บทที่ 8: เริ่มต้นการทดสอบนักเพาะพันธุ์ฝึกหัด

ทว่าในตอนนั้นเอง ในที่สุดแถวก็เริ่มขยับ ประตูบานใหญ่ของศูนย์นักเพาะพันธุ์เปิดกว้าง ต้อนรับผู้ที่มารับการทดสอบทุกคน

มองจากด้านนอกอาจจะไม่ชัดเจนนัก ทว่าพื้นที่ภายในของศูนย์นักเพาะพันธุ์นั้นกว้างขวางโอ่อ่าอย่างแท้จริง

โถงชั้นล่างมีขนาดไม่ต่ำกว่าห้าร้อยตารางเมตร และที่สองฝั่งของโถงยังมีประตูที่ทำจากวัสดุพิเศษตั้งเรียงรายอยู่

หลัวเฉินลองนับดูคร่าวๆ พบว่าแต่ละฝั่งมีประตูทางเข้าเช่นนี้ไม่ต่ำกว่ายี่สิบบาน

ขณะที่หลัวเฉินกำลังสังเกตสภาพแวดล้อมบนชั้นหนึ่งของศูนย์อยู่นั้น เด็กสาวท่าทางร่าเริงคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาแล้วยื่นป้ายหมายเลขให้กับเขา

135 คือตัวเลขที่ปรากฏบนป้าย

หลังจากส่งป้ายหมายเลขให้หลัวเฉินแล้ว เด็กสาวก็เดินแจกจ่ายป้ายหมายเลขให้กับคนอื่นๆ ในแถวต่อไปโดยไม่หยุดพัก

แม้แถวจะยาวกว่าสามร้อยคน แต่การแจกป้ายหมายเลขก็เป็นไปอย่างรวดเร็ว เพียงไม่นานเด็กสาวก็แจกจนเสร็จเรียบร้อย

ถึงตอนนี้ ชายชราท่าทางเฉียบแหลมคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นที่หัวแถว เขาแต่งกายเรียบร้อยและดูมีรสนิยม ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตามากที่สุดคือเข็มกลัดสั่งทำพิเศษที่ติดอยู่บนหน้าอก

ตัวเข็มกลัดเป็นสีฟ้าอ่อน มีพื้นหลังคล้ายกับห้วงจักรวาลอันลึกล้ำ และมีดวงดาวสามดวงประดับอยู่ตรงกลาง

นักเพาะพันธุ์ระดับดาราขั้นสามดาว

หลัวเฉินซึ่งมีความรู้เรื่องระดับชั้นของนักเพาะพันธุ์ เข้าใจความหมายของเข็มกลัดนี้ได้ในทันทีที่เห็น

ระดับของนักเพาะพันธุ์แบ่งออกเป็น ระดับฝึกหัด ระดับดารา ระดับจันทรา และระดับสุริยัน

ระดับดาราจะใช้จำนวนดาวเป็นเกณฑ์ในการแบ่งแยกความสามารถของนักเพาะพันธุ์ ยกตัวอย่างเช่น หลัวอวี่เหิง พ่อของเขา ก็เป็นนักเพาะพันธุ์ระดับดาราขั้นห้าดาว

ระดับดาราขั้นห้าดาวถือเป็นจุดสูงสุดของระดับดารา ซึ่งก้าวต่อไปก็คือนักเพาะพันธุ์ระดับจันทรา

ดังนั้น ในบางแง่มุม ระดับของชายชราที่ดูภูมิฐานผู้นี้ก็ยังเทียบไม่ได้กับพ่อของเขา

ชายชรากวาดสายตามองฝูงชนอย่างช้าๆ เมื่อเห็นว่าเด็กสาวแจกป้ายหมายเลขเสร็จแล้ว เขาจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ฉันคือเจ้าหน้าที่หลิวเฉิงอวี่ ผู้คุมสอบประเมินนักเพาะพันธุ์ฝึกหัดในวันนี้ วันนี้มีผู้เข้าสอบทั้งหมดสามร้อยยี่สิบสี่คน ห้องสอบจะถูกจัดแบ่งตามป้ายหมายเลข ห้องละห้าสิบคน ส่วนยี่สิบสี่คนสุดท้ายจะรวมอยู่ในห้องเดียวกัน รวมทั้งหมดเป็นเจ็ดห้องสอบ เราจะใช้ห้องทั้งเจ็ดทางฝั่งซ้ายนั้น"

หลิวเฉิงอวี่ชี้ไปทางห้องที่อยู่ด้านซ้ายมือของเขา

ผู้ที่รู้กฎการประเมินอยู่แล้วเริ่มทยอยเดินแยกย้ายไปยังห้องต่างๆ

หลัวเฉินเดินตามกลุ่มคนส่วนใหญ่ไปจนถึงหน้าประตูบานที่สาม

เมื่อก้าวเข้าไปในห้อง เขาก็พบโต๊ะและเก้าอี้ห้าสิบชุดจัดวางเรียงรายอยู่ ทว่าที่นี่ไม่ได้มีกฎเกณฑ์เหมือนการสอบของนักเรียนในชีวิตก่อนที่ต้องนั่งตามหมายเลข

