บทที่ 1: ระบบร้านสัตว์เลี้ยงระดับพระเจ้า

พายุฝนกระหน่ำตกลงมาในเมืองชิงหยางอย่างต่อเนื่องมาหลายวัน แม้จะยังอยู่ในช่วงกลางฤดูร้อน แต่สายฝนที่เทกระหน่ำนี้ก็ช่วยพัดพาเอาความเย็นสบายที่ผู้คนเฝ้ารอมาเนิ่นนานมาให้

หลัวเฉินนั่งเงียบๆ อยู่ริมหน้าต่าง เหม่อมองสายฝนที่เทลงมาด้านนอกด้วยสายตาเลื่อนลอย ราวกับกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด

เจ้าก้อนขนเล็กๆ ตัวหนึ่งยืดขาสั้นๆ ของมันออก พยายามตะเกียกตะกายดึงขากางเกงของเขาแล้วปีนป่ายขึ้นไปด้านบน

ทว่าขาของมันสั้นเกินไป หลังจากขยับยุกยิกอยู่สองสามครั้ง มันก็ร่วงลงมาโดยที่ปีนขึ้นไปไม่ได้แม้แต่นิดเดียว

ความเคลื่อนไหวที่ขาทำให้หลัวเฉินหลุดออกจากภวังค์ เมื่อเห็นเจ้าก้อนขน รอยยิ้มอ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคยเหม่อลอย ทำให้บรรยากาศในห้องดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที

"เจ้าก้อนขน หิวอีกแล้วเหรอ? รอเดี๋ยวนะ ฉันจะไปเอาอาหารแมวมาให้"

หลัวเฉินช้อนตัวลูกแมวตัวน้อยที่พันแข้งพันขาขึ้นมาอุ้มไว้อย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะเดินไปที่ตู้ หยิบอาหารแมวออกมาเทใส่ชามแล้วดันไปตรงหน้ามัน

"เอ้า กินซะ"

เจ้าก้อนขนมุดครึ่งตัวลงไปในชามอาหารอย่างไม่เกรงใจ เมื่อเห็นท่าทางกินอย่างเอร็ดอร่อยของมัน สีหน้าของหลัวเฉินก็ผ่อนคลายลง

แต่เพียงชั่วครู่ กองอาหารแมวที่ใหญ่กว่าตัวมันเสียอีกก็ถูกสวาปามจนเกลี้ยง

เมื่อเห็นภาพเช่นนี้อีกครั้ง หลัวเฉินก็ยังคงทำใจยอมรับภาพอันน่าเหลือเชื่อนี้ได้ยากอยู่ดี

ใช่แล้ว เจ้าตัวเล็กตรงหน้าเขาไม่ใช่ลูกแมวธรรมดา แต่เป็นสัตว์อสูรที่มีชื่อว่า แมววิญญาณแสง

หลัวเฉินพบว่าโลกใบนี้เปลี่ยนไปหลังจากตื่นขึ้นมาในคืนหนึ่ง ทว่าผู้คนรอบข้างและสภาพแวดล้อมกลับไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก

ความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่สุดคือการปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันของเผ่าพันธุ์ที่เรียกว่า สัตว์อสูร พวกมันครอบครองทักษะอันน่าอัศจรรย์มากมาย และมนุษย์ก็สามารถควบคุมสัตว์อสูรเหล่านี้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับตนเองได้

"ติ๊ด โปรดเลือกร้านค้าที่เหมาะสมเพื่อทำการผูกมัดโดยเร็วที่สุด"

จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นในหัวของหลัวเฉิน นี่คือเสียงที่ปรากฏขึ้นหลังจากที่เขาตื่นมาพบว่าโลกได้เปลี่ยนไปแล้ว

ความเปลี่ยนแปลงบนโลกใบนี้กับเสียงในหัวของเขาจะต้องเกี่ยวข้องกันอย่างแน่นอน เสียงนี้จะดังขึ้นทุกๆ ชั่วโมงจนเขาแทบจะเป็นบ้าอยู่แล้ว

หลัวเฉินมองสภาพอากาศด้านนอก ลูบหัวแมววิญญาณแสงเบาๆ แล้ววางเจ้าก้อนขนไว้บนไหล่ ก่อนจะกางร่มเดินออกไป

บนถนนมีผู้คนสัญจรไปมาไม่น้อย แต่เมื่อเทียบกันแล้ว กลับมีสัตว์อสูรรูปร่างหน้าตาประหลาดเดินขวักไขว่มากกว่าเสียอีก บางทีอาจเป็นเพราะสัตว์อสูรบางตัวชอบสายฝน ผู้ควบคุมสัตว์อสูรจึงถือโอกาสพามันออกมาเดินเล่น

