บทที่ 29: เฮดาชาล

บทที่ 29: เฮดาชาล

ไมเอฟ พร้อมกับ นาชา และคนอื่นๆ เดินทางกลับมาถึงขบวน เมื่อเห็นทุกคนกำลังง่วนอยู่กับการจัดการซากศพพวกโทรลล์ นางก็รู้สึกงุนงงเล็กน้อย แต่เมื่อทราบว่าพวกเขากำลังเก็บวัตถุดิบสำหรับปรุงยา นางจึงไม่ได้เข้าไปก้าวก่าย

นางรู้ดีว่านี่คือคำสั่งของ เกล พวก จอมเวท มักจะศึกษาวิจัยสิ่งแปลกประหลาดอยู่เสมอ ดังนั้นการเก็บไขกระดูกและเลือดของโทรลล์จึงถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาในสายตาของนาง

นางกล่าวขอบคุณเกล ก่อนจะสอบถามถึงผลการต่อสู้ที่เกิดขึ้น

จาร็อด รายงานว่า “นักบวชหญิงเสียชีวิตหนึ่งนาง ทหารยามเสียชีวิตสิบสองนาย ส่วนพวกโทรลล์ถูกสังหารไปกว่าสามร้อยตน และถูกจับกุมได้เกือบร้อยตนครับ”

หากพิจารณาจากผลลัพธ์ ศึกนี้ถือเป็นชัยชนะครั้งใหญ่ ทว่าไมเอฟยังคงรู้สึกสลดใจ นักบวชหญิงทุกนางเปรียบเสมือนพี่น้อง และทหารยามทุกคนก็เปรียบเสมือนพี่ชายของนาง

“ได้ทำการสอบสวนเชลยแล้วหรือยัง?”

“สอบสวนแล้วครับ มีคนชี้นำให้พวกมันมาโจมตีพวกเรา ท่านจอมเวทเกลกล่าวว่า หากดูจากรูปแบบการลงมือแล้ว มันเป็นวิธีการของพวกจอมเวทครับ”

ไมเอฟนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับหน่วยส่งกำลังบำรุงชุดก่อนทันที นางกัดฟันกรอดพลางสบถด่า “ไอ้พวกสถุล!”

จาร็อดมองไปทางเกล เมื่อครู่นี้เกลก็เพิ่งจะสบถคำเดียวกันออกมา ดูเหมือนทั้งคู่จะมีเคมีที่เข้ากันได้ดีทีเดียว

เมื่อเก็บกู้ยุทธปัจจัยเกือบครบถ้วนแล้ว ไมเอฟจึงออกคำสั่ง “คุมตัวเชลยไป แล้วออกเดินทางต่อ!”

แม้เชลยโทรลล์จะเป็นภาระ แต่เพื่อรักษาหลักฐานเอาไว้ ไมเอฟไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องคุมตัวพวกมันไปยังแนวหน้า นางปรารถนาจะลากตัวจอมเวทชั่วผู้นั้นมาลงทัณฑ์ให้จงได้ เพื่อล้างแค้นให้แก่พี่น้องที่ล่วงลับ

ทว่าเกลไม่ได้คาดหวังกับเรื่องนี้เลย เพราะหลักฐานที่เป็นตัวบุคคลนั้นหาความชัดเจนได้ยาก การนำเชลยไปยังแนวหน้ายังหมายความว่าพวกมันถูกกำหนดชะตาให้กลายเป็นวัตถุดิบปรุงยา และระหว่างทางยังต้องเสียเสบียงอาหารให้พวกมันอีกด้วย

โชคดีที่ใช้เวลาเพียงไม่กี่วัน หลังจากฝ่าเขต คริมสันธิตเก็ต มาได้ ขบวนเสบียงก็มาถึง เฮดาชาล (Hedashal)

เฮดาชาลเป็นเมืองขนาดเล็กที่ขึ้นตรงต่อเมืองสุรามาร์ ทว่าเนื่องจากภาวะสงคราม ชาวเมืองทั้งหมดจึงถูกอพยพออกไป และตัวเมืองถูกดัดแปลงให้กลายเป็นค่ายทหาร

ภูมิประเทศของ สตอร์มไฮม์ (Stormheim) วางตัวในแนวเหนือ-ใต้ โดยมีสาขาทางทิศตะวันตกทอดยาวไปจนถึงหน้าผาวายุคร่ำครวญ ชาว คาลดอเร เรียกที่นี่ว่าหุบเขาวายุคร่ำครวญ เฮดาชาลตั้งอยู่ทางทิศใต้ของหุบเขา โดยมีสะพานแขวนเชื่อมต่อไปยังฝั่งตรงข้าม

