บทที่ 313 : สายลมเริ่มก่อตัวจากยอดหญ้า

ระบบโจรภูเขาที่แข็งแกร่งที่สุด ราชาคางคก

เฉิงต้าเล่ยกลับมาถึงค่ายคางคก ก็พบว่าโครงสร้างของงานก่อสร้างทั้งหมดเดินหน้าไปกว่าครึ่งแล้ว ต้องยอมรับว่า ด้วยทักษะเชี่ยวชาญด้านสถาปัตย์ (หรือ ‘ทักษะเชี่ยวชาญการก่อสร้าง’) เป็นตัวหนุน ทำให้งานคืบหน้าได้อย่างรวดเร็วจริง ๆ

ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยคนงานขยันขันแข็ง บรรยากาศลุกโชนไปด้วยความฮึกเหิม แต่ที่เห็นชัดเจนภายนอกนั้น แท้จริงภายในค่ายคางคกกำลังเผชิญกับภาวะทรัพยากรขาดแคลนอย่างหนัก

เมื่อเฉิงต้าเล่ยนั่งอยู่ในโถงประชุมฟังรายงานจากหลิวเปย คิ้วก็ขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

“ตอนนี้คนที่กำลังทำงานในค่ายมีมากกว่าสามพันคน เมื่อนับรวมพวกพี่น้องดั้งเดิมของเราแล้ว ก็มีคนต้องกินข้าวร่วมสี่พันชีวิต ข้าวสารที่มีอยู่ในค่ายตอนนี้มากสุดก็พอประทังได้สามวัน ช่วงหลายวันที่ผ่านมาจื่อหลงกับพรรคพวกต้องออกตระเวนปล้นเหล่าตระกูลใหญ่ในละแวกนี้ แต่ก็ยังไม่เพียงพอจะครอบคลุมค่าใช้จ่ายทั้งหมด”

“นอกจากนี้ ยังต้องใช้ไม้ซุงและก้อนศิลาอีกจำนวนมาก พวกพี่น้องก็ออกไปขุดหินบนภูเขาแล้ว แต่สิ่งที่ขาดแคลนมากก็คือทองแดงกับเหล็ก ซึ่งทำได้แค่ซื้อเข้ามาในราคาสูงลิ่ว หากจะสร้างต่อไปให้เสร็จสมบูรณ์ เราต้องใช้ทองแดงกับเหล็กอย่างน้อยอีกหนึ่งพันชั่ง แต่ตอนนี้เราก็ไม่มีเงินพอจะซื้อได้อีกแล้ว”

“…”

หลิวเปยรายงานตัวเลขอย่างละเอียดยิบ ก่อนจะยื่นบัญชีมาให้เฉิงต้าเล่ยตรวจสอบ ซึ่งเมื่อเฉิงต้าเล่ยกวาดตาดู ก็เห็นว่ามีการลงรายการทุกบาททุกสตางค์อย่างชัดเจน ตัวอักษรยังเรียบร้อยงดงามจนเกินคาด

“ไม่น่าเชื่อเลยนะเนี่ย” เฉิงต้าเล่ยเอ่ยชม “หวงซู [ลุงจักรพรรดิ] ของเรายังเขียนอักษรเล็กได้เรียบร้อยขนาดนี้ แถมคำนวณบัญชีได้แม่นอีก”

“ไม่ใช่ข้าหรอกที่ทำบัญชี”

“อ้าว แล้วใครล่ะ?” เฉิงต้าเล่ยถามด้วยความสงสัย

“องค์หญิงพะย่ะค่ะ”

ในค่ายคางคกมีองค์หญิงอยู่เพียงผู้เดียว ก็คือหลี่หว่านเอ๋อร์ แม้เฉิงต้าเล่ยจะไม่ได้ให้ความสำคัญนักกับยศ ‘องค์หญิง’ แต่สำหรับคนในค่ายคางคกที่ล้วนเกิดและเติบโตในจักรวรรดิอย่างหลิวเปยแล้ว กลับให้ความเคารพนับถืออย่างยิ่ง เพราะอย่างไรก็คือพระราชธิดาแห่งจักรวรรดิ ผู้คนย่อมมีความเกรงขามโดยธรรมชาติ ถึงเฉิงต้าเล่ยจะไม่สนพระยศนี้ แต่ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะไม่สนตาม

