บทที่ 3: ออกเดินทางไปจัดซื้อ

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าสว่างไสวและปลอดโปร่งตามคาด

หลังจากทานอาหารเช้าแบบเรียบง่าย หลัวเฉินก็พาเจ้าก้อนขนออกไปข้างนอก ภารกิจของพวกเขาในวันนี้คือการเดินทางไปยังศูนย์เพาะพันธุ์สัตว์อสูรเพื่อจัดหาสัตว์เลี้ยงมาวางขายในร้าน

เพื่อประหยัดเงิน หลัวเฉินไม่ได้เรียกใช้บริการรถรับส่งเฉพาะสำหรับผู้ควบคุมสัตว์อสูร แต่เลือกที่จะขึ้นรถโดยสารประจำทางแทน ซึ่งเขาได้ยินมาว่ามันเป็นวิธีการเดินทางที่สะดวกสบายมาตั้งแต่ก่อนยุคสัตว์อสูรจะมาถึง

แน่นอนว่าในยุคอารยธรรมของผู้ควบคุมสัตว์อสูร รถโดยสารประจำทางอนุญาตให้นำสัตว์อสูรขนาดเล็กขึ้นมาได้ แต่ต้องซื้อตั๋วในราคาที่แตกต่างกันไปตามขนาดตัวของพวกมัน

หลังจากจ่ายค่าโดยสารราคาผู้ใหญ่หนึ่งใบและราคาครึ่งราคาอีกหนึ่งใบ หลัวเฉินก็พาเจ้าก้อนขนขึ้นรถบัสที่มุ่งหน้าไปยังเขตตะวันตก

ช่วงเวลานี้เป็นชั่วโมงเร่งด่วน บนรถจึงเต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายวัย ทั้งนักเรียนที่กำลังไปโรงเรียน ชายหญิงสูงอายุที่อาจจะกำลังไปเดินเล่นพักผ่อน และพนักงานออฟฟิศอีกจำนวนหนึ่ง

ผู้คนเหล่านี้มักจะมีสัตว์อสูรติดตามมาด้วยหนึ่งหรือสองตัว ความอยากรู้อยากเห็นของหลัวเฉินถูกจุดประกายขึ้น เขาจ้องมองไปยังสัตว์อสูรที่อยู่ข้างๆ นักเรียนหญิงคนหนึ่งในแถวหน้า

โดยรวมแล้วมันดูเหมือนกระต่าย แต่ขนของมันเป็นสีชมพู และมีเครื่องประดับที่ดูคล้ายคริสตัลหนึ่งหรือสองชิ้นติดอยู่ที่ใบหู

หากเป็นหลัวเฉินก่อนที่จะทะลุมิติมาเห็นสัตว์เลี้ยงตัวนี้ เขาคงบ่นอุบว่าเจ้าของช่างสรรหาของมาแต่งตัวให้มันเสียจริง แต่ตอนนี้หลัวเฉินรู้ดีว่านี่คือรูปลักษณ์ดั้งเดิมของกระต่ายตัวนี้ ไม่ได้ถูกจับแต่งตัวแต่อย่างใด

จากจุดที่หลัวเฉินยืนอยู่ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมจางๆ ที่โชยมาจากตัวมัน

เผ่าพันธุ์: กระต่ายหอมกรุ่น

ระดับ: สัตว์อสูรดุร้ายระดับหนึ่งดาว

ประเภท: สายเยียวยา

สถานะ: เขินอาย

พรสวรรค์: ยอดเยี่ยม

ทักษะ: 1. กลิ่นหอม: กระต่ายหอมกรุ่นจะปลดปล่อยกลิ่นหอมเฉพาะตัวออกมาเสมอ ซึ่งมีฤทธิ์ในการทำให้จิตใจสงบและผ่อนคลายอารมณ์

หลัวเฉินชะงักไปเล็กน้อยเมื่อเห็นสถานะเขินอายของกระต่ายหอมกรุ่น จากนั้นเขาก็พบว่ามันกำลังแอบมองเขาด้วยความขวยเขินจริงๆ

ชายหนุ่มรีบละสายตากลับมาอย่างเงียบๆ เขามัวแต่จดจ่ออยู่กับการตรวจสอบข้อมูลจนลืมไปว่าการจ้องมองคนอื่นเขม็งแบบนั้นเป็นการเสียมารยาท แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นแค่สัตว์อสูรก็ตาม

ด้วยนิสัยที่อ่อนโยนและมีประโยชน์ต่อพัฒนาการของเด็ก กระต่ายหอมกรุ่นจึงเป็นสัตว์อสูรประจำบ้านที่ได้รับความนิยมอย่างมากมาโดยตลอด

ทว่าข้อเสียของสัตว์อสูรชนิดนี้ก็ชัดเจนมากเช่นกัน พวกมันขาดความทะเยอทะยาน วิวัฒนาการได้ยาก และความสามารถในการต่อสู้หรือรักษาก็แทบจะไม่มีเลย

