30 - ยังคงเหลิงอยู่ดี

30 - ยังคงเหลิงอยู่ดี

เจ้าหัวล้านเห็นความเร็วรถของอีกฝ่ายเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนความกลัวในใจเริ่มทวีคูณ

เขาตะโกนสุดเสียง "ผมรู้จักแถวนี้ดีจริงๆ คุณอยากรู้อะไรถามผมได้หมดเลย!"

ฉู่เจี้ยนเหลยไม่สนใจแม้แต่นิดเดียว คิดว่าเป็นแค่พวกอยากมาขอส่วนแบ่งอาหารเท่านั้น

เด็กน้อยเห็นรถห่างออกไปเรื่อยๆ ส่วนตัวเองที่วิ่งเร็วเกินไปเริ่มหายใจหอบ

ด้วยความสิ้นหวัง เขาจึงหลุดปากตะโกนออกไป "ผลึกสัตว์กลายพันธุ์ คุณเอาไหม?"

ช่างกล้าคุยโม้จริงๆ... ฉู่เจี้ยนเหลยยิ้มอย่างดูแคลน แต่ในวินาทีต่อมาเขาก็ชะงักไป ผลึก?

เขาลดความเร็วรถลง หันไปมองเจ้าหัวล้านที่วิ่งตามมา แล้วถามนิ่งๆ "นายพูดว่าอะไรนะ?"

เด็กน้อยวิ่งมาหอบแฮกๆ "ผลึก... ผลึกสัตว์กลายพันธุ์"

ฉู่เจี้ยนเหลยเก็บความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ จึงต้องใช้คำพูดถากถางบังหน้า "ที่แท้ก็ยังติดอ่างอยู่ดี"

เจ้าหัวล้านไม่สนใจคำพูดของอีกฝ่าย เพียงแต่บอกว่า "ผมรู้เรื่องเยอะจริงๆ นะ"

มอเตอร์ไซค์ค่อยๆ หยุดลง ฉู่เจี้ยนเหลยหันไปมองเขาอย่างระแวง "มีผลึก... แล้วยังเกือบอดตายเนี่ยนะ?"

เจ้าหัวล้านตามมาทันในที่สุด หลังจากหอบหายใจแรงๆ ไปหลายครั้ง เขาก็เอ่ยปากถาม "คุณเคยอ่อนแอมาก่อนไหม?"

เขามองเห็นว่าอีกฝ่ายเป็นนักเดินทางเดี่ยวที่มีทรัพยากรมากมาย แต่เขามองไม่เห็นหน้าตาภายใต้หน้ากากผ้าผืนนั้น

ดังนั้นเขาจึงอนุมานเอาเองว่า นี่คือคนที่แข็งแกร่งมาก

ฉู่เจี้ยนเหลยได้ยินแบบนั้นก็นิ่งเงียบไปทันที ผมไม่ใช่แค่เคยอ่อนแอ แต่ตอนนี้ฉันก็ไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น!

ดังนั้นเขาจึงนิ่งไปพักหนึ่ง ก่อนจะถามเรื่องอื่น "นายรู้จักดินแดนรกร้างดีมากเลยเหรอ?"

เด็กน้อยพยักหน้าอย่างมั่นใจ "รู้จักดีมาก"

"ที่นี่เรียกว่าอะไร" ฉู่เจี้ยนเหลยเอ่ยปากถาม เขาไม่รู้จริงๆ ว่าตอนนี้อยู่ที่ไหน

เด็กน้อยมองเขาด้วยความงุนงง "คุณไม่รู้เหรอ?"

"ฉันเป็นคนถามนาย!"

เด็กน้อยลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าอย่างเขินอาย "ผมก็ไม่แน่ใจเท่าไหร่ อยู่ข้างนอกมันแยกทิศทางลำบาก"

คำพูดนี้มีเหตุผล ฉู่เจี้ยนเหลยพยักหน้า "งั้นนายบอกคร่าวๆ มาสิ ว่าที่นี่อยู่ในเขตการดูแลของนิคมไหน?"

