บทที่ 312 ถือกระบี่สะพายขวาน

นิยาย: ระบบโจรภูเขาที่แข็งแกร่งที่สุด ผู้แต่ง: ราชาคางคก

เฉิงต้าเล่ยยืนอยู่ข้างหุบเขา มองไปยังฝั่งตรงข้าม ระยะห่างระหว่างสองฝั่งกว้างราวสามจั้ง (ประมาณสิบเมตร) ส่วนด้านล่างลึกสองถึงสามร้อยเมตร และยังมีสะพานเชือกที่ขาดห้อยต่องแต่งอยู่

“เอาเชือกมา”

เฉิงต้าเล่ยปลดขวานเล่มมหึมาออกจากหลัง ขยับแขนทั้งสองข้างเล็กน้อย เขาคิดจะข้ามไปอีกฝั่ง หากไม่ซ่อมสะพานก็คงเป็นไปไม่ได้ แม้จะดูยุ่งยากอยู่บ้าง แต่ถ้าทำแล้วก็จะสะดวกไปอีกนาน

มีคนหยิบเชือกมาให้ เฉิงต้าเล่ยสังเกตเห็นต้นพุทราที่ลำต้นคดเอียงอยู่ฝั่งตรงข้าม จึงผูกเชือกตรงปลายด้านหนึ่งให้เป็นบ่วง แล้วบอกให้คนรอบข้างหลบออกห่าง

ทุกคนเข้าใจทันทีว่าเฉิงต้าเล่ยจะเหวี่ยงเชือกไปคล้องต้นพุทราต้นนั้นซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณสิบเมตร แม้แต่เฮยเหยียนกับลวี่หงที่ชำนาญการคล้องบ่วง ยังไม่อาจมั่นใจว่าจะคล้องได้สำเร็จในครั้งเดียว แต่ดูจากสีหน้าของเฉิงต้าเล่ยแล้ว เขาดูมั่นใจอยู่ไม่น้อย เฮยเหยียนเองก็อดชื่นชมในใจไม่ได้

เฉิงต้าเล่ยเหวี่ยงเชือกขึ้นเหนือศีรษะ หมุนเร็วขึ้นเรื่อย ๆ จนจับจังหวะได้แล้วก็ปล่อยบ่วงออกไป ทุกคนจับจ้องทิศทางเชือกที่ลอยไป เตรียมจะปรบมือชมผลงานของท่านพี่ใหญ่ (หรือ ‘ท่านพี่เฉิง’) พวกพ้องของเฉิงต้าเล่ยก็เตรียมจะโห่ร้องเช่นกัน

ฟิ้ว… แต่กลับคล้องไม่โดน

“…” ทุกคนตกตะลึง

“เฮอะ”

มีเพียงฝานหลีฮวาที่หลุดหัวเราะเยาะออกมาเบา ๆ เธอเดินเข้ามารับบ่วงเชือกจากมือเฉิงต้าเล่ย แล้วค่อย ๆ ดึงกลับมาทีละนิด เฉิงต้าเล่ยยอมหลบออกมาอย่างเสียหน้า พลางถอยมายืนข้างฉินหม่าน

“พี่ใหญ่ ถ้าทำไม่ได้ก็อย่าทำท่าเหมือนเป็นยอดฝีมือเลยนะ มันน่าอาย” ฉินหม่านว่า

“ข้าพูดตอนไหนล่ะว่าข้าเป็นยอดฝีมือ ข้าก็แค่ลองดูก็เท่านั้นเอง”

ครั้นแล้วบ่วงเชือกก็หลุดออกจากมือฝานหลีฮวา ลอยโค้งกลางอากาศอย่างสวยงาม จากนั้นก็ตกลงคล้องต้นพุทราฝั่งตรงข้ามได้อย่างมั่นคง

ฝานหลีฮวาดึงเชือกให้ตึง ยึดไว้ในมือ ก่อนจะหันมามองเฉิงต้าเล่ยด้วยสายตาที่เหมือนจะท้าทาย เฉิงต้าเล่ยไม่คิดจะแข่งขันกับนางอยู่แล้ว หญิงสาวคนนี้ดูชอบการต่อสู้ไม่เบา และรับมือได้ยากทีเดียว

“ท่านพี่เฉิง แค่เชือกเส้นนี้ก็คงพาคนกับสินค้าข้ามไปไม่ไหวกระมัง” เฮยเหยียน—ซึ่งตอนนี้ก็รู้แล้วว่าเฉิงต้าเล่ยเป็นหัวหน้าค่ายโจร—เอ่ยขึ้น

เฉิงต้าเล่ยปลดกระบี่ประจำกายลง ยื่นให้หยินโหมวถือไว้ จากนั้นจึงเดินไปยืนตรงขอบผา เฮยเหยียนยังงุนงงว่าเฉิงต้าเล่ยจะทำอะไร กำลังจะเอ่ยถามก็เห็นเฉิงต้าเล่ยดีดปลายเท้าขึ้น แล้วกระโจนตัวพุ่งไปในอากาศ

“ท่านพี่เฉิง อย่าคิดสั้น…”