ตอนนี้หลัวเฉินสามารถมองดูสัตว์อสูรรูปร่างประหลาดเหล่านี้ด้วยความรู้สึกปกติได้แล้ว อย่างน้อยเขาก็ไม่แสดงสีหน้าแปลกๆ ออกมาให้เห็น

ฝนตกหนักพอสมควร แม้จะกางร่ม แต่ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะมีหยดน้ำกระเด็นมาโดนขากางเกง หลัวเฉินขมวดคิ้วด้วยความรำคาญใจ

เขาทำได้เพียงพยายามจดจ่ออยู่กับทางเดินตรงหน้า เลือกเดินย่ำไปตามบริเวณที่ไม่มีแอ่งน้ำขัง

เจ้าก้อนขนบนไหล่ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงอารมณ์ของเขา แสงสีนวลตาแผ่กระจายจากไหล่ปกคลุมไปทั่วทั้งร่าง

หากมองจากระยะไกล จะเห็นราวกับมีเยื่อสีขาวบางๆ ห่อหุ้มร่างกายของเขาเอาไว้ ในจังหวะที่หลัวเฉินก้าวเท้า เยื่อสีขาวก็คล้ายจะแข็งตัวขึ้นและกั้นน้ำฝนออกจากร่างกายของเขาโดยสมบูรณ์

หลัวเฉินซึ่งช่วงนี้ตั้งใจศึกษาหาความรู้เกี่ยวกับสัตว์อสูรอย่างขะมักเขม้น รู้ดีว่านี่คือทักษะเพียงหนึ่งเดียวที่แมววิญญาณแสงบนไหล่ของเขามีในตอนนี้ นั่นคือ ม่านวิญญาณ

เขาหันไปมองเจ้าก้อนขนบนไหล่และพบว่ามันดูซึมลงไปเล็กน้อย จึงอดไม่ได้ที่จะลูบหัวมันอย่างเอ็นดู

"เจ้าก้อนขน กลับไปฉันจะให้มื้อพิเศษแก่นายนะ"

พอได้ยินคำว่ามื้อพิเศษ ในที่สุดเจ้าก้อนขนก็ลืมตาขึ้นมา จ้องมองหลัวเฉินด้วยแววตาคาดหวัง

หลัวเฉินอาศัยจังหวะที่ม่านวิญญาณยังทำงานอยู่เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น เพราะทักษะนี้จะสลายไปในเวลาประมาณสิบนาที

เขาไม่อยากสัมผัสความรู้สึกที่เสื้อผ้าเปียกโชกไปด้วยน้ำฝน

หลังจากเดินข้ามถนนมาสองสาย ร้านรวงสองข้างทางก็เริ่มมีให้เห็นหนาตาขึ้น

หลัวเฉินหยุดยืนอยู่หน้าร้านที่ชื่อว่า ร้านสัตว์เลี้ยงเฉินหยาง ก่อนจะผลักประตูเดินเข้าไปอย่างไม่ลังเล

เขาฉีกกระดาษสีขาวที่ติดประกาศให้เช่าร้านบนประตูกระจกออก แล้วกวาดสายตาสำรวจสภาพภายในร้านอีกครั้ง

เนื่องจากแต่เดิมตั้งใจจะปล่อยเช่า ภายในร้านจึงสะอาดสะอ้านมาก แต่ก็ว่างเปล่าไร้ซึ่งเฟอร์นิเจอร์ใดๆ

หลัวเฉินถอนหายใจ ร้านแห่งนี้คือทรัพย์สินที่พ่อแม่ซึ่งหายตัวไปทิ้งไว้ให้เขา ในเมื่อตัวเขาเองไม่ใช่นักเพาะพันธุ์สัตว์อสูรและไม่สามารถบริหารร้านนี้ได้ เดิมทีเขาจึงวางแผนที่จะปล่อยเช่าและผันตัวไปเป็นเจ้าของที่ดินกินค่าเช่าแทน

ทว่าตอนนี้ เสียงที่ดังรบกวนในหัวไม่หยุดหย่อนทำให้แผนการของเขาต้องเปลี่ยนไป เขาจึงทำได้เพียงผูกมัดร้านแห่งนี้ไว้ก่อน

"ค้นพบร้านค้าที่เหมาะสม ต้องการผูกมัดหรือไม่?"

