บทที่ 24: ลาก่อน ไมเอฟ เซโดวซอง

บทที่ 24: ลาก่อน ไมเอฟ เซโดวซอง

เหล่า นักบวช ต่างรู้สึกประหลาดใจที่ เกล สงสัยว่าผู้บาดเจ็บเหล่านี้เป็นสมรู้ร่วมคิดกับพวกโทรลล์ ซึ่งทุกคนต่างมองว่าเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อ พวกเขาหันไปมอง ไดยานนา ทว่านางกลับไม่มีท่าทีประหลาดใจ แต่กลับกล่าวกับผู้บาดเจ็บเหล่านั้นว่า "เอลูนทรงเป็นพยานในทุกสรรพสิ่ง อาชญากรรมของพวกเจ้าไม่อาจปิดซ่อนได้!"

ไดยานนาโบกมือคราหนึ่ง แสงจันทร์ก็สาดส่องลงมายังเหล่าผู้บาดเจ็บ ทันใดนั้นใบหน้าสีม่วงอ่อนของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน

"มือของพวกเจ้าแปดเปื้อนไปด้วยเลือดของพี่น้องร่วมชาติ พวกเจ้าทุกคนคือคนบาป!"

เหล่านักบวชต่างถลึงตามองด้วยความโกรธแค้น ไม่คาดคิดว่าผู้บาดเจ็บที่ดูน่าสงสารเหล่านี้จะเป็นฆาตกรตัวจริงที่สังหารหน่วยส่งกำลังบำรุง

เมื่อเห็นว่าความผิดถูกเปิดโปง บรรดาคนทรยศก็ขัดขืนทันที พวกเขาพยายามจะพุ่งตัวออกจาก วิหารเอลูน ทว่าเพียงแค่ขยับตัว พวกเขาก็ถูกเหล่านักบวชหญิงฟาดจนล้มลงกับพื้น นักบวชหญิงผู้ครอบครองเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์มิใช่สตรีผู้อ่อนแอ แต่ละนางล้วนเป็นนักรบผู้ผ่านศึกเหนือกว่าพวกขุนนางสำรวยเหล่านี้มากนัก

เกลสะบัดมือ พลังอาร์เคนพลันปรากฏขึ้นและเปลี่ยนสภาพเป็นตรวนเข้าพันธนาการเหล่าคนทรยศเอาไว้

เขามองไปยังไดยานนา "ท่านนักบวชหญิงผู้เป็นที่เคารพ ข้าจำเป็นต้องรีดความลับจากคนพวกนี้เพื่อหาเงินกองทัพที่หายไป"

ไดยานนายิ้มพลางกล่าว "การรีดความลับคงไม่ใช่สิ่งที่จอมเวทเกลถนัดนัก ในคณะซิสเตอร์ของเรามีผู้ที่เชี่ยวชาญด้านนี้อยู่ เหตุใดไม่ส่งตัวพวกมันให้เราจัดการเล่า?"

เกลกำลังนึกสงสัยอยู่พอดีว่าจะทำอย่างไรให้คนพวกนี้ยอมอ้าปาก "นั่นจะเป็นพระคุณอย่างยิ่ง"

ไม่นานนัก นักบวชหญิงนางหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าเกล

"ไมเอฟ?" เกลอุทานด้วยความอัศจรรย์ใจ ไมเอฟ เซโดวซอง เชี่ยวชาญการรีดความลับงั้นรึ?

แต่เมื่อนึกถึงหน่วย 'วอทเชอร์' ที่ไมเอฟก่อตั้งขึ้นในอนาคต ซึ่งดูเหมือนจะเป็นกลุ่มผู้คุมคุก การที่นางจะเชี่ยวชาญเรื่องการสอบสวนก็ดูสมเหตุสมผลดี

ไมเอฟเองก็ประหลาดใจเล็กน้อยที่ได้พบเกลอีกครั้ง นับตั้งแต่การพบกันครั้งก่อน ชื่อของเกลก็มักจะถูกเอ่ยถึงอยู่เสมอ ทั้งใบมีดลงทัณฑ์ ดาบศักดิ์สิทธิ์ทองคำ และพลังวายุ อาวุธทั้งสามชนิดที่ใช้ต่อกรกับโทรลล์ล้วนมาจากมือของเกลทั้งสิ้น

ด้วยอาวุธทั้งสามนี้ เหล่าคาลดอเรจึงสามารถเอาชนะพวกโทรลล์และปกป้องเมืองสุรามาร์เอาไว้ได้ แม้ทหารจะเป็นผู้รบในสนาม แต่ชาวเมืองสุรามาร์ต่างก็ขอบคุณเกลในฐานะพ่อค้าอาวุธ หากมีระบบค่าชื่อเสียง ชื่อเสียงของเกลในสุรามาร์คงอยู่ในระดับ 'เป็นที่เคารพรัก' ไปแล้ว