เฮยเหยียนยังพูดไม่ทันจบก็ชะงักไป เพราะเห็นร่างเฉิงต้าเล่ยพลิกตัวกลางอากาศอย่างว่องไว คล้ายเหยี่ยวโฉบ แล้วใช้สะพานเชือกที่พังเล็กน้อยเป็นจุดยันตัว กระโดดขึ้นสูงอีกครั้ง จากนั้นก็เหยียบอีกจุด ก่อนจะปรากฏตัวบนหน้าผาอีกฝั่งอย่างปลอดภัย

เฮยเหยียนอ้าปากค้างอยู่นาน กว่าจะปิดปากได้ก็ผ่านไปพักใหญ่ แล้วถึงถอนหายใจออกมา

“ท่านพี่เฉิงนี่มันยอดคนโดยแท้!”

“ก็ทั่วไปนั่นแหละ ไม่ได้เก่งกาจอะไรหรอก”

เฉิงต้าเล่ยจัดการผูกเชือกให้แน่นกับต้นพุทราฝั่งนั้น จากนั้นจึงให้คนโยนเชือกตามไปอีกหลายเส้น แล้วขึงเชือกหลายเส้นจนกลายเป็นเหมือนสะพานเชือกขนาดย่อม แท้จริงแล้วมีเพียงสะพานเชือกก็ขนของและคนข้ามได้ หากแต่ปัญหาที่แท้คือม้า ด้วยเหตุนี้ เฉิงต้าเล่ยจึงไม่คิดจะทำสะพานเชือกเท่านั้น

“เริ่มสร้างสะพานเถอะ” เฉิงต้าเล่ยโบกมือจากอีกฝั่ง

ทุกคนช่วยกันตัดไม้ใหญ่ที่ยาวเกินสิบเมตร จากนั้นผ่ากลางวางพาดบนสองฝั่งหน้าผา ใช้เพียงสองต้นก็ทำเป็นสะพานไม้แบบง่าย ๆ ได้ น่าเสียดายที่ทักษะช่างก่อสร้างของค่ายยังนำมาใช้ที่นี่ไม่ได้ ไม่เช่นนั้นคงทำได้มั่นคงกว่านี้ อย่างไรก็ดี แค่มีสะพานไม้เรียบง่าย ก็นำของกับม้าข้ามไปได้แล้ว ต่อไปหากเฉิงต้าเล่ยผ่านมาอีก จะขนเครื่องมือมาปรับปรุงให้สะพานแข็งแรงยิ่งขึ้น

คนและสินค้าเคลื่อนย้ายไปหมดแล้ว เฮยเหยียนโบกมือให้เฉิงต้าเล่ยจากอีกฝั่ง

“ท่านพี่เฉิง อย่าลืมผ้าลายดอกของข้านะ!”

“ไม่ลืม ไม่ลืม แน่นอน ท่านกลับได้เลย”

จากนั้น เฉิงต้าเล่ยก็พาผู้ติดตามเดินทางกลับ ครั้งนี้ไปกลับรวมแล้วสิ้นเวลายี่สิบวันเต็ม ๆ ทุกคนแวะพักที่ค่ายหยกล่วง (落玉寨) เพื่อตรวจนับข้าวของที่ได้มาจากการค้าครั้งนี้ ม้าพันธุ์ดี (ม้าอาชาไนย) กว่าหนึ่งร้อยตัว หนังสัตว์สามร้อยผืน สมุนไพร หยก และของแปลกประหลาดอีกมากมาย

ม้าทั้งหมดถูกฝากไว้ในค่ายหยกล่วง หากเฉิงต้าเล่ยอยากสร้างกองทหารม้า บัดนี้ก็มีพื้นฐานเพียงพอเสียแล้ว เพราะค่ายหยกล่วงเองก็มีทุ่งหญ้าสำหรับเลี้ยงม้า อีกทั้งยังสามารถซื้อม้าชั้นดีจากเผ่าหรงได้

ส่วนหยกกับหนังสัตว์นั้นเฉิงต้าเล่ยให้โหยวจิ่วโหลวเป็นผู้นำไปปล่อยขาย เพราะเขามีเส้นทางค้าขายอยู่แล้ว เมื่อขายเสร็จค่อยเปลี่ยนเป็นเสบียงแล้วขนกลับสู่ค่ายคางคก จากนั้นค่อยแบ่งผลประโยชน์กับฝานหลีฮวา หยุนจงหลง เฉียวเหอ และโหยวจิ่วโหลวต่อไป ส่วนสมุนไพรที่ได้มานั้น เฉิงต้าเล่ยจะจัดการด้วยตัวเอง เพราะเขาก็มีเส้นทางค้าด้านนี้เช่นกัน

ตอนนี้เฉิงต้าเล่ยต้องดูแลถึงห้าค่าย บ้านใหญ่หลายหลัง ผู้คนมากมาย ตื่นขึ้นมาก็มีปากท้องนับไม่ถ้วนรอขออาหาร เฉิงต้าเล่ยยิ่งรู้สึกกดดันอย่างบอกไม่ถูก

