บทที่ 2: ภารกิจฟื้นฟูกิจการ

"ตึก ตึก ตึก" หลัวเฉินเดินขึ้นบันไดมายังชั้นสอง

พื้นที่ชั้นสองกว้างขวางมาก มีเพียงสระน้ำแห่งหนึ่งที่มีน้ำผุดขึ้นมาตลอดเวลา ในสายตาของหลัวเฉิน มันดูคล้ายกับบ่อน้ำพุร้อนเสียมากกว่า

ตัวสระมีขนาดไม่ใหญ่นัก กว้างยาวเพียงสามคูณสามเมตร และมีไอน้ำลอยกรุ่นขึ้นมาเหนือผิวน้ำ

หลัวเฉินชี้ไปที่สระน้ำแล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัย "สระน้ำนี่เอาไว้ทำอะไรงั้นเหรอ?"

เสียงในหัวดังขึ้นอีกครั้ง "สระชำระล้าง มันสามารถขจัดสิ่งเจือปนในร่างกายของสัตว์อสูรและยกระดับพรสวรรค์ของพวกมันได้"

ดวงตาของหลัวเฉินเป็นประกาย นี่มันของดีชัดๆ เขาก้มมองเจ้าก้อนขนบนไหล่

ก่อนจะค่อยๆ วางมันลงไปในน้ำ

เมื่อเจ้าก้อนขนเห็นน้ำ ร่างกายของมันก็ต่อต้านสุดขีด

แต่นายท่านของมันเป็นคนที่มันมิอาจขัดขืนได้ มันจึงทำได้เพียงเบิกตากว้างมองผิวน้ำที่ขยับเข้ามาใกล้เรื่อยๆ

เจ้าก้อนขนส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

หากใครไม่รู้คงนึกว่ามันกำลังถูกทารุณกรรมเป็นแน่

น้ำในสระทำให้ขนของมันเปียกชุ่ม แต่เพียงไม่นาน เจ้าก้อนขนก็หยุดดิ้นรน มันสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงพลังงานอันเปี่ยมล้นที่ไหลซึมเข้าสู่ร่างกายผ่านทางน้ำในสระ

ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของมันคล้ายกำลังได้รับการผลัดเปลี่ยน ช่างอบอุ่นและเบาสบายอย่างบอกไม่ถูก

หลัวเฉินรู้สึกได้ว่าเจ้าตัวเล็กในมือหยุดดิ้นแล้ว เขาจึงค่อยๆ คลายมือที่จับมันไว้ออก

"เมี้ยว!"

เมื่อได้ยินเสียงร้องตื่นตระหนกของเจ้าตัวเล็กค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเสียงครางเครือด้วยความสบาย หลัวเฉินก็ทั้งขำทั้งระอา

"ต้องแช่นานแค่ไหนล่ะ?"

"ระยะเวลาในการแช่จะแตกต่างกันไปตามขนาดตัวของสัตว์อสูร

สำหรับสัตว์อสูรขนาดเล็กอย่างแมววิญญาณแสง ใช้เวลาเพียงสิบนาทีก็เพียงพอแล้ว ส่วนสัตว์อสูรขนาดใหญ่มักจะต้องใช้เวลาครึ่งชั่วโมงขึ้นไป

นอกจากนี้ พลังงานที่กักเก็บอยู่ในสระชำระล้าง ณ ปัจจุบัน สามารถรองรับสัตว์อสูรขนาดเล็กให้ลงไปแช่ได้เพียงวันละสามตัวเท่านั้น หากมากกว่านั้นจะไม่ได้ผลลัพธ์ใดๆ"

สิบนาทีต่อมา หลัวเฉินที่คอยจับเวลาอยู่ก็ใช้เนตรแห่งความจริงตรวจสอบข้อมูลของเจ้าก้อนขน

เผ่าพันธุ์: แมววิญญาณแสง

ระดับ: สัตว์อสูรดุร้ายระดับสี่ดาว

ประเภท: แมววิญญาณแสง

สถานะ: สบายตัว

พรสวรรค์: ยอดเยี่ยม

ทักษะ: 1. ม่านวิญญาณ: สร้างเยื่อหุ้มพลังงานเคลือบบนผิวสัมผัสของเป้าหมาย เพื่อป้องกันไม่ให้เป้าหมายแลกเปลี่ยนสสารกับสิ่งแวดล้อมภายนอก

สิ่งแรกที่หลัวเฉินสังเกตเห็นคือ ระดับดาวของเจ้าก้อนขนเพิ่มขึ้นมาหนึ่งดาว แค่ลงไปแช่น้ำในสระง่ายๆ ก็สามารถเลื่อนระดับได้ถึงหนึ่งดาว ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่มันคุ้มค่าสุดๆ

ตามความเข้าใจของเขา ปัจจุบันนักเพาะพันธุ์สัตว์อสูรมีขอบเขตการทำงานหลักๆ อยู่สี่ด้าน: อย่างแรกคือการวิวัฒนาการสัตว์อสูร ซึ่งมีค่าใช้จ่ายสูงและเป็นแหล่งรายได้มหาศาลที่สุดของเหล่านักเพาะพันธุ์