เฉิงต้าเล่ยเองก็ไม่คาดคิดว่า หลี่หว่านเอ๋อร์จะคำนวณบัญชีได้ดีขนาดนี้ เท่าที่ผ่านมาก็ดูท่าว่าเขา (เธอ) จะไม่เคยเผยความสามารถนี้มาก่อน ตามคำบอกเล่าของหลิวเปย ตั้งแต่เริ่มโครงการก่อสร้าง มีเรื่องจุกจิกมากมายที่ต้องจัดการ หากให้หลิวเปยคนเดียวรับมือก็ไม่ไหว แม้จะมีหลี่สิงจายช่วยก็ยังเหนื่อยเกินไป ช่วงเวลาเร่งด่วนนี้ต้องขอบคุณหลี่หว่านเอ๋อร์ที่ลงมือช่วยจัดการบัญชีอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง จึงไม่ก่อให้เกิดการสูญเปล่าโดยไร้ประโยชน์

ส่วนเรื่องจะจัดการวิกฤตเบื้องหน้านี้อย่างไร หลี่หว่านเอ๋อร์เองก็ไม่มีทางแก้ ได้แต่รอให้เฉิงต้าเล่ยที่เพิ่งกลับมาเป็นผู้ตัดสินใจ

อย่างแรก เฉิงต้าเล่ยรีบส่งคนไปหา ‘ซีเหมินชุนฉาง’ เพื่อนำสมุนไพรที่รวบรวมไว้ไปขาย เปลี่ยนเป็นข้าวสารส่งกลับมาให้ได้เร็วที่สุด ทั้งยังต้องไม่ลืมซื้อผ้าดอกไม้ (ผ้าลายสวย) จำนวนหนึ่งร้อยพับ ซึ่งเป็นของที่เมืองหินดำสั่งไว้

หลังจากนั้น เฉิงต้าเล่ยก็รีบส่งคนพร้อมเครื่องมือมุ่งหน้าไปยังค่ายลั่วอวี้ เพื่อซ่อมแซมและเสริมความแข็งแรงให้สะพานไม้ที่พาดผ่านช่องเขา นั่นจะกลายเป็นเส้นทางคมนาคมหลักเพื่อการค้าในอนาคตของค่ายคางคก

ในยามนี้ เฉิงต้าเล่ยเหมือนคนที่ใช้สองมือโยนลูกบอลถึงห้าลูกขึ้นกลางอากาศ แค่ลูกบอลลูกเดียวร่วงลงมา ทุกอย่างก็พังไม่เป็นท่า

กระทั่งอวิ๋นจงหลงกับพรรคพวกสามารถขนเสบียงมาถึง วิกฤตการณ์ครั้งนี้ก็คลี่คลายลง และค่ายคางคกก็ไม่ถึงกับไปไม่รอด นอกจากเสบียงแล้ว ทั้งสามยังนำชา ผ้าไหม เครื่องเหล็ก เครื่องกระเบื้อง และอื่น ๆ อีกมากมายติดมาด้วย สิ่งเหล่านี้ล้วนเตรียมไว้เพื่อไปค้าขายแลกเปลี่ยนกับเผ่าในทุ่งหญ้า ซึ่งเวลานี้สะพานไม้ที่สร้างขึ้นมาใหม่ก็รองรับการขนส่งสินค้าปริมาณมากได้แล้ว

ครั้งนี้ เฉิงต้าเล่ยตัดสินใจไม่ออกโรงด้วยตนเอง แต่มอบหมายให้หลี่สิงจายเป็นผู้นำขบวนค้าไปแทน หลี่สิงจายที่ใฝ่หาความแปลกใหม่อยู่เสมอ ตื่นเต้นอยากลองนำขบวนค้าด้วยตัวเอง ถึงเขาจะดูไม่ค่อยอยู่กับร่องกับรอย แต่เวลาเอาจริงก็พึ่งพาได้ทีเดียว เฉิงต้าเล่ยจึงให้เขาพาฝูเต๋อเล่อร่วมออกเดินทางไปด้วย