หลังจากนั้นเกลก็เงียบหายไปหนึ่งปีเต็ม ทว่าหลังจากปีนั้นก็มีข่าวแพร่ออกมาว่าเกลได้สร้างมงกุฎระดับเทพเจ้าให้แก่ราชินีอาซชารา การที่จอมเวทคนหนึ่งสามารถสร้างสิ่งประดิษฐ์ระดับตำนานได้นั้นสร้างความตกตะลึงไปทั่วทั้งจักรวรรดิคาลดอเร

"เหตุใดท่านถึงไม่อยู่ในห้องแล็บ? ลมอะไรหอบท่านมาที่นี่?"

ใบหน้าของไมเอฟยังคงเย็นชา แต่เกลยังสัมผัสได้ถึงร่องรอยของการเย้าแหวนในคำพูดของนาง

"ก็เพราะมีคนจ้องจะทำร้ายข้าน่ะสิ! พวกเขาเลยลากข้าออกจากห้องแล็บแล้วโยนปัญหาที่แก้ยากมาให้"

ไมเอฟเหลือบมองเหล่าคนทรยศ "ไม่นานข้าจะได้รู้ความจริงจากปากของพวกมัน!"

เหล่าคนทรยศถูกนำตัวเข้าไปในห้องสอบสวน ไมเอฟปิดประตูลง จากนั้นเสียงกรีดร้องก็เริ่มดังโหยหวนออกมาจากห้อง ราวกับว่าพวกคนทรยศกำลังแข่งขันกันแผดเสียงว่าใครจะดังกว่ากัน

เกลรู้สึกเสียวสันหลังเล็กน้อย "ท่านนักบวชหญิง ที่นี่คือวิหารเอลูนนะ"

ไดยานนายิ้มและกล่าวว่า "เอลูนทรงคุ้มครองคาลดอเร แต่พระนางก็ทรงลงทัณฑ์คนชั่วเช่นกัน เช่นเดียวกับที่อีกด้านของแสงสว่างคือความมืด บางครั้งก็จำเป็นต้องใช้วิธีการที่เด็ดขาดเพื่อให้คนบาปได้รับโทษที่สมควร"

"ข้าเข้าใจแล้ว!"

เกลตอบไปอย่างนั้นเอง ทว่าในใจเขายังรู้สึกว่าวิธีนี้ป่าเถื่อนไปสักนิด แต่พอนึกถึงตำนานในสงครามแห่งบรรพกาล ตอนที่นักรบออร์คอย่าง บร็อกซิการ์ ซอร์แฟง ถูกจับตัวมาที่สุรามาร์ เขาก็ถูกทรมานด้วยวิธีสมัยกลางที่โหดร้ายไร้มนุษยธรรมเช่นกัน

ดังนั้น การที่คณะซิสเตอร์แห่งเอลูนในฐานะตัวแทนอำนาจศักดิ์สิทธิ์จะใช้วิธีทรมานเช่นนี้จึงเป็นเรื่องปกติในยุคสมัยนี้ สิ่งเดียวที่เขายังทำใจไม่ได้คือไมเอฟที่เป็นสตรีต้องมาทำงานที่สกปรกเช่นนี้ นางจะไม่กลายเป็นคนจิตวิปริตไปหรอกหรือ?

ไม่นานนัก ไมเอฟก็เดินออกมาจากห้องสอบสวน

"พวกมันรับคำสั่งจากใครบางคนให้วางยาพิษคนทั้งหน่วยในขณะที่กำลังพักผ่อน จากนั้นกลุ่มโทรลล์ก็มาถึง สังหารทุกคนที่ถูกพิษแล้วชิงรถขนเงินกองทัพไป พวกมันไม่เคยทำการสู้รบจริงจัง ความวุ่นวายในสนามรบล้วนเป็นการจัดฉาก หลังจากจัดฉากเสร็จ พวกมันก็ตกลงเรื่องคำให้การก่อนจะลงมือสร้างบาดแผลให้กันและกัน"

"ใครเป็นคนสั่งการ?" เกลถาม

ไมเอฟส่ายหน้า "พวกมันไม่รู้ว่าเป็นใคร คนพวกนั้นลักพาตัวครอบครัวของพวกมันไป"

เกลเม้มริมฝีปากเบาๆ ใครก็ตามที่สามารถลักพาตัวผู้คนในซินดอเรได้ย่อมต้องมีอิทธิพลมหาศาล เมื่อเชื่อมโยงเรื่องราวทั้งหมดเข้าด้วยกัน จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจาก ซาเวียส