อย่างที่สองคือการยกระดับขั้น เช่นเดียวกับการเลื่อนระดับดาวของสัตว์อสูรที่เขาเพิ่งได้เห็นกับตา

อย่างที่สามคือการฝึกฝนพลังต่อสู้ ด้านนี้ค่อนข้างซับซ้อน ครอบคลุมตั้งแต่การเรียนรู้ทักษะใหม่ๆ การเพิ่มความเชี่ยวชาญของทักษะเดิมที่มีอยู่ ไปจนถึงการเสริมสร้างสมรรถภาพทางกาย และอื่นๆ อีกมากมาย

อย่างที่สี่คือการขัดเกลาพรสวรรค์ สิ่งนี้น่าจะเป็นงานที่ยากที่สุดและแทบจะผูกขาดโดยนักเพาะพันธุ์ระดับสูงเท่านั้น เนื่องจากพรสวรรค์ของสัตว์อสูรนั้นถูกกำหนดมาตั้งแต่เกิด การจะเปลี่ยนแปลงมันได้โดยทั่วไปแล้วจำเป็นต้องพึ่งพาสมบัติล้ำค่าจากธรรมชาติ

ร้านของเขามีความสามารถอย่างที่สอง นั่นคือการยกระดับขั้นแล้ว แม้ว่าตัวเขาจะยังไม่ได้เป็นนักเพาะพันธุ์ที่ขึ้นทะเบียนอย่างเป็นทางการก็ตาม

แต่อย่างไรเสีย ตอนนี้ร้านแห่งนี้ก็มีความพร้อมเต็มที่ในการเปิดรับลูกค้าตามปกติแล้ว

"ประกาศภารกิจระดับสีเหลือง: ภายในหนึ่งสัปดาห์ ร้านจะต้องมีลูกค้าเข้ามาใช้บริการถึงห้าสิบครั้ง และจะต้องขายสัตว์อสูรระดับดุร้ายขึ้นไปให้ได้อย่างน้อยสามตัว

ของรางวัลภารกิจ: หญ้าวิญญาณเร้นลับ สิบต้น

หญ้าวิญญาณเร้นลับ: สมบัติล้ำค่าระดับวิญญาณที่สามารถดูดซับสิ่งเจือปนและสร้างพลังวิญญาณหล่อเลี้ยงสภาพแวดล้อมโดยรอบ ช่วยเพิ่มความหนาแน่นของพลังวิญญาณในอากาศ นับเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับการปรับปรุงสภาพแวดล้อม"

หลัวเฉินรู้จักหญ้าวิญญาณเร้นลับดี เพราะมันมักจะปรากฏอยู่บนคำค้นหายอดฮิตในหน้าข่าวเสมอและเป็นไอเทมที่ขาดตลาดอย่างหนัก

หากพูดถึงมูลค่าทางการตลาด มันล้ำค่ายิ่งกว่าสัตว์อสูรระดับวิญญาณเสียอีก เพราะตามรายงานการวิจัย พลังวิญญาณที่ถูกทำให้บริสุทธิ์โดยหญ้าวิญญาณเร้นลับสามารถช่วยเพิ่มความเร็วในการบ่มเพาะพลังของสัตว์อสูรได้อย่างมหาศาล

มันเป็นไอเทมประเภทที่ช่วยให้สัตว์อสูรมีจุดเริ่มต้นในการบ่มเพาะที่เหนือกว่าตัวอื่น ยิ่งไปกว่านั้น การอยู่อาศัยในสภาพแวดล้อมที่มีพลังวิญญาณหนาแน่นสูงก็ส่งผลดีต่อร่างกายมนุษย์ในหลายๆ ด้านเช่นกัน

ด้วยปัจจัยทั้งหมดนี้ ทำให้ราคาของหญ้าวิญญาณเร้นลับพุ่งสูงลิ่วจนเกิดภาวะความต้องการล้นตลาด

แน่นอนว่ารางวัลภารกิจที่ระบบร้านสัตว์เลี้ยงมอบให้นี้ ช่างเย้ายวนใจหลัวเฉินอย่างถึงที่สุด

หลัวเฉินช้อนตัวเจ้าก้อนขนขึ้นมาจากสระ เห็นได้ชัดว่าเจ้าตัวเล็กยังคงอิดออดไม่อยากขึ้นจากน้ำ

เขายิ้มอย่างอ่อนใจ "แช่น้ำนานเกินไปไม่ดีต่อขนของแกหรอกนะ ระวังเถอะ เดี๋ยวก็กลายเป็นแมวหัวล้านหรอก"

ในฐานะสัตว์อสูรที่มีสติปัญญาสูง เจ้าก้อนขนย่อมฟังคำพูดของหลัวเฉินรู้เรื่องและจริงจังกับมันมาก มันรีบสะบัดตัวสั่นงันงกแล้วตะเกียกตะกายขึ้นจากสระทันที