ในสงครามครั้งก่อน กองทัพจักรวรรดิคาลดอเรตั้งค่ายอยู่ใกล้กับ 'คลอส์เรสต์' (Claws Rest) ที่ฝั่งตรงข้าม ทว่าพวกโทรลล์ได้อ้อมหุบเขาและเข้าโจมตีจากภูมิภาคนาชาลทางทิศเหนือ พวกมันเอาชนะพวก วริคุล และยึดครอง 'ห้องนิรันดร์แห่งอักกรามา' (Aggramar's Vault) เพื่อใช้เป็นฐานที่มั่น ทำให้ทั้งสองฝ่ายเปิดศึกครั้งใหญ่ทางทิศตะวันตกของสตอร์มไฮม์

ทว่าครั้งนี้ พวกโทรลล์ผ่านดินแดนของเจ้ารูน ลอบโจมตีวัลดิสดัล ข้ามสตอร์มไฮม์ผ่านสะพานแขวน และเข้ายึดครองคลอส์เรสต์ได้สำเร็จ กองพลที่หนึ่ง (First Legion) จึงจำต้องตั้งมั่นอยู่ที่เฮดาชาล โดยอาศัยหุบเขาวายุคร่ำครวญเป็นปราการต้านทานการบุกของโทรลล์

เนื่องจากขาดแคลนเสบียง กองพลที่หนึ่งจึงจำต้องเผาสะพานแขวนทิ้ง ในช่วงเวลาที่ผ่านมาพวกเขาต้องพึ่งพาเสบียงจากสุรามาร์ที่ส่งมาเพียงเล็กน้อย พอให้ประทังชีวิตไปวันๆ เท่านั้น

เมื่อเสบียงจำนวนมหาศาลมาถึง เหล่าทหารของกองพลที่หนึ่งต่างพากันโห่ร้องด้วยความยินดี

เย่ว์หนู (Yue Nu) ผู้บัญชาการกองพลมูนฟิวรี่ (Moon Fury) แห่งกองพลที่หนึ่ง นำทหารมาต้อนรับด้วยตนเอง “ท่านจอมเวทเกล ในที่สุดท่านก็มาถึงเสียที”

เกลกล่าวขออภัย “ข้าต้องขอโทษด้วยที่ล่าช้าไปนานเพื่อรวบรวมเสบียงเหล่านี้”

ผู้บัญชาการมูนฟิวรี่โบกมือ “นั่นไม่ใช่ความผิดของท่านหรอก ใครจะคาดคิดว่าพวกโทรลล์จะลอบเข้ามาใกล้สุรามาร์ได้ขนาดนี้ โชคดีที่คราวนี้ท่านปกป้องเสบียงเอาไว้ได้ มิเช่นนั้นพวกเราคงต้องหิวตายกันหมดจริงๆ”

“อาหารที่ข้านำมาคราวนี้เพียงพอสำหรับกองพลที่หนึ่งไปอีกสามเดือน” เกลเตือนสติ “หากเราไม่สามารถเอาชนะพวกโทรลล์ได้ภายในสามเดือน ข้าเกรงว่าเราอาจจะต้องถอยร่นกลับไปยังสุรามาร์”

“ไม่ต้องกังวลไป พวกเราได้หารือกลยุทธ์กันไว้แล้ว เพียงแค่รอให้ท้องอิ่ม เราจะเปิดศึกใหญ่ทันที” ผู้บัญชาการกล่าวอย่างมั่นใจ

ในขณะนั้นเอง มหาจอมเวททูรัน เดินเข้ามาหา “ในเมื่อเสบียงมีจำกัด เหตุใดถึงต้องนำพวกโทรลล์ที่กินจุพวกนี้มาด้วย?”

ไมเอฟกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “โทรลล์พวกนี้คือพยานบุคคล เหตุผลที่พวกมันลอบเข้ามาใกล้สุรามาร์ได้ ก็เพราะมีคนส่งข่าวกรองให้พวกมัน”

“เรื่องจริงรึ?” ผู้บัญชาการมูนฟิวรี่กล่าวด้วยความโกรธแค้น “มีคนทรยศปรากฏขึ้นในจักรวรรดิคาลดอเร ช่างเป็นอาชญากรรมที่ไม่อาจอภัยให้ได้จริงๆ”

“พวกเราได้สอบสวนพวกมันและรวบรวมหลักฐานไว้ครบถ้วนแล้วค่ะ”

ทูรันขัดขึ้น “ในเมื่อมีหลักฐานครบถ้วนแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องเก็บโทรลล์พวกนี้ไว้”

สีหน้าของไมเอฟเปลี่ยนไปทันที “ท่านมหาจอมเวท โทรลล์พวกนี้คือพยานบุคคลสำคัญนะคะ—”

ทูรันตัดบทนาง “พวกเราตั้งมากมายสามารถเป็นพยานได้ว่าเจ้าจับเชลยโทรลล์มาได้จริง เมื่อกลับไปถึง ซินดอเร เจ้าก็เพียงแค่ยื่นหลักฐานเหล่านั้นต่อทางการก็สิ้นเรื่อง”

ไมเอฟยังคงต้องการจะโต้แย้ง ทว่าผู้บัญชาการมูนฟิวรี่ก็เสริมว่า “นั่นก็ถูก เราช่วยเป็นพยานให้เจ้าได้ การเก็บเชลยพวกนี้ไว้จะยิ่งทำให้เสบียงหมดเร็วขึ้น และส่งผลกระทบต่อการบุกโจมตีของพวกเรา”

เกลรู้อยู่แล้วว่าเหตุการณ์จะเป็นเช่นนี้ “ทำตามที่ท่านมหาจอมเวททูรันและท่านผู้บัญชาการมูนฟิวรี่กล่าวเถิด!”