ทุกอย่างเข้าสู่จุดที่ควรเป็น ขอเพียงเร่งเวลาขึ้นอีกนิด หากทันก่อนที่ม่อหมิงหมี่จะตระหนักถึงความเคลื่อนไหว แล้วสามารถยกระดับค่ายให้เป็นระดับสามได้ ต่อจากนั้นเฉิงต้าเล่ยก็จะไม่หวั่นเกรงอีก ไม่ว่าที่ดินผืนนี้ใครจะอ้างเป็นเจ้าของกันแน่ เฉิงต้าเล่ยย่อมต้องทำความตกลงกับเขาให้รู้เรื่อง

เฉิงต้าเล่ยพักอยู่ในค่ายคางคก ใช้เวลาตรวจสอบข้อมูลข่าวสารจากโรงเตี๊ยมที่ส่งมา อาศัยทักษะ ‘คำเล่าลือในยุทธภพ’ ทำให้ข้อมูลที่เขาได้รับคลุมพื้นที่ทั้งจักรวรรดิแน่นอน แต่มันก็ปะปนทั้งจริงทั้งเท็จอยู่ไม่น้อย ต้องอาศัยวิจารณญาณของเฉิงต้าเล่ยเองในการกลั่นกรอง

“มีพ่อค้าจากแดนไกลทางทะเลใต้ขึ้นฝั่ง นำทาสหญิงจากต่างแดนมาขาย”

“หลังจากกษัตริย์เผ่าทุ่งหญ้าเสียชีวิต เผ่ารบตระกูลต่าง ๆ เกิดศึกชิงอำนาจ เจ้าชายหลายคนกำลังเตรียมรบใหญ่ แม้ศึกยังไม่ปะทุ แต่ต่างก็เตรียมกองกำลังพร้อมลงสนาม”

“ราชาเหนือเผ่าหม่านสิ้นพระชนม์ ยกบัลลังก์ให้ จินเวิ่นเต้า”

“ทางใต้ของจักรวรรดิ บังเกิดขบวนการ ‘นิกายความยุติธรรม’ มีศิษย์ศรัทธานับแสน ทางราชสำนักตัดสินใจยกทัพใหญ่เข้าปราบ”

… …

เฉิงต้าเล่ยอ่านไปจนตาล้า จู่ ๆ พอเงยหน้าขึ้น ก็เห็นว่ามีถ้วยชาตั้งอยู่ตรงหน้าแล้ว และ ‘อิ๋นโหมว (นัยน์ตาสีเงิน)’ ที่แบกกระบี่ไว้ข้างหลัง ก็ถอยกลับไปยืนเงียบ ๆ ที่มุมห้องโดยไม่พูดไม่จา ที่จริงเธอก็พูดไม่ได้เลยด้วยซ้ำ ช่วงนี้ ‘อิ๋นโหมว’ ติดตามคุ้มกันเฉิงต้าเล่ยเหมือนเงาตามตัว ตลอดเวลาที่ผ่านมาทำเอาเฉิงต้าเล่ยรู้สึกขนลุกไม่น้อย แต่หลัง ๆ ก็พอทำใจชินกับมันได้ ขอแค่ทำเหมือนไม่มีตัวตนของนางก็พอ

เฉิงต้าเล่ยจิบชาเล็กน้อย แล้วหันกลับมาอ่านข้อมูลข่าวสารต่อ มีบางข้อมูลไม่สลักสำคัญอันใด เป็นแค่เรื่องเล่าเหลวไหล แต่บางข้อมูลก็ส่องให้เห็นเค้าลางของคลื่นใต้น้ำ คล้ายลมเริ่มก่อตัวจากยอดหญ้าเล็ก ๆ จนกลายเป็นพายุใหญ่อย่างช้า ๆ

‘นิกายความยุติธรรม’ …

เฉิงต้าเล่ยหยิบบันทึกเกี่ยวกับ ‘นิกายความยุติธรรม’ ออกมาแยกไว้ สั่งให้ทางโรงเตี๊ยมช่วยเก็บข้อมูลของขบวนการนี้เพิ่มขึ้นอีก สำหรับสถานการณ์ในทุ่งหญ้า เฉิงต้าเล่ยก็ไม่ได้แปลกใจนัก มันเป็นเรื่องแย่งอำนาจ ฆ่าฟันระหว่างเผ่าด้วยกัน แต่การปรากฏตัวของขบวนการนอกรีตที่มีศิษย์ศรัทธานับแสนในจักรวรรดิที่แสนจะง่อนแง่นอย่างนี้ กลับสร้างความรู้สึกที่เฉิงต้าเล่ยมองข้ามไม่ได้