อย่างที่คิดไว้ หลังจากหลัวเฉินเดินเข้ามาได้ไม่นาน เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้เป็นคำถามว่าเขาต้องการผูกมัดหรือไม่

หลัวเฉินเตรียมใจมาพร้อมแล้ว เขาไม่ลังเลอีกต่อไป พยักหน้าและตอบกลับในใจ "ตกลง"

"ผูกมัดร้านค้าสำเร็จ ระบบร้านสัตว์เลี้ยงพร้อมให้บริการคุณแล้ว"

เมื่อเสียงในหัวเงียบลง ทั้งร้านก็เกิดความเปลี่ยนแปลงอย่างน่าอัศจรรย์

เริ่มจากพื้นที่ภายในร้านที่ดูเหมือนจะขยายตัวออก กว้างขึ้นกว่าเดิมถึงสองเท่าในพริบตา

จากร้านเดิมที่มีพื้นที่เพียงร้อยกว่าตารางเมตร ตอนนี้น่าจะขยายเป็นสองร้อยกว่าตารางเมตรแล้ว ไม่เพียงแค่นั้น เฟอร์นิเจอร์ดีไซน์ประณีตงดงามหลายชิ้นยังปรากฏขึ้นกลางพื้นที่ว่างเปล่าอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม พื้นที่ส่วนใหญ่บนชั้นหนึ่งถูกแทนที่ด้วยชั้นวางของแบบตะแกรงสำหรับสัตว์เลี้ยงขนาดเล็ก ชั้นวางเหล่านี้ทำจากวัสดุที่ไม่รู้จัก เมื่อลองสัมผัสดูจะรู้สึกถึงไออุ่นจางๆ

หลัวเฉินมองร้านที่ขยายใหญ่อย่างกะทันหันด้วยความประหลาดใจ จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ก้าวถอยหลัง เปิดประตูร้านแล้วเดินออกไป เมื่อมองจากด้านนอก ขนาดของร้านกลับไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่านี่คือทักษะสายมิติอย่างนั้นหรือ?

ชายหนุ่มเปิดประตูแล้วเดินกลับเข้าไปอีกครั้ง หากชั้นหนึ่งเกิดความเปลี่ยนแปลงถึงขนาดนี้ แล้วชั้นสองล่ะจะเปลี่ยนไปขนาดไหน?

แต่แทนที่จะขึ้นไปสำรวจชั้นสองก่อน หลัวเฉินกลับนั่งลงที่เคาน์เตอร์คิดเงินริมประตู แล้วเอ่ยถามเสียงในหัวอย่างเงียบๆ ว่า "นายเป็นตัวอะไรกันแน่? ออกไปจากหัวฉันได้ไหม?"

แตกต่างจากเมื่อก่อนที่ไม่เคยมีการตอบรับใดๆ ต่อคำถามของเขา หลังจากผูกมัดร้านค้าสำเร็จ เสียงนั้นดูเหมือนจะมีสติปัญญาขึ้นมาบ้าง และในที่สุดมันก็ตอบคำถามของหลัวเฉินเป็นครั้งแรก

"ระบบนี้คือระบบร้านสัตว์เลี้ยง ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อช่วยเหลือเจ้าของร้านในการเพาะเลี้ยงสัตว์อสูรและนำไปวางขาย"

"เอ้อ แล้วนายจะช่วยฉันเพาะเลี้ยงสัตว์อสูรยังไงล่ะ?"

"ท่านเจ้าของร้าน ท่านจะได้รับความสามารถสองอย่าง ได้แก่ เนตรแห่งความจริง และ ทักษะจำลองวิวัฒนาการ เนตรแห่งความจริงจะช่วยให้ท่านมองเห็นข้อมูลทั้งหมดของสัตว์อสูรในรูปแบบข้อความ ส่วนทักษะจำลองวิวัฒนาการจะช่วยค้นหาเส้นทางวิวัฒนาการที่เป็นไปได้ทั้งหมดของสัตว์อสูร"

เมื่อได้ยินความสามารถทั้งสองอย่างนี้ หลัวเฉินก็กำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้น เขาหยิกตัวเองแรงๆ และความเจ็บปวดก็เป็นเครื่องยืนยันว่าทั้งหมดนี้คือเรื่องจริง

จากการมุ่งมั่นศึกษาหาความรู้เกี่ยวกับสัตว์อสูรมาอย่างหนักในช่วงนี้ ทำให้หลัวเฉินพอจะรู้เรื่องราวของเหล่าผู้ควบคุมสัตว์อสูรอยู่บ้าง

ตัวอย่างเช่น ผู้ควบคุมสัตว์อสูรทุกคนจะปลุกพรสวรรค์ของตนเองให้ตื่นขึ้นหลังจากทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรตัวแรก พรสวรรค์นี้อาจช่วยให้สัตว์อสูรวิวัฒนาการได้เร็วขึ้น หรือทำให้ทักษะของพวกมันทรงพลังยิ่งขึ้น

และแม้ว่าเนตรแห่งความจริงจะไม่ได้ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งใดๆ ให้กับสัตว์อสูร แต่มันก็เป็นพรสวรรค์ที่จำเป็นอย่างยิ่งในการก้าวขึ้นเป็นนักเพาะพันธุ์สัตว์อสูร ซึ่งพ่อของเขาก็เคยครอบครองพรสวรรค์นี้มาก่อน

นั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้พ่อของเขาสามารถเปิดร้านแห่งนี้ในเมืองชิงหยาง และสะสมความมั่งคั่งให้กับครอบครัวได้ไม่น้อย

อย่างไรก็ตาม เมื่อพ่อแม่หายตัวไป หลัวเฉินผู้ไร้หนทางที่จะสานต่อกิจการจึงจำต้องปล่อยให้ร้านถูกทิ้งร้าง

ส่วนทักษะจำลองวิวัฒนาการนั้นเป็นสิ่งที่หลัวเฉินเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก ฟังจากชื่อแล้ว หรือว่ามันจะเอาไว้ใช้ค้นหาเส้นทางวิวัฒนาการของสัตว์อสูรกันนะ?