เมื่อนึกถึงการเดินทางจากซินดอเร เกลสงสัยว่ามหาจอมเวททูรันก็น่าจะเป็นคนของซาเวียสเช่นกัน เขาตกลงสู่กับดักของซาเวียสโดยไม่รู้ตัว ตาแก่นี่เป็นจอมบงการทางการเมืองตัวจริง ไม่น่าแปลกใจที่เขาจะได้รับความโปรดปรานจากทั้ง ซาร์เกรัส และ เอ็นซอธ จนเปลี่ยนเขาให้กลายเป็น 'ซาเทอร์' และ 'เจ้าแห่งฝันร้าย' ในอนาคต

ไดยานนากล่าว "ข้าจะแจ้งเรื่องนี้ให้ราชินีอาซชาราทราบ"

"ขอบคุณท่านมาก!" เกลไม่ได้คาดหวังอะไรเลย ในเมื่อซาเวียสกล้าท้าทายกระแสสังคมด้วยการโจมตีหน่วยส่งกำลังบำรุง เขาต้องเตรียมการมาอย่างรอบคอบ ในเมื่อพวกคนทรยศยังไม่รู้ว่ารับคำสั่งมาจากใคร ซาเวียสก็ลอยตัวพ้นความผิด และไม่มีใครสงสัยเขาได้

อย่างไรเสีย ซาเวียสก็เป็นที่ปรึกษาที่อาซชาราไว้ใจที่สุด เขาจะทำเรื่องเสียหายต่อจักรวรรดิได้อย่างไร?

เป็นไปตามคาด คำตอบจากอาซชาราระบุว่านางจะทำการตรวจสอบ แต่เนื่องจากเงินกองทัพสูญหายไป การระดมทุนใหม่ต้องใช้เวลา จนกว่าจะได้เงินคืนมา อาซชาราสั่งให้เกลรับผิดชอบเรื่องเสบียงและยุทโธปกรณ์ของกองทัพเพื่อเป็นการไถ่โทษ

ในฐานะนายกองเสบียง การไม่ออกเดินทางพร้อมหน่วยส่งกำลังบำรุงถือเป็นความบกพร่องต่อหน้าที่อย่างร้ายแรง หากอาซชารายังไม่ต้องการใช้เกลในการผลิตอาวุธ เขาคงถูกลงโทษหนักไปแล้ว

เกลไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องหาหนทางจาก โรงตีเหล็ก ของตนก่อน โดยขนส่งอาวุธที่สะสมไว้และเหรียญทองไปยังเฮดาชาล การต้องควักเนื้อจ่ายเงินค่าใช้จ่ายในกองทัพเองทำให้เกลหงุดหงิดมาก ดังนั้นในตอนลงบันทึกบัญชี เกลจึงแอบปั่นราคาให้สูงขึ้นเล็กน้อย ถือเป็นค่าดอกเบี้ย

"ท่านนักบวชหญิง ตอนนี้ข้ามีคนไม่มากนัก โปรดจัดสรรคนให้ข้าช่วยคุ้มกันเสบียงด้วยเถิด"

ไดยานนายิ้ม "การต่อสู้กับโทรลล์คือหน้าที่ของชาวคาลดอเรทุกคน ไมเอฟ จงนำคนของเจ้าไปช่วยจอมเวทเกล"

"รับบัญชา ท่านหัวหน้านักบวช!"

"ขอเอลูนอำนวยพรแก่ท่าน จอมเวทเกล!"

ด้วยพรของไดยานนา เกลออกเดินทางพร้อมกับหน่วยส่งกำลังบำรุงที่ตั้งขึ้นใหม่ ไมเอฟนำเหล่านักบวชหญิงหลายสิบคนร่วมเดินทาง และยังขอยืมทีมขนาดเล็กจากสุรามาร์ ซึ่งมีหัวหน้าทีมเป็นนักรบจากตระกูล เรเวนเครสต์ (Ravencrest)

และน้องชายของไมเอฟอย่าง จาร็อด เซโดวซอง (Jarod Shadowsong) ก็อยู่ในทีมเล็กๆ นี้ด้วย

เมื่อมาถึงโรงตีเหล็ก เกลจัดสรรดาบทัณฑสถานหนึ่งพันเล่ม และลูกศรตัดสินโทษอีกห้าหมื่นดอก เขายังซื้อเสบียงอาหารและวัสดุจำนวนมากด้วยระบบสินเชื่อจากเมืองนาธาลัส จนแทบจะกวาดล้างสต็อกทั้งหมดของสถาบันนาธาลัสมาเลยทีเดียว

แม้สถาบันนาธาลัสเกือบจะหยุดชะงักเพราะขาดทรัพยากร แต่ เจ้าชายฟารอดิส ก็ยังคงสนับสนุนเกลที่เป็นพันธมิตรของเขาอย่างเต็มที่