จักรวรรดิตอนนี้เต็มไปด้วยรอยรั่ว ราวกับพร้อมจะล่มสลายทุกเมื่อ แล้วนี่กลับมีนิกายความยุติธรรมที่มีสาวกหลักแสนลุกฮือขึ้นมา จะเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้หลังอูฐหักหรือไม่ ได้ข่าวว่าราชสำนักส่งทัพใหญ่ออกไปปราบพวกที่ถูกเรียกว่า ‘พวกกบฏ’ … และซูอิงก็อยู่ทางใต้พอดี ไม่รู้ว่าพวกนางจะผ่านเหตุวุ่นวายครั้งนี้ได้อย่างปลอดภัยหรือไม่

คิดถึงตรงนี้ เฉิงต้าเล่ยก็อยู่เฉยในค่ายคางคกไม่ไหวอีกต่อไป เขาตัดสินใจจะไปเยือนดินแดนทางใต้ด้วยตัวเอง เพื่อรับซูอิงกลับมา

“ท่านหัวหน้าใหญ่ อย่าเพิ่งบุ่มบ่ามนะขอรับ อย่าเพิ่งบุ่มบ่าม…” หลิวเปยกับพรรคพวกต่างพากันขวางเฉิงต้าเล่ยไม่ให้เคลื่อนไหว

“ข้าบุ่มบ่ามอะไรเล่า” เฉิงต้าเล่ยเอ่ยอย่างจนใจ “ข้าคิดจะไปคนเดียวก็พอ ก็แค่มีที่ปรึกษาสวี่เฉินจีติดตามไปด้วย อย่างน้อยหากมีอะไรเกิดขึ้น พวกเราก็พอจะเอาตัวรอดไหว”

“พวกเรารู้ดีว่าท่านหัวหน้าใหญ่นั้นเก่งกาจ” หลิวเปยว่า “แต่ตอนนี้ค่ายคางคกก็เพิ่งตั้งหลักได้ไม่นาน รอบด้านยังมีศัตรูคอยจ้องอยู่ไม่ขาดสาย ถ้าท่านไปปุ๊บ คนในค่ายพาลจะระส่ำระสาย”

“ข้าไปไม่นานหรอก อย่างมากก็หนึ่งเดือน”

“ส่งคนอื่นไปแทนก็ได้นี่ขอรับ อย่างจางเฟย หรือจื่อหลงก็ไว้ใจได้ ฝีมือพวกเขาไม่แพ้กัน ไม่มีทางพลาดแน่นอน”

เฉิงต้าเล่ยนิ่งไปครู่หนึ่ง แม้อยากไปด้วยตนเองจะได้สบายใจ แต่ที่หลิวเปยพูดก็ไม่ผิดเลย ค่ายเพิ่งตั้ง ไพร่พลยังไม่แข็งแกร่งพอ ขืนเขาไป ด้านหลังอาจเกิดปัญหาใหญ่ได้ เขาทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยสีหน้าหม่นเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มเจือน ๆ อย่างยอมรับ ใครจะคาดคิดว่าพอมีลูกน้องมากขึ้น ตัวเขาเองกลับทำอะไรได้อิสระน้อยลง

สุดท้าย เฉิงต้าเล่ยจึงตัดสินใจส่งฉินหม่าน, เกาเฟยเป้า, กวนอวี่ และจางเฟย ออกเดินทางไปยังดินแดนทางใต้เพื่อรับซูอิงกลับมาในคราวเดียวกัน มอบหมายถึงสี่แม่ทัพเอกในการเดินทางครั้งนี้ สะท้อนให้เห็นว่าเฉิงต้าเล่ยให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เพียงใด

ส่วนเจ้า จื่อหลงนั้น ไม่ว่ากรณีใดก็ห้ามเด็ดขาดให้ไป—ก็ถ้าเกิดทำซูอิงตกใจจนกระโดดบ่อน้ำหนีขึ้นมาล่ะจะว่ายังไง!