เด็กน้อยคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังส่ายหน้า "ผมไม่รู้... ความสามารถในการจำทางของผมแย่มาก"

"นี่เหรอที่บอกว่ารู้จักดินแดนรกร้างดี?" ฉู่เจี้ยนเหลยรู้สึกอึ้ง หน้าไม่อายจริงๆ

ผู้รอดชีวิตที่อยู่รอดในดินแดนรกร้าง การจำทางคือทักษะพื้นฐาน คุณยังไม่รู้จักทางเลย กล้าพูดได้ยังไงว่ารู้จักดี?

"สิ่งที่ผมรู้จักไม่ใช่เรื่องพวกนี้" เด็กน้อยตอบอย่างเศร้าสร้อย "เมื่อก่อนผมอยู่ในนิคม ครอบครัวค่อนข้างมีฐานะ..."

"พวกของพื้นเมือง ความรู้หลายๆ อย่าง ผมรู้มากกว่าพวกคุณที่เป็นผู้รอดชีวิตในป่า"

"เรื่องนี้... เอาเถอะ" ฉู่เจี้ยนเหลยลองคิดดู ก็ต้องยอมรับว่าสิ่งที่เขาพูดมีส่วนถูก

ประเด็นสำคัญคือเขาเองก็ไม่ค่อยรู้เรื่องเอกลักษณ์ของดินแดนรกร้างเท่าไหร่ ตั้งแต่ข้ามภพมาหกปี ขอบเขตการใช้ชีวิตก็อยู่แค่รอบๆ แคมป์กองหินเท่านั้น

ดังนั้นเจ้าหัวล้านคนนี้... ก็น่าจะมีประโยชน์อยู่บ้าง

เขาจึงถามไปอีกประโยค "เมื่อก่อนนายอยู่นิคมไหน?"

"เรื่องนี้... ผมไม่อยากตอบ" เด็กน้อยลังเลก่อนจะส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด "คนในครอบครัวไม่อยู่แล้ว"

ดูท่าในนิคมก็ไม่สงบสุขเหมือนกัน ฉู่เจี้ยนเหลยคิดไปคิดมาแล้วถามต่อ "นายมีผลึกสัตว์กลายพันธุ์จริงๆ เหรอ?"

"มี" เจ้าหัวล้านพยักหน้า แล้วตอบอย่างลังเล "แต่ไม่กล้าพกติดตัว ผมซ่อนมันไว้"

"เข้าใจได้!" ฉู่เจี้ยนเหลยพยักหน้าอย่างตรงไปตรงมา นายมันอ่อนแอเกินไปจริงๆ!

จากนั้นเขาก็พูดอย่างเป็นธรรมชาติ "พาผมไปเอามา ผมจะซื้อในราคายุติธรรม นายเชื่อผมไหม?"

เขาพูดอย่างมั่นใจ แม้ตอนนี้จะยังมีเงินไม่มาก แต่ตราบใดที่เขาตั้งใจทำมาหากิน การหาเงินก็ไม่ใช่เรื่องยาก

เขาน่ะเหรอจะเบี้ยวเด็ก? ไม่มีทางแน่นอน!

"เชื่อครับ" เด็กน้อยพยักหน้าโล้นๆ ของเขาอีกครั้ง

ฉู่เจี้ยนเหลยพลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ เด็กคนนี้ไม่น่าจะไม่มีคิ้วและผมมาแต่เกิดหรอกมั้ง?

ตอนอยู่บนโลกเดิม เขาเคยศึกษาเรื่องความงามและการแต่งหน้าอยู่พักหนึ่ง

ถ้าไม่ใช้วิธีผ่าตัดศัลยกรรม การโกนคิ้วทิ้งถือเป็น "วิธีปลอมตัวแบบพื้นบ้าน" ที่ได้ผลชะงัดที่สุด ความรู้สึกบนใบหน้าจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เขาจึงเอ่ยถาม "หัวโล้นกับคิ้วเนี่ย นายโกนเองเหรอ?"

เพื่อหลบหนีศัตรู การจ่ายค่าตอบแทนแค่นี้ไม่ถือว่าสูงหรอก

เด็กน้อยรู้สึกสงสัยในใจ หัวข้อสนทนาของคนคนนี้มันกระโดดไปกระโดดมาเกินไปหรือเปล่า?