ชายหนุ่มหาผ้าขนหนูสะอาดๆ ในร้านมาเช็ดตัวให้เจ้าตัวเล็กจนแห้ง ก่อนจะวางมันลงบนพื้นแล้วปล่อยให้ไปวิ่งเล่น

หลัวเฉินหยิบเทอร์มินัลส่วนตัวออกมาจากกระเป๋า จากนั้นก็ค้นหาหน้าลงทะเบียนสอบใบอนุญาตนักเพาะพันธุ์สัตว์อสูร แล้วจัดการกรอกข้อมูลส่วนตัวตามที่ระบบระบุไว้

ไม่นานหน้าเว็บก็รีเฟรช ให้เขาเลือกวันที่จะทำการทดสอบ หลัวเฉินกดเลือกวันสอบที่ใกล้ที่สุดทันที ซึ่งก็คืออีกสามวันข้างหน้า เขาอดทึ่งไม่ได้กับความรวดเร็วและมีประสิทธิภาพของหน่วยงานทางการ

เมื่อดูเวลา ตอนนี้ก็หกโมงเย็นแล้ว ฟ้าเริ่มมืดลงทุกที

"เจ้าก้อนขน กลับบ้านกันเถอะ"

เมื่อได้ยินเสียงเรียก เจ้าก้อนขนที่วิ่งเล่นไปทั่วร้านก็พุ่งตัวกลายเป็นภาพติดตา ปีนป่ายจากขากางเกงขึ้นมาเกาะบนตำแหน่งประจำที่ไหล่ของเขาอย่างแม่นยำ

"เมี้ยว!"

มันแลบลิ้นเล็กๆ ออกมาเลียคอของหลัวเฉินเบาๆ แล้วก็เกาะนิ่งอยู่บนไหล่อย่างเชื่อฟัง

พอเปิดประตูร้าน หลัวเฉินก็พบว่าฝนที่ตกหนักด้านนอกได้หยุดลงแล้ว เมฆครึ้มทะมึนก็สลายตัวไป ดูท่าพรุ่งนี้อากาศคงจะแจ่มใส

แอ่งน้ำขังบนพื้นยังไม่ทันเหือดแห้ง เจ้าก้อนขนจึงกางม่านวิญญาณคลุมตั้งแต่ช่วงเข่าของหลัวเฉินลงไปอีกครั้ง เพื่อป้องกันไม่ให้เสื้อผ้าของเขาต้องเปื้อนน้ำสกปรก

วันคืนที่มีแต่พายุฝนได้สิ้นสุดลงเสียที ถนนหนทางเริ่มมีผู้คนพลุกพล่านมากขึ้น สัตว์อสูรแสนวิเศษรูปร่างหน้าตาหลากหลายต่างก็วิ่งคลอเคลียไปกับเจ้านายของพวกมันอย่างเริงร่า

กฎหมายว่าด้วยสัตว์อสูรของประเทศหัวกั๋วระบุไว้ว่า สัตว์อสูรที่มีความยาวลำตัวน้อยกว่าครึ่งเมตรจะถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มสัตว์อสูรขนาดเล็ก

สัตว์อสูรประเภทนี้ไม่ถูกจำกัดสิทธิ์ในการออกมาเดินบนท้องถนน แต่ต้องระวังไม่ให้พวกมันปลดปล่อยทักษะโจมตีออกมาสุ่มสี่สุ่มห้า

มิฉะนั้น พวกมันจะถูกจับกุมตัวไปอย่างรวดเร็ว หลัวเฉินมองดูอินทรียักษ์หลายตัวที่บินวนเวียนอยู่บนน่านฟ้าของเมืองไม่หยุดหย่อน

สัตว์อสูรเหล่านี้ควรจะเป็นสัตว์อสูรประจำการของหน่วยลาดตระเวนรักษาความปลอดภัยประจำเมืองที่เรียกว่า 'อินทรีวิญญาณลาดตระเวน' พวกมันสามารถสอดส่องดูแลการกระทำผิดกฎหมายหรือข้อพิพาทของประชาชนทั่วทั้งเมืองได้อย่างครอบคลุม

โดยรวมแล้ว สภาพแวดล้อมด้านความปลอดภัยของเมืองนี้ถือว่าได้รับการรับประกันอย่างถึงขีดสุด

ทว่าในพื้นที่รกร้างนอกเมืองนั้นต่างออกไป มันคือเขตหวงห้ามสำหรับชาวเมือง มีเพียงผู้ที่ไปถึงระดับสัตว์อสูรวิญญาณเท่านั้นจึงจะได้รับอนุญาตให้ยื่นคำร้องขอออกนอกเมืองเพื่อเข้าไปในพื้นที่รกร้างได้ มิฉะนั้นพวกเขาจะทำได้เพียงอาศัยอยู่แต่ในเมืองไปตลอดชีวิต

เมืองแห่งนี้คือสถานที่หลบภัย แต่ในขณะเดียวกัน... มันก็คือกรงขังดีๆ นี่เอง