หลัวเฉินอุ้มเจ้าก้อนขนลงมาจากไหล่มาวางไว้บนฝ่ามือ ก่อนจะใช้เนตรแห่งความจริงตรวจสอบข้อมูลของมัน

เผ่าพันธุ์: แมววิญญาณแสง

ระดับ: สัตว์อสูรดุร้ายระดับสามดาว

ประเภท: แมววิญญาณแสง

สถานะ: แข็งแรงสมบูรณ์

พรสวรรค์: ยอดเยี่ยม

ทักษะ: 1. ม่านวิญญาณ: สร้างเยื่อหุ้มพลังงานเคลือบบนผิวสัมผัสของเป้าหมาย เพื่อป้องกันไม่ให้เป้าหมายแลกเปลี่ยนสสารกับสิ่งแวดล้อมภายนอก

หลัวเฉินพิจารณาข้อมูลสัตว์อสูรของเขาอย่างละเอียด และพบว่ามันค่อนข้างตรงกับสิ่งที่เขาได้เรียนรู้มาจากหนังสือ

ดูเหมือนว่าเนื้อหาในตำราเหล่านี้จะถูกรวบรวมขึ้นมาโดยเหล่านักเพาะพันธุ์สัตว์อสูรนั่นเอง

จากนั้น หลัวเฉินก็ทดลองใช้พรสวรรค์ใหม่อีกอย่าง นั่นคือทักษะจำลองวิวัฒนาการ โดยมีเจ้าก้อนขนเป็นหนูทดลอง

เส้นทางวิวัฒนาการ:

แมววิญญาณแสง → แมววิญญาณจันทรา

แมววิญญาณจันทรา: สายจันทรา สามารถควบคุมพลังแห่งแสงจันทร์ในการต่อสู้ เป็นนักเวทที่ยอดเยี่ยม

แมววิญญาณแสง → แมวเงา

แมวเงา: สายความมืด มือสังหารที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด พลังโจมตีรุนแรงมหาศาล แต่ร่างกายค่อนข้างเปราะบาง

แมววิญญาณแสง → แมวสองหาง

แมวสองหาง: แมววิญญาณแสง ปรับแต่งรูปแบบทักษะการต่อสู้เฉพาะตัวได้ตามใจปรารถนา

เนื่องจากเจ้าก้อนขนเป็นสัตว์อสูรของเขาเอง หลัวเฉินจึงศึกษาข้อมูลวิวัฒนาการของแมววิญญาณแสงมาอย่างทะลุปรุโปร่ง

ในบรรดาเส้นทางวิวัฒนาการที่ถูกเปิดเผยออกมาอย่างเป็นทางการ เขาเคยเห็นเพียงแค่เส้นทาง แมววิญญาณแสง → แมววิญญาณจันทรา → ราชันแมววิญญาณจันทรา เท่านั้น ส่วนอีกสองเส้นทางนั้นไม่เคยปรากฏมาก่อน

นี่คือพลังของทักษะจำลองวิวัฒนาการอย่างนั้นหรือ? หัวใจของหลัวเฉินเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง เขารู้ดีว่าเมื่อศาสตร์แห่งสัตว์อสูรพัฒนามาถึงจุดนี้ เส้นทางวิวัฒนาการในปัจจุบันถือว่าค่อนข้างตายตัวแล้ว

ดังนั้น การปรากฏขึ้นของเส้นทางวิวัฒนาการสายใหม่ที่ไม่เคยมีใครค้นพบมาก่อน จึงหมายถึงขุมทรัพย์อันมหาศาล

และตราบใดที่เส้นทางซึ่งถูกจำลองขึ้นมาจากพรสวรรค์นี้สามารถนำไปใช้ได้จริง หลัวเฉินก็มองเห็นหนทางสู่อนาคตอันสดใสที่กำลังกวักมือเรียกเขาอยู่รำไร

หลัวเฉินสูดหายใจลึก พยายามระงับความตื่นเต้นในใจ

จากนั้นเขาก็หันไปมองทางบันไดด้วยความตั้งตารอ ว่าพื้นที่ชั้นบนจะถูกเนรมิตให้กลายเป็นอะไร