แต่เพราะนี่คือความหวังในการมีชีวิตรอด เขาจึงตอบตามความจริง "ช่วงก่อนหน้านี้มีแมลงขึ้นตามขน ผมเลยโกนทิ้งหมด"

ผมคิดมากไปเองอีกแล้ว! ฉู่เจี้ยนเหลยเชิดคางขึ้นเล็กน้อย "ขึ้นรถเถอะ นายซ่อนผลึกสัตว์กลายพันธุ์ไว้ที่... ไหน?"

พอถามจบ ในใจเขาก็เริ่มมีความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ค่อยดีขึ้นมานิดๆ

เด็กน้อยกระโดดขึ้นไปบนรถพ่วงทันที แล้วค่อยตอบอย่างเก้อเขิน "ผม... ผมลืมไปแล้วว่าตรงนั้น... ไปยังไง"

ฉู่เจี้ยนเหลยเงียบไป เงียบอยู่นานก่อนจะพูดออกมา "งั้นนายลงรถไปเถอะ"

เปิดตัวมาซะดิบดีว่า "รู้จักดินแดนรกร้างดี" ผลสุดท้ายคือไม่มีอะไรเลยสักอย่าง เห็นผมเป็นมูลนิธิการกุศลหรือไง?

"ผมทำงานจิปาถะได้นะ" เจ้าหัวล้านรีบบอก "ความรู้เรื่องผลึกสัตว์กลายพันธุ์ ผมก็รู้เยอะมาก"

วินาทีต่อมา เขาก็โดดลงจากรถ วิ่งปรู๊ดไปที่ไกลๆ "คุณรอผมแป๊บหนึ่ง ผมไปทำธุระส่วนตัวก่อน"

พิษที่เหลือจากราดอกม่วง... เห็นได้ชัดว่ายังขับออกมาไม่หมดจริงๆ

ฉู่เจี้ยนเหลยยืนอึ้งอยู่ตรงนั้น นานทีเดียวกว่าจะส่ายหน้าอย่างขำไม่ออก

ในบรรดาผู้รอดชีวิตดินแดนรกร้าง หาคนรักความสะอาดได้น้อยมาก ไม่ใช่ว่าไม่อยากทำ แต่สภาพแวดล้อมมันไม่อำนวยจริงๆ

เจ้าหัวล้านเพื่อจะเลี่ยงไปทำธุระ ถึงกับยอมเสี่ยงที่จะเสียโอกาสขึ้นรถ นี่ถือว่าหาได้ยากมาก

ถ้าผู้รอดชีวิตคนอื่นเห็น คงมองว่า "กระแดะ"—การเอาชีวิตรอดให้ได้ต่างหากที่สำคัญที่สุด

แต่ฉู่เจี้ยนเหลยข้ามมาจากโลกเดิม มาจากสังคมที่มีวัตถุพรั่งพร้อม เขาจึงเข้าใจหัวอกนี้ได้ดี

"คนที่มีระเบียบแบบนี้ การทำงานคงไม่ไร้ศีลธรรมเหมือนโรเจอร์สหรอกมั้ง?"

ไม่ว่าอย่างไร พฤติกรรมของอีกฝ่ายก็ทำให้เขารู้สึกใกล้ชิดขึ้นมาได้อย่างน่าประหลาด

คนที่มาจากนิคมเนี่ย ยังไงก็ไม่เหมือนกันจริงๆ

เอาเถอะ รอเขาหน่อยก็ได้ ก็แค่สารอาหารไม่กี่หลอดกับน้ำไม่กี่อึกไม่ใช่เหรอ?

จากนั้นเขาก็เอามือตบหน้าผากตัวเองอย่างจนใจ... ยังคงเหลิงอยู่ดี รวยขึ้นมาได้แค่ไม่กี่วันเองนะ?