“เกล...” ไมเอฟไม่เต็มใจอย่างยิ่ง

เกลส่งสายตาที่สื่อความหมายว่า 'เชื่อใจข้า' ให้แก่นาง ไมเอฟจึงสงบสติอารมณ์ลงและพยักหน้าพลางกล่าวว่า “ตกลงค่ะ!”

ผู้บัญชาการมูนฟิวรี่สะบัดมือ ทหารหน่วยย่อยหน่วยหนึ่งพุ่งตรงไปหาเชลยโทรลล์และจัดการสังหารพวกมันทิ้งทั้งหมด

ตามหลักการรีดเร้นคุณค่าที่เหลืออยู่ เกลจึงหันไปสั่งจาร็อด “ไปเก็บกู้วัตถุดิบซะ”

“วัตถุดิบอะไรหรือ?” ผู้บัญชาการมูนฟิวรี่ถามด้วยความฉงน

“ไขกระดูกและเลือดของโทรลล์ครับ ข้าจำเป็นต้องใช้มันเพื่อปรุงยาฟื้นฟู” เกลเก็บงำความลับบางอย่างไว้ “ท่านผู้บัญชาการ โปรดจัดสรรห้องคลังสินค้าให้ข้าเพื่อจัดเก็บเสบียงด้วยครับ และข้าต้องการหน่วยทหารมาช่วยในการแจกจ่ายยุทธปัจจัยเหล่านี้”

ผู้บัญชาการมูนฟิวรี่ชี้ไปยังบ้านหลังใหญ่ที่อยู่ด้านหลังสุดของเฮดาชาล “นั่นเคยเป็นโกดังประจำเมือง ท่านสามารถใช้มันเก็บเสบียงได้ ส่วนทหารที่มาช่วย...”

“ท่านผู้บัญชาการ ข้าขออาสาช่วยท่านจอมเวทเกลครับ!”

ชายชาวคาลดอเรที่ดูแข็งแกร่งคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมกับขยิบตาให้เกล

ผู้บัญชาการมูนฟิวรี่หัวเราะร่า “คาร์ลอส ข้าเกือบจะลืมเจ้าไปเลย เจ้าเป็นน้องชายของจอมเวทเกลนี่นา ข้าไว้ใจให้เจ้าไปช่วยเหลือท่านจอมเวทเกล”

เขาหันมาแนะนำกับเกล “ข้าล่ะเสียดายคาร์ลอสจริงๆ แม้เขาจะเป็นเพียงร้อยโท แต่เขาก็เป็นนายทหารมือดีของข้าเลยล่ะ”

เกลกล่าวชื่นชม “ข้าต้องขอบคุณท่านผู้บัญชาการที่ช่วยขัดเกลาคาร์ลอสจนเก่งกาจเช่นนี้ครับ”

ผู้บัญชาการหัวเราะชอบใจ “หามิได้ ทั้งหมดเป็นความสามารถของคาร์ลอสเองทั้งสิ้น”

แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่ก็เห็นได้ชัดว่าผู้บัญชาการมูนฟิวรี่พึงพอใจกับคำพูดของเกลมาก

มหาจอมเวททูรันมองดูทั้งสองสนทนากันอย่างชื่นมื่นด้วยสีหน้าที่มืดมนลง เดิมทีเขารับคำสั่งจาก ซาเวียส มาเพื่อสร้างความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่าย ทว่าดูเหมือนเขาจะต้องวางแผนใหม่เสียแล้ว

คาร์ลอสรับหน้าที่ดูแลเสบียงและลำเลียงเข้าสู่โกดัง

กัปตันเรเวนเครสต์พักผ่อนที่เฮดาชาลหนึ่งวันก่อนจะกล่าวคำอำลา พวกเขาจำต้องกลับไปยังเมืองสุรามาร์ เนื่องจากพวกโทรลล์ได้แทรกซึมเข้ามาใกล้แล้ว จึงไม่แน่ว่าพวกมันอาจจะเสี่ยงโจมตีเมืองสุรามาร์ด้วยหรือไม่

ส่วนไมเอฟนั้นตัดสินใจพำนักอยู่ต่อ นางต้องการรอจนกว่ากองพลที่หนึ่งจะเอาชนะพวกโทรลล์ได้ แล้วจึงค่อยเดินทางกลับซินดอเรพร้อมกับกองทัพ นางไม่ไว้วางใจมหาจอมเวททูรัน และก็ยังไม่ไว้วางใจผู้บัญชาการมูนฟิวรี่อย่างเต็มที่นัก