูงขึ้นตามไปด้วย"

หลัวเฉินอาศัยจังหวะนี้โฆษณาร้านของตัวเองได้อย่างแนบเนียน

"แล้วกระต่ายหอมกรุ่นหวนพวกนี้ราคาเท่าไหร่คะ?" แววตาของเด็กสาวเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ราคาพิเศษสุดๆ สองหมื่นห้าพันเหรียญวิญญาณครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเด็กสาวก็แข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบโบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน "ไม่เอาค่ะ ไม่เอา หนูไม่มีเงินซื้อหรอก"

แววตาของหลัวเฉินฉายความผิดหวังวูบหนึ่ง แต่เขาก็ไม่ได้คิดจะแกล้งเด็กสาวต่อ "ฮ่าๆ ล้อเล่นน่ะครับ ไม่ต้องเกร็งไป เดินดูต่อได้เลย"

เมื่อเห็นว่าหลัวเฉินแค่ล้อเล่น เด็กสาวก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก เธออยู่ต่ออีกพักหนึ่ง เมื่อดูเวลาบนนาฬิกาข้อมือก็รีบวิ่งออกจากร้านไปอย่างรวดเร็ว

'ติ๊งต่อง'

มีข้อความส่งเข้าอุปกรณ์สื่อสารของหลัวเฉิน

แสงสว่างแห่งเฉินหยาง: พี่ อยู่ไหนเนี่ย?

หลัวเฉินตบหน้าผากตัวเอง เขาเกือบลืมไปเลยว่าน้องชายก็เรียนที่โรงเรียนมัธยมชิงหยาง และน่าจะหยุดเรียนเหมือนกับเด็กสาวที่มาร้านในวันนี้

หลัวเฉิน: อยู่ที่ร้าน กำลังจะกลับแล้ว

หลังจากตอบข้อความ หลัวเฉินก็จัดการเตรียมอาหารและน้ำสำหรับคืนนี้ให้สัตว์อสูรทั้งหกตัว จากนั้นจึงปิดร้านและรีบมุ่งหน้ากลับบ้าน

ทว่าเมื่อเดินผ่านร้านอาหาร เขาก็ไม่ลืมที่จะแวะซื้อของโปรดของหลัวหยางติดมือไปด้วย นานๆ ทีจะได้กลับบ้านทั้งที ยังไงก็ต้องเลี้ยงน้องสักหน่อย

'แกร๊ก'

หลัวเฉินเปิดประตูบ้านเข้าไป ไฟในบ้านเปิดสว่างไสว แต่กลับไม่เห็นวี่แววของหลัวหยาง สิ่งที่เขาเห็นกลับเป็นสัตว์อสูรรูปร่างคล้ายสิงโตที่มีความสูงเกือบหนึ่งเมตร

ขนของมันเป็นสีแดงเพลิง กรงเล็บและเขี้ยวอันแหลมคมบ่งบอกให้รู้ว่ามันไม่ใช่สัตว์ที่ควรไปล้อเล่นด้วย

เมื่อมันเห็นหลัวเฉินก็กระโจนเข้าใส่ด้วยความตื่นเต้น หลัวเฉินสัมผัสได้ถึงมวลความร้อนที่พุ่งเข้าปะทะ จึงรีบวางห่ออาหารในมือลงอย่างรวดเร็ว

เขาใช้สองแขนโอบกอดสัตว์อสูรสิงโตตัวนั้นไว้อย่างมั่นคง แมววิญญาณแสงที่เกาะอยู่บนไหล่ของหลัวเฉินดูเหมือนจะไม่ชอบอุณหภูมิที่สูงลิ่วรอบตัวสิงโต มันจึงกระโจน 'ฟุ่บ' ไปเกาะบนเก้าอี้ที่อยู่ใกล้ๆ แทน

ราชสีห์เพลิง คือชื่อของสัตว์อสูรในอ้อมแขนหลัวเฉิน และมันก็เป็นสัตว์อสูรในพันธสัญญาของหลัวหยาง น้องชายของเขาด้วย

เผ่าพันธุ์: ราชสีห์เพลิง

ระดับ: สัตว์อสูรดุร้ายระดับเก้าดาว

ประเภท: สายธาตุ · ธาตุไฟ

สถานะ: ดีใจ

พรสวรรค์: ยอดเยี่ยม

ทักษะ:

เปลวเพลิงแผดเผา (ระดับสีเหลือง): ราชสีห์เพลิงสามารถพ่นไฟหรือเคลือบเปลวเพลิงไว้ที่กรงเล็บเพื่อโจมตีเป้าหมายได้

กระสุนเพลิงดาวตก (ระดับสีเหลือง): รวบรวมพลังงานธาตุไฟสร้างเป็นลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นเพื่อยิงใส่เป้าหมาย

ร่างอวตารเพลิง (ระดับสีลี้ลับ): ผลาญพลังงานธาตุไฟจำนวนมหาศาลเพื่ออัญเชิญร่างอวตารแห่งเปลวเพลิงที่มีขนาดใหญ่กว่าตัวมันถึงสองเท่า