บทที่ 25: สตรีเหล็ก

บทที่ 25: สตรีเหล็ก

เมื่อมองดูหีบเสบียงจำนวนมหาศาลที่ถูกลำเลียงขึ้นสู่รถม้า ไมเอฟ เซโดวซอง ก็รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

“ดูเหมือนว่า เจ้าชายฟารอดิส จะให้ความสำคัญกับจอมเวทเกลมากทีเดียว”

จาร็อด เห็นพ้องกับนาง “ถูกต้องพี่หญิง ทั้งสถาบันนาธาลัสต่างร่วมแรงร่วมใจกันเพื่อช่วยจอมเวทเกล ดูเหมือนว่าจอมเวทเกลจะมีบารมีในที่แห่งนี้สูงมาก”

นาชา กล่าวเสริมอย่างตรงไปตรงมา “จอมเวทเกลผู้นี้ช่างใจกว้างนัก เขาเขียนใบสัญญาหนี้สำหรับเสบียงทุกชิ้น เขาไม่กลัวหรือว่าพวก ซินดอเร จะเบี้ยวหนี้? แล้วสุดท้ายเขาต้องเป็นคนชดใช้หนี้สินเหล่านี้เอง?”

เมื่อได้ยินดังนั้น ไมเอฟชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มออกมา “องค์ราชินีจะทรงเบี้ยวหนี้ได้อย่างไร? เจ้าก็รู้ว่านี่คือสิทธิ์ที่พระนางประทานให้แก่เกล”

จาร็อดแสดงความกังวลเล็กน้อย “ข้าแค่กลัวว่าจะมีใครบางคนเข้ามาแทรกแซง...”

ไมเอฟนึกถึงหน่วยส่งกำลังบำรุงที่ถูกโจมตีขึ้นมา และเริ่มรู้สึกกังวลอย่างบอกไม่ถูกเช่นกัน

นางเป็นคนโผงผางและตรงไปตรงมาเสมอมา ทว่ายามที่ค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้เกล นางกลับลังเลที่จะเอ่ยปาก

เกลเห็นท่าทางอึกอักเหมือนอยากจะพูดแต่ไม่พูดของนาง จึงอดไม่ได้ที่จะเย้าแหวน “อย่างไรกัน? สตรีเหล็ก ของพวกเราก็มีช่วงเวลาที่พูดไม่ออกกับเขาด้วยหรือ?”

“อย่าเรียกข้าว่าสตรีเหล็ก!” ไมเอฟถลึงตามองเขา

'สตรีเหล็ก' คือฉายาที่เกลตั้งให้ไมเอฟระหว่างทาง ไมเอฟเกลียดมันมาก ทว่าเหล่า นักบวช กลับเห็นว่ามันช่างเหมาะสมนัก เพราะไมเอฟเป็นคนที่มีจิตใจแข็งแกร่งและเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง แม้แต่จาร็อดก็ยังคิดว่าฉายานี้ช่างเข้ากับพี่สาวของตน และบางครั้งก็ยังแอบใช้มันล้อเลียนนางด้วย

เกลยิ้มพลางยักไหล่ “เอาเถอะๆ สตรีเหล็กโกรธเสียแล้ว”

ไมเอฟทำอะไรไม่ได้ นางเริ่มจะชินกับการถูกเรียกว่าสตรีเหล็กเสียแล้ว เดิมทีนางไม่ได้รังเกียจที่จะให้ใครเรียก เพียงแต่ไม่คุ้นเคยกับการถูกตั้งฉายาซึ่งเป็นปฏิกิริยาปกติของคนทั่วไป ทว่าหลังจากถูกเรียกเช่นนั้นมาหลายวัน นางก็ค่อยๆ ปรับตัวได้ จนเริ่มรู้สึกว่าการถูกเรียกว่าสตรีเหล็กก็ดูไม่เลวเหมือนกัน

พลังแห่งความเคยชินช่างน่ากลัวนัก

“ท่านทุ่มเงินไปมากมายขนาดนี้ จะไม่เกิดปัญหาตามมาหรือ?”

“ปัญหาอะไร?” เกลถามอย่างฉงน

ไมเอฟตอบ “มีคนในซินดอเรจ้องจะทำร้ายท่าน หากพวกเขาหาข้ออ้างไม่ยอมให้องค์ราชินีจ่ายค่าใช้จ่ายเหล่านี้ ท่านไม่จำต้องแบกรับหนี้สินทั้งหมดนี้ไว้เพียงลำพังหรอกหรือ?”

เกลพยักหน้า “มีความเสี่ยงเช่นนั้นจริงๆ”

“แล้วท่านยังดึงดันจะทำเช่นนี้อยู่อีกหรือ?”