หลังส่งหยุนจงหลงกับอีกสองคนกลับไปแล้ว เฉิงต้าเล่ยก็เตรียมจะเดินทางพร้อมกับฉินหม่านและฝูเต๋อเล่อเพื่อหวนคืนฐานใหญ่ บัดนี้ค่ายหยกล่วงมีความมั่นคงพอแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องให้ฉินหม่านอยู่คุมสถานการณ์อีก ต่อไปเขาจึงนำกองรบเผ่าหม่าน (蛮字队) กลับฐานได้

อย่างไรก็ดี เฉิงต้าเล่ยยังต้องรออีกคนหนึ่งก่อนจะออกเดินทาง นั่นคือหยินโหมวที่เขาพาตัวกลับมา ไม่รู้เด็กสาวคนนี้ผ่านอะไรมาบ้างกับเผ่าหรง ทั้งตัวเต็มไปด้วยรอยเปื้อนและบาดแผล ฝานหลีฮวาจึงพาไปอาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้าให้สะอาด

เฉิงต้าเล่ย ฉินหม่าน และฝูเต๋อเล่อ ต่างยืนรออยู่หน้าเขตค่ายหยกล่วง จู่ ๆ ฉินหม่านก็ทำตาเป็นประกาย ก่อนจะกระทุ้งศอกเฉิงต้าเล่ยเบา ๆ

“พี่ใหญ่ ดูนั่นสิ”

เฉิงต้าเล่ยหันไปมองก็ชะงักอยู่พักหนึ่ง เห็นฝานหลีฮวาจูงเด็กสาวคนหนึ่งเดินเข้ามา เธอเพิ่งอาบน้ำเสร็จ ผมยังเปียกชื้นสยายอยู่ด้านหลัง สวมเสื้อคลุมสีขาวตัวโคร่งซึ่งน่าจะเป็นของฝานหลีฮวา ใช้เชือกคาดเอวแบบหลวม ๆ ราวกับหยกเนื้อดีที่เคยถูกฝังในโคลน พอชำระสิ่งสกปรกออกก็เปล่งประกายโฉมเดิม ทว่าดวงตาทั้งคู่ที่เป็นสีเงินนั้นยังคงเยียบเย็นยิ่ง เหมือนเกล็ดน้ำแข็ง

เฉิงต้าเล่ย ฉินหม่าน และฝูเต๋อเล่อ ต่างแสดงความประหลาดใจ มีเพียงฝานหลีฮวาที่สีหน้าไม่ค่อยจะสู้ดี ไม่รู้เพราะเหตุใด นางจึงไม่ได้เดินเข้ามาใกล้ แต่แค่ตบไหล่หยินโหมวเบา ๆ เป็นสัญญาณให้เดินต่อ

หยินโหมวก้าวมาหาเฉิงต้าเล่ย จับขวานเล่มมหึมาไว้ในมือ

“เฮ้ย อย่าจับเลยนะ มันหนักมาก…”

เฉิงต้าเล่ยยังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นหยินโหมวยกขวานขึ้นอย่างง่ายดาย ขวานหน้าผีหนักหนึ่งร้อยแปดชั่ง ที่กระทั่งเฉิงต้าเล่ยเองเคยรู้สึกว่าหนักอึ้ง แต่เด็กสาวที่แขนเรียวเล็กคนนี้กลับถือได้เหมือนไม่มีน้ำหนัก ดูท่าว่าความแข็งแกร่งแฝงของ ‘พลังเหล็กกล้า’ (Iron Strength) ในตัวเธอจะไม่เสียเปล่า

เฉิงต้าเล่ยคิดในใจ วันข้างหน้า หากมีเด็กสาวสุดเย็นชาคนนี้คอยถือกระบี่หรือแบกขวานให้ ก็ดูเท่ดีไม่น้อย คิดดังนั้น เขาเลยเผลอยื่นมือไปบีบจมูกเธอเบา ๆ รอบนี้หยินโหมวไม่อ้าปากงับใส่เฉิงต้าเล่ยเหมือนคราวก่อน แต่ก็ยังคงสีหน้าหนาแน่นหนาวเย็น ราวกับน้ำแข็งแกะสลัก

เฉิงต้าเล่ยจึงหยิบม้าตัวเล็กจากในค่ายหยกล่วงให้เธอขี่ เด็กคนนี้โตมากับเผ่าหรง จึงไม่ขัดเขินกับการขี่ม้า แถมฝีมือควบม้าดูเหมือนจะเหนือกว่าเฉิงต้าเล่ยเสียอีก เฉิงต้าเล่ยเองก็ขึ้นขี่ม้าเช่นกัน ทุกคนจึงออกเดินทางกลับฐานใหญ่ด้วยกัน

ขณะเดียวกัน ที่ค่ายคางคก การก่อสร้างยังคงดำเนินไปอย่างคึกคัก เฉิงต้าเล่ยกลับมาได้ทันเวลาพอดี มิเช่นนั้น ทรัพยากรของค่ายอาจหมดจนไม่อาจสานต่อการก่อสร้างใหญ่โตเช่นนี้