ทุกคนสามารถเลือกที่นั่งได้ตามใจชอบ หลัวเฉินจึงเลือกที่นั่งค่อนไปทางด้านหลังอย่างไม่ใส่ใจนัก เนื่องจากที่นั่งทำเลดีๆ ด้านหน้าถูกคนที่มาถึงก่อนจับจองไปหมดแล้ว

ผ่านไปครู่หนึ่ง เด็กสาวที่เพิ่งแจกป้ายหมายเลขก็เดินเข้ามาในห้อง พร้อมกับสัตว์อสูรกอริลลาร่างยักษ์ ในมือของเธอถือถุงผ้าสีดำคลุมกรงขังไว้ ส่วนกอริลลาที่เดินตามหลังมาถือมาสองกรง

หลังจากวางกรงทั้งสามลงบนแท่นขนาดใหญ่ด้านหน้า เด็กสาวก็ฉีกยิ้มพลางเอ่ยขึ้น

"ฉันชื่อหลิวชิงอวี่ เป็นผู้คุมสอบประจำห้องสอบที่สาม ทันทีที่การทดสอบเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ พวกคุณจะต้องเขียนข้อมูลโดยละเอียดของสัตว์อสูรทั้งสามตัวในกรงนี้ให้ได้มากที่สุด ยิ่งข้อมูลครบถ้วนสมบูรณ์มากเท่าไหร่ คะแนนของคุณก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น"

พูดจบ เธอก็ก้มลงกดอุปกรณ์สื่อสารส่วนตัวอย่างใจเย็น ราวกับกำลังค้นหาข้อมูลบางอย่าง

ทันใดนั้น เสียงออดสัญญาณก็ดังลั่นมาจากด้านนอก

ราวกับเป็นการส่งสัญญาณ หลิวชิงอวี่ดึงผ้าคลุมสีดำออกจากกรงทั้งสามเรียงจากซ้ายไปขวา

"การทดสอบเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว ห้ามพูดคุยกระซิบกระซาบกันระหว่างการทดสอบเด็ดขาด"

หลัวเฉินและผู้เข้าสอบทุกคนในห้องสอบที่สามต่างจ้องมองสัตว์อสูรทั้งสามตัวในกรงที่มีรูปลักษณ์แตกต่างกันอย่างตั้งใจ

ตัวซ้ายสุดเป็นสัตว์อสูรที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายนกแก้วแต่มีขนหางยาว

ตัวตรงกลางเป็นสัตว์อสูรสายพันธุ์แมว ส่วนตัวขวาสุดมีรูปร่างหน้าตาประหลาดจนหลัวเฉินนึกไม่ออกว่ามันคล้ายกับสิ่งมีชีวิตชนิดใดที่พบเห็นได้ทั่วไป

พูดตามตรง ด้วยคลังความรู้ที่หลัวเฉินมี เขาไม่รู้จักสัตว์อสูรทั้งสามตัวนี้เลยแม้แต่ตัวเดียว ทว่าเขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด เนตรแห่งความจริงถูกเรียกใช้งานทันที

เริ่มจากตัวซ้ายสุด

เผ่าพันธุ์: นกแก้วหางพู่

ระดับ: สัตว์อสูรดุร้ายระดับห้าดาว

ประเภท: สายเสียง

สถานะ: ซึมเศร้า

พรสวรรค์: ธรรมดา

ทักษะ: 1. เลียนเสียง (ระดับลึกล้ำ): นกแก้วหางพู่สามารถเลียนแบบเสียงที่ได้ยินด้วยน้ำเสียงอันเป็นเอกลักษณ์ของมัน

หลัวเฉินจดบันทึกข้อมูลทั้งหมดที่มองเห็นผ่านเนตรแห่งความจริงลงบนกระดาษเปล่าตรงหน้า ตอนที่เขียนถึงช่องสถานะ เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าสัตว์อสูรเองก็เป็นโรคทางจิตใจได้ด้วยหรือ

ส่วนข้อมูลอย่างรูปลักษณ์ภายนอกที่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า หลัวเฉินก็สรุปใจความและเขียนอธิบายด้วยคำพูดของเขาเอง

รูปร่างลักษณะคล้ายกับนกแก้วทั่วไป ลำตัวยาวประมาณสามสิบเซนติเมตร หงอนบนหัวยาวเท่ากับลำตัว เป็นสีขาวอมเขียว ส่วนขนตามลำตัวเป็นสีฟ้าสดใส