ดังนั้นจึงมีผู้ควบคุมสัตว์อสูรไม่มากนักที่เต็มใจจะทำพันธสัญญากับพวกมันอย่างจริงจัง

อย่างไรก็ตาม สัตว์อสูรตัวนี้กลับอยู่ในรายชื่อการสั่งซื้อของหลัวเฉิน เพราะราคาของมันไม่ได้แพงเหมือนสัตว์อสูรตัวอื่นๆ อีกทั้งยังเป็นที่นิยมในหมู่ครอบครัวชนชั้นกลางที่มีเด็ก จึงไม่ต้องกังวลว่าจะขายไม่ออก

ทันใดนั้นก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นในขบวนรถ ต้นเสียงมาจากกลุ่มวัยรุ่นสองสามคน

วัยรุ่นคนหนึ่งร้องอุทานขึ้นมา "นั่นมันสัตว์อสูรตัวไหนน่ะ? โคตรเท่เลย!"

เพื่อนๆ ที่อยู่ข้างๆ ซึ่งน่าจะเป็นเพื่อนร่วมชั้น ต่างก็ชะเง้อคอมองตามทิศทางที่เขาชี้ ก่อนจะส่งเสียงเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง

ความสนใจของหลัวเฉินถูกดึงดูดไปเช่นกัน เขามองออกไปทางหน้าต่างรถบัส

สัตว์อสูรที่มีรูปร่างคล้ายม้ายืนสงบนิ่งอยู่กลางถนน ทั่วทั้งตัวของมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีน้ำเงิน บนหัวมีเขายาวประมาณยี่สิบเซนติเมตรสองเขาชี้ไปด้านหลัง

มันดูดุดันและสง่างามในเวลาเดียวกัน จังหวะนั้นเอง สัญญาณไฟแดงก็เปลี่ยนเป็นสีเขียว สัตว์อสูรตัวนั้นพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูและหายลับไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว

ใครบางคนในกลุ่มวัยรุ่นดูเหมือนจะจำสัตว์อสูรตัวนี้ได้ จึงอธิบายให้เพื่อนๆ ฟัง

"นั่นมัน อาชาวิญญาณวายุ สัตว์อสูรระดับวิญญาณเลยนะ"

สัตว์อสูรระดับวิญญาณ คือขั้นที่อยู่เหนือกว่าระดับดุร้าย และมีความแข็งแกร่งกว่ามาก การมีสัตว์อสูรระดับวิญญาณมักจะเป็นเครื่องหมายบ่งบอกว่าคนผู้นั้นได้ก้าวเข้าสู่โลกของผู้ควบคุมสัตว์อสูรอย่างแท้จริงแล้ว

เผ่าพันธุ์: อาชาวิญญาณวายุ

ระดับ: สัตว์อสูรวิญญาณระดับสี่ดาว

ประเภท: สายวายุ

สถานะ: วิตกกังวล

พรสวรรค์: ธรรมดา

ทักษะ: >  พลังวายุล่องหน (ระดับเหลือง): ควบคุมสายลมอันเชี่ยวกราก ทำให้ความเร็วของอาชาวิญญาณวายุเพิ่มขึ้นอีกระดับ

เกราะเกล็ด (ระดับลึกล้ำ): พลังวิญญาณไหลเวียนและปกป้องเกล็ดบนร่างกาย ช่วยเพิ่มพลังป้องกันได้อย่างมหาศาล

คมมีดวายุ (ระดับเหลือง): ควบแน่นพลังธาตุลมให้กลายเป็นคมมีดอันแหลมคม

ทักษะระดับเหลืองสองทักษะและระดับลึกล้ำหนึ่งทักษะ ถือเป็นองค์ประกอบที่ค่อนข้างอ่อนแอสำหรับสัตว์อสูรระดับวิญญาณ ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่สัตว์อสูรดุร้ายบางตัวที่แข็งแกร่ง หากได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถัน ก็สามารถครอบครองทักษะระดับลึกล้ำได้เช่นกัน

ดูเหมือนว่าเจ้าของของมันอาจจะมีสัตว์อสูรตัวอื่นที่ดีกว่า จึงไม่ได้มุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนอาชาวิญญาณวายุตัวนี้

หรือไม่เจ้าของก็อาจจะเป็นคนยากจนที่ไม่มีทรัพยากรมากพอจะให้มันเรียนรู้ทักษะที่ทรงพลังกว่านี้ แต่ความเป็นไปได้ที่ผู้ควบคุมสัตว์อสูรซึ่งครอบครองสัตว์อสูรราคาแพงเช่นนี้จะเป็นคนยากจนนั้นมีน้อยมากจนแทบจะเป็นศูนย์

เดิมทีหลัวเฉินอยากจะตรวจสอบดูว่าอาชาวิญญาณวายุตัวนี้มีเส้นทางวิวัฒนาการแบบใด แต่ในเวลาเพียงเสี้ยววินาทีที่เขากำลังอ่านข้อมูลรายละเอียด อาชาวิญญาณวายุตัวนั้นก็หายลับไปจากคลองจักษุเสียแล้ว หลัวเฉินจึงทำได้เพียงล้มเลิกความคิดนั้นไปอย่างช่วยไม่ได้