เกลผายมือไปทางกองเสบียงแล้วกล่าวว่า “แต่ถ้าข้าไม่ทำเช่นนี้ เหล่าทหารที่สนามรบแนวหน้า เฮดาชาล จะไม่มีเสบียงใช้ และสงครามจะต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน ถึงเวลานั้น ในฐานะนายกองเสบียง ข้าจะต้องแบกรับความรับผิดชอบที่ใหญ่หลวงที่สุด”

ไมเอฟอ้าปากค้าง นางอยากจะบอกว่าการโจมตีหน่วยส่งกำลังบำรุงไม่ใช่ความรับผิดชอบของเกล แต่เมื่อนึกถึงการบงการทางการเมืองของพวกขุนนาง ต่อให้เกลไม่ต้องโทษประหาร เขาก็คงหนีไม่พ้นการถูกลงทัณฑ์อย่างหนัก

เมื่อคิดได้ดังนี้ นางก็เริ่มรู้สึกเห็นใจเกลขึ้นมา

เกลยิ้ม “รีบเก็บสีหน้าแบบนั้นไปเสีย เงินทองเป็นของนอกกาย หมดไปก็หาใหม่ได้ อีกอย่างองค์ราชินีผู้ทรงพระปรีชาสามารถย่อมต้องชดเชยให้ข้าอย่างแน่นอน”

ไมเอฟรู้สึกโล่งอก “จริงด้วย องค์ราชินีย่อมไม่ปฏิบัติต่อท่านอย่างเลวร้าย!”

เหล่า คาลดอเร โดยรอบต่างพากันหัวเราะ องค์ราชินีจะทรงละเลยข้าราชบริพารที่มีความชอบอย่างจอมเวทเกลได้อย่างไร?

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของทุกคน ในที่สุดเกลก็ยิ้มออกมาอย่างจริงใจ ทุกคนในจักรวรรดิคาลดอเรต่างเชื่อมั่นว่าอาซชาราจะไม่เบี้ยวหนี้ และเมื่อเป็นเช่นนั้นอาซชาราก็จะไม่กล้าเบี้ยวหนี้ มิเช่นนั้นนางจะไม่สามารถสงบปากคำของสาธารณชนได้

บอกตามตรง เกลกลับหวังให้อาซชาราเบี้ยวหนี้เสียด้วยซ้ำ เพราะเหล่าคาลดอเรจะพากันเห็นใจเขา และนั่นจะยิ่งสร้างบารมีให้แก่เขามากขึ้น

แม้ว่าอาซชาราจะเป็นคนหลงตัวเอง แต่นางเคยกล่าววาจาหนึ่งที่ถูกต้องอย่างยิ่ง

หากเกลและอาซชาราเกิดในยุคสมัยเดียวกัน ผู้ที่ได้ขึ้นครองบัลลังก์ย่อมไม่ใช่เนาง แต่จะเป็นเกล

หากพูดถึงเรื่องการซื้อใจคน อาซชารายังห่างชั้นกับเกลนัก ในมุมมองของเกล อาซชาราก็เป็นเพียงคนลวงโลกที่ใช้ปาฏิหาริย์หลอกลวงผู้คน หากปราศจากความช่วยเหลือของซาเวียสและขุนนางคนอื่นๆ นางย่อมไม่อาจบริหารจักรวรรดิคาลดอเรได้เลย

นี่คือเหตุผลว่าทำไมจักรวรรดิคาลดอเรจึงเริ่มเสื่อมถอย หลังจากที่เหล่าไฮเอลฟ์เริ่มมีแนวคิดเหยียดชนชั้น และเชื่อว่าตนเองสูงส่งกว่าสามัญชน

เมื่อเปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่นในอาซชารา เหล่าคาลดอเรจึงทำงานด้วยความกระตือรือร้นยิ่งขึ้น ชาวสถาบันนาธาลัสยินดีช่วยเหลือเกล ไม่เพียงเพราะบารมีและสถานะที่มั่นคงของเกลเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่าคือเกลเสนอค่าตอบแทนที่สูงกว่าราคาตลาดถึง 10%

อย่าได้ดูถูกเงิน 10% นี้เชียว เมื่อรวมกับจำนวนสินค้ามหาศาลมันย่อมเป็นเงินก้อนโต นอกจากเสบียงจากโรงตีเหล็กแล้ว เกลยังซื้อเสบียงมูลค่ารวมกว่า 50,000 เหรียญทอง ดังนั้นกำไรพิเศษ 10% จึงหมายถึงเงินกว่า 5,000 เหรียญทอง

ยอดธุรกรรมทั้งปีของสถาบันนาธาลัสอยู่ที่ประมาณหลายหมื่นเหรียญทองเท่านั้น คราวนี้กำไรพิเศษเพียงครั้งเดียวกลับสูงถึงครึ่งหนึ่งของยอดธุรกรรมทั้งปี จึงไม่แปลกที่ทั้งเหล่าจอมเวทและพ่อค้าต่างพากันกระตือรือร้นอย่างที่สุด

การใช้เงินนำทางคือวิธีซื้อใจคนที่ดีที่สุด!

ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งเดือน เสบียงทุกอย่างก็พร้อมพรั่ง

ไมเอฟเลื่อมใสในตัวเกลเป็นอย่างมาก นางไม่เคยเห็นใครที่มีความสามารถในการบริหารจัดการเช่นนี้มาก่อน ต้องรู้ว่าคนที่มาช่วยขนส่งเสบียงไม่ใช่ผู้ใต้บังคับบัญชาของเกล ทว่าเขากลับสามารถสั่งการพวกเขาได้ราวกับเป็นแขนขาของตนเอง พรสวรรค์ของเขาช่างเจิดจรัสราวกับไข่มุกที่ส่องแสง

ในช่วงไม่กี่วันมานี้ จาร็อดอาศัยบารมีของไมเอฟคอยติดตามอยู่ข้างกายเกล เพื่อเรียนรู้วิธีการสั่งการของเขา

เพื่อรับประกันความปลอดภัยของเสบียง หัวหน้านักบวชหญิงไดยานนาได้มอบหมายให้ไมเอฟนำนักบวชหญิงสองร้อยนางทำหน้าที่เป็นหน่วยส่งกำลังบำรุง และจอมเวทอาวุโสเอลิซานเด้ยังส่งกัปตัน เรเวนเครสต์ นำผู้พิทักษ์สุรามาร์หนึ่งร้อยนายมาช่วยคุ้มกัน

กัปตันเรเวนเครสต์มาจาก แบล็ครุกโฮลด์ ทางตะวันตกเฉียงเหนือ เขาเป็นนักรบที่ทรงพลัง จาร็อดคือผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาและมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน เขายังชื่นชมในพรสวรรค์ทางการทหารของจาร็อดและตั้งใจจะปั้นจาร็อดให้เติบโต

กัปตันเรเวนเครสต์เองก็เลื่อมใสในความสามารถการสั่งการของเกลเช่นกัน เพราะเกลดูเหมือนจะรู้จักเสบียงทุกชิ้นราวกับหลังมือของตนเอง ถึงขนาดกำหนดไว้แล้วว่ารถม้าคันไหนจะบรรทุกเสบียงชนิดใด เมื่อเสบียงมาถึงเกลจะบอกได้ทันทีว่าให้ไปที่รถม้าหมายเลขใดและจัดวางไว้ตรงไหน

หนึ่งวันล่วงหน้า ไมเอฟได้ส่งนาชานำหน่วยสอดแนมออกเดินทางไปก่อน

จนกระทั่งได้รับสัญญาณยืนยันความปลอดภัยจากนาชา ไมเอฟจึงอนุญาตให้ขบวนเสบียงเริ่มออกเดินทาง ผ่าน ชาลอารัน และเข้าสู่เมืองสุรามาร์ได้อย่างราบรื่น

ภูมิภาคสุรามาร์เต็มไปด้วยเทือกเขา และพวกโทรลล์ยังไม่สามารถแทรกซึมเข้ามาทางตะวันตกของเมืองสุรามาร์ได้ ทว่าการมุ่งหน้าไปทางเหนือจากเมืองสุรามาร์จำเป็นต้องใช้ความระมัดระวังเป็นพิเศษ โดยเฉพาะเมื่อเข้าสู่เขต คริมสันธิตเก็ต (Crimson Thicket) มีหมู่บ้านของพวกวริคุลชื่อว่า จาร์วิก ตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันออกของคริมสันธิตเก็ต ใกล้กับแม่น้ำ

เมื่อพิจารณาถึงท่าทีปัจจุบันของพวกวริคุลที่มีต่อพวกโทรลล์ จึงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่พวกโทรลล์จะลอบแทรกซึมเข้าสู่จาร์วิกโดยการล่องมาตามลำน้ำ

เกลสงสัยอย่างยิ่งว่าพวกโทรลล์ที่โจมตีหน่วยส่งกำลังบำรุงก่อนหน้านี้ ลอบเข้ามาจากจาร์วิกนั่นเอง

ดังนั้น ทันทีที่เข้าสู่เขตคริมสันธิตเก็ต ไมเอฟจึงเริ่มระแวดระวัง แม้จะมีการลาดตระเวนของนาชา แต่นางก็ยังสั่งให้เรเวนเครสต์ส่งคนออกค้นหาไปตามสองข้างทางของถนน

ในไม่ช้า ผลลัพธ์ของวิธีนี้ก็ปรากฏให้เห็น

เสียงกรีดร้องดังขึ้นหนึ่งสาย และขบวนเสบียงทั้งหมดก็หยุดชะงักลงทันที

ไมเอฟลดหน้ากากเหล็กลง ปกปิดใบหน้าอันงดงามของนางเอาไว้

“เตรียมพร้อมออกศึก!”