จากนั้น หลัวเฉินก็หันไปมองสัตว์อสูรสายพันธุ์แมวในกรงที่สอง

เผ่าพันธุ์: แมวหางยาว

ระดับ: สัตว์อสูรดุร้ายระดับหกดาว

ประเภท: สายต่อสู้

สถานะ: เกียจคร้าน

พรสวรรค์: ดี

ทักษะ: ฟาดหางยาว (ระดับเหลือง): ใช้หางของมันเป็นอาวุธเพื่อฟาดฟันเป้าหมาย

ว่ากันตามตรง แมวหางยาวที่มีพรสวรรค์ระดับดีนั้นมีมูลค่าน้อยกว่านกแก้วหางพู่ระดับธรรมดาเสียอีก

ประการแรก นกแก้วหางพู่นั้นหายากและครอบครองได้ยากกว่า ทั้งยังมีศักยภาพและขีดจำกัดที่สูงกว่ามาก

ประการที่สอง หลังจากที่นกแก้วหางพู่ได้เรียนรู้ทักษะโจมตีสายเสียงสักหนึ่งหรือสองทักษะ พลังรบของมันก็จะพุ่งทะยานขึ้นในทันที

สุดท้ายคือสัตว์อสูรรูปร่างประหลาด เพราะมันดูเหมือนก้อนหินหลายก้อนถูกนำมาวางซ้อนทับกันอย่างลวกๆ ไม่เหมือนสิ่งมีชีวิตเลยสักนิด

ทว่าคลื่นพลังที่แผ่ออกมาจากร่างของมันเป็นระลอกๆ ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่ามันคือสิ่งมีชีวิตอย่างแท้จริง

เผ่าพันธุ์: ภูตหินน้อย

ระดับ: สัตว์อสูรดุร้ายระดับเก้าดาว

ประเภท: สายปฐพี

สถานะ: หลับใหล

พรสวรรค์: ธรรมดา

ทักษะ:

วิญญาณศิลา (ระดับปฐพี พรสวรรค์ประจำเผ่าพันธุ์): ภูตหินน้อยสามารถกลืนกินก้อนหินธาตุต่างๆ เพื่อยกระดับพรสวรรค์และพลังรบของตนเองได้

ธรณีสูบ (ระดับลึกล้ำ): ภูตหินน้อยจะดึงเอาพลังธาตุดินออกจากพื้นที่เป้าหมาย ทำให้เกิดการยุบตัวของพื้นดิน

หินถล่ม (ระดับเหลือง): ภูตหินน้อยจะควบแน่นพลังธาตุดิน สร้างเป็นก้อนหินขนาดยักษ์เหนือเป้าหมายแล้วทุ่มหล่นลงมาทับ

ตอนที่หลัวเฉินใช้เนตรแห่งความจริงตรวจสอบข้อมูลของสิ่งมีชีวิตประหลาดตัวนี้ เขาแทบจะเผลอหลุดเสียงร้องออกมา

ข้อมูลที่ได้เห็นนั้นน่าตกตะลึงเกินไป สัตว์อสูรดุร้ายที่ครอบครองพรสวรรค์ประจำเผ่าพันธุ์ระดับปฐพีหมายความว่าอย่างไร?

มันหมายความว่าเผ่าพันธุ์นี้มีศักยภาพที่จะก้าวขึ้นเป็นสัตว์อสูรระดับราชันได้โดยตรง ตราบใดที่มีทรัพยากรเพียงพอ มันก็สามารถถูกเพาะเลี้ยงให้กลายเป็นขุมพลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองชิงหยางได้

หลัวเฉินรู้สึกเคลือบแคลงใจเล็กน้อย ศูนย์นักเพาะพันธุ์ไม่น่าจะร่ำรวยถึงขนาดนำสัตว์อสูรล้ำค่าเช่นนี้มาใช้ในการสอบประเมินนักเพาะพันธุ์ฝึกหัดได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นคำว่า 'หลับใหล' ในช่องสถานะ หลัวเฉินก็พอจะเข้าใจสถานการณ์ขึ้นมาลางๆ สัตว์อสูรตัวนี้น่าจะมีปัญหาบางอย่าง

ปัญหาในระดับที่แม้แต่ปรมาจารย์แห่งศูนย์นักเพาะพันธุ์ก็ยังไม่อาจแก้ไขได้ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงมาปรากฏตัวเป็นโจทย์ในการสอบแบบนี้

สิ่งที่หลัวเฉินคิดนั้นถูกต้อง สัตว์อสูรตัวนี้ไม่เพียงแค่มักจะโผล่มาในการทดสอบนักเพาะพันธุ์ฝึกหัดเท่านั้น แต่มันยังเป็นขาประจำในการสอบของนักเพาะพันธุ์ระดับดาราอีกด้วย

พวกเขาก็แค่คาดหวังว่าจะมีอัจฉริยะสักคนปรากฏตัวขึ้นและไขปริศนาปัญหาของมันได้ก็เท่านั้น