รถโดยสารประจำทางยังคงแล่นต่อไป จอดรับส่งผู้คนขึ้นลงตามป้ายต่างๆ ผ่านไปราวหนึ่งชั่วโมง หลัวเฉินก็มาถึงจุดหมายปลายทาง—ศูนย์เพาะพันธุ์สัตว์อสูรชิงหยวน

ในสายตาของหลัวเฉิน ศูนย์เพาะพันธุ์แห่งนี้กินพื้นที่กว้างขวางมาก ถนนทั้งสายล้วนอยู่ในอาณาบริเวณของศูนย์แห่งนี้

ไม่ได้พูดเกินจริงเลยที่บอกว่าที่ดินในเมืองตอนนี้นั้นมีมูลค่ามหาศาล การสามารถเปิดศูนย์เพาะพันธุ์ขนาดใหญ่ใจกลางเมืองได้เช่นนี้ บ่งบอกว่าเจ้าของไม่เพียงแต่มีความสามารถสูงเท่านั้น แต่ยังน่าจะมีหัวการค้าที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย

หลัวเฉินดึงสติกลับมาและเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังเดินกระฟัดกระเฟียดออกมาจากทางเข้าศูนย์เพาะพันธุ์

"หึ ร้านชิงหยวนของพวกแกรังแกข่มเหงลูกค้า! ทำไมถึงไม่ยอมให้คนทั่วไปซื้อสัตว์อสูรล่ะฮะ?"

ด้านหลังของชายหนุ่มน่าจะเป็นพนักงานของศูนย์เพาะพันธุ์ ซึ่งกำลังอธิบายอย่างใจเย็น

"ที่นี่คือศูนย์เพาะพันธุ์ครับ ไม่ใช่ร้านขายปลีก เราจัดส่งสินค้าในปริมาณมากให้กับร้านค้าเท่านั้น รบกวนคุณลูกค้าไปเลือกซื้อที่ร้านสัตว์เลี้ยงแทนนะครับ"

"อะไรนะ? ข้ามคนกลางไม่ได้หรือไง? ทำไมฉันจะมาเลือกที่ศูนย์เพาะพันธุ์โดยตรงไม่ได้?"

อารมณ์ของชายหนุ่มดูเหมือนจะหาทางระบายออก เขาเริ่มตั้งคำถามซักไซ้พนักงานอย่างไม่ลดละ

พนักงานไม่ได้โกรธเคืองและอธิบายอย่างอดทน

"โปรดเข้าใจด้วยครับคุณลูกค้า สัตว์อสูรในศูนย์เพาะพันธุ์ของเราไม่ได้ถึงวัยที่พร้อมจะทำพันธสัญญาหรือพบเจอคนแปลกหน้าทุกตัว และด้านในยังมีสัตว์อสูรตัวเมียที่กำลังตั้งท้องอยู่อีกมาก จึงไม่เหมาะอย่างยิ่งที่จะให้เข้าไปรบกวนครับ"

ทว่าชายหนุ่มกลับเพิกเฉยต่อคำอธิบายของพนักงานอย่างสิ้นเชิง และยังคงโวยวายว่าจะร้องเรียนพวกเขากลับไป

เมื่อเห็นเรื่องราวไร้สาระนี้ หลัวเฉินก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวและเดินผ่านพวกเขาเข้าไปในศูนย์เพาะพันธุ์

ใครจะไปรู้ว่าพอชายหนุ่มเห็นหลัวเฉิน เขากลับคิดว่าหลัวเฉินก็มาซื้อสัตว์อสูรในฐานะลูกค้ารายย่อยเหมือนกัน จึงตะโกนบอกหลัวเฉินว่า

"นี่ พี่ชาย ที่นี่เขาไม่ขายสัตว์อสูรให้ลูกค้ารายย่อยนะ ขายให้แต่พวกร้านค้า"

เขาต้องการดึงหลัวเฉินมาเป็นพวกเดียวกันอย่างเห็นได้ชัด

หลัวเฉินได้ยินเสียงตะโกนก็ประหลาดใจ ชี้มือเข้าหาตัวเองแล้วถามว่า "คุณกำลังพูดกับผมอยู่เหรอ?"

บางทีอาจเป็นเพราะต้องการดึงหลัวเฉินเข้ามาร่วมวงบ่นศูนย์เพาะพันธุ์ ท่าทีที่ชายหนุ่มมีต่อหลัวเฉินจึงดูดีกว่าตอนที่ปฏิบัติกับพนักงานมาก

"ใช่ๆ นายคนนั้นแหละ"

หลัวเฉินมองเขา เผยรอยยิ้มบางๆ อย่างสงวนท่าที ก่อนจะเอ่ยประโยคที่ทำให้ชายหนุ่มถึงกับยืนนิ่งงันไปในทันที

"แต่พอดีผมมาในนามของร้านค้าน่ะครับ"