ทว่า แม้เขาจะกล้าตำหนิตัวเอง แต่เขาก็ยังไม่คิดจะแก้ไข "เผื่อจะมีอะไรให้เซอร์ไพรส์ก็ได้นี่นา"

ผ่านไปประมาณห้านาที เจ้าหัวล้านก็โผล่ออกมาจากหลังก้อนหิน แล้ววิ่งกลับมาอย่างรวดเร็ว

เขาโดดขึ้นรถอย่างไม่เกรงใจ "ขอบคุณที่คุณรอ ไปกันเถอะครับ"

"ไป?" ฉู่เจี้ยนเหลยส่ายหน้าอย่างระอา "นายบอกที่หมายมาสิ"

เด็กน้อยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามกลับ "คุณไม่รู้เหรอว่าอยากไปไหน?"

"ฉันไม่จำเป็นต้องรู้" ฉู่เจี้ยนเหลยตอบอย่างไร้กังวล "แค่ไปที่ที่ระเบียบสังคมดีกว่านี้หน่อยก็พอ"

"ความต้องการนี้มันกว้างไปนะ" เด็กน้อยทำหน้างง "คุณอยากไปนิคมเหรอ?"

"ถ้านิคม ผมไม่พาคุณไปด้วยแน่นอน" ฉู่เจี้ยนเหลยตอบแบบสบายๆ "คุณหนีออกมาพร้อมกับผลึกนี่นา"

ผลึกสัตว์กลายพันธุ์หนึ่งชิ้น อย่างน้อยก็รับประกันโควตาเข้าอยู่อาศัยในนิคมได้หนึ่งที่

แต่เจ้าหัวล้านกลับถือผลึกหนีออกมาจากนิคม นั่นแสดงว่าเด็กคนนี้ต้องมีปัญหาติดตัวแน่นอน

เพียงแต่เขาไม่มีความสนใจจะสืบสาวราวเรื่อง

ที่น่าแปลกใจคือเด็กน้อยอายุแค่นี้ กลับฟังเรื่องนี้เข้าใจและไม่ได้ปฏิเสธ

"งั้นเมื่อกี้คุณตั้งใจจะไปไหนล่ะ?"

"ไปเรื่อยๆ ถึงไหนก็ถึงนั่น" ฉู่เจี้ยนเหลยตอบส่งๆ เขาเป็นเหมือนจอกแหนที่ไร้ราก จะไปไหนก็ไม่สำคัญ

"นายบอกไม่ใช่เหรอว่ารู้จักดินแดนรกร้างดี? ช่วยแนะนำหน่อยสิ"

เด็กน้อยคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบอย่างจริงจัง "ไปนิคมหงอีเถอะครับ แถวรอบนอกที่นั่นค่อนข้างมั่นคง"

"หงอี..." ฉู่เจี้ยนเหลยขมวดคิ้ว "ไกลอยู่นะนั่น"

"ที่อื่นผมไม่รู้แล้วจริงๆ" เด็กน้อยถอนหายใจ "ที่หงอี อยู่ใกล้กับแหล่งสัตว์กลายพันธุ์ด้วย"

"งั้นก็ไปหงอี" พอฉู่เจี้ยนเหลยได้ยินคำว่า "สัตว์กลายพันธุ์" เขาก็อดใจไม่ไหวอีกครั้ง

เขาไม่รู้ว่าหงอีอยู่ห่างจากที่นี่แค่ไหน แต่การที่อยู่ใกล้สัตว์กลายพันธุ์และค่อนข้างมั่นคง ก็เพียงพอแล้ว

ปัญหาตอนนี้คือ เขาจะเดินทางไปถึงเขตของหงอีได้ยังไง?

แผนที่ก็ไม่มี คงต้องไปหาซื้อแผนที่สักฉบับจากนิคมที่เคยไปคราวก่อนแล้วล่ะ

เมื่อกลับมาที่นิคมอีกครั้ง เจ้าของร้านยังคงต้อนรับอย่างกระตือรือร้น แต่พอพูดถึงเรื่องซื้อแผนที่ เขากลับมีสีหน้าลำบากใจ

"ที่นี่อยู่ในเขตนิคมหงหลิว แผนที่ในเขตผมมี... แต่นอกเขตเนี่ยไม่มีจริงๆ"

ฉู่เจี้ยนเหลยชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจ ปิดกั้นข้อมูลสินะ?

นี่ทำให้เขารู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมา มีทั้งปืนเกาส์และปืนเลเซอร์แล้ว แต่ยังต้องปิดกั้นแผนที่อีกเหรอ?

"งั้นเอาแผนที่หงหลิวมาฉบับหนึ่งแล้วกัน" เขาไม่อยากพูดอะไรมาก

เจ้าของร้านรีบหยิบออกมาให้ทันที "หนึ่งเหรียญเงินครับ"

"แพงขนาดนี้เลยเหรอ?" ฉู่เจี้ยนเหลยขมวดคิ้ว แผนที่ของคุณทำด้วยทองหรือไง?

ที่โลกเดิม ซื้อแผนที่สักเล่มก็แค่ไม่กี่สิบบาท แต่นี่จะเอาหนึ่งเหรียญเงิน?

"คนที่ซื้อแผนที่ได้ มีแต่พวกนักผจญภัยที่แข็งแกร่งเท่านั้นแหละครับ" เจ้าของร้านตอบด้วยสีหน้าจริงจัง "กฎระเบียบระบุว่าต้องทำธุรกรรมด้วยเหรียญเงิน"

เขาไม่ได้บอกว่าใครเป็นคนตั้งกฎ แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่านิคมต้องมีส่วนเกี่ยวข้องแน่นอน

ฉู่เจี้ยนเหลยคิดครู่หนึ่งแล้วถามต่อ "ถ้าไม่ใช่เหรียญเงินของหงหลิว... ได้ไหม?"

"งั้นก็ได้แค่เก้าเหรียญย่อย" เจ้าของร้านตอบโดยไม่ลังเล "มันใช้แทนกันไม่ได้ทั้งหมดหรอก"

"งั้นไม่ซื้อแล้ว" ฉู่เจี้ยนเหลยบอกปัดอย่างตรงไปตรงมา

จริงๆ แล้วต่อให้แลกเปลี่ยนแบบหนึ่งต่อหนึ่ง เขาก็ไม่อยากเปิดเผยที่มาของหงซื่ออยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งประหยัดไปได้เลย

เจ้าของร้านมองซ้ายมองขวา นิ้วมือขยับเล็กน้อยชี้ไปทางทิศหนึ่ง แล้วพูดเสียงเบา "หงอี... อยู่ทางโน้น"

คุณนี่เป็นงานจริงๆ! ฉู่เจี้ยนเหลยได้ยินดังนั้นก็ยิ้มออกมา "เติมน้ำมันให้เต็มด้วย แล้วเอาสารอาหารกับน้ำมาเพิ่ม..."

ปืนไรเฟิลเกาส์สองกระบอก กับมีดสั่นสะเทือนหนึ่งเล่ม เมื่อเทียบกับการค้าคราวก่อน ยอดรวมครั้งนี้ต่างกันลิบลับ

แต่เสบียงก็ยังเต็มเหมือนเดิม ฉู่เจี้ยนเหลยไม่ได้ต่อรองราคาอะไร พาเจ้าหัวล้านขับรถจากไป

ในขณะที่ควบรถไปตามทุ่งกว้างที่ไร้ผู้คน เด็กน้อยนั่งอยู่บนรถ อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมา "คุณไม่รู้จักทางเลยจริงๆ เหรอ?"

ฉู่เจี้ยนเหลยรู้สึกประหลาดในใจ "นายคิดว่า... นายมีสิทธิ์มาขำฉันเหรอ?"

"ผมไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น" เด็กน้อยยังคงไวต่อความรู้สึก

เขาอธิบายอย่างระมัดระวัง "แค่จับผู้รอดชีวิตสักสองคนมาถาม ก็น่าจะรู้เรื่องแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"ถ้าไม่ได้จริงๆ ก็ถามหลายๆ คนหน่อย ยังไงก็ต้องมีคนยอมบอกแหละ"

ฉู่เจี้ยนเหลยถึงกับไปไม่เป็น ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงได้ถามออกมา "แล้วถ้าพวกเขาไม่ยอมบอกล่ะ?"

………